ตอนที่ 35 : ฉันยังทำฟาร์มไม่เสร็จเลย

"คำเชิญเหรอ?"

ซูฟ่านผุดลุกขึ้นนั่งจากเก้าอี้โยก มองดูใบหน้าเล็กๆ ของลิเลียนที่เต็มไปด้วยความกังวล พลางรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

เขาเพิ่งจะเริ่มมองเห็นแสงสว่างแห่งความหวังสำหรับชีวิตอันสงบสุขที่เขาใฝ่ฝัน แล้วทำไมถึงมีปัญหามาเคาะประตูบ้านอีกแล้วล่ะ?! แถมยังมาจากต้นตอที่ฟังดูน่ารำคาญสุดๆ อย่างศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ซะด้วย

"ไหนขอดูหน่อยสิ"

ซูฟ่านยื่นมือออกไปรับจดหมาย ซองจดหมายทำมาจากกระดาษไหมสีขาวนวลแสงจันทร์ชนิดพิเศษ ประทับตราสัญลักษณ์ของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ด้วยด้ายสีทองเป็นรูปดาบแหลมคมล้อมรอบด้วยปีก ที่ตรงรอยผนึก มีกลุ่มพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ควบแน่นก่อตัวเป็นเครื่องหมายที่ซับซ้อน ซึ่งทำหน้าที่เป็นทั้งตราประทับและเครื่องข่มขวัญ

ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นขยับเข้ามามุงดู และบรรยากาศก็ตึงเครียดขึ้นมาในทันที

นาตาลีขมวดคิ้ว รูม่านตามังกรสีทองหลอมเหลวของเธอเต็มไปด้วยความระแวดระวัง "เจ้านี่มันให้ความรู้สึกแปลกๆ พลังงานที่แฝงมากับมันแข็งแกร่งกว่าของหัวหน้าอัศวินคนก่อนตั้งเยอะ"

สีหน้าของอารีเลียก็มืดครึ้มลงเช่นกันขณะที่เธอเอ่ยเตือนเขาเบาๆ "นี่คือตราประทับส่วนพระองค์ขององค์พระสันตะปาปา มันเป็นตัวแทนของเจตจำนงสูงสุดแห่งศาสนจักรบนทวีปนี้"

มีเพียงซูฟ่านที่ไม่สนใจอะไรเลย ด้วยการดีดนิ้วเบาๆ ตราประทับแสงศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถทนทานต่อการโจมตีของผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ได้ ก็แตกออกอย่างง่ายดายราวกับฟองสบู่ที่เปราะบาง

เขาดึงจดหมายข้างในออกมาและกวาดสายตามองอย่างลวกๆ

เนื้อหาในจดหมายถูกเขียนขึ้นด้วยภาษาที่สละสลวยทว่าถ่อมตน เต็มไปด้วยถ้อยคำที่เป็นทางการราวกับพวกต้มตุ๋น ใจความสำคัญก็คือ เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองสันติภาพของโลกและสรรเสริญแสงศักดิ์สิทธิ์อันเจิดจรัส ศาสนจักรจะจัดเทศกาลแสงศักดิ์สิทธิ์ซึ่งมีขึ้นทุกๆ สิบปี ณ เมืองแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ นครรัฐวาติกัน ในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า เมื่อพิจารณาถึงผลงานอันโดดเด่นของจอมมารซูฟ่านในการรักษาความมั่นคงในภูมิภาค และผลงานอันยอดเยี่ยมของสตรีศักดิ์สิทธิ์ลิเลียน องค์พระสันตะปาปาจึงขอเรียนเชิญทั้งสองท่านอย่างจริงใจ ให้ไปร่วมงานเฉลิมฉลองครั้งยิ่งใหญ่นี้ ณ ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์

"นี่มันกับดักชัดๆ" ซูฟ่านโยนจดหมายทิ้งไปด้านข้างและเอนหลังลงนอน ทำท่าเหมือนกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขาเลยสักนิด

"นายไปไม่ได้เด็ดขาดเลยนะ!!!" นาตาลีเป็นคนแรกที่แผลงฤทธิ์ "เมืองแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ นครรัฐวาติกัน คือศูนย์บัญชาการใหญ่ของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ เมืองทั้งเมืองคือวงเวทศักดิ์สิทธิ์ขนาดยักษ์ และพระสันตะปาปาก็ไร้เทียมทานเมื่ออยู่ที่นั่น! การไปที่นั่นก็เหมือนกับการเดินเข้าไปหาที่ตายชัดๆ!"

อารีเลียก็เห็นด้วยกับความคิดของนาตาลีซึ่งเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก เธอวิเคราะห์อย่างใจเย็น "คำเชิญนี้น่าจะเรียกว่าคำขาดเสียมากกว่า ครั้งที่แล้วพวกเขาประสบความสูญเสียอย่างหนักในอาณาเขตของนาย จึงไม่กล้าที่จะบุกโจมตีอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าอีก ดังนั้น พวกเขาจึงต้องการล่อให้นายไปที่ถิ่นของเขา ซึ่งพวกเขามีวิธีรับมือนายนับไม่ถ้วน ถ้านายไป ก็คือทางตัน; แต่ถ้านายไม่ไป มันก็จะกลายเป็นข้ออ้างให้พวกเขาบอกว่านาย 'ลบหลู่อำนาจศักดิ์สิทธิ์' ซึ่งจะเปิดทางให้พวกเขาสามารถเปิดฉากสงครามศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างชอบธรรม"

มันคือแผนการที่เปิดเผยอย่างโจ่งแจ้ง เป็นทางเลือกที่มืดมนซึ่งตั้งใจจะบีบบังคับเขา

ใบหน้าของลิเลียนซีดเซียวลงไปอีก เธอรู้ดีถึงวิธีการทำงานของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์และอำนาจเด็ดขาดของพระสันตะปาปามากกว่าใคร เธอกำชายเสื้อผ้าไว้แน่น น้ำเสียงของเธอสั่นเครือราวกับกำลังจะร้องไห้ "คุณซูฟ่านคะ ฉันขอโทษ... ทั้งหมดเป็นเพราะฉันเอง... ถ้าไม่ใช่เพราะฉัน ศาสนจักรก็คงจะไม่..."

เธอรู้ดีว่าหากซูฟ่านปฏิเสธ ศาสนจักรจะต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อเปิดฉากการโจมตีที่โหดเหี้ยมที่สุดใส่ 'บ้าน' หลังนี้ ที่ซึ่งเธอเพิ่งจะค้นพบความรู้สึกของการเป็นส่วนหนึ่งอย่างแน่นอน

ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่ซูฟ่าน จะไปหรือไม่ไปการตัดสินใจครั้งนี้จะส่งผลต่อชะตากรรมของทุกคน

ทว่ากลายเป็นว่า ซูฟ่าน ชายผู้เป็นศูนย์กลางของเรื่อง กลับหาวหวอดราวกับว่าเขาไม่ได้ยินบทวิเคราะห์ของพวกเธอเลยสักนิด

เขาหยิบจดหมายอันวิจิตรตระการตาขึ้นมาจากพื้น และภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของทุกคน เขาก็ค่อยๆ... เริ่มมวนยาสูบ

"นี่! นายฟังอยู่หรือเปล่าเนี่ย?!" นาตาลีร้อนใจจนแทบจะพ่นไฟออกมาอยู่แล้ว

ซูฟ่านคาบบุหรี่ที่มวนเสร็จไว้ในปาก จากนั้นก็ใช้คีมคีบถ่านที่กำลังคุแดงจากเตาอั้งโล่ใกล้ๆ ขึ้นมาจุดไฟ จดหมายอันประเมินค่ามิได้ซึ่งเขียนขึ้นโดยองค์พระสันตะปาปาด้วยพระองค์เอง เริ่มมอดไหม้จากมุมหนึ่งพร้อมกับเสียง 'ฟู่'

เขาสูดควันเข้าปอดอย่างสบายอารมณ์ พ่นควันออกมาเป็นวงกลม และพูดอย่างเกียจคร้านว่า "ไม่ไปหรอก"

"ไม่ไปเหรอ?"

"ใช่ ไม่ไป" ซูฟ่านย้ำ เหตุผลของเขานั้นช่างเรียบง่ายและขวานผ่าซากเสียเหลือเกิน "ฉันยังทำฟาร์มของฉันไม่เสร็จเลย จะเอาเวลาที่ไหนไปร่วมงานปาร์ตี้บ้าบออะไรนั่นล่ะ?"

หญิงสาวทั้งสามคนถึงกับอึ้ง พวกเธอจินตนาการถึงความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนและวิเคราะห์ข้อดีข้อเสียสารพัด แต่การตัดสินใจของซูฟ่านกลับไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องพวกนั้นเลย

เขาแค่... รู้สึกว่ามันน่ารำคาญและไม่อยากไป ก็แค่นั้นเอง

"แต่... แล้วทางศาสนจักรล่ะคะ..." ลิเลียนพูดด้วยความร้อนใจ

"ก็ปล่อยให้พวกมันรอไปสิ" ซูฟ่านพูดด้วยท่าที 'อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด' "อยากจะทำอะไรก็เชิญเลย"

ในตอนนั้นเอง เสียงที่หยิ่งยโสและดังกึกก้องก็ดังมาจากภายนอกปราสาท เสียงนั้นแฝงไปด้วยพลังแสงศักดิ์สิทธิ์และสะท้อนก้องไปทั่วทั้งหุบเขา

"จงฟังซะ จอมมารจอมปลอมที่อยู่ในปราสาท! คำเชิญขององค์พระสันตะปาปาคือเกียรติยศสูงสุดของแก! ภายในสิบห้านาที จงออกเดินทางไปที่เมืองแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์พร้อมกับข้าเพื่อเข้าเฝ้าองค์พระสันตะปาปา! มิฉะนั้น จะถือว่าแกตั้งตนเป็นศัตรูกับพระเจ้า ซึ่งจะนำพาไปสู่ความพินาศของแกเอง!"

นั่นคือเสียงของทูตที่มาส่งจดหมาย ซึ่งเป็นอาร์ชบิชอปในชุดคลุมสีแดงขลิบทอง เมื่อเห็นว่าไม่มีการตอบรับจากข้างในเป็นเวลานาน เขาก็หมดความอดทนและยื่นคำขาดเป็นครั้งสุดท้าย

ร่างกายของลิเลียนสั่นสะท้าน นั่นคือเสียงของอาร์ชบิชอปผู้ไต่สวน เกรกอรี่ ผู้ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมระดับกำปั้นเหล็ก

"หนวกหูจริง"

ซูฟ่านขมวดคิ้ว รู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมากกับพฤติกรรมนี้ที่มาขัดจังหวะการดื่มด่ำกับแสงแดดยามบ่ายของเขา

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร บางสิ่งที่ตรงไปตรงมายิ่งกว่าก็ตอบโต้แทนเขาไปเรียบร้อยแล้ว

ที่ริมแปลงผักวิญญาณ หุ่นไล่กาที่เคยยืนนิ่งสนิทราวกับรูปสลักไม้ จู่ๆ กระแสน้ำวนสายฟ้าสีม่วงสองสายภายใต้หมวกฟางที่ขาดวิ่นของมันก็สว่างวาบขึ้น

เปรี๊ยะ!

ลำแสงสายฟ้าสีม่วงที่บางยิ่งกว่าเส้นผม ฉีกทะลวงท้องฟ้าไปอย่างเงียบเชียบ ความเร็วของมันเหนือกว่าเสียง หรือแม้กระทั่งความเร็วของความคิดเสียด้วยซ้ำ

ภายนอกปราสาท อาร์ชบิชอปเกรกอรี่ยืนเชิดหน้าขึ้น ดูศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม รอคอยให้คนข้างในลนลานออกมาต้อนรับเขาอย่างหวาดกลัว

เขาถึงกับคิดเอาไว้แล้วด้วยซ้ำว่าจะใช้คำพูดที่รุนแรงที่สุดตำหนิจอมมารจอมปลอมผู้โง่เขลานั่นยังไงดี

วินาทีต่อมา สายฟ้าสีม่วงเส้นนั้นก็พุ่งตกลงบนพื้น ห่างจากปลายเท้าของเขาไปเพียงครึ่งนิ้วอย่างแม่นยำ

ไม่มีเสียงระเบิดที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน ไม่มีพลังทำลายล้างโลกใดๆ

มีเพียงเสียง 'ปุ๊' เบาๆ ราวกับเข็มที่ร้อนจัดถูกแทงทะลุก้อนเต้าหู้

หลุมสีดำสนิทที่ลึกจนหยั่งไม่ถึงขนาดเท่าปลายเข็ม ปรากฏขึ้นบนพื้นใต้เท้าของเกรกอรี่ ควันสีน้ำเงินสายบางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมาจากหลุมนั้น นำพาออร่าแห่งการทำลายล้างสรรพสิ่งอันน่าสะพรึงกลัวออกมาด้วย

ร่างกายของเกรกอรี่แข็งทื่อไปในพริบตา

ขนทุกเส้นบนร่างกายของเขาลุกซู่ ความหวาดกลัวที่ไม่อาจพรรณนาได้ ซึ่งผุดขึ้นมาจากส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณ จมดิ่งทุกประสาทสัมผัสของเขาเอาไว้ราวกับกระแสน้ำอันหนาวเหน็บ

เขาสัมผัสได้เลยว่าในวินาทีนั้น หากสายฟ้าเบี่ยงเบนไปข้างหน้าเพียงแค่ไมโครเมตรเดียว ร่างกาย จิตวิญญาณ และทุกร่องรอยการมีอยู่ของเขา จะถูกลบหายไปจากโลกนี้อย่างสมบูรณ์ โดยไม่หลงเหลือสิ่งใดไว้เลย

มันไม่ใช่แสงศักดิ์สิทธิ์ มันไม่ใช่เงามืด และไม่ใช่พลังงานชนิดใดที่เขารู้จัก

มันคือความว่างเปล่า คือกฎแห่งการทำลายล้างที่บริสุทธิ์

มันคือการลงทัณฑ์จากสวรรค์

มันคือการลงทัณฑ์จากสวรรค์ที่แท้จริง!

"อ๊ากกก!!!"

อาร์ชบิชอปผู้ไต่สวนที่ขึ้นชื่อเรื่องความเย็นชาและไร้หัวใจผู้นี้ ปล่อยเสียงกรีดร้องที่แหลมสูงและหวาดกลัวที่สุดในชีวิตออกมา ชุดคลุมสีแดงขลิบทองซึ่งเป็นตัวแทนของเกียรติยศสูงสุดเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ความเย่อหยิ่งและความน่าเกรงขามของเขามลายหายไปจนหมดสิ้น ขณะที่เขาตะเกียกตะกายอัญเชิญกริฟฟอนที่เป็นสัตว์พาหนะออกมา และหนีเตลิดเปิดเปิงกลับไปยังเมืองแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์โดยไม่เหลียวหลัง ราวกับมีสัตว์ประหลาดดุร้ายที่ไร้เทียมทานกำลังวิ่งไล่ตามมา

ภายในปราสาท นาตาลีอ้าปากค้าง ส่วนดวงตาอันงดงามของอารีเลียก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ลิเลียนเอามือปิดปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง เธอรู้ดีว่าการกระทำของซูฟ่านหรือจะพูดให้ถูกก็คือ การกระทำของหุ่นไล่กาที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาเทียบเท่ากับการตบหน้าศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์และแม้กระทั่งองค์พระสันตะปาปาฉาดใหญ่ด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

ไม่มีทางให้หันหลังกลับอีกต่อไปแล้ว

ซูฟ่านเพียงแค่เคาะขี้เถ้าบุหรี่ และเมื่อมองดูจุดสีดำที่กำลังเล็กลงเรื่อยๆ เขาก็พึมพำว่า:

"ในที่สุด ก็จะได้สงบสุขสักที"

ณ เมืองแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ นครรัฐวาติกันอันห่างไกล ภายในวิหารสูงสุด องค์พระสันตะปาปาที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ก็ลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน ในลูกแก้วคริสตัลตรงหน้าพระองค์ ภาพการหลบหนีอันน่าสมเพชของเกรกอรี่ และหลุมแห่งการทำลายล้างที่ลึกจนหยั่งไม่ถึงใต้ฝ่าเท้าของเขา ได้สะท้อนออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

แกร๊ก

คทาสีทองในพระหัตถ์ขององค์พระสันตะปาปาถูกบีบอย่างแรงจนเกิดรอยร้าว

คลื่นความโกรธและจิตสังหารอันรุนแรงถึงขีดสุด ทำให้อุณหภูมิในวิหารทั้งหลังลดฮวบลงจนถึงจุดเยือกแข็งในพริบตา

"ถ่ายทอดคำสั่งของข้าลงไป"

สุรเสียงอันเย็นเยียบของพระองค์ดังก้องไปทั่วห้องโถงที่ว่างเปล่า

"สงครามศักดิ์สิทธิ์เริ่มขึ้น ณ บัดนี้!!!"