บทที่ 18: เล่าเปียวติดกับ สับร่างคุณชายเฉิน

วันรุ่งขึ้น เกิดเหตุการณ์ใหญ่สะพัดไปทั่วเมืองเซียงหยาง อันที่จริงคือรู้กันไปทั่วในรัศมีห้าสิบลี้ นั่นคือเรื่องที่ผู้นำกบฏชาวนา 'คุณชายเฉิน' ลงมือทำร้ายชายชราแซ่จางอย่างโหดเหี้ยม โดยมีเจตนาจะสังหารจางหู่ เพื่อแย่งชิงนางบำเรอและยึดครองเซียงหยางตั้งตนเป็นใหญ่ ทว่าถูกยอดคนผู้ทรงธรรมและเหล่าผู้ติดตามขัดขวางไว้ได้ทัน ช่วยเหลือชายชราและแจ้งเตือนจางหู่ก่อน จางหู่จึงแสดงละครฉากหนึ่งเพื่อล่อให้คุณชายเฉินเผยธาตุแท้ ก่อนจะจับตัวมาตัดศีรษะประจาน

เพื่อเป็นการขอบคุณยอดคนผู้นั้นและเป็นการแสดงความรับผิดชอบต่อราษฎรนับแสนในเซียงหยาง วันถัดมาจางหู่จึงออกมาขอขมาต่อหน้าชาวเมืองและประกาศสละตำแหน่งผู้พิทักษ์เซียงหยาง ส่วน 'ยอดคน' ผู้นั้นคือใคร ชาวเมืองไม่ทราบ รู้เพียงแต่ว่าผู้ติดตามของเขาทุกคนล้วนมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์ยิ่งนัก

ข่าวการตายของคุณชายเฉินและการลาออกของจางหู่เป็นเรื่องใหญ่หลวงสำหรับชาวเมืองเซียงหยาง ทว่าสำหรับ 'เล่าเปียว' ผู้ที่เพิ่งมาถึงเกงจิ๋วและกำลังกลัดกลุ้มเพราะไร้อำนาจ บัดนี้เขากำลังหารืออยู่กับสหายทั้งสาม คือ กุยแก (กุยเหลียง), กุยยี่ (กุยเอี้ย), และชัวมอ ที่เมืองอี้เฉิง เพื่อหาทางคุมเกงจิ๋ว ในเมื่อเกงจิ๋วมีขุมกำลังถึงห้าฝ่าย เล่าเปียวที่ไร้ทั้งทหารและขุนพลจึงปวดหัวอย่างหนัก

ชัวมอรีบรายงานด้วยความตื่นเต้น "พี่เปียว ข่าวดี! ข่าวใหญ่พะยะค่ะ! คุณชายเฉินถูกสังหารแล้ว และจางหู่จะออกมาขอขมาและสละตำแหน่งในวันพรุ่งนี้!"

"จริงรึ?" เล่าเปียวอุทานด้วยความตกใจ ขณะที่สองพี่น้องกุยลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน ชัวมอเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่ได้ยินมาให้ฟังโดยละเอียด โดยหารู้ไม่ว่ามีคนผู้หนึ่งยืนแอบฟังอยู่หน้าหน้าต่าง เมื่อได้ยินชัดเจนแล้วผู้นั้นก็หันหลังเดินจากไปทันที...

ทางด้านคฤหาสน์ของจางหู่ หลิวเปี้ยนกำลังนั่งถอนหายใจอยู่หลังโต๊ะทำงาน เขาไม่เคยใช้พู่กันขนหมาป่ามาก่อน แถมยังต้องมาปวดหัวกับกองไม้ไผ่ตรงหน้า "คิดว่ากู้บัลลังก์ได้แล้วจะเสวยสุขกับสาวงามสามพันนางได้ฟรีๆ ที่ไหนได้ แค่เมืองเซียงหยางเล็กๆ ยังคุมไม่อยู่เลย เฮ้อ..."

ขณะที่เขากำลังบ่นกับตัวเอง เสียงสนทนาจากภายนอกก็ดังขึ้น ไม่นานนัก จ้าวหยุนก็ถือหอกเงินมังกรหาญปรากฏตัวขึ้นในห้อง "นายท่าน จ้าวหยุนมารายงานพะยะค่ะ"

หลิวเปี้ยนเงยหน้าขึ้น "เป็นอย่างไร? เล่าเปียวว่าอย่างไรบ้าง?"

"พรุ่งนี้ ทั้งสี่คนต้องรีบมุ่งหน้ามาเซียงหยางแน่พะยะค่ะ"

"ดี!" หลิวเปี้ยนตบโต๊ะ "ถ้าไม่ใช่เพราะต้องไปรับฉินเหลียงอวี้ ข้าคงไปหาพวกมันถึงอี้เฉิงแล้ว แต่แบบนี้ก็ดี ให้พวกมันมาคลานเข่าขอร้องข้าที่นี่แหละ"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เหล่าขุนพลและเสนาธิการก็มาพร้อมหน้า หลิวเปี้ยนสั่งการให้หลู่จื้อเซินและหลัวเฉิงร่วมมือกับทหารของโจวชางและจางหู่เพื่อรักษาความปลอดภัยในวันรุ่งขึ้น จากนั้นเขามอบแบบแปลนเครื่องกลให้ซุนฮิวและจางหู่นำไปสร้างตลอดคืน เพื่อใช้ในพิธีระบายแค้นต่อศพของคุณชายเฉินต่อหน้าชาวเมือง

เช้าตรู่วันถัดมา จางหู่นำกำลังไปที่ลานประหาร ส่วนหลิวเปี้ยนและพวกแอบออกทางประตูด้านหลังเพื่อเลี่ยงความสงสัย ท่ามกลางชาวเมืองนับหมื่นที่มารวมตัวกัน บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคัก ร้านเหล้าและร้านน้ำชาคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

ซุนฮกกระซิบข้างหูหลิวเปี้ยน "นายท่าน ดูท่าจางหู่จะเป็นที่นิยมในหมู่ชาวเมืองไม่เบานะพะยะค่ะ"

"สำหรับข้า นี่คือสิ่งที่อันตรายที่สุด"

"ให้ข้า..." ซุนฮกทำท่าปาดคอ

หลิวเปี้ยนไม่มองแต่รู้ทันที "ยังไม่ถึงเวลา เขาต้องตายในที่ที่เหมาะสมกว่านี้" หลิวเปี้ยนตั้งใจจะเป็นจักรพรรดิผู้ทรงธรรมที่ทำเพื่อราษฎรทั้งแผ่นดิน ซุนฮกได้ยินดังนั้นก็น้อมรับคำสั่ง

เมื่อถึงเวลา จางหู่ปรากฏตัวบนลานประหาร เขาตะโกนก้อง "ทุกคนโปรดสงบ! ทุกคนคงทราบแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อสองวันก่อน!"

"ทราบแล้ว! คุณชายเฉินสมควรตาย!" ชาวเมืองตะโกนตอบรับอย่างพร้อมเพรียง

จางหู่สั่งให้ทหารนำเครื่องประหารที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษออกมา "ประหาร!"

เพียงชั่วพริบตา ร่างของคุณชายเฉินก็ถูกสับออกเป็นชิ้นๆ อย่างสยดสยอง จนชาวเมืองต้องปิดตาด้วยความหวาดกลัว

ทว่าในฝูงชนนั้น มีชายในชุดเทาขาวผู้มีหนวดสองแฉกคนหนึ่งจ้องมองเครื่องประหารนั้นด้วยความประหลาดใจพลางอุทานว่า "วิเศษ! ยอดเยี่ยมมาก! มันช่างน่าอัศจรรย์นัก!" แม้เขาจะอุทานออกมา แต่ก็ไม่ได้ทำให้ผู้คนรอบข้างหันมาสนใจเขาแต่อย่างใด