ตอนที่ 30 : ตะลึงไปสามร้อยปี
ตอนที่ 30 : ตะลึงไปสามร้อยปี
ความเร็วในการหลบหนีของพวกศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์นั้นเร็วกว่าตอนที่มาถึงสิบกว่าเท่า
เมื่อเงาของพวกน่าสมเพชเหล่านั้นหายลับไปที่เส้นขอบฟ้า ปราสาทจอมมารก็กลับคืนสู่ความสงบสุขและเกียจคร้านตามปกติ แสงแดดสาดส่องลงบนแปลงผักวิญญาณอย่างเอื่อยเฉื่อย อาบไล้ใบผักทุกใบด้วยขอบสีทองที่ส่องประกายระยิบระยับ
ซูฟ่านหาวหวอดและเดินทอดน่องกลับไปที่เก้าอี้โยกส่วนตัว รู้สึกราวกับว่าโลกทั้งใบในที่สุดก็สงบลงสักที
บนกำแพงเมือง หญิงสาวทั้งสามลิเลียน อารีเลีย และนาตาลีในหัวยังคงเต็มไปด้วยภาพอันน่าตกตะลึงของ "ใบกะหล่ำปลีหนึ่งใบกวาดล้างกองทัพนับพัน" และยังคงตั้งสติไม่ได้อยู่นานสองนาน สายตาที่พวกเธอมองซูฟ่านเปลี่ยนจาก "ลึกลับและยากจะหยั่งถึง" ในตอนแรก กลายมาเป็นการเคารพบูชาและยำเกรงราวกับเทพเจ้าองค์หนึ่งไปโดยปริยาย
ส่วนราชาคนแคระ ธอริน ที่เพิ่งมาใหม่กลับมีท่าทีที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขากำ "กริชหัวไชเท้า" ที่เพิ่งตีเสร็จหมาดๆ วิ่งพรวดพราดมาตรงหน้าซูฟ่านพร้อมกับเสียงหอน ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นและหนวดเคราก็สั่นระริก
“ท่านปรมาจารย์! กระบวนท่าเมื่อครู่นี้... มันคือขอบเขตในตำนาน ‘สรรพสิ่งล้วนเป็นอาวุธ’ ใช่หรือไม่? ไม่! ไม่ใช่! สิ่งที่ถูกบรรจุอยู่ในใบกะหล่ำปลีใบนั้นคือกฎดั้งเดิมของ ‘ชีวิต’ และ ‘การชำระล้าง’ ต่างหาก! มันคือมรรคา! มันคือมรรคาอันยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง!!!”
คำพูดของธอรินสับสนปนเปกันไปหมด ราวกับคนถูกผีเข้า เขาตกอยู่ในสภาวะของการตรัสรู้ที่คลั่งไคล้ เขาไม่ตื๊อซูฟ่านอีกต่อไป แต่กลับวิ่งกลับไปที่เตาดินหยาบๆ พร้อมกับกำกริชของเขาแน่น เขาหยิบมันฝรั่งออกมาจากไหนก็ไม่รู้ และเริ่มทำสมาธิเพื่อทำความเข้าใจกับกฎแห่ง "ความหนักหน่วง" และ "การปกป้อง" ขณะจ้องมองมัน
ปราสาทจอมมารดูเหมือนจะกลับเข้าสู่จังหวะชีวิตที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งก็คือความวุ่นวายแต่กลับเป็นระเบียบอย่างน่าประหลาด
ทว่า ความสงบสุขนี้ก็อยู่ได้ไม่นานเอาเสียเลย
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ในขณะที่สามวีรสตรีผู้เป็นลูกรักของสวรรค์กำลังเตรียมตัวสำหรับ "การแข่งขันทำฟาร์ม" ครั้งใหม่ เพื่อตัดสินว่าใครจะได้ "ไข่บัฟ" ใบแรกของวัน หินเวทมนตร์เตือนภัยของปราสาทก็สว่างขึ้นอีกครั้ง
แต่คราวนี้ แสงเป็นสีเขียวอ่อน ซึ่งหมายถึง “ผู้มาเยือนที่ไม่เป็นศัตรู”
ซูฟ่านขมวดคิ้วอยู่ดี เขารู้สึกเหมือนปราสาทจอมมารของเขาจะกลายเป็นตลาดสดที่ใครนึกอยากจะแวะมาเดินเล่นก็มาได้ซะแล้ว
ในกระจกวารีเวทมนตร์ คนสองกลุ่มกำลังยืนอยู่อย่างเงียบๆ นอกประตูเมือง โดยแบ่งฝั่งกันอย่างชัดเจน
ฝั่งซ้ายคือกลุ่มเอลฟ์ที่สวมชุดคลุมสีขาวนวลและถือคทาธรรมชาติ ผู้นำของพวกเขาคือชายชราผมขาวหนวดขาวที่ดูสง่างามมาก แผ่กลิ่นอายอันสดชื่นของป่าออกมา
ฝั่งขวาคือชายร่างกำยำเพียงคนเดียว หมอนี่สวมชุดเกราะหนักสีดำ-ทอง ขนาดแค่ยืนนิ่งๆ เขายังดูเหมือนภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุ เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกของพลังที่พร้อมระเบิด ขวานยักษ์สองเล่มไขว้กันอยู่บนหลัง และออร่าของสนิมและความกระหายเลือดก็แทบจะทะลักออกมาจากกระจกเลยทีเดียว
“คนของเรานี่นา”
อารีเลียและนาตาลีพูดขึ้นพร้อมกัน สีหน้าของพวกเธอค่อนข้างซับซ้อน
อารีเลียจำเอลฟ์ชราคนนั้นได้ เขาคือผู้อาวุโสสูงสุดแห่งเผ่าเอลฟ์ นามว่า เอลวิน ในขณะที่นาตาลีจำนักรบมังกรคนนั้นได้ เขาคือหนึ่งในขุนพลที่ดุร้ายที่สุดภายใต้การนำของจักรพรรดิมังกร ฉายา “ภูผาผู้ไม่หวั่นไหว” นามว่า แคสเซียส
ในที่สุด... พวกเขาก็ตามหาจนเจอจนได้สินะ
“ไปดูสิ” ซูฟ่านพูดพร้อมกับโบกมือ ทำตัวเหมือนปลาขี้เกียจที่ไม่แม้แต่จะกระดิกกระดูก “อย่าให้พวกมันเข้ามาล่ะ เดี๋ยวจะมาเหยียบผักฉันพังหมด”
อารีเลียและนาตาลีสบตากัน รีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย กลับมาทำตัวสง่างามแบบราชินีและองค์หญิงอีกครั้ง แล้วเดินลงจากกำแพงเมืองไป
ภายนอกประตูเมือง
ผู้อาวุโสสูงสุดเผ่าเอลฟ์ โฮลแมน และขุนพลมังกร แคสเซียส ต่างก็กำลังเฝ้าสังเกตปราสาทจอมมารในตำนานแห่งนี้อย่างเงียบๆ สถานที่แห่งนี้ไม่มีร่องรอยของออร่าที่ชั่วร้ายเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันเต็มไปด้วยพลังชีวิตที่ทำให้พวกเขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาแทน
โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเมื่อวานนี้ ที่พวกเขาได้เป็นพยานด้วยตาตัวเองถึงกระบวนการทั้งหมดที่ใบกะหล่ำปลีเพียงใบเดียวกวาดล้างกองทัพอัศวินชั้นยอดของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ฉากนั้นได้ล้มล้างความรู้ที่พวกเขาสั่งสมมานับพันปีไปโดยสิ้นเชิง
ดังนั้น วันนี้พวกเขาจึงไม่แสดงความเย่อหยิ่งออกมาเลยแม้แต่น้อย แต่กลับวางตัวถ่อมตนเป็นพิเศษ
ประตูเมืองค่อยๆ เปิดออก อารีเลียและนาตาลีเดินตามกันออกมา
“องค์ราชินี!” คณะทูตเอลฟ์โค้งคำนับอย่างพร้อมเพรียง
“องค์หญิง” แคสเซียสก็พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขามั่นคงราวกับภูผา
“ผู้อาวุโสเอลวิน ท่านมาทำอะไรที่นี่?” น้ำเสียงของอารีเลียค่อนข้างเย็นชา
โฮลแมนพูดด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลว่า “องค์ราชินี ท่านจากเผ่ามาหลายวันแล้ว และทุกคนก็เป็นห่วงท่านมาก พวกเราได้รับคำสั่งจากสภาผู้อาวุโสให้... มารับท่านกลับไปยังป่าซิลเวอร์มูนโดยเฉพาะ”
“ไม่จำเป็น ฉันสบายดีอยู่ที่นี่” อารีเลียปฏิเสธเสียงแข็ง
อีกด้านหนึ่ง แคสเซียสก็พูดกับนาตาลีว่า “องค์หญิง จักรพรรดิมังกรสั่งให้กระหม่อมมาเพื่อให้แน่ใจในความปลอดภัยของพระองค์ หากพระองค์ทรงเล่นสนุกพอแล้ว โปรดกลับไปยังหน้าผามังกรกับกระหม่อมเถอะพ่ะย่ะค่ะ”
“ใครบอกว่าฉันเล่นสนุก!” นาตาลีตะโกนกลับพลางท้าวเอวอย่างไม่พอใจ “องค์หญิงผู้นี้กำลังทำการบำเพ็ญเพียรที่สำคัญซึ่งเกี่ยวข้องกับอนาคตของเผ่าพันธุ์มังกรอยู่! พวกแกจะไปรู้อะไรวะ!”
ในขณะที่สถานการณ์เริ่มตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย เสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งก็ดังมาจากภายในปราสาท
“ของฉันนะ! ไข่ใบนี้ของฉัน! เมื่อวานฉันใช้พลังอำนาจมังกรขู่ซะจนเจ็บคอเพื่อเฝ้าฟาร์มเชียวนะ!”
“ด้วยเหตุผลอะไรล่ะ! ฉันใช้เวทมนตร์ธรรมชาติหล่อเลี้ยงพืชผลทั้งหมด ทำให้ผลผลิตเพิ่มขึ้นตั้งสามเปอร์เซ็นต์นะ! สารอาหารของไข่ใบนี้ควรจะเอามาเป็นรางวัลให้ฉันสิ!”
“พวกเธอ... พวกเธอทำแบบนี้ไม่ได้นะ ฉันเฝ้าดูไก่กุ๊กกุ๊กโตมากับตา ฉันก็ควรจะมีส่วนแบ่งในไข่ที่มันออกมาบ้างสิ...”
ที่ทางเข้าปราสาท สตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงศักดิ์ของเรากำลังอุ้มไก่กุ๊กกุ๊กตัวอ้วนกลมไว้ในมือข้างหนึ่ง ขณะที่ใช้มืออีกข้างปกป้องไข่ที่เปล่งแสงอยู่ใต้ก้นมัน เถียงกับอีกสองคนหน้าดำหน้าแดง
อารีเลียและนาตาลี ซึ่งควรจะรักษาความสง่างามแบบราชินีและความสูงศักดิ์แบบองค์หญิงอยู่ที่นอกเมือง สีหน้าของพวกเธอก็เปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยินคำว่า “ไข่”
“แย่แล้ว!!!”
ทั้งสองคนไม่มีเวลาแม้แต่จะกล่าวคำอำลา พวกเธอถลกกระโปรงขึ้นและวิ่งชาร์จกลับเข้าไปข้างใน ตะโกนลั่น:
“ลิเลียน เธออย่าขยับนะ! สิทธิ์ในการครอบครองไข่ใบนั้นจะถูกตัดสินด้วยการแข่งขันในวันนี้!”
“อย่าคิดว่าจะฮุบไว้คนเดียวนะ! วันนี้ฉันจะต้องชนะแน่ๆ!!!”
ภายนอกประตูเมือง คณะทูตเอลฟ์และขุนพลมังกรยืนงงเป็นไก่ตาแตก มองดูราชินีและองค์หญิงผู้สูงศักดิ์ของพวกเขาทำตัวเหมือนสาวชาวบ้านสองคนที่กำลังตบตีแย่งไข่ไก่ ภาพลักษณ์ของพวกเธอพังทลายลงในพริบตาเมื่อพวกเธอหายตัวเข้าไปในปราสาทพร้อมกับฝุ่นควันที่ลอยคลุ้ง
ใบหน้าอันแก่ชราของผู้อาวุโสสูงสุดเอลฟ์ โฮลแมน ซึ่งปกติมักจะสลักคำว่า “สติปัญญา” เอาไว้ กลับแข็งค้างไปอย่างสมบูรณ์
ขุนพลมังกร แคสเซียส ผู้ซึ่งมีดวงตาที่สงบนิ่งราวกับบ่อน้ำโบราณ ก็เต็มไปด้วยความงุนงงราวกับจะถามว่า 'ฉันเป็นใคร แล้วฉันมาอยู่ที่ไหน'
พวกเขารู้สึกราวกับว่าโลกทัศน์ทั้งใบของพวกเขากำลังถูกจับถูไปถูมาบนพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“อะแฮ่ม แขกที่มาจากแดนไกลย่อมได้รับการต้อนรับเสมอ เข้ามาข้างในแล้วหาอะไรกินก่อนสิ”
เสียงของซูฟ่านลอยออกมาจากเมือง
โฮลแมนและแคสเซียสขยับขาอย่างกลไกและเดินเข้าไปในปราสาท จากนั้น พวกเขาก็ได้เห็นฉากที่พวกเขาจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต
ราชินีและองค์หญิงของพวกเขา พร้อมด้วยสตรีศักดิ์สิทธิ์ กำลังจับกลุ่มอยู่รอบโต๊ะหิน ถกเถียงกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับ “KPI งานฟาร์ม” ของวันนี้ ในขณะที่คนแคระที่เพิ่งมาใหม่กำลังอยู่ข้างเตาหลอม พยายามจะใช้แตงกวาตีให้เป็นค้อน
และจอมมารในตำนานคนนั้น กำลังเสิร์ฟอาหารให้พวกเธอสองจาน... หัวไชเท้าหั่นฝอยกับแตงกวาฝาน
“ไม่มีอะไรจะต้อนรับมากนักนะ กินรองท้องไปก่อนก็แล้วกัน” ซูฟ่านพูดอย่างสบายๆ
โฮลแมนและแคสเซียสมองดูผักที่ดูธรรมดาๆ บนจานด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันไปหมด แต่ด้วยความมีมารยาท พวกเขาก็ยังคงหยิบหัวไชเท้าฝอยขึ้นมาใส่ปาก
วินาทีต่อมา
กร้วม
เสียงเคี้ยวที่กรอบอร่อยดังกังวานขึ้น
หลังจากนั้นทันที พลังชีวิตอันยิ่งใหญ่และแก่นแท้ดั้งเดิมของธรรมชาติที่ไม่อาจพรรณนาได้ราวกับสึนามิ ก็ระเบิดขึ้นในปากของพวกเขาในพริบตา!!!
โฮลแมนรู้สึกว่าสายเลือดที่แห้งผากมาอย่างยาวนานของเขาถูกน้ำหล่อเลี้ยงจากต้นไม้โลกไหลบ่าเข้ามา ทำให้มันกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งในพริบตา! คอขวดที่ขัดขวางเขามานานถึงห้าร้อยปีแตกสลายดัง เพล้ง ภายใต้การชะล้างของพลังนี้!
ร่างกายของแคสเซียสสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขารู้สึกได้ว่าสายเลือดมังกรของเขากำลังเดือดพล่านและถูกชำระล้าง! ร่างกายที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ทุกตารางนิ้วของกล้ามเนื้อและกระดูก ทุกๆ เกล็ด กำลังดูดซับพลังศักดิ์สิทธิ์นี้อย่างตะกละตะกลาม ผ่านการเปลี่ยนแปลงอย่างลึกซึ้งถึงกระดูก!
ก่อนที่พวกเขาจะกินหัวไชเท้าฝอยในมือหมดด้วยซ้ำ ออร่าของพวกเขาก็พุ่งทะยานขึ้นไปแล้ว ทะลวงผ่านระดับย่อยไปได้โดยตรง!
พวกเขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่ราวกับรูปปั้นหินสองตัว ถือหัวไชเท้าที่กินไปแล้วครึ่งหนึ่งเอาไว้
ผ่านไปเนิ่นนาน โฮลแมนและแคสเซียสก็ค่อยๆ มองหน้ากัน พวกเขาทั้งสองต่างก็มองเห็นความตกตะลึง ความคลั่งไคล้ และความมุ่งมั่นที่ควบคุมไม่ได้ในแววตาของกันและกัน
'ต้อนรับราชินี' บ้าอะไรกัน? 'พาองค์หญิงกลับบ้าน' บ้าอะไรกัน?
ช่างหัวมันสิ!
ตุ้บ!
ผู้อาวุโสสูงสุดเอลฟ์ โฮลแมน ผู้อาวุโสที่มีสถานะสูงส่งอย่างมหาศาลในทวีป คุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าซูฟ่านโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เลื่อมใสที่สุดในชีวิตของเขา: “ท่านจอมมารผู้เป็นที่เคารพ! ในนามของป่าซิลเวอร์มูน ข้าขอวิงวอนท่าน! ได้โปรดอนุญาตให้พวกเราก่อตั้ง... ความสัมพันธ์ทางการค้าขายผักกับท่านด้วยความจริงใจอย่างสูงสุดของเราด้วยเถิด!”
อีกด้านหนึ่ง ขุนพลมังกรผู้เย่อหยิ่ง แคสเซียส ก็ละทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมดของเขาและโค้งคำนับซูฟ่านอย่างสุดซึ้ง: “ท่านจอมมาร... ไม่สิ! ท่านซูฟ่าน! ในนามของหน้าผามังกร ข้าขอร้องท่าน! พวกเรายินดีที่จะใช้คลังสมบัติของเผ่ามังกรเพื่อแลกเปลี่ยน... วัตถุดิบใดๆ ของท่าน!”
ซูฟ่านมองดูสองคนนี้ที่หักศอกเปลี่ยนท่าทีไปร้อยแปดสิบองศา จากนั้นก็มองไปที่หญิงสาวสามคนที่อยู่ไกลออกไปซึ่งยังคงเถียงกันเรื่องไข่ และคนแคระของเขาที่กำลังปฏิบัติกับแตงกวาราวกับมันเป็นสมบัติล้ำค่า
เขาถอนหายใจจนพูดไม่ออก
เอาล่ะ บ้านหลังนี้นับวันจะยิ่งครึกครื้นขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ
ชีวิตวัยเกษียณที่เขาใฝ่ฝัน ดูเหมือนจะ... ห่างไกลออกไปทุกทีแล้วล่ะนะ~~~