ตอนที่ 29 : ใบกะหล่ำปลีศักดิ์สิทธิ์

ที่เบื้องล่างกำแพงเมือง บรรยากาศแห่งการเข่นฆ่าแผ่ซ่านหนาทึบเสียจนแทบจะบิดออกมาเป็นหยดน้ำได้

บิชอปออกุสตัสยืนอยู่ตรงตำแหน่งศูนย์กลาง เขาดึงเอาพลังจากอัศวินผู้ไต่สวนหลายร้อยนาย ส่งผ่านมันเข้าไปในค่ายกลเวทมนตร์สีทองที่สลับซับซ้อนและมีขนาดมหึมาบนพื้นดิน ค่ายกลนั้นแผ่ขยายออกไปตามผืนธรณีอย่างรวดเร็ว อักษรรูนอันลึกล้ำนับไม่ถ้วนสว่างวาบขึ้นมาทีละตัวพร้อมกับส่งเสียงครางหึ่งๆ ให้ความรู้สึกราวกับว่ามีอสูรยักษ์ยุคโบราณบางตัวกำลังจะตื่นขึ้นมาและเตรียมพร้อมที่จะออกล่าเหยื่อ

อุณหภูมิในอากาศพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว อบอวลไปด้วยสัมผัสแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ทั้งแผดเผาและพร้อมจะระเบิดออกทุกเมื่อ

"ค่ายกลชำระล้าง! นี่คือไพ่ตายขั้นเด็ดขาดที่ศาลศาสนจักรใช้เพื่อพิพากษาพวกนอกรีตและสิ่งมีชีวิตเผ่าปีศาจระดับสูงนี่นา!"

ใบหน้าของลิเลียนซีดเผือดลงในทันที เธอสัมผัสได้เลยว่าหากค่ายกลนั้นถูกใช้งานอย่างเต็มรูปแบบจริงๆ พลังที่มันปลดปล่อยออกมาจะมากพอที่จะราบปราสาททั้งหลังให้เป็นหน้ากลองได้เลย

"หึ ก็แค่พวกโง่เขลาฝูงหนึ่งที่ไม่รู้จักคำว่ารนหาที่ตาย"

นาตาลีเลียริมฝีปาก ดวงตาสีทองหลอมเหลวของเธอเปี่ยมล้นไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ เธอเตรียมพร้อมที่จะคืนร่างเป็นมังกรเพื่อเข้าปะทะกับค่ายกลนั้นตรงๆ แล้ว

อารีเลียกำคทาในมือแน่น ธาตุลมสีเขียวหมุนวนอยู่รอบตัวเธอ เตรียมพร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ

บนกำแพงเมือง ความตึงเครียดพุ่งสูงปรี๊ดจนแทบจะระเบิดออกมาได้อยู่แล้ว

ทว่า ในช่วงเวลาวิกฤตินี้เอง น้ำเสียงเกียจคร้านกลับลอยล่องมาจากเบื้องหลังพวกเธอ

"หนวกหูจริง"

ซูฟ่านเดินทอดน่องเข้ามาอย่างเชื่องช้าพลางหาวหวอด บนใบหน้าของเขาเขียนเอาไว้ชัดเจนว่า 'ฉันหงุดหงิดมากนะที่โดนปลุกตอนกำลังงีบ' เขาขมวดคิ้วขณะปรายตามองค่ายกลที่ส่องแสงระยิบระยับและดูน่าเกรงขามที่อยู่เบื้องล่างกำแพงเมือง ก่อนจะบ่นพึมพำ:

"เอะอะโวยวายทำเรื่องใหญ่โตกันอยู่ได้ พวกแกทำให้ไก่กุ๊กกุ๊กของฉันที่เพิ่งจะออกไข่ตกใจกลัวจนไม่กล้าออกจากรังแล้วเห็นไหม ใครจะรับผิดชอบค่าเสียหายให้ฉันล่ะห๊ะ?"

หญิงสาวทั้งสามหันขวับกลับมามองท่าทางที่ไม่รู้ร้อนรู้หนาวของเขา ชั่วขณะหนึ่งพวกเธอถึงกับอึ้งกิมกี่ ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูดดี

นี่มันเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานขนาดไหนแล้ว คุณยังจะมามัวห่วงไก่ของคุณอยู่อีกเหรอ?!?!

ซูฟ่านเมินเฉยต่อสีหน้างุนงงของพวกเธอโดยสิ้นเชิง เขาเดินตรงไปยังริมแปลงผักวิญญาณ ก้มตัวลง และราวกับกำลังถอนวัชพืช เขาเด็ดเอาใบกะหล่ำปลีที่อยู่วงนอกสุดและใบใหญ่ที่สุดจากต้นกะหล่ำปลีที่เติบโตได้ดีที่สุดออกมา

ใบกะหล่ำปลีนั้นมีสีเขียวชอุ่มและมีเส้นใบที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน หยาดน้ำค้างสองสามหยดยังคงเกาะอยู่บนนั้น ดูแล้วมันก็เป็นแค่ใบกะหล่ำปลีที่แสนจะธรรมดา

ที่เบื้องล่างกำแพงเมือง บิชอปออกุสตัสกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยามราวกับจะบอกว่า 'แกกำลังจะตายอยู่แล้วยังไม่รู้ตัวอีก' ซูฟ่านเพียงแค่คีบใบกะหล่ำปลีไว้ด้วยนิ้วและเดินทอดน่องไปที่เชิงเทิน

เขาไม่แม้แต่จะชายตามอง ค่ายกลชำระล้าง ที่ถูกเร่งพลังจนถึงขีดสุดและกำลังจะระเบิดออกเลยด้วยซ้ำ

เขาแค่หันหน้าออกไปนอกเมือง แล้วใช้มือสะบัดใบกะหล่ำปลีในมือออกไปเบาๆ อย่างลวกๆ

ท่าทางของเขาราวกับกำลังปัดแมลงวันที่น่ารำคาญในช่วงฤดูร้อน

ไม่มีเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน และไม่มีการระเบิดที่ทำลายล้างสวรรค์ใดๆ ทั้งสิ้น

มีเพียงพลังที่มองไม่เห็น สัมผัสไม่ได้ ทว่ากลับบริสุทธิ์และสงบสุขอย่างเหลือเชื่อ กระเพื่อมแผ่วเบาออกมาราวกับคลื่นโปร่งใสตามการเคลื่อนไหวที่เรียบง่ายของเขา

พลังนี้เมินเฉยต่อบาเรียป้องกันของปราสาทที่ใกล้จะแตกสลาย และพลังงานแสงศักดิ์สิทธิ์ที่บ้าคลั่งในอากาศ ราวกับสายลมที่พัดพาเอากลิ่นหอมของหญ้าและดิน มันพัดผ่านร่างของอัศวินผู้ไต่สวนนับร้อยนายที่อยู่นอกเมืองไปอย่างแผ่วเบา

วินาทีต่อมา โลกทั้งใบก็ราวกับถูกกดปุ่มปิดเสียง

ค่ายกลชำระล้าง ที่เคยกะพริบแสงสีทองและดูน่าเกรงขามอย่างเหลือเชื่อ กลับกลายสภาพเหมือนถ่านไฟร้อนๆ ที่ถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดทันทีที่สัมผัสกับพลังนี้ พร้อมกับเสียง 'ฟู่' แสงทั้งหมดก็อันตรธานหายไปในพริบตา

อักษรรูนที่สลับซับซ้อนบนค่ายกลเปรียบเสมือนภาพวาดทรายที่ถูกมือที่มองไม่เห็นปัดทิ้ง มันพังทลายและสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว

ค่ายกลทั้งหมดระเหยหายไปอย่างสมบูรณ์ภายในเวลาแค่หนึ่งหรือสองวินาทีเท่านั้น!

พรวด

อัศวินผู้ไต่สวนนับร้อยนายตัวสั่นสะท้านขึ้นมาพร้อมกัน ราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทุบเข้าที่หน้าอก แสงศักดิ์สิทธิ์ที่พวกเขากำลังอัดฉีดพลังให้อย่างสุดชีวิตจู่ๆ ก็ถูกตัดขาด และพลังงานที่บ้าคลั่งก็ตีกลับเข้าสู่ร่างกายของพวกเขา

อัศวินที่อ่อนแอกระอักเลือดออกมาตรงนั้นและทรุดเข่าลงกับพื้น ใบหน้าซีดเผือด ดาบของพวกเขาหล่นลงพื้นเสียงดัง 'เคร้ง' แม้แต่อัศวินที่แข็งแกร่งกว่าก็ยังต้องก้าวถอยหลังอย่างโซเซ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยสีหน้าราวกับเห็นผี

และบิชอปออกุสตัส ซึ่งยืนอยู่หน้าสุดและรับเอาแรงปะทะของพลังนี้ไปเต็มๆ คือผู้ที่มีสภาพน่าสมเพชที่สุด

ร่างกายของเขาแข็งทื่ออยู่กับที่ราวกับถูกฟ้าผ่า เขาไม่สามารถแม้แต่จะจับคทาของตัวเองไว้ได้ ปล่อยให้มันร่วงหล่นลงพื้นจนเกิดเสียงดังฟังชัด

เขาไม่ได้รับบาดเจ็บทางกายที่ร้ายแรงอะไร แต่เขาสัมผัสได้เลยว่า พลังแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เขาเพียรพยายามฝึกฝนมานับร้อยปีและภาคภูมิใจนักหนา เมื่อเทียบกับพลังอันอ่อนโยนเมื่อครู่นี้แล้ว มันช่างดูสกปรกราวกับโคลนตมในท่อระบายน้ำความรู้สึกเหมือนได้สัมผัสกับต้นกำเนิดแห่งน้ำพุศักดิ์สิทธิ์บนยอดเขาแห่งสรวงสวรรค์!

แสงศักดิ์สิทธิ์ในตัวเขาไม่ได้ถูกทำลาย แต่มันถูก... 'ชำระล้าง'!

พลังนั้นได้เตะเอาสิ่งเจือปน ความคิดอันบ้าคลั่ง หรือแม้กระทั่งร่องรอยการบำเพ็ญเพียรหลายปีของเขาเอง ออกไปจากแสงศักดิ์สิทธิ์ของเขาอย่างหยาบคาย

การเชื่อมต่อระหว่างเขากับแสงศักดิ์สิทธิ์นั้นบริสุทธิ์ยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา แต่มันก็... อ่อนแอยิ่งกว่าที่เคยเป็นมาเช่นกัน!

การบำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตศักดิ์สิทธิ์  ที่เขาสุดแสนจะภาคภูมิใจ ถูกตบจนร่วงหล่นลงมาเหลือเพียงระดับโกลด์ด้วยการสะบัดเพียงครั้งเดียว!

นี่มันเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าฆ่าเขาให้ตายซะอีก!!!

"นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้..."

ริมฝีปากของออกุสตัสสั่นระริก เขาเงยหน้าขึ้น จ้องเขม็งไปยังชายบนกำแพงเมืองที่ถือใบกะหล่ำปลีด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ในวินาทีนี้ ความศรัทธาของเขาได้แหลกสลายลงแล้ว

เขาเคยเชื่อมั่นมาตลอดว่า แสงศักดิ์สิทธิ์แห่งศาสนจักรคือพลังที่ศักดิ์สิทธิ์และบริสุทธิ์ที่สุดในโลกใบนี้ แต่วันนี้ พลังที่ถูกสะบัดออกมาจากใบกะหล่ำปลีใบเดียว กลับมีความศักดิ์สิทธิ์มากกว่าวิชาศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงสุดที่เขารู้จักถึงหมื่นเท่า!

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

บนกำแพงเมือง ดวงตาสวยงามสามคู่ของลิเลียน อารีเลีย และนาตาลี ต่างก็เต็มไปด้วยความช็อกในระดับเดียวกัน

พวกเธอรู้ว่าซูฟ่านแข็งแกร่ง แต่พวกเธอไม่เคยจินตนาการเลยว่าเขาจะแข็งแกร่งได้ถึงระดับนี้

ใบกะหล่ำปลีเพียงใบเดียว สะบัดค่ายกลขนาดยักษ์ที่สร้างขึ้นจากอัศวินผู้ไต่สวนกว่าร้อยนายทิ้งไปเนี่ยนะ?

นี่มันหลุดขอบเขตความเข้าใจของคำว่า 'ทรงพลัง' ไปไกลลิบแล้ว

ภายใต้สายตาของทุกคนไม่ว่าจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความเคารพบูชา หรือความตกตะลึงจนทึ่มทื่อซูฟ่านกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองกองทัพที่พ่ายแพ้เละเทะอยู่เบื้องล่างเลยสักนิด

เขาก้มมองใบกะหล่ำปลี จากนั้นก็โยนมันทิ้งไปข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ

ใบไม้ที่เพิ่งจะแสดงอานุภาพระดับเทพเจ้าในมือของเขาลอยโค้งเป็นรูปพาราโบลา และตกลงตรงจงอยปากของไก่กุ๊กกุ๊กที่อยู่ใกล้ๆ พอดี ไก่กุ๊กกุ๊กร้องออกมาอย่างร่าเริงทันที มันจิกกินใบไม้นั้นอย่างเอร็ดอร่อย

ซูฟ่านปัดมือเบาๆ หันหลังกลับเตรียมจะเดินเข้าข้างในเพื่อไปนอนต่อ และทิ้งประโยคหนึ่งเอาไว้อย่างเย็นชา:

"ถ้ามีคราวหน้าล่ะก็ มันจะไม่จบแค่การดีดใบไม้ง่ายๆ แบบนี้หรอกนะ"

หลังจากทิ้งคำพูดนี้ไว้ เขาก็หายตัวไปหลังกำแพงเมืองเสียแล้ว

ร่างกายของออกุสตัสสะดุ้งเฮือกอย่างรุนแรง สำหรับเขาแล้ว ประโยคเรียบง่ายนั้นฟังดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคำสาปที่โหดเหี้ยมที่สุดเสียอีก

"ถอย... ถอยทัพเร็วเข้า!!!"

เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อเค้นเสียงกรีดร้องที่แหบพร่าออกมา จากนั้นก็หันหลังวิ่งหนี ตะเกียกตะกายออกไปราวกับกำลังหนีเทพแห่งโรคระบาด

ในที่สุดอัศวินที่เหลือก็ตั้งสติได้ พวกเขาละทิ้งทั้งค่ายกลและศักดิ์ศรี ทิ้งอาวุธลงพื้นทีละชิ้น และวิ่งตามบิชอปหลบหนีไปอย่างทุลักทุเลจากสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวที่เพิ่งบดขยี้โลกทัศน์ของพวกเขาจนแหลกสลาย

ในป่าที่ไม่ไกลจากปราสาทจอมมารนัก

คนสองกลุ่มต่างก็ช็อกจนทำอะไรไม่ถูกกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

กลุ่มหนึ่งคือผู้อาวุโสเผ่าเอลฟ์หลายคนที่สวมชุดคลุมเวทมนตร์อันงดงามและแผ่ออร่าที่สง่างามออกมา

อีกด้านหนึ่งคือนักรบมังกร ผู้มีร่างกายกำยำราวกับภูผา และถูกปกคลุมไปด้วยออร่าอันทรราชย์

ในวินาทีนี้ ไม่ว่าจะเป็นพวกเอลฟ์ที่มักจะสง่างามอยู่เสมอ หรือเผ่ามังกรที่เย่อหยิ่งทระนง ใบหน้าของพวกเขาทุกคนต่างก็ถูกแช่แข็งด้วยสีหน้าช็อกค้างราวกับหลุดมาจากมีม 'เห็นผี' ในแบบเดียวกัน

ผู้อาวุโสสูงสุดเผ่าเอลฟ์ที่เป็นผู้นำกลุ่ม ไม่ทันได้สังเกตด้วยซ้ำว่า คทาไม้พันปีในมือของเขา ซึ่งเป็นตัวแทนของสถานะและสติปัญญา บัดนี้ถูกกำแน่นจนเกิดรอยร้าวที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนเสียแล้ว