ตอนที่ 28 : กระอักกระอ่วน! กระอักกระอ่วนสุดๆ!

"วู้ววู้ววู้ว"

เสียงไซเรนแหลมบาดหูฉีกกระชากความสงบสุขของปราสาทจอมมาร มันคือสัญญาณเตือนภัยการบุกรุกระดับสูงสุด ที่แหลมปรี๊ดจนรู้สึกราวกับมีเลื่อยกำลังเลื่อยเข้าไปในสมองโดยตรง

ราชาคนแคระธอริน ผู้ซึ่งเพิ่งจะดำดิ่งลงสู่ความปีติยินดีจากการตี "กริชหัวไชเท้า" รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาแข็งค้างไปในทันที

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน จ้องมองไปยังจุดสูงสุดของปราสาท ตรงหินเวทมนตร์ที่กำลังเปล่งแสงสีแดงอันเป็นลางร้ายออกมา

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?!"

สีหน้าของซูฟ่านก็มืดครึ้มลงเช่นกัน เขาโบกมือ และกระจกวารีเวทมนตร์กลางอากาศก็สลับภาพ ฉายให้เห็นฉากภายนอกปราสาทอย่างชัดเจน

ภายนอกประตูดำทมิฬของเมือง กองกำลังนับร้อยนายยืนประจำการอย่างขึงขัง จัดระเบียบแถวอย่างชัดเจน

พวกเขาสวมชุดเกราะสีเงินขาวเหมือนกันหมด ถือดาบยาวรูปไม้กางเขน และมีตราสัญลักษณ์แห่งศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ประทับอยู่บนหน้าอก

ภายใต้แสงแดด ชุดเกราะสะท้อนแสงเย็นเยียบ หลอมรวมกลายเป็นทะเลแห่งแสงที่สว่างไสวบาดตา

ที่แถวหน้าสุดของกองกำลังคือบิชอปในชุดคลุมสีแดงขลิบทอง ในมือถือคทาอันงดงามโอ่อ่า

เขามีใบหน้าที่น่าเกรงขามและสายตาที่เฉียบคม ล้อมรอบด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับว่าเขาคือโฆษกของทวยเทพบนโลกมนุษย์

แรงกดดันอันมหาศาลของแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เต็มไปด้วยการพิพากษานั้น สามารถสัมผัสได้แม้จะผ่านกระจกวารีเวทมนตร์ ทำเอาผู้คนแทบจะหายใจไม่ออก

"นั่นคือกองทัพอัศวินผู้ไต่สวนแห่งศาสนจักร... และบิชอปออกุสตัส!"

ลิเลียนสูดลมหายใจเข้าลึก ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับกระดาษในทันที เธอกำชายเสื้อผ้าไว้แน่น ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

คนอื่นอาจจะไม่รู้จักเขา แต่เธอคุ้นเคยกับบิชอปผู้นี้เป็นอย่างดี ออกุสตัส บุคคลผู้มีอิทธิพลระดับกำปั้นเหล็กแห่งศาลศาสนจักร เป็นที่รู้จักในเรื่องการกระทำที่แข็งกร้าวและวิธีการที่โหดเหี้ยม

การปรากฏตัวของเขาที่นี่ไม่ใช่เพื่อ "การมาเยือนฉันมิตร" อย่างแน่นอน

"โย่ จัดทัพมาซะยิ่งใหญ่เชียวนะ"

นาตาลีผิวปาก ไม่เพียงแต่ไม่กลัว แต่ยังมีเปลวไฟแห่งความตื่นเต้นลุกโชนขึ้นในดวงตาสีทองหลอมเหลวของเธอ "ในที่สุดก็มีคู่ต่อสู้ที่เข้าท่าโผล่มาสักทีเหรอ? เยี่ยมไปเลย ขอฉันทดสอบหน่อยเถอะว่าเกล็ดมังกรของฉันจะแข็งกว่า หรือดาบของพวกมันจะคมกว่ากัน!"

อารีเลียไม่พูดอะไร เพียงแค่ลูบคทาธรรมชาติในมือเบาๆ ดวงตาของเธอเย็นเยียบและกระจ่างใส

เธอไม่ชอบศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ธรรมชาติที่ชอบบงการและใช้อำนาจบาตรใหญ่ของพวกคลั่งศาสนาเหล่านี้ ทำให้เธอนึกถึงสายพันธุ์ต่างถิ่นที่รุกรานและน่ารังเกียจที่สุดในป่า

ซูฟ่านรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาเป็นระลอก เขามองดูพวกอัศวินในกระจกวารี ซึ่งดูเหมือนกำลังมาเข้าร่วมการเดินสวนสนาม และมีความคิดเพียงอย่างเดียวในหัว: ฉันเพิ่งจะได้ช่างตีเหล็กฟรีมาคนนึง ข้าวเที่ยงก็ยังไม่ได้กิน แล้วพวกแกก็ยกพวกมาหาเรื่องกันเนี่ยนะ? จะปล่อยให้คนเขาทำฟาร์มกันอย่างสงบสุขหน่อยไม่ได้หรือไง?

ในตอนนั้นเอง บิชอปออกุสตัสที่อยู่นอกเมืองก็ค่อยๆ ยกคทาในมือขึ้น

เสียงของเขา ซึ่งถูกขยายด้วยเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ ดังก้องทะลุหมู่เมฆราวกับระฆังใบใหญ่

"จอมมารที่อยู่ข้างใน จงฟังซะ! ข้าคือพระคาร์ดินัล บิชอปออกุสตัส แห่งศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์! ในนามขององค์พระผู้เป็นเจ้า ข้ามาที่นี่เพื่อสืบสวนการหายตัวไปของสตรีศักดิ์สิทธิ์ลิเลียน!"

"จงเปิดประตูเมืองเดี๋ยวนี้ ปล่อยตัวสตรีศักดิ์สิทธิ์ออกมา และคุกเข่ารับการพิพากษาจากศาสนจักรซะ! มิฉะนั้น เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ขององค์พระผู้เป็นเจ้า จะชำระล้างดินแดนที่ถูกปกคลุมไปด้วยความชั่วร้ายแห่งนี้!"

น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจตั้งคำถามได้ และความรู้สึกของการออกคำสั่งที่ดูถูกเหยียดหยามอยู่เหนือกว่า

ซูฟ่านแคะหู ขี้เกียจเกินกว่าจะไปสนใจเขา

เมื่อเห็นว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากภายในเมือง รอยยิ้มเยาะที่เย็นชาก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของบิชอปออกุสตัส ในมุมมองของเขา นี่คือสัญญาณแห่งความรู้สึกผิดของจอมมารอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาชูคทาขึ้นสูง อัญมณีขนาดยักษ์ที่ยอดคทาสว่างวาบด้วยแสงที่แสบตา เตรียมพร้อมที่จะร่ายเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงเพื่อบังคับพังประตูเมืองจากภายนอก

"เดี๋ยวก่อน!"

ลิเลียนทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอถลกกระโปรงขึ้นและวิ่งขึ้นไปบนกำแพงเมืองอย่างรวดเร็ว

อารีเลียและนาตาลีสบตากันและเดินตามเธอขึ้นไป

บนกำแพงเมือง

ร่างที่งดงามและโดดเด่นสามร่างปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันต่อหน้าอัศวินวิหารทั้งหมด

สตรีศักดิ์สิทธิ์ในชุดคลุมสีขาวอันศักดิ์สิทธิ์ ราชินีเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์และสง่างาม และองค์หญิงมังกรแดงผู้ห้าวหาญ

มือของบิชอปออกุสตัสที่กำลังจะร่ายเวทมนตร์ แข็งค้างอยู่กลางอากาศ กองทัพอัศวินผู้ไต่สวนที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารนับร้อยนายที่อยู่ข้างหลังเขา ก็พากันตกตะลึงไปตามๆ กัน

นี่มัน... เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?

องค์สตรีศักดิ์สิทธิ์วิ่งออกมาด้วยตัวเองได้ยังไง? แล้ว... ทำไมราชินีเอลฟ์กับองค์หญิงมังกรที่ขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ร้ายถึงมาอยู่ที่นี่ด้วยล่ะ?! การรวมตัวกันแบบนี้มันดูไร้สาระยิ่งกว่าอันเดดกับนางฟ้าจับมือกันเต้นรำซะอีก!

ลิเลียนสูดหายใจเข้าลึก รวบรวมความกล้า และตะโกนบอกบิชอปออกุสตัสที่อยู่ด้านล่างเมือง: "บิชอปออกุสตัส โปรดหยุดการกระทำที่หยาบคายนี้เถอะค่ะ! ฉันไม่ได้ถูกกักขัง แต่เลือกที่จะอยู่ที่นี่เพื่อบำเพ็ญเพียรด้วยความสมัครใจของฉันเอง!"

คิ้วของบิชอปออกุสตัสขมวดเข้าหากันเป็นปมในทันที: "องค์หญิงลิเลียน? ท่านกำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรกัน! ที่นี่คือรังของจอมมาร แหล่งกำเนิดของความชั่วร้าย ท่านจะไป..."

"มือของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์จะยื่นมายาวเกินไปหน่อยแล้วมั้ง"

เสียงเย็นชาขัดจังหวะเขา

อารีเลียพิงเชิงเทินของกำแพงเมืองอย่างสง่างาม ผมสีเงินของเธอปลิวไสวไปตามสายลม ร่องรอยของการเยาะเย้ยจางๆ ปรากฏในดวงตาของเธอ "สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่อาณาเขตของศาสนจักรนะ ในอาณาจักรของฉัน การกระทำแบบนี้ของพวกนายเรียกว่า 'การรุกราน'"

"ท่าน... ราชินีเอลฟ์อารีเลีย?!" รูม่านตาของบิชอปออกุสตัสหดแคบลง

ก่อนที่เขาจะทันได้คิดให้ออกว่าทำไมราชินีเอลฟ์ถึงมาอยู่ที่นี่ด้วย เสียงที่หยิ่งยโสยิ่งกว่าก็ดังกังวานขึ้น

"นี่! ตาแก่ข้างล่างที่แต่งตัวเหมือนนกยูงน่ะ!"

นาตาลียืนท้าวเอวและตะโกนลงไปข้างล่างเมืองอย่างไม่เกรงกลัว "พวกแกทำเสียงเอะอะโวยวายกันอยู่ข้างล่างนั่น ทำให้ไก่กุ๊กกุ๊กของฉันตกใจหมด! คันหนังอยากโดนอัด หรืออยากจะลิ้มรสชาติของการถูกฟ้าผ่าดูบ้างล่ะห๊ะ?"

คำพูดของเธอเปรียบเสมือนการตบหน้าฉาดใหญ่ ฟาดเข้าที่ใบหน้าของบิชอปออกุสตัสอย่างจัง อัศวินที่อยู่ด้านล่างเมืองตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์

พวกเขากำลังเห็นอะไรอยู่เนี่ย?

องค์สตรีศักดิ์สิทธิ์ยอมรับด้วยปากของเธอเองว่าเธออยู่ด้วยความสมัครใจ! ราชินีเอลฟ์และองค์หญิงมังกรก็แสดงจุดยืนอย่างชัดเจนเพื่อปกป้องปราสาทจอมมารแห่งนี้!

นี่มันเรื่องบ้าบอชัดๆ! ผู้หญิงสามคนนี้ ซึ่งเป็นตัวแทนของขั้วอำนาจฝ่ายธรรมะชั้นนำของทวีป จะมาปรากฏตัวอยู่ในปราสาทจอมมารพร้อมๆ กัน แถมยังทำตัวเหมือนกับว่าพวกเธอสนิทสนมกับจอมมารเป็นอย่างดีได้ยังไง?

ใบหน้าของบิชอปออกุสตัสเปลี่ยนเป็นสีตับหมู เขารู้สึกเหมือนสามีที่บุกเข้าไปในบ้านคนอื่นเพื่อ "จับชู้" แต่กลับพบว่าเพื่อนสนิทที่สุดของอีกฝ่ายสามคนกำลังนั่งอยู่ในห้อง

กระอักกระอ่วน! กระอักกระอ่วนสุดๆ!

แต่ถึงอย่างไร เขาก็เป็นถึงหัวหน้าศาลศาสนจักรที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน หลังจากความตกใจและความอับอาย เขาก็หาคำอธิบายที่ "สมเหตุสมผล" ได้ในทันที

"มนต์ดำ! มันต้องเป็นฝีมือของจอมมารผู้ชั่วร้าย ที่ใช้เวทมนตร์สกปรกเพื่อล่อลวงจิตใจของพวกเธอแน่ๆ!"

ดวงตาของบิชอปออกุสตัสกลับมาแน่วแน่และบ้าคลั่งอีกครั้ง เขาชูคทาขึ้นสูง ชี้ไปที่กำแพงเมือง น้ำเสียงของเขาบิดเบี้ยวไปเล็กน้อยด้วยความโกรธ

"ไร้สาระ! พวกท่านล้วนถูกปีศาจนั่นทำให้ตาบอดไปแล้ว! ดูพวกท่านสิ ถึงกับออกรับหน้าแทนปีศาจร้าย!"

"ตื่นได้แล้ว! เหล่าลูกแกะที่หลงทาง!"

เขากระแทกคทาลงบนพื้นและคำราม: "กองทัพอัศวินผู้ไต่สวน จงฟังคำสั่งข้า! เตรียมค่ายกลชำระล้าง! ช่วยพวกเธอให้พ้นจากการควบคุมของปีศาจซะ!"

เมื่อเขาออกคำสั่ง อัศวินนับร้อยก็เริ่มลงมือทันที พวกเขาชักดาบยาวออกมาและร่ายมนต์อย่างพร้อมเพรียงกัน

ค่ายกลเวทมนตร์สีทองขนาดใหญ่และซับซ้อน โดยมีพวกเขาเป็นจุดเชื่อมต่อ ได้คลี่กางออกอย่างรวดเร็วบนลานกว้างหน้าประตูเมือง ปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้านออกมา

การต่อสู้จวนเจียนจะปะทุขึ้นแล้ว!