บทที่ 7: โลหิตนองลำน้ำจ้าน ยอดขุนพลสามดาว

หลังจากใช้เวลาวิเคราะห์สถานการณ์แผ่นดินร่วมกันมาทั้งคืน ซุนฮกก็เลื่อมใสในตัวหลิวเปี้ยนจนแทบจะก้มกราบราบคาบแก้ว ทว่าหลิวเปี้ยนกลับนึกแปลกใจที่ระบบมอบแต้มชื่อเสียงให้เขาเพิ่มเพียง 10 แต้ม แต่ค่าสติปัญญาและค่าความทะเยอทะยานกลับเพิ่มขึ้นอย่างละ 5 แต้ม เขาจึงแอบระแวงว่าเจ้าบัณฑิตเฒ่าคนนี้อาจจะแสร้งทำเป็นสวามิภักดิ์ เพราะใจจริงแล้วหลิวเปี้ยนต้องการเร่งสะสมแต้มชื่อเสียงให้ครบ 1,000 แต้มเพื่ออัญเชิญขุนพล 3 ดาว และถ้าหากซุนฮกบังอาจคิดคดทรยศขึ้นมาจริงๆ เขาก็พร้อมจะสั่งกำจัดทิ้งโดยไม่ลังเล!

ผู้ที่ลาออกจากราชการและร่วมเดินทางกลับบ้านเกิดมาพร้อมกับซุนฮกก็คือ ซุนฮิว ผู้เป็นหลานชาย จากปากของซุนฮิวทำให้หลิวเปี้ยนได้รู้ว่าแผนการลอบสังหารตั๋งโต๊ะของโจโฉประสบความล้มเหลว และยามนี้โจโฉได้หนีกลับไปกบดานที่บ้านเกิดในเมืองเฉินหลิวเรียบร้อยแล้ว

หลิวเปี้ยนตื่นตระหนกไม่น้อย เพราะเขารู้ดีว่าขั้นตอนต่อไปของโจโฉคือการปลอมราชโองการเพื่อรวมตัวกับเหล่าเจ้าเมืองระดมทัพมาประหารตั๋งโต๊ะ เมื่อเกรงว่าจะเกิดความเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึง เขาจึงไม่คิดรั้งอยู่ที่เองฉวนนานนัก รีบพาสองน้าหลานตระกูลซุนที่ยอมเข้าร่วมอุดมการณ์ มุ่งหน้าลงใต้สู่เมืองอ้วนเสียทันที...

ขณะที่เดินทางมาถึงลำน้ำจ้าน ท้องฟ้าก็มืดค่ำลงเสียแล้ว ทว่าหลิวเปี้ยนต้องการดำเนินแผนการขั้นต่อไปให้เร็วที่สุด จึงไม่คิดจะหยุดพักค้างคืน เนื่องจากลำน้ำแห่งนี้มีความกว้างเกือบหนึ่งร้อยเมตร พวกเขาจึงจำเป็นต้องอาศัยเรือประทุนดำเพื่อข้ามฝั่ง หลิวเปี้ยน ถังวาน และจ้าวหยุน พร้อมม้าอีกสองตัวลงเรือลำเดียวกัน ส่วนซุนฮก หลัวเฉิง ซุนฮิว และหลินชง พร้อมม้าอีกสี่ตัวแยกนั่งเรืออีกสองลำเพื่อข้ามฟากไปพร้อมกัน

เมื่อเข้าสู่เดือนสิบ ลมหนาวก็เริ่มพัดโชยมา ท่ามกลางสายลมเย็นที่ทวีความรุนแรงขึ้นบนผิวน้ำ ถังวานขยับเข้าไปซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของหลิวเปี้ยนเพื่อไออุ่น ด้านนอกเรือ มีเสียงเพลงยาวอันอ้อยอิ่งของคนแจวเรือดังแว่วมาเป็นระยะ จ้าวหยุนยืนกุมหอกจูงม้าอยู่ทางท้ายเรือ สายตาจับจ้องไปยังเรือนับสิบลำที่กำลังพายตรงเข้ามาจากฝั่งตรงข้าม พริบตานั้น จ้าวหยุนสบสายตากับหลัวเฉิงและหลินชง ซึ่งทั้งสองก็เข้าใจความหมายในทันที

เพียงไม่นาน เรือลำน้อยก็แล่นมาถึงใจกลางลำน้ำ พร้อมกันนั้น เสียงเพลงของคนแจวเรือก็หยุดลงกะทันหัน เขาหันมามองจ้าวหยุนด้วยรอยยิ้มซื่อๆ "นายท่าน ยามนี้อากาศเริ่มหนาวเย็นลงแล้ว ไม่ทราบว่าจะประทานเงินเพิ่มให้พวกเราสักหน่อยได้หรือไม่?"

ยังไม่ทันที่จ้าวหยุนจะเอ่ยปาก เรือนับสิบลำจากฝั่งตรงข้ามก็พายเข้ามาล้อมไว้กลางแม่น้ำ เหล่าคนเรือต่างพากันจ้องมองจ้าวหยุนและพวกด้วยสายตาประสงค์ร้าย

ภายในเรือ หลิวเปี้ยนที่กำลังนั่งกินเสบียงอยู่อย่างเอร็ดอร่อยเอ่ยขึ้นว่า "ขอเพียงพวกเจ้าส่งพวกเราข้ามฝั่งไปได้อย่างปลอดภัย เรื่องเงินทองย่อมไม่มีวันขาดมือ" หลิวเปี้ยนผู้เคยผ่านโลกโซเชียลในชาติก่อนย่อมเข้าใจเรื่องการขูดรีดหรือการมัดมือชกเช่นนี้ดี ทว่าเขายังไม่รู้ตัวว่าตนเองได้ตกอยู่ในวงล้อมของอีกฝ่ายเข้าให้แล้ว

สิ้นคำพูดของเขา เหล่าคนเรือจากเรือลำอื่นที่เห็นสัญญาณต่างพากันประสานเสียง "นายท่าน ช่วยเพิ่มให้พวกเราด้วยเถิด การหาเลี้ยงครอบครัวมันช่างยากเย็นนัก"

แม้เป็นมังกรผู้ยิ่งใหญ่ก็ยากจะปราบงูดินในถิ่นของมัน หลิวเปี้ยนเองก็ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว ตั้งใจว่าเมื่อถึงฝั่งแล้วจะยอมจ่ายเงินให้ตัดรำคาญ แต่คิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะจงใจกรรโชกทรัพย์อย่างเห็นได้ชัด

ยังไม่ทันที่หลิวเปี้ยนจะตอบคำ หลินชงที่อยู่เรืออีกลำก็ตะโกนลั่น "อารักขานายท่าน!" แม้ฟากฟ้าจะมืดมิด แต่แสงจันทร์สะท้อนวับกับคมดาบที่อีกฝ่ายชักออกมา ทำให้หลินชงไหวตัวทันและตื่นตัวเต็มที่

แทบจะในเวลาเดียวกัน ชายตาเดียวบนเรืออีกลำก็ตวาดกร้าว "เลิกพล่ามได้แล้ว! ฆ่าพวกมันให้หมด ชิงทรัพย์สิน แล้วโยนศพลงแม่น้ำไปเป็นอาหารเต่าซะ!"

สิ้นเสียงสั่ง คนแจวเรือลำเดียวกับจ้าวหยุนก็ทิ้งฝีพายทันทีแล้วสาวเท้าปรี่เข้าหาหลิวเปี้ยนและถังวานในประทุนเรือ ทว่าการเคลื่อนไหวของเขากลับช้าไปก้าวหนึ่ง จ้าวหยุนแววตากร้าว ดึงหอกเงินมังกรหาญแทงสวนออกไปพริบตาเดียว ปลายหอกก็เสียบทะลุอกคนแจวเรือจนมิดด้าม

"ฉัวะ..."

เมื่อชักหอกเงินออกมา โลหิตสดๆ ก็พุ่งกระเซ็นไปโดนผ้าม่านประทุนเรือ หลิวเปี้ยนไม่ได้ตื่นตระหนกกับความเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ ตรงกันข้ามกับถังวานที่เหลือบไปเห็นรอยเลือดบนผ้าม่านทำให้นางตกใจสุดขีดจนร้องกรีดออกมา ตัวสั่นเทาราวกับลูกนก หลิวเปี้ยนตบไหล่ปลอบโยนพระชายาเบาๆ พลางก้มลงกระซิบข้างหู "มีข้าอยู่ตรงนี้ พระชายาไม่ต้องกลัว" จากนั้นเขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองด้านนอก "อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว โยนพวกมันลงแม่น้ำไปเป็นอาหารเต่าให้หมด"

สิ้นคำสั่งของหลิวเปี้ยน โจรป่าโพกผ้าคลุมหัวนับร้อยคนก็กรูออกมาจากเรือนับสิบลำ พวกมันชูอาวุธวับวาวล้อมเข้ามาทางเรือของหลิวเปี้ยน

การลงมืออย่างรวดเร็วของจ้าวหยุนก่อนหน้านี้ทำเอาซุนฮกและซุนฮิวขวัญหนีดีฝ่อจนแข้งขาอ่อนแรง ทรุดลงไปกองกับพื้นเรือ สองน้าหลานเป็นเพียงขุนนางฝ่ายพลเรือนย่อมไม่เคยพานพบการเข่นฆ่าที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ ทว่าเมื่อหลิวเปี้ยนสิ้นเสียงสั่ง หลัวเฉิงและหลินชงก็เริ่มควงหอกคู่กายทันที ท่วงท่าการแทง ฟาด และตลบหลังพุ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างแม่นยำ

ชั่วครู่หนึ่ง เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังระงมไปทั่วผิวน้ำ โลหิตแดงฉานหลั่งไหลลงสู่ลำน้ำจ้าน แผ่ซ่านตลบอบอวลไปตามระลอกคลื่น โจรร้ายที่ยังไม่ตายในทันทีและว่ายน้ำไม่เป็นต่างพากันร้องคร่ำครวญขอชีวิต หวังเพียงให้หลิวเปี้ยนเมตตาโปรดประทานรอดชีวิต

ในเวลานั้น นิ้วมืออันอบอุ่นของหลิวเปี้ยนกำลังลูบไล้แก้มที่เนียนนุ่มแต่กำลังตื่นตระหนกของถังวาน ทว่าในหัวของเขากลับมีเสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ติ๊ง! แต้มชื่อเสียง +8

ติ๊ง! แต้มชื่อเสียง +7

ติ๊ง! แต้มชื่อเสียง +9

แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ในใจของหลิวเปี้ยนกลับประหลาดใจนัก เพราะครั้งนี้แต้มชื่อเสียงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ

"ระบบ อยู่ไหม?"

"มีอะไรก็พูดมา! เลิกถามว่าอยู่ไหมได้แล้ว!!"

หลิวเปี้ยนไม่มีอารมณ์จะต่อล้อต่อเถียง จึงรีบถามข้อสงสัยทันที ระบบตอบกลับว่า "เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย ความปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอดของพวกมันย่อมรุนแรงถึงขีดสุด พวกมันจึงยอมศิโรราบและถวายตัวเป็นข้ารับใช้เพื่อแลกกับชีวิต"

หลิวเปี้ยนเข้าใจได้ในทันที ยามนี้ชีวิตของพวกมันขึ้นอยู่กับคำสั่งของเขาเพียงคำเดียว หากเขาไม่ปรานี พวกมันก็ต้องกลายเป็นผีเฝ้าแม่น้ำ

หลิวเปี้ยนตบไหล่ถังวานอีกครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นเดินออกมาจากประทุนเรือภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือลำน้ำที่กลายเป็นสีแดงฉาน โจรป่านับสิบคนกำลังดิ้นรนอยู่ในน้ำ พลางพนมมือไหว้ขอความช่วยเหลือ ซุนฮกที่หลบอยู่บนเรืออีกลำเนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยหยาดเลือด เมื่อเห็นหลิวเปี้ยนยืนตระหง่านอยู่ทางหัวเรือ หัวใจของเขาก็สั่นสะท้านด้วยความยำเกรง

เดิมทีเขาไม่เชื่อคำที่หลิวเปี้ยนบอกว่ามียอดขุนพลอารักขา แต่หลังจากได้เห็นฝีมืออันไร้เทียมทานของหลัวเฉิง จ้าวหยุน และหลินชงเมื่อครู่ บวกกับศพที่ลอยเกลื่อนและการร้องขอชีวิตของพวกโจร เขาก็ถึงกับพูดไม่ออก แม้จะยากเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง แต่ภาพตรงหน้าก็เป็นประจักษ์พยานที่ไม่อาจปฏิเสธได้ และนายเหนือหัวของสามยอดขุนพลนี้ก็คือหลิวเปี้ยนอย่างแท้จริง หลิวเปี้ยนในยามนี้ได้เปลี่ยนมุมมองของซุนฮกไปโดยสิ้นเชิง

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ! ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!" ซุนฮกผู้ชาญฉลาดระงับอาการสั่นเทาของร่างกาย คุกเข่าลงกราบไหว้หลิวเปี้ยนด้วยความเคารพจากก้นบึ้งของหัวใจ ซุนฮิวที่อยู่ไม่ไกลเมื่อเห็นผู้เป็นน้าทำเช่นนั้น ก็รีบคุกเข่าลงร้องสรรเสริญด้วยความยำเกรงเช่นกัน

เนื่องจากสถานการณ์ตรงหน้าค่อนข้างวุ่นวายประกอบกับเสียงแจ้งเตือนในหัวที่ดังไม่หยุด หลิวเปี้ยนจึงไม่ได้สังเกตเห็นท่าทางของสองน้าหลานตระกูลซุนเลยแม้แต่น้อย เขามองดูแต้มชื่อเสียงที่พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ในหน้าจอระบบ มุมปากค่อยๆ ยกยิ้มขึ้นด้วยความสะใจ

'ในที่สุด... ในที่สุดก็เกิน 1,000 แต้มแล้ว! ฉันสามารถอัญเชิญขุนพล 3 ดาวได้แล้ว ฮ่าๆๆ...'

ก่อนที่ความคิดจะจางหาย เขาหันไปสั่งขุนพลทั้งสามด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "จัดการให้หมด อย่าให้เหลือรอด"

สิ้นคำสั่ง หลัวเฉิง จ้าวหยุน และหลินชงก็วาดหอกเงินคู่กายสังหารพวกโจรที่เหลือทันที เสียงร้องโหยหวนดังระงมขึ้นอีกคราก่อนจะเงียบหายไป

"ระบบ 1,000 แต้มแล้ว! ในที่สุดฉันก็อัญเชิญขุนพล 3 ดาวได้เสียที" หลิวเปี้ยนเอ่ยขึ้นอย่างกระวนกระวายใจโดยไม่รอให้ระบบตอบกลับ "ใช้ 1,000 แต้ม แลกการ์ดอัญเชิญขุนพล 3 ดาว และเริ่มการอัญเชิญทันที!"

"ติ๊ง! รับคำสั่งจากโฮสต์ กำลังเริ่มสุ่มอัญเชิญขุนพล 3 ดาว..."

ขุนพลระดับ 3 ดาว... ในที่สุดเขาก็กำลังจะได้ยอดขุนพลระดับนี้มาครอบครอง หลิวเปี้ยนยืนตระหง่านอยู่บนหัวเรือ กำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น หัวใจเต้นรัวเร็วขึ้นด้วยความลุ้นระทึกอย่างที่สุด