บทที่ 14: วางแผนยึดเซียงหยาง จางหู่เข้าสวามิภักดิ์ (ตอนที่ 1)

หลังจากอัญเชิญหวังป๋อตางและเจียวอวี่มาได้สำเร็จ หลิวเปี้ยนก็อารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขาจัดเตรียมสุราชั้นเลิศไว้ฉลองจนเผลอดื่มด่ำเสียจนเมามายไม่ได้สติ เมื่อตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้นด้วยความสร่างเมา หลิวเปี้ยนก็ตระหนักถึงความสำคัญของภารกิจที่มอบหมายให้จ้าวหยุนและซุนฮิว จึงได้นำทัพขุนพลทั้งหลายออกเดินทางมุ่งหน้าลงใต้ทันที

เรื่องราวแบ่งออกเป็นสองสาย...

จ้าวหยุนและซุนฮิวบอกลาหลิวเปี้ยน แล้วรีบเดินทางมุ่งหน้าลงใต้สู่จุดหมายนั่นคือเมืองเซียงหยาง เมืองนี้ในทางนิตินัยอยู่ภายใต้เขตอำนาจของเมืองลำหยาง ทว่าในอาณาเขตอันกว้างใหญ่ของเจ็ดหัวเมืองเกงจิ๋ว กลับมีขุมกำลังหลักอยู่ถึงห้าฝ่าย:

อ้วนสุย ประจำการอยู่ที่เมืองลำหยางทางตอนเหนือของเกงจิ๋ว ซึ่งได้ชื่อว่าเป็น "เมืองที่เป็นเลิศที่สุดในใต้หล้า" เขามีกองทัพชั้นยอดกว่าหนึ่งแสนนายประจำการอยู่ที่ลู่หยาง

ซูไต้ "หัวหน้าโจร" ผู้กุมกำลังทหารหนักไว้ในเมืองฉางซา ทางตอนใต้ของเกงจิ๋ว

เป่ยอวี้ เจ้าเมืองฮัวหรง ผู้ครองกำลังพลมหาศาลและยึดครองเมืองหนานจวิ้น

กบฏชาวนาที่เรียกตัวเองว่า "โจรโพกผ้าเหลือง" นำโดย จางหู่ และคุณชายเฉิน ผู้ยึดครองดินแดนทางตะวันตกของเซียงหยาง

"หัวหน้าโจร" จากตระกูลใหญ่ต่างๆ ที่ฝังรากลึกอยู่ทั่วเกงจิ๋ว พวกเขามีกองกำลังแข็งแกร่งและสามารถพึ่งพาตนเองได้ทั้งด้านเศรษฐกิจและการทหาร

หลังจากซุนเกี๋ยนยกทัพขึ้นเหนือไปปราบกบฏและสังหารอองรุ่ย เจ้าเมืองเกงจิ๋วคนเก่า ตั๋งโต๊ะก็แต่งตั้งให้เล่าเปียวมารับตำแหน่งแทนเพื่อซื้อใจเชื้อพระวงศ์ฮั่น ในตอนแรกที่หลิวเปี้ยนวิเคราะห์ตระกูลอ๋องต่างๆ เขาเอนเอียงไปทางยังโจวซึ่งปกครองโดยเล่าอิ้ว เพราะเหมาะแก่การสั่งสมอำนาจ

ทว่าในชาติก่อนเขาเป็นขาโจ๋ประจำโรงเรียน ใครมองหน้าไม่ถูกชะตาก็เข้าไปบวกทันที ต่อให้คู่ต่อสู้จะแข็งแกร่งกว่า ก็ต้องลองสู้ดูก่อน เผื่อฟลุกชนะขึ้นมาล่ะ? เมืองที่ใกล้ลั่วหยางที่สุดก็คือเกงจิ๋ว แม้เกงจิ๋วจะวุ่นวายสุดขีดด้วยกองกำลังทั้งห้าฝ่าย และเล่าเปียวผู้มาใหม่จะไร้ทั้งทหารและขุนพล... แต่สำหรับหลิวเปี้ยนผู้เชื่อมั่นในคติ "รู้ว่ามีเสือก็ยังจะเข้าไป" ยิ่งท้าทายยิ่งน่าสนุก ความเกรงกลัวมีแต่จะทำให้ถอยร่นและโดนรังแกเสียเปล่า

ในตอนนั้นข้างกายเขามีเพียงหลู่จื้อเซิน จึงไม่สะดวกจะเข้าหาเล่าเปียวโดยตรง เขาจึงทยอยรับสมัครบัณฑิตและอัญเชิญขุนพลระหว่างทาง แน่นอนว่าหลิวเปี้ยนไม่ได้คิดจะยึดครองทั้งเกงจิ๋ว เขาเพียงต้องการรวบรวมทหารและสร้างอำนาจในดินแดนของเชื้อพระวงศ์ที่พอจะเชื่อถือได้ เพื่อสังหารตั๋งโต๊ะและบีบให้ฮ่องเต้สละบัลลังก์

หลังจากปรึกษากับซุนฮกและทำความเข้าใจขุมกำลังทั้งห้าฝ่าย หลิวเปี้ยนจึงสั่งให้จ้าวหยุนติดตามซุนฮิวไปที่เซียงหยาง เซียงหยางถูกยึดครองโดยกลุ่มกบฏชาวนาของจางหู่และคุณชายเฉิน ซึ่งถือว่ายึดได้ง่ายกว่าขุมกำลังอื่นๆ เมื่อได้รับบัญชาจากหลิวเปี้ยน ทั้งสองก็ไม่กล้าชักช้า เมืองอ้วนเสียกับเซียงหยางห่างกันไม่ถึงสองร้อยลี้ พวกเขาเปลี่ยนม้าไปสามรอบท่ามกลางหิมะโปรยปราย จนกระทั่งเข้าสู่เซียงหยางได้ในช่วงยามเฉิน (07:00-09:00) ของวันรุ่งขึ้น

เนื่องจากไม่ได้กินอะไรมาทั้งวันทั้งคืน ทั้งสองจึงรีบมองหาโรงเตี๊ยม ทว่าโชคร้ายที่หน้าโรงเตี๊ยมพวกเขาพบชายชราคนหนึ่งที่ถูกทุบตีจนเลือดอาบตัว จ้าวหยุนที่หิวโซส่งสายบังเหียนให้เด็กรับม้าแล้วเตรียมจะเดินเข้าโรงเตี๊ยม ทว่าเขาสังเกตเห็นซุนฮิวจ้องมองชายชราที่นอนจมกองเลือดอยู่ไม่วางตา จ้าวหยุนร้องเรียก ซุนฮิวจึงได้สติและเดินตามเขาเข้าโรงเตี๊ยมด้วยใบหน้าสงสัย

ไม่นานนัก ซุนฮิวก็กวาดสายตามองไปรอบๆ และไม่พบความผิดปกติ จึงเอ่ยความสงสัยออกมา

"จ้าวจื่อหลง ท่านเห็นสิ่งผิดปกติเกี่ยวกับชายชราคนนั้นหรือไม่?"

ขณะจิบสุราแก้หนาว จ้าวหยุนส่ายหน้าด้วยความงุนงง "ข้าน้อยไม่เข้าใจว่าท่านหมายถึงอะไร กงต๋า"

"ชายชราคนนั้นเลือดอาบตัวขนาดนั้น แต่กลับไม่ทำให้จางหู่หรือคุณชายเฉินตื่นตระหนกเลย มิใช่เรื่องแปลกหรอกหรือ?" ซุนฮิวลูบเคราพลางจิบสุรา

จางหู่และคุณชายเฉินเป็นกลุ่มกบฏชาวนา ตามหลักแล้วควรจะคอยดูแลราษฎรและผดุงความยุติธรรมไม่ใช่หรือ? จ้าวหยุนเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ "กงต๋าพูดถูก เห็นได้ชัดว่าชายชราคนนั้นไม่ได้แจ้งทางการ... หรือว่าจางหู่กับคุณชายเฉินจะเป็นคนทำเอง? เป็นไปไม่ได้สิ ถ้าทำอย่างนั้นพวกเขาจะชนะใจราษฎรจนครองเซียงหยางได้ยังไง?"

จ้าวหยุนส่ายหน้า ดื่มสุราจนหมดจอกแล้วหัวเราะ "ท่านกงต๋า ท่านช่างหัวช้าเสียจริง ไปทำภารกิจที่ท่านอ๋องสั่งให้เสร็จเถอะ!" ซุนฮกรู้ดีว่าภารกิจนั้นสำคัญ แต่เขายังคงระแวงชายชราผู้นั้นอยู่

ครู่ต่อมา ทั้งสองฝ่าหิมะไปพบจางหู่และคุณชายเฉิน หลังจากทหารรายงาน ทั้งคู่ก็เดินเข้าสู่ที่ทำการ ไม่นานนักเมื่อเห็นคนทั้งสอง ซุนฮิวและจ้าวหยุนก็ก้าวไปข้างหน้าและคุกเข่าลง "ข้าพเจ้า ซุนฮิว แห่งเองฉวน และ จ้าวหยุน แห่งเขาเสียงสาน ขอคารวะท่านขุนพลทั้งสอง"

จางหู่และคุณชายเฉินไม่ได้ให้ความสำคัญกับคนทั้งสองนัก ไม่แม้แต่จะเชิญให้นั่ง คุณชายเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "พวกเจ้าสองคนมาทำธุระอะไร?"

เพื่อปกป้องหลิวเปี้ยนและเพราะอยู่ในเขตของฝ่ายตรงข้าม ซุนฮิวจึงไม่กล้าบอกว่าเป็นพระบัญชาของหลิวเปี้ยนมาเพื่อขอพระราชทานอภัยโทษ "พวกท่านครองเซียงหยางได้ใจราษฎร เป็นยอดฝีมือที่หาได้ยาก เพียงแต่..."

"เพียงแต่อะไร?"

"ข้า... ข้าไม่กล้าพูดพะยะค่ะ"

จางหู่กล่าว "พูดมา ข้าจะไม่ถือสา"

ซุนฮิวยิ้มแหย "ในสายตาราษฎรเซียงหยาง ท่านคือวีรบุรุษ แต่ในสายตาชาวโลก ท่านคือ..."

คุณชายเฉินมองจางหู่แล้วหันมามองซุนฮิว "เจ้าจะบอกว่าพี่ข้าเป็น 'โจรโพกผ้าเหลือง' ใช่ไหมล่ะ?"

ยังไม่ทันขาดคำ จางหู่ที่โกรธจัดก็ฟาดมือลงบนโต๊ะจนสนั่น เมื่อเผชิญกับปฏิกิริยาของจางหู่ ซุนฮิวก็ตัวสั่นเทาพร่ำขออภัย แต่จ้าวหยุนที่ยืนข้างๆ กลับนิ่งเฉยไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

"โจรโพกผ้าเหลืองงั้นรึ? หึ... ข้าก็เป็นโจร แล้วชาวโลกจะทำอะไรข้าได้!"

"ทหาร! ลากตัวไอ้พวกนี้ออกไป!"

"ท่านขุนพล พวกเรา..."

"ถ้าพูดอีกคำเดียว อย่าหาว่าข้าไม่ปรานี!"

ซุนฮกตั้งใจจะพูดให้จบแต่ไม่คิดว่าจะทำให้อีกฝ่ายโกรธถึงเพียงนี้ เมื่อโดนทหารลากตัวออกมา จ้าวหยุนก็อารมณ์เสียไม่น้อย "ถ้าไม่ใช่เพราะคำสั่งของท่านอ๋อง ข้าคงแทงพวกมันให้พรุนไปแล้ว!" ซุนฮิวยืนจัดเสื้อผ้าเงียบๆ โดยมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

"พี่กงต๋า พวกเราเพิ่งโดนไล่ออกมา แต่ท่านยังยิ้มได้อยู่อีกหรือ?"

ซุนฮกยังคงยิ้ม "ท่านจำที่ท่านอ๋องพูดได้ไหม? 'รู้จักปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์'"

จ้าวหยุนงุนงง ซุนฮกตบไหล่เขา "ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินเพียงชื่อเสียงของพวกมัน ข้าไม่เคยเห็นหน้าและไม่เข้าใจนิสัย เมื่อครู่ข้าสังเกตเห็นว่าจางหู่เป็นคนใจร้อน และคุณชายเฉินคนนั้น... เขาจงใจยั่วยุจางหู่ชัดๆ!"

จ้าวหยุนนึกย้อนดูและเห็นจริงตามนั้น "ท่านหมายความว่าคุณชายเฉินจงใจยั่วยุจางหู่งั้นหรือ?"

จ้าวหยุนยังไม่เข้าใจว่าทำไมพี่น้องถึงต้องยั่วยุกัน แต่ก่อนจะถามต่อ เขาก็ได้ยินเสียงอุทานของซุนฮก เมื่อมองตามสายตาไป เขาก็เห็นชายชราที่โชกเลือดคนเดิมปรากฏตัวอยู่ในสายตาของพวกเขาอีกครั้ง!