ตอนที่ 39 : KPI เดินได้

ซูฟ่านยืนอยู่บนระเบียง แสงจันทร์ทอดยาวเงาของเขาไปด้านหลัง

เขาขมวดคิ้วขณะมองดูเด็กหญิงตัวเล็กๆ เดินโซเซอยู่ริมบาเรีย การประเมินของหุ่นไล่กาค่ายกลคือ "ระดับความคุกคาม: ศูนย์" หมายความว่าเด็กคนนี้บริสุทธิ์ราวกับกระดาษเปล่า ปราศจากความมุ่งร้ายใดๆ นั่นเป็นเหตุผลที่ระบบรักษาความปลอดภัยอัตโนมัติซึ่งขับเคลื่อนด้วยสตรอว์เบอร์รีสายฟ้า เลือกที่จะ "เพิกเฉย" ต่อเธอเป็นครั้งแรก

เด็กหญิงดูเหมือนจะล้มลงอย่างแรง เธอพยายามตะเกียกตะกายหลายครั้งก่อนจะคลานลุกขึ้นมาได้ กอดลูกแมวตัวน้อยในอ้อมแขนแน่นขึ้นไปอีก ร่างกายที่ผอมบางของเธอสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ด้วยความหวาดกลัว

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าที่เร่งรีบก็ดังเข้ามาใกล้จากระยะไกล

อัศวินหลายนายบนหลังม้าตัวสูง สวมชุดเกราะชั้นดี ล้อมรอบขุนนางหนุ่มที่แต่งกายหรูหรา และมาหยุดอยู่ที่นอกบาเรีย แสงจากคบเพลิงส่องให้เห็นรอยยิ้มที่เย่อหยิ่งและโหดร้ายบนใบหน้าของพวกเขา

"หนีไปสิ นังเด็กเหลือขอ! ทำไมถึงหยุดล่ะ?" ขุนนางหนุ่มที่อยู่หน้าสุดดึงบังเหียนม้า มองลงมาที่เด็กหญิงราวกับเธอเป็นของเล่นที่น่าสนใจ "ดูเหมือนแกจะวิ่งไม่ไหวแล้วสินะ ดี จะได้ไม่ต้องเปลืองแรงฉัน"

อัศวินระดับโกลด์ที่อยู่ข้างๆ เขาควบม้าไปข้างหน้าและชักดาบยาวออกมา ชี้ปลายดาบไปทางปราสาทจากระยะไกล เสียงของเขาแฝงไปด้วยคำสั่งที่เด็ดขาด: "ฟังนะ พวกที่อยู่ข้างใน! พวกเราคืออัศวินภายใต้การนำของเอิร์ลออสติน! สินค้าที่หลบหนีมานี้คือทรัพย์สินส่วนตัวของท่านเอิร์ล ส่งตัวเธอมาเดี๋ยวนี้! มิฉะนั้น อย่าหาว่าพวกเราไม่เตือนหากปราสาทผุพังแห่งนี้ถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง!"

เด็กหญิงตัวสั่นอย่างรุนแรง ขดตัวเป็นลูกกลมๆ ด้วยความสิ้นหวัง

"สินค้า?"

สายตาของซูฟ่านเย็นชาลงทันที เขาสามารถทนได้หากคนอื่นจ้องจะขโมยผักของเขา หรือเมินเฉยต่อพวกงี่เง่าที่มาท้าทายเขา แต่เขาทนไม่ได้กับความจองหองที่เรียกมนุษย์ที่มีชีวิตจิตใจว่าเป็น "สินค้า"

เขากำลังจะเอ่ยปากและสั่งให้หุ่นไล่กาสั่งสอนพวกนี้สักเล็กน้อย

ทันใดนั้น ร่างสามร่างก็ปรากฏขึ้นข้างๆ เขาด้วยความเร็วที่เหนือกว่าที่เขาจะตอบสนองทันนั่นคือนาตาลี อารีเลีย และลิเลียน ที่เพิ่งถูกปลุกให้ตื่น

ในวินาทีนี้ ดวงตาของทั้งสามคนสว่างจ้าจนน่ากลัว

"ศัตรูบุกรุก! แบบนี้ถือเป็นอีเวนต์ทำผลงานระดับท็อปได้ไหมเนี่ย?" นาตาลีกำลังถูมือเข้าด้วยกัน จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชนอยู่ในรูม่านตามังกรสีทองของเธอแล้ว

"ตามกฎใหม่ ใครที่แก้ปัญหาได้อย่างมีประสิทธิภาพและสมบูรณ์แบบที่สุด จะได้รับแต้มผลงานมากที่สุด" อารีเลียวิเคราะห์อย่างใจเย็น ธาตุลมกำลังเริงระบำอยู่ที่ปลายนิ้วของเธอ

"การให้พวกเขาสัมผัสถึง 'ความอบอุ่น' ของแสงศักดิ์สิทธิ์ก็ควรจะนับเป็นผลงานด้วยใช่ไหมคะ?" ลิเลียนยิ้ม ประสานมือเข้าด้วยกันขณะที่ลูกบอลแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ดูนุ่มนวลทว่าน่าเกรงขามปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเธอ

คนพวกนี้ไม่ได้มองว่าอัศวินที่อยู่ข้างนอกเป็นภัยคุกคามเลยแม้แต่น้อย แต่กลับมองว่าพวกมันเป็นกลุ่ม "KPI" ที่เดินได้ต่างหาก!!!

มุมปากของซูฟ่านกระตุก เขาก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างเงียบๆ ตัดสินใจยกเวทีนี้ให้กับ "ราชาแห่งการแก่งแย่ง" ทั้งสามคน

"หึ ก็แค่พวกเนื้อกระป๋องบนหลังม้า ดูฉันนี่!"

นาตาลีเป็นคนแรกที่ลงมือ เธอก้าวไปข้างหน้า ไม่แม้แต่จะเสียเวลาคืนร่างเป็นมังกร เพียงแค่แค่นเสียงเย็นชาออกมา

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของเผ่าพันธุ์มังกรระดับสูง ซึ่งมาจากจุดสูงสุดของสิ่งมีชีวิต กวาดออกไปราวกับพายุที่มองไม่เห็น!

"ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ!"

ภายนอกปราสาท ม้าศึกที่เคยวางมาดโอ่อ่าไม่มีเวลาแม้แต่จะส่งเสียงร้องก่อนที่พวกมันจะล้มพับลงไป มีฟองฟอดที่ปากราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปจนหมด อัศวินบนหลังม้าซึ่งถูกถ่วงด้วยน้ำหนักของชุดเกราะ ถูกแรงกดดันกดทับลงกับพื้นโดยตรง พวกเขารู้สึกราวกับว่ามีภูเขากำลังทับร่างพวกเขาอยู่ ทำให้ไม่สามารถแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นได้

เอิร์ลออสตินหนุ่มคนนั้นกลิ้งตกลงมาจากหลังม้า หน้าคะมำลงกับดิน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อ

"หยาบคาย ไร้ประสิทธิภาพ และไม่มีความสง่างามเอาซะเลย" อารีเลียส่ายหัว แสดงความรังเกียจต่อการใช้พลังอำนาจข่มขู่ล้วนๆ ของนาตาลี

เธอยื่นนิ้วที่เรียวยาวและขาวเนียนออกไป แล้วชี้ลงไปที่พื้นเบาๆ

"สวบ สวบ"

เถาวัลย์ที่เหนียวแน่นนับสิบเส้นพุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดินราวกับงูหลามยักษ์ที่มีชีวิต ด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ พวกมันมัดร่างอัศวินและท่านเอิร์ลที่ล้มอยู่บนพื้นอย่างแน่นหนา ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศเหมือนพวงบ๊ะจ่าง

"เอาล่ะ ทีนี้พวกเขาก็ขยับไม่ได้แล้ว ภัยคุกคามถูกกำจัด" อารีเลียตบมือด้วยความพึงพอใจ รู้สึกว่าวิชาของเธอทั้งเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมและมีประสิทธิภาพ แต้มผลงานของเธอต้องได้ชัวร์ๆ

"พี่สาวทั้งสองคะ แม้การควบคุมทางกายภาพจะสำคัญ แต่การชำระล้างทางจิตวิญญาณต่างหากล่ะคะถึงจะเป็นวิธี 'แก้ปัญหา' ที่แท้จริง"

ลิเลียนเดินไปข้างหน้าพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง เธอมองไปที่อัศวินที่ถูกห้อยอยู่กลางอากาศด้วยสีหน้าหวาดกลัว แสงศักดิ์สิทธิ์ในฝ่ามือของเธอยิ่งดูอ่อนโยนขึ้น

"องค์พระผู้เป็นเจ้าตรัสว่า ผู้มีบาปทั้งปวงต้องสำนึกผิด"

เธอร่ายมนต์เบาๆ และรัศมีแห่ง "การสำนึกผิด" ก็แผ่กระจายออกไป ครอบคลุมเชลยทุกคน

วินาทีต่อมา ฉากอันน่าขบขันก็เปิดฉากขึ้น

อัศวินที่ยังคงหวาดกลัวเมื่อครู่นี้ จู่ๆ ก็พากันร้องไห้โฮออกมาเสียงดัง

"แง้... ฉันไม่น่าไปรังแกคุณลุงทอมข้างบ้านเลย ฉันขโมยไก่ของเขาไป..."

"ฉันขอโทษหัวหน้า ฉันโกงตอนที่เราเล่นไพ่กันครั้งล่าสุด..."

"ฉันผิดไปแล้ว! ฉันไม่น่าใช้อำนาจรังแกคนอื่นและลักพาตัวผู้หญิงเลย..."

เอิร์ลออสตินร้องไห้หนักที่สุด น้ำมูกน้ำตาไหลพรากอาบแก้ม: "ข้ามีบาป! ข้าไม่น่าเหยียบย่ำชีวิตคนอื่นเพียงเพราะเธอเป็นอมนุษย์เลย... ข้าไม่น่าโลภในบรรดาศักดิ์ของท่านลุงและวางยาพิษเขา... และข้าก็ไม่ควรฉี่รดที่นอนตอนห้าขวบแล้วโยนความผิดให้แมวของที่บ้านด้วย..."

พวกเขาร้องไห้คร่ำครวญและสารภาพบาปทุกอย่างที่เคยทำมาตั้งแต่เด็กเสียงดังลั่น น้ำตาไหลเป็นสายน้ำ

ฉากนี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการโดนซ้อมเสียอีก

ซูฟ่านถึงกับอึ้งกิมกี่ ให้ตายเถอะ นี่มันแพ็กเกจบริการแบบครบวงจรตั้งแต่การปราบปรามทางร่างกายไปจนถึงการชำระล้างทางจิตใจเลยนี่นา ถ้าสามคนนี้ไม่ไปเปิดบริษัทรักษาความปลอดภัยก็คงเสียของแย่

ในที่สุด กลุ่มทหารส่วนตัวของขุนนางที่เหนื่อยล้าจากการร้องไห้และสภาพจิตใจพังทลาย ก็ถูกเถาวัลย์ปล่อยตัวลงมา พวกเขาตะเกียกตะกายคลานหนีไปจากสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

ในที่สุดหน้าปราสาทก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ซูฟ่านถอนหายใจและเดินลงมาจากระเบียง มาหยุดอยู่ตรงหน้าเด็กหญิงที่ยังคงมีสีหน้ามึนงง

เขาหยิบมะเขือเทศแห่งชีวิตสีแดงสดที่เพิ่งสุกงอมออกจากพื้นที่เก็บของและยื่นให้

"หิวไหม? เอ้านี่ กินซะ"

เด็กหญิงจ้องมองชายที่ดูขี้เกียจเล็กน้อยแต่กลับมีสายตาที่อ่อนโยนมากอย่างเหม่อลอย จากนั้นเธอก็มองไปที่มะเขือเทศในมือของเขาซึ่งส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจ ท้องของเธอร้องจ๊อกๆ และในที่สุดเธอก็ทนไม่ไหว รับมันมาและกินอย่างตะกละตะกลาม

ทันทีที่มันเข้าปาก กระแสความอบอุ่นก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่างกายของเธอ

ในตอนนั้นเอง!

ร่างกายของเด็กหญิงก็เปล่งแสงนวลตาออกมา จากภายในผมที่ยุ่งเหยิงของเธอ หูแมวสีดำฟูฟ่องคู่หนึ่งก็เด้งออกมาพร้อมกับเสียง "ฟุ่บ" และกระดิกไปมาอย่างน่ารักน่าเอ็นดู

เธอ... แท้จริงแล้วคืออมนุษย์เผ่าแมวที่หายาก!

"อ๊ะ!" เด็กหญิงตกใจตัวเองและพยายามใช้มือปิดหูตามสัญชาตญาณ แต่มันก็สายไปเสียแล้ว

เธอมองไปที่ซูฟ่านและพี่สาวทั้งสามที่เข้ามารุมล้อม ด้วยน้ำตาที่คลอเบ้าและน้ำเสียงสะอื้น เธอพูดว่า "หนู-หนูขอโทษค่ะ... หนูไม่ได้ตั้งใจจะโกหกพวกคุณ... หนูชื่อมีอาค่ะ เป็นเพราะสายเลือดของหนูถูกเปิดเผย เอิร์ลออสติน... เขาเลยอยากจะจับหนูไปเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยง..."

อย่างนี้นี่เอง อมนุษย์เป็นสิ่งที่หายากมากบนทวีปนี้ และมักจะกลายเป็นของเล่นที่พวกขุนนางวิปริตออกล่า

เมื่อเห็นท่าทางที่น่าสงสารของเธอ ซูฟ่านก็ถอนหายใจในใจ

"นายท่าน... หนู... หนูไม่มีที่ไปแล้วค่ะ..." มีอากอดลูกแมวในอ้อมแขนแน่น และรวบรวมความกล้าที่สุดในชีวิต คุกเข่าลงตรงหน้าซูฟ่าน "ได้โปรดเถอะค่ะ หนูขอร้องให้ท่านรับหนูไว้ด้วย! หนูทำได้ทุกอย่างเลย หนูซักเสื้อผ้าได้ หนูทำความสะอาดได้... หนะ-หนูกินข้าวน้อยมากเลยนะคะ!"

ซูฟ่านมองดูเด็กหญิงที่มีหูแมวกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นพร้อมกับสายตาที่เต็มไปด้วยการอ้อนวอน พลางรู้สึกว่าอาการปวดหัวกำลังจะมา

น่ารำคาญจริงๆ

แต่...

เขายื่นมือออกไปลูบหูแมวฟูๆ ของมีอา สัมผัสมันดีมากจริงๆ ด้วย

"เอาล่ะ ลุกขึ้นเถอะ" เขาพูดอย่างเกียจคร้าน "ในปราสาทมีห้องว่างตั้งเยอะ แต่เรากำลังขาดคนเก็บอึแมวพอดี ตั้งแต่นี้ไปเธอก็อยู่ที่นี่แหละ"

"ขอบคุณค่ะนายท่าน! ขอบคุณค่ะ!" มีอาดีใจจนร้องไห้ ก้มหัวขอบคุณครั้งแล้วครั้งเล่า

และด้วยเหตุนี้ ปราสาทจอมมารก็ได้สมาชิกใหม่เพิ่มมาอีกหนึ่งคน

หลังจากตั้งรกรากเรียบร้อย มีอาก็เปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน เธอเดินเข้าไปหาซูฟ่านที่กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้โยกใคร่ครวญถึงชีวิตอย่างกล้าๆ กลัวๆ ในมืออุ้มลูกแมวของเธอที่ตอนนี้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมากหลังจากได้กินอาหาร

เธอพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและเขินอายเล็กน้อยว่า "นายท่าน... แมวของหนู... มันชื่อ 'ทังหยวน' ค่ะ มันไม่ใช่แมวธรรมดานะคะ..."

"โอ้?" ซูฟ่านเริ่มสนใจขึ้นมาเล็กน้อย

มีอาวางลูกแมวทังหยวนลงบนพื้น และพูดด้วยน้ำเสียงคาดหวังว่า:

"มัน... มันเหมือนจะสามารถหาสมบัติที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินได้ค่ะ"