ตอนที่ 31 : ทุ่มเทคลังสมบัติของชาติเพื่อมาซื้อผัก

ชีวิตในปราสาทจอมมาร สำหรับ "แขก" บางคนแล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรกับการทรมานอันแสนหวานเลยล่ะ

ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งเผ่าเอลฟ์ โฮลแมน และนักรบมังกร แคสเซียส คือเหยื่อผู้โชคร้ายที่กำลังเผชิญกับการทรมานนี้อยู่

พวกเขาอาศัยอยู่ในปราสาทภายใต้ข้ออ้างของการเป็นทูต โดยอ้างว่าเพื่อ "สืบสวนอย่างเจาะลึกและรอให้ราชินี/องค์หญิงเปลี่ยนใจ" แต่ในความเป็นจริง พวกเขาต้องเป็นพยานใน "ฉากคนหิวจนร้องไห้" ครั้งใหญ่ในทุกๆ วัน

พอถึงเวลาอาหาร กลิ่นหอมฟุ้งชนิดที่ทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้านได้ก็จะลอยออกมาจากห้องครัวของปราสาทอย่างตรงต่อเวลา

โฮลแมนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าข้าวทุกเม็ดเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตที่บริสุทธิ์ และใบผักทุกใบก็หลั่งไหลไปด้วยกฎแห่งธรรมชาติ เขาเห็นกับตาตัวเองว่าสตรีศักดิ์สิทธิ์ลิเลียนกัดสลัดผักใบเขียวไปคำหนึ่ง หลังจากนั้นแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ล้อมรอบเธอก็ดูนุ่มนวลและบริสุทธิ์ขึ้นถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์

ส่วนแคสเซียสตาแทบจะถลนออกมา เขาเห็นองค์หญิงมังกรนาตาลีถือข้าวโพดปิ้งส่งเสียงดังฉ่าฝักเบ้อเร่อ กินจนหน้ามันแผล็บ ธาตุสายฟ้าและไฟอันรุนแรงที่บรรจุอยู่ในเมล็ดข้าวโพดเหล่านั้นทำให้สายเลือดมังกรในตัวเขาเดือดพล่านอย่างควบคุมไม่ได้

ที่น่าโมโหยิ่งกว่าคือคนแคระหน้าใหม่นั่น! เขากำลังใช้กริชสีทองระยิบระยับปอกมันฝรั่งอย่างระมัดระวัง สีหน้าที่จดจ่อของเขาบ่งบอกว่าเขาไม่ได้กำลังปอกมันฝรั่ง แต่กำลังแกะสลักงานศิลปะชิ้นเอกที่หาที่เปรียบไม่ได้ต่างหาก กลิ่นหอมของมันฝรั่งผสมกับกลิ่นอายของดินที่หนักแน่น ทำให้ราชาคนแคระธอรินเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์แห่งผืนดินอยากกินซะจนน้ำลายแทบจะหยดลงบนหนวดเคราอันน่าภาคภูมิใจของเขา

และตัวการของเรื่องทั้งหมดนี้ จอมมารที่ชื่อซูฟ่าน กำลังนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้โยกอย่างเกียจคร้าน โดยมีหญิงสาวผู้สูงศักดิ์จนหาที่เปรียบไม่ได้สามคนที่กำลังแย่งชิงความสนใจจากเขา ป้อนอาหารให้อยู่

“คุณซูฟ่าน ลองชิมนี่ดูสิคะ ฉันเพิ่งเด็ดมะเขือเทศแห่งชีวิตลูกนี้มาและชำระล้างมันด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ถึงสามครั้ง รับรองว่าไม่มีสิ่งเจือปนแม้แต่น้อยเลยค่ะ!”

“หลบไปเลย! ซูฟ่านชอบกินเนื้อมากกว่าเห็นๆ! อ้าปากสิ นี่คือน่องไก่กุ๊กกุ๊กที่ฉันย่างด้วยไฟมังกร กรอบนอกนุ่มในกัดคำเดียวพลังเวทมนตร์จะระเบิดเลยล่ะ!”

“พวกเธอสองคนน่ะผิวเผินเกินไป ความสุขที่แท้จริงอยู่ที่การดื่มด่ำกับรสชาติต่างหาก ท่านซูฟ่าน นี่คือชาดอกไม้น้ำผึ้งร้อยบุปผาที่ฉันเตรียมไว้ให้ท่านค่ะ มันช่วยบำรุงจิตวิญญาณได้นะคะ”

เมื่อมองดูฉากนี้ โฮลแมนและแคสเซียสก็รู้สึกเหมือนหัวใจกำลังหลั่งเลือด

พวกเขาสองคนทำได้เพียงแค่แทะเสบียงเอลฟ์และเนื้อแห้งของมังกรที่จืดชืดซึ่งพกมาเอง เมื่อเทียบกับอาหารในปราสาทจอมมารแล้ว ของพวกนั้นมันก็อาหารหมูชัดๆ

ไม่ พวกเขาทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว! ถ้าขืนทนต่อไปล่ะก็ จิตวิญญาณแห่งมรรคาของพวกเขาต้องพังทลายลงแน่ๆ!

ทั้งสองสบตากัน มองเห็นความมุ่งมั่นแบบเดียวกันในแววตาของอีกฝ่าย พวกเขาละทิ้งศักดิ์ศรี จัดระเบียบเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และเดินตรงไปยังเก้าอี้โยกของซูฟ่านอย่างขึงขัง

“ท่านจอมมารผู้เป็นที่เคารพ” โฮลแมนเอ่ยปากก่อน ใบหน้าชราที่เต็มไปด้วยรอยย่นแห่งความรอบรู้ ตอนนี้ประดับด้วยรอยยิ้มที่ถ่อมตน “หัวไชเท้าเมื่อวานนี้ทำให้พวกเราได้สัมผัสถึงแก่นแท้แห่งชีวิตและธรรมชาติอย่างแท้จริง ชายชราผู้นี้ขอเสียมารยาท ในนามของป่าซิลเวอร์มูน เราอาจจะสามารถสร้าง... ความสัมพันธ์ในการจัดหาเสบียงระยะยาวได้หรือไม่?”

แคสเซียสก็พูดเสริมด้วยน้ำเสียงอู้อี้ ร่างกายที่กำยำราวกับภูเขาโค้งงอเล็กน้อย พยายามลดตัวลงให้ต่ำที่สุด “ท่านซูฟ่าน พวกเราแห่งหน้าผามังกรก็หวังที่จะใช้ความจริงใจของเรา แลกเปลี่ยนกับของวิเศษจากฟาร์มของท่านเช่นกัน”

มาแล้ว ในที่สุดก็มาถึงจุดนี้จนได้

ซูฟ่านไม่แม้แต่จะเหลือบมอง เขาหาวหวอดและพูดอย่างเกียจคร้านว่า “ค้าขาย? จัดหาเสบียง? ฟังดูยุ่งยากจะตาย ฟาร์มของฉันผลผลิตมีจำกัด แค่กินเองยังแทบจะไม่พอเลย ฉันไม่สนใจหรอก”

ประโยคเดียวของเขา ปิดประตูใส่ข้อโต้แย้งนับพันที่ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองเตรียมมาจนมิด

โฮลแมนและแคสเซียสถึงกับยืนอึ้งอยู่กับที่

พวกเขาคาดการณ์ไว้ว่าซูฟ่านอาจจะโก่งราคาหรือยื่นเงื่อนไขที่โหดร้าย แต่ไม่เคยคิดฝันเลยว่าเขาจะปฏิเสธเพียงเพราะมันยุ่งยากเกินไป!

บนโลกนี้มีใครที่ไหนมองว่าทรัพยากรและความมั่งคั่งมันน่ารำคาญบ้างล่ะ? กระบวนการคิดของผู้ยิ่งใหญ่คนนี้มันเกินความเข้าใจของมนุษย์ปุถุชนจริงๆ!

ในขณะที่การเจรจาทำท่าจะพังทลายตั้งแต่เริ่มต้น น้ำเสียงที่เย็นชาและสง่างามก็แทรกขึ้นมา

“ซูฟ่าน บางทีเราอาจจะลองฟังข้อเสนอของพวกเขาดูก่อนก็ได้นะ”

อารีเลียเดินเข้ามาอย่างสง่างาม ออร่าแห่งราชินีโดยกำเนิดของเธอทำให้สถานการณ์ที่ดูวุ่นวายเล็กน้อยสงบลงในพริบตา

เธอเดินไปที่ข้างๆ ซูฟ่านและพูดเบาๆ ว่า “การพัฒนาฟาร์มในอนาคตต้องการทรัพยากรทุกรูปแบบ ยกตัวอย่างเช่น การตีอาวุธของท่านอาจารย์ธอรินต้องการแร่ชั้นยอด และการขยายแปลงผักวิญญาณก็ต้องการดินที่อุดมไปด้วยพลังธาตุ ถ้าเราสามารถสร้างช่องทางที่มั่นคงกับเผ่าเอลฟ์และมังกรได้ เราก็ไม่ต้องไปหาของพวกนี้เองในอนาคต ซึ่งจะช่วยประหยัดเวลาไปได้เยอะเลยล่ะ”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง และเมื่อเห็นสีหน้าที่ยังคงไม่สนใจของซูฟ่าน เธอก็เพิ่มหมัดฮุกเข้าไป: “ที่สำคัญที่สุด ฉันจะเป็นคนจัดการการเจรจา การตั้งราคา และการตรวจสอบที่ยุ่งยากพวกนี้ทั้งหมดเอง นายแค่ทำฟาร์มอย่างสงบสุขต่อไปเหมือนเดิมก็พอ”

“โอ้?”

ในที่สุดซูฟ่านก็ลืมตาขึ้น

เขามองอารีเลียตั้งแต่หัวจรดเท้า ภายใต้แสงไฟ ราชินีเอลฟ์ดูสง่างามและสายตาของเธอก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ท่าทางในการวางกลยุทธ์ของเธอดูเป็นมืออาชีพกว่าวิธีปล่อยปละละเลยของเขาเยอะเลยจริงๆ

มีคนเสนอตัวมาจัดการเรื่องวุ่นวายให้เขาจะได้อู้งานต่ออย่างสงบสุขงั้นเหรอ?

ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ตอบตกลงเรื่องดีๆ แบบนี้เลยนี่!

“ตกลงตามนั้น” ซูฟ่านตบต้นขาและตัดสินใจทันที “งั้นเรื่องนี้ก็ฝากให้เธอจัดการทั้งหมดเลยก็แล้วกัน ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เธอคือ... เอ่อ... หัวหน้าผู้แทนฝ่ายการค้าและการทูตของปราสาทจอมมารของเรา!”

เขามอบตำแหน่งที่ฟังดูยิ่งใหญ่เว่อร์วังให้อย่างลวกๆ

รอยยิ้มแห่งชัยชนะจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น ปรากฏขึ้นที่มุมปากของอารีเลีย เธอโค้งคำนับเล็กน้อย “รับทราบเพคะ องค์จอมมารของหม่อมฉัน”

คำว่า “องค์จอมมาร” นี้ถูกเอ่ยออกมาด้วยความเต็มใจ แถมยังแฝงความสนิทสนมที่เข้าใจกันเพียงสองคนอีกด้วย เมื่อเห็นดังนั้น นาตาลีก็ฟึดฟัดด้วยความโกรธ รู้สึกเหมือนถูกเอลฟ์เจ้าเล่ห์คนนี้เอาชนะไปอีกแล้ว

ด้วยการมอบอำนาจจากซูฟ่าน อารีเลียก็เข้าสู่บทบาทของเธอทันที

เธอเชิญทูตทั้งสองให้นั่งลงอย่างสง่างาม จากนั้นก็หยิบรายการที่เธอร่างไว้ออกมา

“เชิญดูค่ะ นี่คือแค็ตตาล็อกของพืชผลชุดแรกจากปราสาทจอมมารของเราที่เปิดให้แลกเปลี่ยน รวมถึงรายการทรัพยากรที่เราต้องการด้วย”

โฮลแมนและแคสเซียสรีบชะโงกหน้าเข้าไปดู

ในรายการ เขียนเอาไว้ว่า:

【ผลิตภัณฑ์ที่แลกเปลี่ยนได้】:

มะเขือเทศแห่งชีวิต (ระดับ 1), สรรพคุณ: รักษาอาการบาดเจ็บทั้งภายในและภายนอกอย่างรวดเร็ว, ฟื้นฟูความมีชีวิตชีวา

กะหล่ำปลีจิตกระจ่าง (ระดับ 1), สรรพคุณ: ทำให้จิตใจและวิญญาณสงบ, ขับไล่มารในใจ, ช่วยในการบำเพ็ญเพียร

【อัตราการแลกเปลี่ยน (ชั่วคราว)】:

มะเขือเทศแห่งชีวิต 1 ลูก = 【ไม้ประกายดาว】 100 กิโลกรัม หรือ คริสตัลเวทมนตร์ความบริสุทธิ์สูงที่มีมูลค่าเทียบเท่า

กะหล่ำปลีจิตกระจ่าง 1 หัว = 【ทองคำดำเปลวเพลิงโลหิต】 1 ตัน หรือ 【คริสตัลพายุ】 ที่มีมูลค่าเทียบเท่า

หมายเหตุ: พืชผลพิเศษ เช่น 【หัวไชเท้ายักษ์ศักดิ์สิทธิ์】, 【สตรอว์เบอร์รีสายฟ้า】 ฯลฯ ยังไม่เปิดให้แลกเปลี่ยนในขณะนี้

...

ตามหลังรายการนั้น คือรายชื่อแร่หายากระดับท็อปของทวีป ไม้เวทมนตร์ แกนกลางธาตุ และสมบัติทางธรรมชาติอื่นๆ อีกหลายสิบรายการ

เมื่อมองดูอัตราการแลกเปลี่ยนที่เกินจริงเหล่านั้น ดวงตาของโฮลแมนและแคสเซียสก็แทบจะถลนออกมาจากเบ้า

มะเขือเทศหนึ่งลูกแลกกับไม้ประกายดาวร้อยกิโลกรัม? ไม้ประกายดาวคือวัสดุหลักที่เผ่าเอลฟ์ใช้ในการสร้างแท่นบูชาพฤกษาแห่งมารดานะ; ทุกตารางนิ้วมันมีค่ามหาศาล!

กะหล่ำปลีหนึ่งหัวแลกกับทองคำดำเปลวเพลิงโลหิตหนึ่งตัน? ของพรรค์นั้นคือสมบัติที่เผ่ามังกรใช้ในการหลอมชุดเกราะสายเลือดมังกรเลยนะ; ผลผลิตต่อปีของหน้าผามังกรทั้งหมดมีไม่ถึงสิบตันด้วยซ้ำ!

นี่มันไม่ใช่การซื้อผักแล้ว; นี่มันคือการทุ่มเทคลังสมบัติของชาติเพื่อมาซื้อผักชัดๆ!

เคราของผู้อาวุโสโฮลแมนบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ และร่างกายที่กำยำของแคสเซียสก็เริ่มแผ่ออร่าที่อันตรายออกมา

ทว่า อารีเลียเพียงแค่ยิ้มและพูดอย่างไม่รีบร้อนว่า “ไม่ต้องตกใจไปหรอกค่ะ ฉันเชื่อว่ามูลค่าของหัวไชเท้าที่สามารถช่วยให้ผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ทะลวงผ่านคอขวด หรือชำระล้างสายเลือดของมังกรได้นั้น น่าจะมีค่ามากกว่านี้เยอะ จริงไหมคะ? ราคาในรายการนี้ ถือว่าเห็นแก่หน้าองค์หญิงนาตาลีและตัวฉันเองแล้วนะคะ”

คำพูดของเธอเปรียบเสมือนน้ำเย็นถังใหญ่ ที่สาดดับความโกรธของทูตทั้งสองไปในพริบตา

มันก็จริง; ของพวกนั้นคือของวิเศษที่สามารถช่วยให้ผู้คนทะลวงระดับชั้นไปได้โดยตรงเลยนะ! อย่าว่าแต่ทองคำดำเปลวเพลิงโลหิตหนึ่งตันเลยต่อให้สิบตัน จักรพรรดิมังกรก็ต้องยอมจ่ายอย่างแน่นอน หากมันหมายความว่าอัจฉริยะของเผ่าจะสามารถก้าวหน้าไปได้อีกขั้น!

เมื่อเทียบกับอนาคตของเผ่าพันธุ์พวกเขาแล้ว ทรัพยากรพวกนี้มันจะไปสำคัญอะไร?

เมื่อตระหนักได้ถึงข้อนี้ สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนจากความตกตะลึงเป็นความเจ็บปวด และในที่สุดก็หยุดอยู่ที่ความมุ่งมั่น

“ตกลง! เราจะแลกเปลี่ยน!” โฮลแมนกัดฟันกรอดราวกับนักพนันที่ทุ่มหมดหน้าตัก “เผ่าเอลฟ์ของเราขอจองมะเขือเทศแห่งชีวิตหนึ่งร้อยลูก และกะหล่ำปลีจิตกระจ่างหนึ่งร้อยหัวเป็นอันดับแรก! เราจะส่งข่าวกลับไปทันทีเพื่อระดมทรัพยากรมา!”

“เผ่ามังกรของเราก็เอาด้วย!” แคสเซียสคำราม ไม่ยอมน้อยหน้า “เราเหมาหมด! มีเท่าไหร่เอาเท่านั้น! ข้าจะให้คนในเผ่าขนเหมืองแร่มาให้เดี๋ยวนี้เลย!”

ขณะที่มองดูทูตทั้งสองเริ่มมหกรรมการแย่งชิงซื้อของราวกับคนบ้า ซูฟ่านก็นอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้โยกและค่อยๆ จิบชาที่ลิเลียนส่งให้อย่างสบายใจ

เขาชำเลืองมองรายการทรัพยากรที่อารีเลียส่งให้ เมื่อเห็นรายชื่อวัสดุหายากที่ยาวเหยียดซึ่งเขาไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อ เขาก็รู้สึกว่า เรื่องของมืออาชีพก็ควรปล่อยให้มืออาชีพจัดการนั่นแหละถูกแล้ว

ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนของระบบที่ได้ยินเพียงเขาคนเดียวก็ดังขึ้นในหัว

【ติ๊ง! ตรวจพบข้อมูลทรัพยากรหายากจำนวนมากที่สามารถใช้เพื่ออัปเกรดฟาร์ม... กำลังออกชุดภารกิจระยะยาว: นำพาสรรพสิ่งสู่ยุ้งฉาง!】

【คำอธิบายภารกิจ: ในฐานะชาวนาผู้ยอดเยี่ยม คุณต้องมียุ้งฉางที่ใหญ่พอที่จะเก็บสมบัติของคุณ ผ่านการแลกเปลี่ยน นำทรัพยากรทั้งหมดในรายการเข้ามาในยุ้งฉางของคุณให้ได้!】

【รางวัลในระยะปัจจุบัน: ปลดล็อกโมดูลฟังก์ชันใหม่!】