บทที่ 19: จางหู่สละตำแหน่ง หลิวเปี้ยนรับช่วงต่อ

ไม่ถึงชั่วเวลาครึ่งถ้วยน้ำชา... ภายใต้การจัดการของทหารสองนาย กระดูกของคุณชายเฉินก็ถูกบดละเอียดจนกลายเป็นกองเลือด อุปกรณ์ทารุณกรรมชิ้นนี้ช่างน่าขนพองสยองเกล้า ราษฎรที่ตอนแรกต่างปิดตากันแน่นค่อยๆ เริ่มแง้มมือออกมาแอบมอง

เมื่อเผชิญกับสภาพของคุณชายเฉินที่สิ้นใจไปแล้ว พวกเขาก็คาดไม่ถึงว่าคนผู้นี้จะใจคออำมหิตถึงขั้นทารุณชายชราและวางแผนสังหารจางหู่เพียงเพราะความลุ่มหลงในสตรี ต่อให้รักนางมากเพียงใด แต่นางก็เป็นภรรยาของจางหู่ไปแล้ว เขาย่อมควรมีจิตสำนึกบ้าง หรือหากพูดคุยกับจางหู่อย่างตรงไปตรงมา พวกเขาก็เชื่อว่าจางหู่ไม่ใช่คนใจแคบเช่นนั้น สุดท้ายหากไม่ได้ 'ยอดคน' ปริศนาบังเอิญมาพบชายชราเข้า เมืองเซียงหยางแห่งนี้คงต้องตกไปอยู่ในกำมือของคุณชายเฉินผู้อำมหิตเป็นแน่

จางหู่เองแม้จะผ่านศึกมาโชกโชน แต่เมื่อเห็นจุดจบของคุณชายเฉิน ขาก็สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ในขณะเดียวกันเขาก็แอบโล่งใจที่ไม่ได้คิดเป็นศัตรูกับหลิวเปี้ยน มิฉะนั้นจุดจบของคุณชายเฉินคงเป็นจุดจบของเขาเช่นกัน

จางหู่ชูมือขึ้นสูง "ท่านทั้งหลาย ดังที่ได้เห็นแล้วว่าคนชั่วเฉินผู้นี้ได้รับโทษทัณฑ์แล้ว"

แม้ตอนแรกราษฎรจะยังกระซิบกระซาบกัน แต่เมื่อเห็นศพกลายเป็นกองเลือดในเวลาไม่นาน ก็ไม่มีใครกล้าพูดจาส่งเดชอีก

"หากจะโทษเรื่องนี้ ก็ต้องโทษตัวข้า จางหู่ หากข้าไม่ไปหลงรักแม่นางจาง เรื่องราววุ่นวายก็คงไม่เกิด ส่วนแม่นางจางนั้น ข้าทำผิดไปที่ขาดสติในตอนนั้น และที่นี่..."

เขายังพูดไม่ทันจบก็คุกเข่าลง แม้จางหู่จะยึดครองเซียงหยางได้ แต่เขาก็ดูแลราษฎรเป็นอย่างดี เมื่อเผชิญกับท่าทีของจางหู่ ชาวบ้านหลายสิบคนเตรียมจะก้าวเข้ามาหา ทว่าถูกหลู่จื้อเซิน โจวชาง และทหารคนอื่นๆ ขวางไว้

"...ข้าขอคุกเข่าขอบคุณท่านผู้เฒ่าและพี่น้องชาวเมืองสำหรับความเมตตา เรื่องนี้เริ่มจากข้า หากข้าดูแลคุณชายเฉินให้ดีกว่านี้ เรื่องคงไม่บานปลาย วันนี้ นอกจากโทษทัณฑ์ของคนชั่วเฉินแล้ว ข้าจางหู่ขอประกาศสละตำแหน่งผู้พิทักษ์เซียงหยาง เพราะข้าไม่คู่ควรและละอายใจที่จะพบหน้าท่านทั้งหลาย!"

พูดจบเขาก็หันหน้าไปทางชาวเมืองนับหมื่นแล้วโขกศีรษะลงกับพื้นสามครั้งเสียงดังสนั่น

"สุดท้ายนี้ ข้าขอขอบคุณท่านผู้กล้าและเหล่าผู้ติดตามของเขา หากไม่มีเขา ข้าคงตายไปนานแล้ว และเรื่องชายชราแซ่จางถูกทารุณก็คงไม่ถูกเปิดเผย การที่ข้าละอายแก่ใจต่อทุกคนก็เป็นเรื่องใหญ่ คนที่มีใจห่วงใยราษฎร ไม่ทนเห็นผู้ใดถูกเหยียดหยามเช่นนี้ ย่อมคู่ควรที่จะรับภาระปกป้องชาวเซียงหยางยิ่งกว่าจางหู่!"

กล่าวจบ เขาก็หันไปทางหลิวเปี้ยนแล้วประสานมือคารวะ

"ท่านผู้กล้า ขอบคุณที่ช่วยชีวิต จางหู่ขอมอบหน้าที่ผู้พิทักษ์เซียงหยางให้ท่านรับช่วงต่อพะยะค่ะ!"

เขากระแทกศีรษะลงในทิศทางของหลิวเปี้ยนอีกครั้ง เพียงแค่ประโยคเดียว สายตาของราษฎรนับหมื่นก็พุ่งตรงไปยังหลิวเปี้ยน รวมไปถึงเล่าเปียว กุยเหลียง กุยเอี้ย และชัวมอด้วย

ทว่าเมื่อเล่าเปียวเห็นหน้าหลิวเปี้ยน เขาก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจจนต้องขยี้ตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า กุยเอี้ยข้างกายก็อ้าปากค้างพลางกระซิบ "พี่เปียว เขา... เขาดูเหมือน..."

"เขาเป็นใคร? เจ้ารู้จักเขาหรือ? คิดดีๆ ก่อนจะตอบข้า!" เล่าเปียวขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงต่ำ

กุยเอี้ยเป็นคนตระกูลใหญ่ในลำหยางและเคยมีชื่อเสียงโด่งดังในฐานะคนมีความสามารถ เคยเป็นผู้ช่วยของโฮจิ๋นและเคยพบหลิวเปี้ยนเพียงครั้งเดียว แต่เป็นประสบการณ์ที่ไม่มีวันลืมจนชั่วชีวิต แม้เขาจะสงสัยว่าตาฝาดไปหรือไม่ แต่เมื่อเห็นท่าทีของเล่าเปียว เขาก็สับสนจนไปไม่ถูก

"ถึงจะอยู่ไกล แต่ดูท่าทางคนผู้นี้มีบารมีไม่ธรรมดา แถมยังมีองครักษ์ฝีมือดีอยู่ข้างกาย หากมอบเซียงหยางให้เขา ย่อมดีกว่าปล่อยให้จางหู่คุม" เล่าเปียวเอ่ยพลางหันไปทางกุยเอี้ย "เอี้ยตู้ ท่านมีความเห็นอย่างไร?"

กุยเอี้ยจำต้องเออออตามน้ำไป "ข้าพเจ้าคิดเช่นเดียวกับท่านพี่"

เล่าเปียวไม่สนอีกต่อไป เขาหันไปประสานมือให้ชาวเมือง "ทุกคน ฟังข้า! ก่อนหน้านี้เซียงหยางดูแลโดยจางหู่และคุณชายเฉิน ราษฎรไม่เคยถูกรังแก แสดงว่าความสามารถพวกเขาพอใช้ได้ แต่เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ แสดงว่าพวกเขาตัดสินคนผิด โชคดีที่จางหู่รู้ผิดชอบชั่วดี"

เล่าเปียวหันไปทางหลิวเปี้ยนในระยะไกลแล้วโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง หลิวเปี้ยนรู้ตัวว่าคงถูกจำได้แล้วจึงแสร้งทำเป็นถ่อมตน เพียงประสานมือตอบกลับไปเท่านั้น

ภาพนี้ทำให้กุยเอี้ยที่อยู่ข้างเล่าเปียวถึงกับเหงื่อตก "ในความคิดข้า แม้น้องชายผู้นี้จะยังเยาว์ แต่เขามีใจห่วงใยราษฎร สมควรแก่การเคารพ" เขากล่าวต่อกับชาวเมือง "ในเมื่อจางหู่กลับใจได้ ทำไมเราไม่ให้โอกาสเขาล่ะ? ส่วนเรื่องดูแลเซียงหยาง ให้ท่านผู้นี้ทำหน้าที่แทนดีหรือไม่? ข้าเชื่อว่าเขาจะรักราษฎรเซียงหยางและดูแลจางหู่ได้ดียิ่งขึ้น ทุกท่านเห็นว่าอย่างไร?"

เมื่อสิ้นเสียง เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ ก่อนจะมีเสียงตะโกนในฝูงชนว่า "ข้าเห็นด้วย! ขอแค่ดูแลราษฎรอย่างเรา ใครจะคุมเซียงหยางก็ไม่เกี่ยง!"

"ข้าเห็นด้วย" "ข้าก็เห็นด้วย"

น้ำหยดหนึ่งกระทบผิวน้ำดั่งก้อนหินที่ทำให้เกิดระลอกคลื่น ในที่สุดราษฎรนับหมื่นก็ตกลงให้หลิวเปี้ยนรับหน้าที่ดูแลเซียงหยาง

คนอื่นอาจไม่เข้าใจเจตนาของเล่าเปียว แต่หลิวเปี้ยนรู้ดีว่าแม้เล่าเปียวจะไม่รู้ว่าทำไมหลิวเปี้ยนถึงมาที่นี่ แต่เขาต้องรู้แน่ว่าพวกเขาคือพวกเดียวกัน เล่าเปียวจึงยอมให้หลิวเปี้ยนคุมเซียงหยางเสียดีกว่าปล่อยให้ตกไปอยู่ในมือฝ่ายอื่น

เมื่อเผชิญกับเสียงแซ่ซ้องของราษฎร หลิวเปี้ยนก้าวออกมาข้างหน้า "ข้าได้รับเกียรติจากใจของชาวเซียงหยาง ในเมื่อท่านขุนพลจางหู่และท่านผู้เฒ่าจากระยะไกลให้การยอมรับ ข้าจะขอรับภาระนี้ไว้ หวังว่าจากนี้ไปเซียงหยางจะปราศจากสงครามและก้าวสู่ยุคสมัยแห่งความรุ่งเรือง!"

"ปราศจากสงคราม รุ่งเรืองรุ่งโรจน์!" เสียงตะโกนของราษฎรนับหมื่นดังกึกก้องกลบเสียงแจ้งเตือนในหัวของหลิวเปี้ยนไปจนหมดสิ้น

ทว่า ในกลุ่มฝูงชนนั้น มีบุรุษผู้หนึ่งกำลังขมวดคิ้วมองไปที่เครื่องประหารที่บดร่างของคุณชายเฉินด้วยความสงสัยระคนทึ่ง!