ตอนที่ 27 : กริชหัวไชเท้า!

เหนือปราสาทจอมมาร เสียงตะโกนอันแหลมสูงและตื่นเต้นของราชาคนแคระธอรินดังก้องกังวาน

"ท่านปรมาจารย์! ช่างฝีมือระดับเทพ! ได้โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วยเถิด!!!"

ซูฟ่านก้มลงมองคนแคระที่กำลังกอดขาเขาไว้แน่น น้ำมูกน้ำตาไหลพราก รู้สึกราวกับว่าขากางเกงของเขากำลังเผชิญกับวิกฤตชีวภาพอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"ปล่อยนะ! ไสหัวไปไกลๆ เลย!!"

ซูฟ่านสะบัดขาด้วยความรังเกียจ อยากจะสลัดไอ้ตัวเหนียวหนึบนี้ออกไป คนแคระคนนี้ดูตัวเตี้ยก็จริง แต่พละกำลังกลับน่าสะพรึงกลัวราวกับคีมเหล็ก สะบัดยังไงก็ไม่หลุด

ไกลออกไป นาตาลี อารีเลีย และลิเลียน ต่างก็ยืนงงเป็นไก่ตาแตกกับฉากที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้

"ไอ้หมอนี่... ป่วยทางจิตหรือเปล่า?" นาตาลีอดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบ เมื่อเห็นท่าทางที่คลั่งไคล้ราวกับกำลังแสวงบุญของธอริน

คิ้วเรียวสวยของอารีเลียขมวดเข้าหากัน เธอสัมผัสได้ว่าคนแคระคนนี้ไม่ใช่อ่อนแอ แต่พฤติกรรมปัจจุบันของเขามันยากที่จะอธิบายว่าเป็นคน "ปกติ" จริงๆ

ในขณะที่ความอดทนของซูฟ่านกำลังจะหมดลง และเตรียมจะสั่งให้นาตาลีมาหิ้วปีกคนแคระคนนี้โยนออกไป เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังก้องขึ้นในหัวของเขาอย่างกะทันหัน

【ติ๊ง! ตรวจพบคำขอร้องอันจริงใจจากปรมาจารย์ด้านการตีเหล็ก ทริกเกอร์ภารกิจลับ: การยอมรับของช่างฝีมือ!】

【เนื้อหาภารกิจ: ตอบสนองความต้องการด้านการตีเหล็กของราชาคนแคระธอริน 1 ข้อ】

【รางวัลภารกิจ: เมล็ดพันธุ์แร่ธาตุหายาก · คริสตัลมังกรปฐพี x1】

คริสตัลมังกรปฐพีงั้นเหรอ?

ดวงตาของซูฟ่านเป็นประกายขึ้นมาทันที

แค่ฟังจากชื่อก็ดูแอดวานซ์กว่ามะเขือเทศหรือกะหล่ำปลีตั้งเยอะ! เมล็ดพันธุ์แร่ธาตุ... นี่มันสามารถปลูกแร่ให้ออกมาจากดินได้งั้นเหรอ?

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะมีอิสรภาพทางทรัพยากรแร่ธาตุในอนาคต ท่าทีของซูฟ่านก็กลับลำ 180 องศาทันที สีหน้ารังเกียจบนใบหน้าอันตรธานหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่ดูลึกล้ำและเปี่ยมด้วยความเมตตาแทน

"อะแฮ่ม" เขากระแอมในลำคอและก้มมองธอริน "นายยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นศิษย์ของฉันหรอกนะ"

หัวใจของธอรินบีบรัดทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่แล้วความมุ่งมั่นของเขากลับยิ่งแน่วแน่มากขึ้นไปอีก

ถูกต้องแล้ว! ปรมาจารย์มักจะทดสอบคนด้วยวิธีนี้เสมอ!!

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความจริงใจขั้นสูงสุด และกล่าวว่า "ท่านปรมาจารย์พูดถูกแล้ว! ธอรินคนนี้ช่างโง่เขลานัก! แต่ธอรินมีหัวใจอันแน่วแน่และจริงใจต่อวิถีแห่งการตีเหล็ก! ข้าไม่ขอเรียนรู้แม้เพียงหนึ่งในหมื่นของทักษะของท่านปรมาจารย์ ข้าขอเพียงแค่ได้อยู่เคียงข้างท่านปรมาจารย์และสัมผัสกับ 'มรรคา' ที่แท้จริง! ได้โปรดเถิดท่านปรมาจารย์ มอบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ให้ข้าสักชิ้น แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ก็ตาม เพื่อให้ธอรินคนนี้ได้เฝ้าสังเกตมันทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อทำความเข้าใจความหมายที่แท้จริงของมัน!"

"เหล็กศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ?" ซูฟ่านอึ้งไป

เขาจะไปหาเหล็กศักดิ์สิทธิ์มาจากไหน? ระบบของเขามันผลิตแต่พืชผลเท่านั้นนะ

เมื่อมองดูสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของธอริน ซูฟ่านก็ถูกตื๊อจนไม่มีทางเลือก ในหัวของเขามีเพียงความคิดเดียว : รีบหาอะไรบางอย่างมาไล่หมอนี่ไปซะ จะได้เอาของรางวัลแล้วจบๆ ไป

สายตาของเขากวาดผ่านแปลงผักวิญญาณ ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่แปลงหัวไชเท้าที่กำลังเติบโตอย่างงดงาม

ตรงนั้น มี "หัวไชเท้ายักษ์ศักดิ์สิทธิ์" สีขาวอวบอ้วน ซึ่งมีแสงศักดิ์สิทธิ์เรืองรองจางๆ อยู่ที่ส่วนยอด นอนเอียงกระเท่เร่อยู่ในดิน

"ก็ได้"

ซูฟ่านเดินเข้าไปหาอย่างหงุดหงิด และด้วยเสียง "ปึ้ด" เขาก็ถอนหัวไชเท้าที่หนาเท่าท่อนแขนผู้ใหญ่ออกมาได้อย่างง่ายดาย ราวกับกำลังถอนวัชพืช

จากนั้น เขาก็โยนหัวไชเท้าที่ยังคงเปื้อนดินสดๆ เข้าไปในอ้อมแขนของธอรินอย่างลวกๆ

"เหล็กศักดิ์สิทธิ์ไม่มีหรอก แต่หัวไชเท้าน่ะมีเพียบ เอ้า เอาไปจัดการเอาเองแล้วกัน"

พูดจบ ซูฟ่านก็เตรียมตัวหันหลังเดินจากไป

ทว่า ธอรินที่กำลังอุ้มหัวไชเท้าที่หนากว่าต้นขาของเขา ถึงกับอึ้งกิมกี่ไปเลย

หัวไชเท้างั้นเหรอ?

เขา ผู้เป็นถึงราชาคนแคระอันเกรียงไกร ปรมาจารย์ด้านการตีเหล็ก คุกเข่าอยู่ตั้งนานสองนาน เพื่อให้ได้หัวไชเท้ามาหัวนึงเนี่ยนะ?

นี่มันอะไรกัน? การดูถูกเหยียดหยามงั้นเหรอ???

นาตาลีที่อยู่ข้างๆ หัวเราะจนตัวงอไปแล้ว : "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ขำจะตายอยู่แล้ว! เขาให้หัวไชเท้ากับนายจริงๆ ด้วย! นายอยากเอาไปทำซุปหรือเอาไปผัดล่ะ?"

ลิเลียนเองก็เอามือปิดปาก พยายามอย่างหนักที่จะไม่หัวเราะออกมาดังๆ แต่ไหล่ที่สั่นเทาของเธอก็หักหลังเธอไปเรียบร้อยแล้ว

มีเพียงอารีเลียเท่านั้นที่จ้องมองหัวไชเท้าที่แผ่แสงศักดิ์สิทธิ์อันบริสุทธิ์ออกมา พลางครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

ใบหน้าของธอรินเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด เขามองดูหัวไชเท้าในมือ จากนั้นก็มองไปที่แผ่นหลังอัน "ลึกล้ำ" ของซูฟ่าน ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม และทันใดนั้น ประกายความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขา

เขาเข้าใจแล้ว!

ท่านปรมาจารย์ไม่ได้กำลังดูถูกเขาอย่างแน่นอน! นี่คือการทดสอบที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม!!

มรรคาอันยิ่งใหญ่นั้นเรียบง่าย คืนสู่สามัญ! ใครบอกว่าอาวุธศักดิ์สิทธิ์ต้องตีขึ้นมาจากเหล็กศักดิ์สิทธิ์กันล่ะ? ยอดฝีมือที่แท้จริงสามารถทำร้ายคนด้วยกลีบดอกไม้ปลิวและใบไม้ร่วงได้ เพราะฉะนั้น... แม้แต่หัวไชเท้าก็อาจจะสามารถนำมาตีเป็นอาวุธได้!

เมื่อเข้าใจเรื่องนี้แล้ว ธอรินก็ตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น เขากอดหัวไชเท้าราวกับมันเป็นสมบัติที่ล้ำค่าหาที่เปรียบไม่ได้ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนกะทันหันและวิ่งตรงไปยังเตาดินหยาบๆ ที่ซูฟ่านมักจะใช้ทำบาร์บีคิวซึ่งอยู่ไม่ไกล

"ได้โปรดเฝ้าดูเถิด ท่านปรมาจารย์! ธอรินคนนี้จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน!"

เขาจัดวางหัวไชเท้าลงบนแผ่นหินเรียบอย่างเคร่งขรึม จากนั้นก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ตบมือลงบนพื้น และร่ายมนต์คาถาอันลึกลับด้วยภาษาคนแคระโบราณ

"ด้วยโลหิตของข้า จงจุดชนวนวิญญาณแห่งการตีเหล็ก! จงลุกโชน!"

หยดเลือดสีทองหยดหนึ่งถูกเค้นออกมาจากระว่างคิ้วของเขาและหยดลงในเตาดิน

"ตู้ม!"

เปลวไฟที่เดิมทีริบหรี่ก็ปะทุขึ้นกลายเป็นทะเลเพลิงสีทองที่แผดเผาอย่างบ้าคลั่งในทันที! อุณหภูมิของเปลวไฟนั้นสูงมากซะจนอากาศโดยรอบเริ่มบิดเบี้ยว

เสียงหัวเราะของนาตาลีหยุดชะงักลงทันควัน เธอสามารถสัมผัสได้เลยว่าพลังของเปลวไฟนี้มันมากพอที่จะหลอมละลายเกล็ดมังกรของเธอได้เลยทีเดียว!

ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของทุกคน ธอรินใช้คีมเหล็กคีบหัวไชเท้ายักษ์ศักดิ์สิทธิ์อย่างระมัดระวังและวางมันลงตรงใจกลางเปลวไฟสีทอง

ตามหลักเหตุผลแล้ว หัวไชเท้าควรจะกลายเป็นถ่านไปในพริบตาภายใต้อุณหภูมิที่สูงขนาดนี้

ทว่า ฉากอันน่าเหลือเชื่อกลับปรากฏขึ้น!

หัวไชเท้าสีขาวอวบอ้วน แทนที่จะกลายเป็นเถ้าถ่านภายใต้เปลวไฟที่แผดเผา มันกลับกลายเป็นใสกระจ่างไปทั้งหัวและเปล่งแสงอันเจิดจ้าออกมา! ดินและสิ่งเจือปนบนพื้นผิวของมันถูกชำระล้างอย่างรวดเร็ว จากนั้น มันก็เริ่มหลอมละลาย!

ราวกับก้อนเนยที่โดนความร้อน ในที่สุดมันก็แปรสภาพเป็นของเหลวโลหะสีทองระยิบระยับขนาดเท่ากำปั้น แผ่ออร่าที่ศักดิ์สิทธิ์และลึกล้ำออกมา ลอยตัวอยู่อย่างเงียบเชียบภายในเปลวไฟ

"โอ้พระเจ้า..." ลิเลียนเอามือปิดปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"มัน... หลอมละลายจริงๆ เหรอเนี่ย?" ดวงตาของนาตาลีแทบจะถลนออกมา

ธอรินยิ่งตื้นตันใจจนน้ำตาไหลพราก

"ปาฏิหาริย์! นี่คือปาฏิหาริย์ที่แท้จริง!!"

เขาไม่กล้าชักช้าแม้แต่ก้าวเดียว รีบคว้าค้อนเหล็กขนาดยักษ์ขึ้นมาทันทีและเข้าสู่สภาวะแห่งการลืมตน

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!"

เสียงทุบค้อนที่ใสและไพเราะดังก้องเป็นจังหวะไปทั่วปราสาทจอมมาร ทุกครั้งที่ค้อนฟาดลงมา ของเหลวโลหะนั้นก็แข็งตัวขึ้นอีกนิด พร้อมกับระเบิดแสงอันเจิดจ้าออกมา

หลังจากผ่านการตีเหล็กอย่างอุตสาหะของธอรินมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง กริชขนาดเท่าฝ่ามือเล่มหนึ่ง ซึ่งมีสไตล์โบราณและแผ่แสงศักดิ์สิทธิ์ออกมาทั่วทั้งเล่ม ในที่สุดก็เป็นรูปเป็นร่าง

เมื่อธอรินจุ่มมันลงในน้ำเย็นเพื่อชุบแข็ง พร้อมกับเสียง "ฉ่า" เสาแสงศักดิ์สิทธิ์ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่องสว่างไปครึ่งซีกฟ้า!

บนพื้นผิวของกริช อักษรรูนแห่งการปราบปีศาจและการอวยพรได้ก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ และตัวใบมีดก็ส่องประกายแสงอันเย็นเยียบ เพียงแค่จ้องมองมันก็ทำให้รู้สึกราวกับว่าวิญญาณกำลังจะถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ

ธอรินชูผลงานชิ้นเอกเล่มนี้ ซึ่งเขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งชีวิตลงไปขึ้นมา และตะโกนบอกซูฟ่านอย่างตื่นเต้นว่า : "ท่านปรมาจารย์! สำเร็จแล้ว! ข้าขอตั้งชื่อมันว่า - 'กริชหัวไชเท้า'!"

【ติ๊ง! ภารกิจเสร็จสิ้น! รางวัลถูกส่งไปยังพื้นที่ระบบเรียบร้อยแล้ว】

ซูฟ่านฟังเสียงแจ้งเตือนของระบบ พลางมองดูคนแคระที่กำลังร้องไห้ไปหัวเราะไปขณะถือกริช โดยที่เขายังไม่มีเวลาได้ปวดหัวกับการมี "ลูกจ้างระยะยาว" มากินดื่มฟรีเพิ่มอีกคนเลยด้วยซ้ำ

"วู้ว  วู้ว  วู้ว "

หินเวทมนตร์เตือนภัยที่อยู่บนจุดสูงสุดของปราสาท จู่ๆ ก็ส่งเสียงหวีดหวิวบาดหูออกมาอย่างกะทันหัน! นี่คือสัญญาณเตือนภัยการบุกรุกระดับสูงสุด!!

สีหน้าของซูฟ่านเปลี่ยนไปทันที และเขาหันขวับขึ้นมองกระจกวารีเวทมนตร์อย่างรวดเร็ว

ในภาพบนกระจกวารี กองกำลังอัศวินวิหารจำนวนหลายร้อยนาย นำโดยใครบางคนในชุดคลุมบิชอปอันโอ่อ่าหรูหรา ได้เดินทางมาถึงใต้กำแพงเมืองเรียบร้อยแล้ว แสงศักดิ์สิทธิ์หมุนวน ธงทิวโบกสะบัด และออร่าอันหนาวเหน็บก็กวาดผ่านเข้ามา