ตอนที่ 37 : องค์มหาเทพ โปรดอภัยให้พวกเราด้วยเถิด!

พายุสงครามศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกปลุกปั่นโดยพระสันตะปาปากำลังกวาดไปทั่วทั้งทวีปด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์ บรรดานักกวีพเนจรนับไม่ถ้วนต่างพากันเพิ่มภาพลักษณ์ของจอมมารชาวนาผู้ลึกลับและทรงพลังลงในบทกวีของตน พวกนักพนันจอมสอดรู้สอดเห็นถึงขั้นตั้งโต๊ะรับพนัน โดยมีเงินเดิมพันตั้งแต่เหรียญทองไปจนถึงดินแดน โดยทายกันว่ากษัตริย์องค์ใหม่ผู้นี้จะสามารถยืนหยัดอยู่ภายใต้กีบเท้าม้าเหล็กแห่งศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ได้กี่วัน

ทว่า ศูนย์กลางของพายุลูกนี้อย่างปราสาทจอมมาร กลับเงียบสงบราวกับสวรรค์ที่ซ่อนตัวอยู่

นับตั้งแต่วันที่มังกรแดงโคลถูกไวน์เพียงหยดเดียวน็อก และแสดงปาฏิหาริย์ของการเลเวลอัปขณะเมา เจ้าหน้าที่ประสานงานที่เผ่าเอลฟ์และเผ่ามังกรส่งมาก็แทบจะเป็นบ้า พวกเขาไม่พอใจที่จะตั้งเต็นท์อยู่นอกเมืองอีกต่อไป พวกเขาหน้าด้านยื่นขอเปิดสำนักงานถาวรภายในปราสาท งานประจำวันของพวกเขาก็คือการสรรหาสารพัดวิธีและลูกไม้มาหลอกล่อขอโควตาซื้อ 'สุราเทวะมังกรเมามาย' จากอารีเลีย

ด้วยเหตุนี้ รายชื่อทรัพยากรหายากที่พวกเขาส่งมาก็ยิ่งยาวเหยียดขึ้นทุกวัน และความจริงใจของพวกเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้นทุกวันเช่นกัน

น่าเสียดายที่ซูฟ่านไม่สนใจอะไรเลยสักอย่าง ไวน์เทวะถังนั้นถูกเขาปิดผนึกเก็บไว้เป็นสมบัติก้นหีบเรียบร้อยแล้วพูดง่ายๆ ก็คือ มันคือไพ่ตายในการป้องกันตัวของเขานั่นเอง เขายังคงใช้ชีวิตตามปกติ ทำงานตอนพระอาทิตย์ขึ้นและพักผ่อนตอนพระอาทิตย์ตก พรวนดินให้หัวไชเท้าและรดน้ำมะเขือเทศ วันเวลาของเขาช่างเรียบง่ายและไร้การปรุงแต่งจริงๆ

ส่วนสงครามศักดิ์สิทธิ์น่ะเหรอ? ปล่อยให้พวกมันทำตามใจชอบไปเถอะ... ยังไงเขาก็รับมือกับสิ่งที่เข้ามาได้อยู่แล้ว นอกจากนี้ เขายังมีราชาสายฟ้าที่อารมณ์ร้ายยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูบ้านด้วย; ใครหน้าไหนที่โผล่มาคงได้เจอดีแน่

คืนนั้น พระจันทร์มืดมิดและลมพัดแรง

ทุกคนในปราสาทหลับสนิท ยกเว้นแมลงสองสามตัวที่กำลังเป็นประสาทเสียหลังจากถูกพวกไก่กุ๊กกุ๊กทำให้ตกใจกลัว ยังคงส่งเสียงร้องเบาๆ อยู่ตามมุมต่างๆ

ทันใดนั้น ที่ริมแปลงผักวิญญาณ กระแสน้ำวนสายฟ้าสองสายภายใต้หมวกฟางที่ขาดวิ่นของหุ่นไล่กาค่ายกล ซึ่งยืนอยู่ที่นั่นราวกับรูปปั้น ก็หยุดชะงักอย่างกะทันหัน

กระแสความคิดที่แทบจะไม่มีใครตรวจจับได้ พุ่งทะยานผ่านมิติและดังก้องอยู่ในหัวของเขาโดยตรง

【คำเตือน: ตรวจพบความผันผวนของพลังงานใต้ดินที่ต่อเนื่องและเป็นจังหวะ แหล่งที่มาของเป้าหมาย: ใต้ปราสาทโดยตรง ที่ระดับความลึกประมาณห้าสิบเมตร ระดับความคุกคาม: ต่ำ】

ซูฟ่านพลิกตัวขณะหลับ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

"ใต้ดินเหรอ? แผ่นดินไหวหรือเปล่า?" เขาพึมพำ

【ปฏิเสธ ความผันผวนมีลักษณะของการขุดด้วยฝีมือมนุษย์ แนะนำให้ทำการเจรจาทางกายภาพ】 กระแสความคิดที่เย็นชาของหุ่นไล่กาดังขึ้นอีกครั้ง

"กลางดึกกลางดื่นแบบนี้ ใครมันมาขุดเหมืองอยู่ข้างล่างนั่นล่ะ... จะปล่อยให้คนเขานอนหลับสบายๆ หน่อยไม่ได้หรือไง!!!"

ซูฟ่านเกาหัวอย่างหงุดหงิด จะให้ไปที่นั่นเองน่ะเหรอ? เป็นไปไม่ได้หรอก อะไรก็ตามที่อยู่นอกเหนือจากเตียงนอน มันอยู่ไกลเกินไปสำหรับเขา

ด้วยความคิด เขาส่งกระแสจิตอีกสายพุ่งตรงไปยังห้องข้างๆ พุ่งเป้าไปที่ราชาคนแคระ ธอริน ซึ่งกำลังละเมอพูดไปเรื่อยเปื่อยขณะกอดก้อนแร่เหล็กอยู่

"ธอริน ตื่นได้แล้ว มีงานต้องทำ"

"ท่านปรมาจารย์!"

ธอรินแทบจะดีดตัวออกจากเตียง โดยไม่เสียเวลาใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย เขาคว้าค้อนตีเหล็กที่วางอยู่ข้างหมอนและพุ่งออกไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ "ท่านปรมาจารย์! มีคำสั่งอันใดหรือขอรับ? ในที่สุดท่านก็จะสอนเคล็ดวิชา 'สิบแปดค้อนทะลวงฟ้าดิน' จากในความฝันของข้าแล้วใช่หรือไม่?"

"เลิกฝันได้แล้ว" ซูฟ่านชี้ไปที่พื้นอย่างเหนื่อยหน่าย "มีหนูสองสามตัวกำลังขุดหลุมอยู่ข้างล่างนั่น ลงไปดูหน่อยสิ แล้วอย่าปล่อยให้พวกมันมาแทะรากผักของฉันล่ะ"

"อะไรนะ?! พวกมันกล้าโลภมากในรากผักศักดิ์สิทธิ์ของท่านงั้นหรือ!" ธอรินระเบิดอารมณ์ตรงนั้นเลย ราวกับได้ยินคำพูดที่ลบหลู่ที่สุดในโลก

เขาทุบหน้าอกเสียงดังสนั่น "วางใจได้เลยขอรับท่านปรมาจารย์!!! ข้าจะไปเดี๋ยวนี้และทุบไอ้พวกหนูไม่เจียมกะลาหัวนั่น พร้อมกับหลุมของพวกมัน ให้กลายเป็นแพนเค้กเหล็กเลย!"

พูดจบ เขาก็พุ่งออกไปอย่างหุนหันพลันแล่น เขาไม่ได้ออกทางประตู แต่กระโดดลงไปในลานกว้างโดยตรง พร้อมกับร่ายมนต์โบราณของคนแคระ พื้นดินใต้เท้าของเขากระเพื่อมราวกับระลอกน้ำ และร่างของธอรินก็ "จม" ลงไป หายวับเข้าไปในผืนดิน

นี่คือพรสวรรค์ของคนแคระในการสื่อสารกับผืนดินวิชาหลบหนีใต้พิภพ

ประมาณสิบนาทีต่อมา ที่ลานกว้างบริเวณรอบนอกของปราสาท พื้นดินก็ระเบิดออกอย่างกะทันหัน และธอรินก็คลานออกมา เนื้อตัวเต็มไปด้วยดิน เขากำลังหิ้วคนสองคนหรือจะพูดให้ถูกก็คือ สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาและมีรูปร่างหน้าตาแปลกประหลาดสองตน

ตนหนึ่งเป็นหญิงที่มีผิวเรียบเนียนราวกับออบซิเดียน ผมยาวสีเงินขาว และดวงตาที่เปล่งประกายสีแดงจางๆ ในยามค่ำคืน เธอสวมชุดเกราะหนังสีดำรัดรูป รูปร่างของเธอเย้ายวนใจ แต่สีหน้าของเธอกลับทั้งหยิ่งยโสและระแวดระวัง

อีกตนหนึ่งเป็นตัวเตี้ยล่ำ ผิวสีน้ำตาลอมเทา มีหัวเป็นกิ้งก่า และกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นนักสู้สายพละกำลัง

พวกเขาคือดาร์กเอลฟ์และโทรโกลไดต์ (ผู้อาศัยในถ้ำ) ที่มาจากโลกใต้ดินเพื่อสืบข่าว

"ปล่อยพวกเรานะ! ไอ้โนม  บนดินชั้นต่ำ!" หญิงสาวดาร์กเอลฟ์ตะโกนอย่างเย็นชา พยายามจะดิ้นให้หลุดจากการจับกุมของธอริน แต่มือของธอรินราวกับคีมเหล็ก ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

"ท่านปรมาจารย์! ข้าพาพวกมันมาให้ท่านแล้ว!" ธอรินเมินเฉยต่อคำด่าทอของเธอและโยนนักโทษทั้งสองไปตรงหน้าซูฟ่านอย่างตื่นเต้น

ซูฟ่านเดินหาวออกมา โดยมีเสื้อโค้ตคลุมไหล่ นาตาลีและอารีเลียก็ตกใจตื่นและเดินตามเขามาเช่นกัน

วินาทีที่หญิงสาวดาร์กเอลฟ์เห็นซูฟ่าน รูม่านตาของเธอก็หดแคบลงเมื่อสัมผัสได้ถึงออร่าแปลกประหลาดรอบตัวเขาออร่าที่ดูเหมือนจะกลับคืนสู่ความเรียบง่ายดั้งเดิม แต่กลับให้ความรู้สึกราวกับบรรจุโลกทั้งใบเอาไว้ แต่เมื่อเธอเห็นอารีเลียที่อยู่ข้างหลังซูฟ่าน สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

"เอลฟ์บนดิน?! แกมาคลุกคลีกับพวกเอลฟ์บนดินงั้นเหรอ?" ใบหน้าของเธอแสดงความรังเกียจและเป็นศัตรูออกมาอย่างชัดเจน ดาร์กเอลฟ์และเอลฟ์บนดินเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน ซึ่งแยกทางกันมานานนับพันปี

ซูฟ่านไม่สนใจความบาดหมางระหว่างเผ่าพันธุ์ของพวกเธอ เขาชี้ไปที่หลุมบนพื้น "ทำไมกลางคืนไม่หลับไม่นอนล่ะ? มาขุดอะไรอยู่ใต้บ้านฉันเนี่ย?"

"หึ โลกบนดินแต่เดิมพวกเราเหล่าบุตรแห่งรัตติกาลเป็นคนค้นพบนะ! พวกแกต่างหากที่มาสร้างเมืองอยู่บนโลกของเรา แผ่พลังชีวิตที่น่าคลื่นไส้นั่นออกมาและทำลายความสงบสุขของโลกใต้ดิน!" หญิงสาวดาร์กเอลฟ์โต้แย้งอย่างมีหลักการ

"เฮ้ ยัยผิวดำคนนี้ปากดีใช้ได้เลยนี่!" นาตาลีทนฟังไม่ได้อีกต่อไป เธอเดินก้าวออกมา แรงกดดันของเผ่าพันธุ์มังกรระดับสูงก็ระเบิดออกมาอย่างกะทันหัน

ดาร์กเอลฟ์และโทรโกลไดต์หน้าซีดเผือด ร่างกายของพวกเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้; มันคือการสะกดข่มอย่างสมบูรณ์แบบที่เกิดจากลำดับชั้นของสิ่งมีชีวิต

"เอาล่ะ เอาล่ะ" ซูฟ่านโบกมือ "พูดมาเถอะ ตกลงว่าพวกเธอต้องการอะไรกันแน่?"

ในตอนนั้นเอง ธอรินรู้สึกว่าท่านปรมาจารย์ของเขาถูกลบหลู่ และตัดสินใจที่จะโชว์ความน่าเกรงขามของการเป็น 'ราชทูตของพระเจ้า' เขาชักกริชที่ดูเรียบง่ายออกมาจากเอว ตั้งใจจะทำรอยบนพื้นสักสองสามรอยเพื่อขู่ให้ไอ้พวกโง่เขลาสองคนนี้กลัว

กริชเล่มนั้นคือสิ่งที่ซูฟ่านทิ้งไปก่อนหน้านี้มันคือเศษของ 【หัวไชเท้ายักษ์ศักดิ์สิทธิ์】 ที่เขาเอามาขัดอย่างลวกๆ แล้วให้ธอรินเอาไว้ใช้ปอกผลไม้

วินาทีที่กริชถูกชักออกมาจากฝัก การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!

รัศมีสีขาวขุ่นที่นุ่มนวลและบริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อแผ่กระจายออกมาจากกริช มันไม่ใช่แสงศักดิ์สิทธิ์ที่แสบตา แต่เป็นกลิ่นอายแห่งมรรคาที่อ่อนโยน เต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาและเป็นระเบียบ

ทว่า ออร่านี้ ซึ่งดูเหมือนจะสะดวกสบายอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับอารีเลียและคนอื่นๆ กลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรงที่สุดในสายตาของดาร์กเอลฟ์และโทรโกลไดต์เป็นหมื่นเท่า!

"อ๊าก!!"

หญิงสาวดาร์กเอลฟ์กรีดร้องออกมาอย่างโหยหวน เธอรู้สึกราวกับจิตวิญญาณถูกโยนเข้าไปในเตาหลอม ทุกตารางนิ้วบนผิวหนังกำลังถูกแผดเผา สำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างเธอ ซึ่งอาศัยอยู่ท่ามกลางเงามืดและพลังงานที่บ้าคลั่งมาตลอดทั้งปี กฎแห่งชีวิตและแสงสว่างอันบริสุทธิ์นั้นคือยาพิษที่อันตรายถึงตายที่สุด!

โทรโกลไดต์ตาเหลือก มีฟองฟอดที่ปาก และสลบเหมือดไปตรงนั้นเลย

"การลงทัณฑ์... การลงทัณฑ์จากสวรรค์! นี่คือการลงทัณฑ์จากสวรรค์!!" หญิงสาวดาร์กเอลฟ์ทรุดลงคุกเข่า ความหยิ่งยโสก่อนหน้านี้มลายหายไป ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและยำเกรงอย่างหาที่สุดไม่ได้

ในที่สุดเธอก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวแบบไหนกัน ที่เป็นต้นกำเนิดของพลังงานมหาศาลที่ไปรบกวนโลกใต้ดินทั้งหมด มันไม่ใช่แค่พลังชีวิตธรรมดาๆ แต่มันคือ... ออร่าของเทพเจ้า! และชายที่ดูขี้เกียจตรงหน้าเธอผู้นี้ จะต้องเป็นเทพเจ้าผู้ปกครองแสงสว่างและชีวิตอย่างแน่นอน!

"องค์มหาเทพ โปรดอภัยให้พวกเราด้วยเถิด! พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของท่านเลย!" เธอฝังหัวลงไปในดินลึก ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรงด้วยความหวาดกลัว

ซูฟ่านมองดูการพลิกผันอย่างกะทันหันนี้ด้วยสีหน้ามึนงงสุดๆ

ธอรินก็อึ้งไปเหมือนกัน เขาก้มลงมองกริชหัวไชเท้าที่เปล่งแสงในมือ จากนั้นก็มองไปที่ดาร์กเอลฟ์ที่กำลังคุกเข่าอ้อนวอน พลางเกาหัว ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

"เอ่อ... ลุกขึ้นแล้วค่อยคุยกันเถอะ" ซูฟ่านถอนหายใจ รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจ

ภายใต้ "เทวองค์การ" ของซูฟ่าน หญิงสาวดาร์กเอลฟ์เงยหน้าขึ้นอย่างสั่นเทาและอธิบายเจตนาของพวกเธออย่างละเอียด

ปรากฏว่า ฟาร์มของซูฟ่านเปรียบเสมือนต้นไม้โลกขนาดย่อส่วน ที่ปล่อยแก่นแท้แห่งชีวิตอันบริสุทธิ์ออกมาอย่างต่อเนื่อง พลังงานนี้ได้เปลี่ยนแปลงระบบนิเวศบนดินและซึมลึกลงไปใต้ดิน สำหรับเผ่าพันธุ์ใต้ดินที่คุ้นเคยกับความแห้งแล้งและพลังงานที่บ้าคลั่ง นี่ไม่ต่างอะไรกับภัยพิบัติทางระบบนิเวศเลย พวกเขามาในครั้งนี้ก็เพื่อระบุต้นตอและหวังว่าจะหาทางแก้ไขได้

หลังจากฟังจบ ซูฟ่านก็เข้าใจ พูดง่ายๆ ก็คือ ลางเนื้อชอบลางยา; พวกเขาอ่อนแอเกินกว่าจะดูดซับอาหารเสริมที่มีฤทธิ์แรงขนาดนี้ได้

เขามองดาร์กเอลฟ์ที่กำลังตัวสั่นอยู่บนพื้น จากนั้นก็มองกอง "เครื่องบรรณาการ" ที่พวกเธอนำมาถวายแร่ใต้ดินและเห็ดเรืองแสงที่ส่องแสงประหลาดๆ ต่างๆ ออกมาพลางลูบคาง

"เอาล่ะ เรื่องนี้จัดการไม่ยากหรอก"

เขาหันกลับไปที่แปลงผักวิญญาณและดึงแครอทธรรมดาๆ สองสามหัวขึ้นมา ซึ่งหลังจากที่เขาสัมผัส พวกมันก็มีร่องรอยของกลิ่นอายแห่งมรรคาแฝงอยู่เช่นกัน

"เอาพวกนี้กลับไปลองดูสิ เนื่องจากพวกมันเติบโตในดิน พลังงานจึงค่อนข้างอ่อนโยนและน่าจะเหมาะกับพวกเธอ" ซูฟ่านโยนแครอทไปให้อย่างลวกๆ

หญิงสาวดาร์กเอลฟ์กำแครอทที่เปื้อนดินไว้แน่นราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า เธอสัมผัสได้ถึงความมีชีวิตชีวาที่บรรจุอยู่ภายใน แต่เมื่อเทียบกับกริชเล่มนั้นแล้ว มันอ่อนโยนกว่าเป็นพันเท่าและยังมีกลิ่นอายของดินที่คุ้นเคยอีกด้วย

"ขอบพระคุณสำหรับพรอันศักดิ์สิทธิ์ของมหาเทพ!"

เธอหิ้วเพื่อนโทรโกลไดต์ที่หมดสติและ "แครอทศักดิ์สิทธิ์" สองสามหัวนั้นกลับเข้าไปในอุโมงค์พร้อมกับกล่าวขอบคุณนับพันครั้ง

ไม่นานนัก กระแสความคิดที่ผสมผสานระหว่างความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งและความซาบซึ้งใจก็ส่งผ่านอุโมงค์ขึ้นมา

แครอทเหล่านั้นไม่ได้ทำอันตรายพวกเธอ แต่กลับช่วยบำรุงร่างกายของพวกเธออย่างอ่อนโยน ทำให้ร่างกายที่กลัวแสงสว่างของพวกเธอได้รับการปรับปรุงที่เล็กน้อยแต่เป็นระดับรากฐาน!

ด้วยเหตุนี้ เส้นทางการค้าลับๆ จากปราสาทจอมมารไปยังโลกใต้ดิน จึงถูกสร้างขึ้นอย่างเงียบๆ ภายใต้ความเข้าใจผิดที่แสนจะพิลึกพิลั่น

ซูฟ่านมองดูกองแร่หายากที่ธอรินกำลังนับอยู่ และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ลูกค้าของเขาขยายจากบนดินลงไปใต้ดินได้สำเร็จแล้ว

เขามองไปทางเมืองแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ห่างไกล ซึ่งเมฆหมอกแห่งสงครามดูเหมือนกำลังก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้า

"หวังว่าฉันจะปลดล็อกผักได้อีกสักสองสามชนิด ก่อนที่สงครามศักดิ์สิทธิ์จะเริ่มขึ้นนะ" ซูฟ่านหาวหวอด หันหลังกลับ และเดินเข้าบ้านไปนอนต่อ