บทที่ 25: บูชาพระศิวะ ก้าวเข้าสู่ตระกูลฉินเป็นครั้งแรก

คนโบราณนั้นเคร่งครัดในเรื่องกุลสตรีนัก สตรีที่ยังไม่ออกเรือนจะสามารถออกนอกเรือนได้เฉพาะเทศกาลโคมไฟเท่านั้น วันธรรมดาจึงไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปไหน ทว่าในวันนี้ซึ่งถือเป็นวันพิเศษ ถนนหนทางจึงเริ่มเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

แม้หลิวเปี้ยนจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับเฉินหยวนหยวนมากนัก แต่นางก็ยังถือเป็นโฉมงามที่หาตัวจับยาก อีกทั้งฝีมือการรับใช้ของนางยังยอดเยี่ยมยิ่งนัก เขาจึงทำได้เพียงโอบไหล่ของนางไว้แน่นด้วยความหวงแหน เกรงว่าหากพลัดหลงกันไปคงน่าเสียดายแย่ ไม่ถึงครึ่งถ้วยน้ำชาพวกเขาก็มาถึงหอระฆังบนถนนเน่ยเฉวียน ทว่าตลอดทางที่เดินมา หลิวเปี้ยนกลับรู้สึกแปลกใจ

ตามหลักแล้วการแต่งงานควรเป็นเรื่องมงคล ทว่าสตรีที่กำลังมุ่งหน้าไปยังจุดหมายกลับมีสีหน้าตึงเครียด ไร้ซึ่งร่องรอยของความยินดี หลิวเปี้ยนไม่อยากสุ่มสี่สุ่มห้าถามเพราะเกรงคนท้องถิ่นจะมองว่าเป็นคนนอก จึงต้องคอยหาโอกาสสืบข่าวอยู่ห่างๆ

ก่อนจะถึงหอระฆัง ถนนเน่ยเฉวียนก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คนที่พูดจาภาษาถิ่นที่หลิวเปี้ยนฟังไม่ออก แม้ร่างกายของเขาจะได้รับการปรับปรุงจนแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่เฉินหยวนหยวนนั้นบอบบางนัก การเบียดเสียดในฝูงชนย่อมไม่สะดวก หลิวเปี้ยนจึงพาเขายืนดูอยู่ห่างๆ เฉินหยวนหยวนเขย่งเท้าขึ้นกระซิบข้างหู "นายท่าน ท่านฟังพวกเขาออกหรือไม่เพคะ?"

ภาษาที่คนรอบข้างใช้ล้วนเป็นภาษาโบราณ หากเป็นภาษาพูดทั่วไปหลิวเปี้ยนอาจพอเดาได้บ้าง ทว่าเขากลับส่ายหน้า "ข้าก็ฟังไม่ออกเหมือนกัน" ในใจของเฉินหยวนหยวน หลิวเปี้ยนคือผู้ที่ทรงพลังและรอบรู้ราวกับเทพเจ้า การที่เขาฟังไม่ออกย่อมไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับนาง

ในจังหวะนั้นเอง บทสนทนาที่ฟังพอเข้าใจได้ประโยคหนึ่งก็ลอดผ่านเข้ามาในหู

"พี่หญิงหลู ท่านนำธูปที่ตกลงกันไว้เมื่อวานมาด้วยหรือไม่?"

"ตายจริง! ข้าลืมไปเสียสนิท"

"ไม่เป็นไร ข้าเตรียมมาด้วย"

เมื่อหลิวเปี้ยนหันไปมอง เห็นสตรีวัยกลางคนร่างท้วมหยิบห่อธูปเล็กๆ ออกมาส่งให้สตรีที่เอวหนาอีกคน

"พระโพธิสัตว์คุ้มครอง พระศิวะโพธิสัตว์คุ้มครอง ขอให้พวกเขาพึงพอใจในครั้งนี้ด้วยเถิด!"

สตรีร่างท้วมใช้ที่จุดไฟจุดธูปและส่งให้สตรีอีกคน จากนั้นก็พึมพำ "ข้าขอวิงวอน พระศิวะโพธิสัตว์ โปรดให้พวกเขาพอใจในครั้งนี้เถิด ศิษย์จุดธูปสามดอกทุกวัน ขอความเมตตาด้วยเถิด"

หลิวเปี้ยนงุนงงนัก ปกติย่อมต้องไหว้พระโพธิสัตว์กวนอิม แล้วนี่พระโพธิสัตว์ที่ชื่อ 'พระศิวะ' คือใครกัน? ในขณะที่เขากำลังสับสน เสียงตะโกนจากระยะหกสิบเมตรก็ดังขึ้น ฝูงชนพากันหันไปมองสตรีในชุดแต่งงานที่เดินตรงมายังหอระฆัง ผู้คนรอบข้างต่างพากันแหวกทางให้และก้มหัวคารวะนางเป็นระยะ

หลิวเปี้ยนสงสัยหนักขึ้น 'เหลือเชื่อจริง ธิดาของหัวหน้าโจรทำไมถึงเป็นที่รักของชาวเมืองถึงเพียงนี้!?'

"ท่านไม่เข้าใจหรอกท่านพี่ ราษฎรหวังว่าชายผู้นั้นจะพึงพอใจ ไม่อย่างนั้นคุณหนูคนงามตระกูลฉินของเราคงต้องถูกจับแต่งงานออกไปในอีกเจ็ดวันข้างหน้า" ก่อนที่คนพูดจะกล่าวจบ หลิวเปี้ยนก็หันไปเห็นชายผู้หนึ่งที่สวมผ้าโพกศีรษะ ชายผู้นี้มีใบหน้าที่ดูไม่ค่อยเหมือนชายเท่าใดนัก เสียงก็แหลมเล็กไม่ทุ้มต่ำ

คุณหนูตระกูลฉิน? หรือว่าคือ 'ฉินเหลียงอวี้'! หลิวเปี้ยนจำได้ว่านางมีกำหนดแต่งงานในอีกแปดวัน

"ดูท่าพวกท่านจะรักคุณหนูตระกูลฉินคนนี้มากสินะ!"

"ตระกูลฉินไม่ใช่หัวหน้าโจรที่ชั่วช้า แต่พวกเขาไม่อาจทนเห็นราชวงศ์ฮั่นเป็นแบบนี้ได้ จึง... ช่างเถอะ ข้าจะมาบอกคนนอกอย่างท่านทำไมกัน!" คนผู้นั้นถอนหายใจแล้วทำท่าจะจากไป

หลิวเปี้ยนคว้าข้อมือไว้ "ท่านพี่ หากตระกูลฉินดีถึงเพียงนั้น เหตุใดต้องบังคับให้นางแต่งงานกับคนไม่ทราบหัวนอนปลายเท้าด้วยเล่า?" อุณหภูมิระหว่างเฉวียนหลิงกับเซียงหยางต่างกัน คนที่นี่จึงสวมเสื้อผ้าน้อยชิ้น ทันทีที่หลิวเปี้ยนสัมผัสข้อมืออีกฝ่าย เขาก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าผิวสัมผัสนั้นเนียนละเอียดจนไม่เหมือนข้อมือของชายชาตรี!

ทว่าอีกฝ่ายก็รีบสะบัดแขนออกทันที "ข้าบอกแล้วว่าคนนอกอย่างท่านไม่ควรมาแส่เรื่องนี้!" ด้วยแรงกระชากทำให้ผ้าโพกศีรษะคลายหลุดออกมา หลิวเปี้ยนบังเอิญได้เห็นในสิ่งที่ชายไม่ควรเห็น... เขาไม่ได้รั้งอีกฝ่ายไว้แต่กระซิบเสียงเบาว่า "ค้นหานางนับพันนับหมื่นในฝูงชน ทันใดที่หันหลังกลับไป กลับพบว่านางยืนอยู่ตรงนั้น... ณ ที่ที่แสงโคมไฟสลัวเลือน" สิ้นคำ ชายผู้นั้นก็ชะงักใต้แสงคบเพลิงครู่หนึ่งก่อนจะเดินจากไปอย่างเร่งรีบ

เฉินหยวนหยวนเงยหน้ามองเสี้ยวหน้าของหลิวเปี้ยน มุมปากนางยกยิ้มเล็กน้อยพลางกอดแขนเขาแน่นขึ้น... เมื่อกลับถึงที่พัก หลิวเปี้ยนรวบรวมข้อมูลจากขุนพลของตน แต่ข้อมูลจาก 'คนผู้นั้น' กลับน่าสนใจกว่ามาก โดยเฉพาะประเด็นที่ว่าหากฝ่ายนั้นยัง 'ไม่พึงพอใจ' อีกสามวันข่าวจะถูกส่งกลับมา และฉินเหลียงอวี้จะต้องแต่งงานออกไป

หลิวเปี้ยนจำเรื่อง 'ซีเหมินเป้าปกครองเมืองเย่' ในตำราเรียนสมัยประถมได้ดี ที่ชาวเมืองเชื่อเรื่องเทพเจ้าแม่น้ำจนต้องส่งหญิงสาวไปเซ่นไหว้ ซึ่งความจริงเป็นเพียงแผนการทุจริตของพวกขุนนางและคนทรงเพื่อหลอกลวงเงินทอง ต่อให้เขาไม่ได้ทำข้อตกลงกับเล่าเปียว ในฐานะคนหัวสมัยใหม่ เขาไม่มีวันยอมให้ธิดาของหัวหน้าโจรทั้งห้าตระกูลต้องมาตกเป็นเหยื่อของการหลอกลวงนี้แน่นอน โดยเฉพาะฉินเหลียงอวี้!

วันต่อมา หลิวเปี้ยนพาจ้าวหยุนและหลัวเฉิงตรงดิ่งไปยังคฤหาสน์ตระกูลฉิน ยามนี้จากหัวหน้าโจรทั้งหกตระกูล เหลือเพียงตระกูลฉินเท่านั้นที่ยังไม่ได้เข้าพบ และพวกเขาก็ทรงอิทธิพลที่สุดในบรรดาทั้งหมด

เมื่อถึงหน้าประตูหลิวเปี้ยนยื่นนามบัตรและรอไม่นาน ชายร่างบึกบึนใบหน้าสีม่วงก็เดินออกมามองพวกเขาหัวจรดเท้า "ตามข้าเข้ามา!" เขาพาเดินเข้ามาในคฤหาสน์กว้างขวางพลางสั่ง "ที่นี่ใหญ่มาก อย่ามองสิ่งที่ห้ามมอง อย่าพูดสิ่งที่ห้ามพูด และเดินตามมาให้ดีอย่าให้หลง!" หลัวเฉิงและจ้าวหยุนแทบอยากจะซัดหน้าไอ้คนใบหน้าสีม่วงนี่ แต่เพราะยังอยู่ในถิ่นเขาจึงต้องอดกลั้นไว้ ส่วนหลิวเปี้ยนกลับชอบวิธีพูดของคนผู้นี้ เพราะดูออกทันทีว่าไม่ใช่คนท้องถิ่น

ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงโถงหลัก ชายใบหน้าสีม่วงถอยออกไป จากนั้นชายร่างบึกบึนที่มีเคราเต็มใบหน้าและไหล่กว้างก็เดินออกมาจากห้องด้านใน เขาอยู่ในชุดเกราะคาดดาบดูน่าเกรงขาม "พวกเจ้าทุกคน ถอยออกไป!"

เมื่อเจ้านายสั่ง ชายใบหน้าสีม่วงก็มองหลิวเปี้ยนด้วยสายตาเยาะเย้ยก่อนจะจากไป ชายผู้ที่ดูเป็นเจ้านายคนนั้นถือบัตรแนะนำตัวของหลิวเปี้ยนไว้แน่น ก่อนจะลืมตาขึ้นจ้องมองหลิวเปี้ยนเขม็ง!