ตอนที่ 38 : กระดานจัดอันดับ "ราชาแห่งการแก่งแย่ง"

นับตั้งแต่เส้นทางการค้าสู่โลกใต้ดินถูกเปิดออกอย่างไม่คาดคิดด้วยแครอทเพียงหัวเดียว ชีวิตประจำวันของซูฟ่านก็นับวันจะยิ่งสุขสบายมากขึ้นเรื่อยๆ

ทุกๆ วัน เขาจะเอาแต่นั่งยิ้มกริ่มอย่างคนโง่ให้กับแร่หายากที่ราชาคนแคระธอรินและเผ่าพันธุ์ใต้ดินอื่นๆ นำมาให้ หรือไม่ก็นอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้โยก พลางครุ่นคิดว่าจะปลดล็อกพืชผลพันธุ์ใหม่ชนิดไหนเป็นรายต่อไปดี

ส่วนคำประกาศสงครามศักดิ์สิทธิ์จากศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์น่ะเหรอ?

นั่นมันคืออะไรกันล่ะ? กินได้หรือเปล่า? มันจะหวานเท่า "เมล่อนแสงตะวัน" ที่เขาเพิ่งเก็บเกี่ยวมาได้ไหมล่ะ?!

แต่ไม่นานซูฟ่านก็ค้นพบว่า แม้เขาจะสามารถเพิกเฉยต่อภัยคุกคามจากภายนอกได้ในตอนนี้ แต่ "เปลวเพลิงแห่งสงคราม" ภายในบ้านของเขาเองกลับมีทีท่าว่าจะลุกโชนรุนแรงยิ่งขึ้น

ชนวนเหตุของสงครามครั้งนี้ก็คือข้าวต้มขาวธรรมดาๆ ชามหนึ่ง ที่ดูไม่มีอะไรโดดเด่นเลย

เช้าตรู่วันหนึ่ง ในขณะที่ซูฟ่านยังคงอยู่ในห้วงนิทรา เขาถูกปลุกให้ตื่นด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน

"คุณซูฟ่านคะ ถึงเวลาตื่นแล้วค่ะ ฉันเตรียมอาหารเช้าไว้ให้คุณแล้วนะคะ"

เป็นลิเลียนนั่นเอง เธอถือชามข้าวต้มขาวที่ทำจากข้าววิญญาณ ซึ่งถูกรักษาอุณหภูมิให้อยู่ในระดับที่กินอร่อยที่สุดด้วยพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ ข้างๆ กันบนจานใบเล็กมีกะหล่ำปลีจิตกระจ่างดองสองสามชิ้นส่งกลิ่นหอมหวน

ซูฟ่านเพิ่งจะผุดลุกขึ้นนั่งและยังไม่ทันได้เอ่ยปากพูดอะไร ประตูก็ถูกเปิดผางออกเสียงดัง "ปัง"

นาตาลีพุ่งพรวดเข้ามาเหมือนพายุหอบหนึ่ง ในมือถือเนื้อย่างที่ส่งเสียงฉ่าๆ และมีน้ำมันหยดเยิ้ม เธอเป็นคนย่างมันเองด้วยไฟมังกร และจังหวะเวลาก็เพอร์เฟกต์สุดๆกรอบนอกนุ่มใน

"ใครเขากินข้าวต้มกันตั้งแต่เช้าตรู่! มา ซูฟ่าน กินเนื้อนี่! นี่คือเนื้อสันในมังกรย่อยเกรดพรีเมียมของฉันเลยนะ บำรุงสุดๆ!" ไม่สนสี่สนแปดใดๆ เธอยื่นเนื้อย่างจ่อไปที่ปากของซูฟ่านทันที

"ป่าเถื่อนจริงๆ"

น้ำเสียงเย็นชาดังมาจากที่ประตู อารีเลียยืนพิงกรอบประตูอย่างสง่างาม มีสายลมสายเล็กๆ หมุนวนอยู่ที่ปลายนิ้วของเธอ สายลมนั้นพัดพาเอากลีบ "ดอกไม้ดนตรี" ดอกหนึ่งให้ลอยไปตกลงในแก้วน้ำข้างเตียงของซูฟ่านอย่างแม่นยำ

พริบตานั้น ทั้งห้องก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอันสง่างามที่ทำให้รู้สึกสดชื่นไปถึงขั้วหัวใจ

"ในหัวของเธอมีอะไรอย่างอื่นนอกจากกล้ามเนื้อกับเนื้อย่างบ้างไหม? ซูฟ่านต้องการยามเช้าที่เงียบสงบและมีประสิทธิภาพนะ" อารีเลียกล่าวอย่างเฉยเมย

สายตาของหญิงสาวทั้งสามปะทะกันกลางอากาศ ประกายไฟที่มองไม่เห็นดังเปรี๊ยะๆ อยู่ระหว่างพวกเธอ

ขมับของซูฟ่านเต้นตุบๆ

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าปัญหาอยู่ที่ไหน นับตั้งแต่ที่สาวๆ พวกนี้ค้นพบว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของพวกเธอเพิ่มขึ้นเมื่อได้อยู่ข้างกายเขา การ "แข่งขันแก่งแย่ง" ระหว่างพวกเธอก็ก้าวเข้าสู่ยุคใหม่...

ก่อนหน้านี้ มันคือการแย่งชิงผักและไข่บัฟ

แต่ตอนนี้ มันคือการแย่งชิงตัวเขา

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ แย่งชิง "สิทธิพิเศษในการมีปฏิสัมพันธ์" เพื่อให้ได้อยู่ใกล้ชิดเขามากที่สุด

ในตอนเช้า ลิเลียนจะเป็นคนแรกที่มาถึงพร้อมกับผ้าขนหนูที่ถูกทำให้อุ่นด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์และอาหารเช้า

ตอนเที่ยง ขณะที่ซูฟ่านทำงานในแปลงผัก อารีเลียจะใช้เวทมนตร์ลมพัดวีให้เขา พร้อมๆ กับใช้เถาวัลย์ส่งน้ำผลไม้แช่เย็นให้ถึงปากอย่างแม่นยำ

ตกเย็น นาตาลีก็จะใช้อำนาจบาตรใหญ่ฮุบกิจการปิ้งย่างทั้งหมด และเป็นคนแรกที่ยัดเนื้อย่างใส่มือซูฟ่าน

และมันไม่ได้มีแค่นั้น!!!

เพื่อเอาชนะในการแข่งขัน "เอาใจจอมมาร" ครั้งนี้ พวกเธอถึงขั้นเริ่มควักเอาทรัพยากรของเผ่าตัวเองออกมาใช้

อารีเลียสั่งนำเข้า "ดอกไม้ดนตรี" อันล้ำค่าหลายดอกส่งตรงมาจากเผ่าเอลฟ์ทางอากาศ เพื่อนำมาปลูกไว้ตามมุมต่างๆ ของปราสาท ดอกไม้เหล่านี้สามารถบรรเลงเพลงที่ผ่อนคลายแตกต่างกันไปตามอารมณ์ของคนฟัง; พูดง่ายๆ ก็คือมันเป็นสุดยอดวิธีรักษายามค่ำคืนที่แสนจะเปล่าเปลี่ยว

นาตาลียิ่งตรงไปตรงมา เธอไปลากเอา "หินปรับอุณหภูมิ" ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสามเมตรมาจากรังมังกรที่ไหนสักแห่ง และเอามันมาติดตั้งไว้ใต้เก้าอี้โยกของซูฟ่านโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ตั้งแต่นั้นมา ประสบการณ์การนอนอู้ของซูฟ่านก็ถูกอัปเกรดจากชั้นประหยัดเป็นชั้นเฟิร์สคลาสทันที

ส่วนลิเลียน... เธอไม่มีทรัพยากรทางวัตถุให้ใช้มากนัก ดังนั้น สตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้เคร่งศาสนาคนนี้จึงใช้เวลามากขึ้นในแต่ละวันเพื่อสวดภาวนาอย่างจริงใจที่สุดให้กับซูฟ่านและฟาร์มของเขา แม้ว่ามันจะมองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ แต่ซูฟ่านก็มักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าตั้งแต่เธอเริ่มสวดภาวนา แมลงศัตรูพืชในแปลงผักก็ดูเหมือนจะลดลงไปอย่างเห็นได้ชัด

ซูฟ่านยอมรับว่าคุณภาพชีวิตของเขากำลังพุ่งทะยานขึ้นจริงๆ และการเป็น "ปลาเค็ม (คนขี้เกียจ)" ก็นับวันจะยิ่งสบายขึ้นเรื่อยๆ

แต่ราคาที่ต้องจ่ายก็คือ เขาต้องใช้ชีวิตอยู่บนปากเหวของ "สมรภูมิชูร่า" ในทุกๆ วัน ภายใต้ความกดดันทางจิตใจอย่างมหาศาล

"หยุด!"

ในที่สุดซูฟ่านก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขายกมือทั้งสองข้างขึ้น สั่งระงับ "สงครามอาหารเช้า" ที่กำลังจะปะทุขึ้น

"ฉันมีเรื่องจะประกาศ!"

เขากระแอมในลำคอ และภายใต้สายตาที่คาดหวัง ประหม่า และท้าทายของหญิงสาวทั้งสาม เขาก็เอ่ยการตัดสินใจที่เขาครุ่นคิดมานาน

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ปราสาทจอมมารจะนำ 'ระบบแต้มผลงาน' มาใช้"

"แต้มอะไรนะคะ?" นาตาลีทำหน้างง

"พูดง่ายๆ ก็คือ" ซูฟ่านอธิบาย "ตั้งแต่นี้ไป ใครก็ตามที่ต้องการอะไรเช่น การได้ชิมพืชพันธุ์ใหม่เป็นคนแรก การให้ฉันทำอาหารเมนูพิเศษให้ หรือการได้เป็นผู้ช่วยฉันจะต้องใช้แต้มผลงานมาแลก"

"แล้วเราจะหาแต้มผลงานได้ยังไงล่ะ?" อารีเลียจับประเด็นสำคัญได้ทันที

"คำถามที่ดี" ซูฟ่านดีดนิ้ว "พฤติกรรมใดๆ ก็ตามที่เป็นประโยชน์ต่อฟาร์มจะได้รับแต้มผลงาน ตัวอย่างเช่น การสวดภาวนาของลิเลียนทำให้ผักโตได้ดีได้แต้ม อารีเลียช่วยเรื่องการค้าได้แต้ม นาตาลี... เอ่อ เธอแข็งแรงนี่ เพราะงั้นถ้าย้ายของหนักหรือถางที่ดินในอนาคตก็ได้แต้มเหมือนกัน"

"ทุกๆ วัน ฉันจะประกาศอันดับแต้มผลงานตามผลงานของทุกคน คนที่ได้ที่หนึ่งจะได้รับ 'สิทธิพิเศษสูงสุด' สำหรับวันนั้น!"

ทันทีที่เขาพูดจบ ดวงตาของหญิงสาวทั้งสามก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

นี่มันกระดานจัดอันดับ "ราชาแห่งการแก่งแย่ง" ที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการไม่ใช่หรือไง?!?!

นาตาลีผู้มีจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันสูงที่สุด ทิ้งเนื้อย่างในมือทันที แบกจอบขึ้นบ่าแล้ววิ่งพุ่งออกไป: "ถางที่ดินใช่ไหม? วันนี้ฉันจะพลิกภูเขาหลังปราสาทให้หงายท้องเลยคอยดู!"

อารีเลียยิ้มอย่างสง่างาม หยิบกระดาษกับปากกาออกมา และเริ่มเขียนเอกสารการวางแผนเชิงกลยุทธ์ที่มีรายละเอียดแบบสุดยอดสำหรับการค้าต่างประเทศของปราสาทจอมมารในอีกสิบปีข้างหน้า เธอถึงขั้นคิดชื่อเรื่องเตรียมไว้แล้ว: "ว่าด้วยการกำหนดตำแหน่งทางการตลาดและการวิเคราะห์แนวโน้มของสินค้าเกษตรระดับเทพเจ้าในยุคหลังพระเจ้าจอมปลอม"

ลิเลียนเองก็กำหมัดเล็กๆ ของเธอแน่น วิ่งไปที่ริมแปลงผักวิญญาณด้วยดวงตาที่เป็นประกาย และเริ่มการสวดภาวนาที่เคร่งขรึมที่สุดในชีวิตของเธอด้วยความเข้มข้นของแสงศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูงสุด ผักในฟาร์มทั้งฟาร์มถึงกับสั่นสะเทือนตอบรับไปถึงสามครั้ง

เมื่อเห็นทั้งสามคนเปลี่ยนจากโหมด "ทำงานด้วยใจรัก" มาเป็น "ปั่น KPI" ในพริบตา ในที่สุดซูฟ่านก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โลกสงบสุขสักที...

เขานอนเอกเขนกอย่างมีความสุขบนเก้าอี้โยกปรับอุณหภูมินั่น ซดข้าวต้มที่ลิเลียนทิ้งไว้ให้ สูดดมกลิ่นหอมของดอกไม้ที่อารีเลียปลูกไว้ สัมผัสได้ถึงชีวิตปลาเค็มของเขาที่กำลังก้าวไปสู่อีกระดับ

"นี่สิชีวิตวัยเกษียณที่ลูกผู้ชายตัวจริงควรจะมี"

ทว่า ความสงบสุขของเขากลับอยู่ได้ไม่นานนัก

ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว และในขณะที่ "ราชาแห่งการแก่งแย่ง" ทั้งสามคนเพิ่งจะผล็อยหลับไปเพราะความเหนื่อยล้า สัญญาณเตือนภัยเบาๆ จากหุ่นไล่กาที่แปลงผักวิญญาณก็ถูกส่งตรงเข้ามาในหัวของซูฟ่าน

【แจ้งเตือน: ตรวจพบสิ่งมีชีวิตที่ไม่ได้ลงทะเบียนเข้าสู่ระยะการเฝ้าระวัง ระดับความคุกคาม: ศูนย์】

ซูฟ่านขมวดคิ้ว ระดับความคุกคามศูนย์งั้นเหรอ?

เขาสวมเสื้อโค้ต เดินออกไปที่ระเบียงของปราสาทและมองออกไปข้างนอก

ภายใต้แสงจันทร์ ร่างเล็กๆ ผอมบางร่างหนึ่งกำลังเดินโซเซเข้ามาในบริเวณรอบนอกของปราสาทจอมมาร มันคือเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง ดูอายุแค่เจ็ดแปดขวบ สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยดินโคลนและความหวาดกลัว

ในอ้อมแขนของเธอ เธอกอดลูกแมวตัวหนึ่งที่ผอมโซพอกันไว้แน่น ลูกแมวดูเหมือนจะบาดเจ็บ ส่งเสียงร้องครางออกมาเบาๆ

ด้านหลังเด็กหญิงไปไม่ไกลนัก สามารถมองเห็นร่างของคนหลายคนถือคบเพลิงและขี่ม้าศึกกำลังไล่ตามมา

ด้วยความตื่นตระหนกและหลงทาง เด็กหญิงจึงก้าวเข้ามาในระยะบาเรียที่มองไม่เห็นของหุ่นไล่กาค่ายกล

เธอเหมือนจะสะดุดอะไรบางอย่าง เซถลาและล้มลงกับพื้น

ในเบ้าตาที่กลวงโบ๋ของหุ่นไล่กา ประกายสายฟ้าสีม่วงกะพริบวาบเล็กน้อย แต่สุดท้ายมันก็ยังคงเงียบงัน ไม่ได้ทำการโจมตีใดๆ

มันเพียงแค่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ ราวกับผู้เฝ้ามองที่ไร้เสียง จ้องมองแขกที่ไม่ได้รับเชิญผู้ซึ่งหลงเข้ามาในพื้นที่ต้องห้าม

ร่องรอยของความสงสัยวาบผ่านดวงตาของซูฟ่าน