ตอนที่ 26 : ได้โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วยเถิด

ซูฟ่านนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก มองดูนาตาลีที่ทำหน้ามุ่ยและไปถางที่ดินทำฟาร์มแปลงใหม่เพราะแพ้การแข่งขัน เขาก็หาวหวอดด้วยความพึงพอใจ

ชีวิตแบบนี้ การได้เฝ้ามองคนงานระดับท็อปของเขาพยายามอย่างหนักเพื่อทำยอด KPI (KPI คือตัวชี้วัดความสำเร็จที่ใช้ประเมินผลการทำงาน) ในขณะที่เขาสามารถอู้งานได้อย่างสบายใจ มันเป็นสิ่งที่ต่อให้เป็นเซียนก็เอาอะไรมาแลกไม่ได้

ในขณะที่เขากำลังจะหลับตาลงและเพลิดเพลินกับการงีบหลับอันสมบูรณ์แบบ เวทมนตร์เตือนภัยเบื้องต้นของปราสาทก็สั่นสะเทือนเบาๆ อย่างกะทันหัน

มีสิ่งมีชีวิตบุกรุกเข้ามาในอาณาเขต

ซูฟ่านขมวดคิ้ว รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย เขาเปิดตาขึ้นและมองไปที่กระจกวารีเวทมนตร์ที่ลอยอยู่กลางอากาศ

ในภาพของกระจกวารี ร่างเตี้ยล่ำที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันกำลังเดินโซเซไปมา พร้อมกับแบกค้อนเหล็กขนาดยักษ์ที่ดูไม่สมส่วนกับร่างกายของเขาเอามากๆ ฝีเท้าของเขาโอนเอน และดูเหมือนกำลังจะล้มพับลงไป ในที่สุด เขาก็ล้มหน้าคะมำลงบนผืนหญ้าและสลบไป

"ใครกันน่ะ?"

ลิเลียนและอารีเลีย ซึ่งกำลังเถียงกันเบาๆ อยู่ใกล้ๆ ว่าใครจะได้ให้อาหารไก่กุ๊กกุ๊กคืนนี้ ก็สังเกตเห็นความวุ่นวายและเดินเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ช่างตีเหล็ก... ที่หลงทางงั้นหรือ?" อารีเลียวิเคราะห์ เมื่อดูจากหนวดเคราอันเป็นเอกลักษณ์และรูปร่างที่กำยำ

"เขาดูเหมือนกำลังจะตายเลยนะ!" หัวใจของลิเลียนอ่อนยวบลงทันที เธอประสานมือเข้าด้วยกัน และแสงศักดิ์สิทธิ์อันนุ่มนวลก็เปล่งประกายที่ปลายนิ้วของเธอแล้ว "คุณซูฟ่านคะ ให้ฉันไปช่วยเขาเถอะค่ะ!"

ซูฟ่านโบกมือและลุกขึ้นจากเก้าอี้พักผ่อน : "ไม่ต้องทำให้ยุ่งยากขนาดนั้นหรอก"

ขณะที่พูด เขาก็เดินไปยังจุดที่ชายคนนั้นล้มลง ทั้งสามคน รวมทั้งลิเลียน ก็รีบตามไป

เมื่อตรวจดูใกล้ๆ พวกเขาก็พบว่าสภาพของคนแคระนั้นแย่กว่าที่คิด ริมฝีปากของเขาแห้งผาก ใบหน้าซีดเซียว และร่างกายของเขาก็ส่งกลิ่นผสมผสานระหว่างน้ำมันเครื่องกับเหงื่อ ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าเขาเดินทางมาไกลและหิวโหย

ลิเลียนกำลังจะเอ่ยปากขอช่วยเขาอีกครั้ง แต่เธอก็เห็นซูฟ่านล้วงกระเป๋าและหยิบอะไรบางอย่างออกมาเสียก่อน

มันคือมะเขือเทศ

มะเขือเทศแห่งชีวิตที่มีรูปร่างบิดเบี้ยวเล็กน้อยและคุณภาพแย่มาก

เนื่องจากมันน่าเกลียดเกินไป มันจึงไม่ผ่านมาตรฐานความงามของราชินีเอลฟ์ และมันก็ไม่พอที่จะยาไส้องค์หญิงมังกรได้ แม้แต่ลิเลียนที่ไม่ค่อยเลือกกิน ก็ยังไม่ชอบความไม่กลมของมัน ทำให้มันถูกแขวนไว้บนกระดานแลกเปลี่ยนแต้มทำงานมาหลายวันโดยไม่มีใครเอา ในที่สุด ซูฟ่านก็เก็บมันใส่กระเป๋า กะว่าจะเอาไว้กินเล่น

ซูฟ่านบีบมะเขือเทศให้แตกอย่างลวกๆ และน้ำสีแดงสด ซึ่งราวกับบรรจุแสงแดดของฤดูร้อนทั้งฤดูเอาไว้ ก็พุ่งทะลักออกมาทันที เขาบีบคางของคนแคระ และบีบน้ำจากมะเขือเทศครึ่งลูกเข้าไปในปากของเขาอย่างหยาบกระด้าง

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็ปัดมือและหันหลังกลับเตรียมจะเดินจากไป

"แค่นี้... เองเหรอคะ?" ลิเลียนแทบไม่อยากจะเชื่อ

ทว่า วินาทีต่อมา ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น

คนแคระที่ร่อแร่ใกล้ตาย จู่ๆ ก็ตัวสั่นอย่างรุนแรง และใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาก็กลับมามีเลือดฝาดอย่างรวดเร็ว ริมฝีปากที่แห้งผากกลับมาชุ่มชื้นและมีชีวิตชีวาอีกครั้ง จากนั้น ด้วยท่ากระโดดปลาคาร์พ เขาก็เด้งตัวขึ้นมาจากพื้นโดยตรง!

"โฮกกก!!!"

คนแคระส่งเสียงคำรามดังกึกก้องไปบนท้องฟ้า เสียงของเขาราวกับระฆังที่ดังกังวาน ทำให้ใบหญ้ารอบๆ สั่นสะเทือน เขาเหยียดแขนขา และเสียงกรอบแกรบราวกับถั่วแตกก็ดังออกมาจากร่างกายของเขา

"ข้ายังมีชีวิตอยู่! ข้ารู้สึกเหมือนสามารถทุบเทือกเขาเหล็กดำให้แหลกละเอียดได้ด้วยการฟาดค้อนเพียงครั้งเดียวเลย!"

คนแคระตะโกนอย่างตื่นเต้น จากนั้นก็สังเกตเห็นคนสี่คนที่อยู่ตรงหน้าเขา รวมทั้งซูฟ่านด้วย เขาอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็นึกถึงน้ำผลไม้ที่เขาดื่มเข้าไปก่อนที่จะหมดสติ พลังชีวิตอันยิ่งใหญ่และบริสุทธิ์นั้นยังคงพลุ่งพล่านอยู่ในร่างกายของเขา

"เป็นพวกท่านนี่เอง! พวกท่านช่วยชีวิตข้าไว้!"

ดวงตาของคนแคระเป็นประกาย คว้าแขนของซูฟ่าน ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น น้ำลายกระเด็นไปทั่ว : "ปาฏิหาริย์! นี่คือของขวัญจากพระแม่ธรณีชัดๆ! บอกข้ามาเร็วเข้า เมื่อกี้ท่านให้ของวิเศษอะไรแก่ข้า? มันคือคริสตัลแห่งน้ำพุแห่งชีวิตในตำนานใช่หรือไม่?"

เมื่อต้องเผชิญกับความกระตือรือร้นที่พุ่งพรวดนี้ ซูฟ่านก็ดึงแขนกลับอย่างรังเกียจ ปัดเสื้อผ้าของเขา และตอบกลับอย่างสบายๆ ด้วยน้ำเสียงเกียจคร้านตามปกติ : "อ้อ ไอนั่นน่ะเหรอ? ก็แค่มะเขือเทศเน่าๆ ไม่มีค่าอะไรหรอก"

"มะเขือเทศเน่า?"

ราชาคนแคระ ธอริน ผู้ซึ่งออกจากบ้านมาเพราะอุดมการณ์ที่ไม่ตรงกัน ถึงกับอึ้งไปเลยกับคำตอบนี้

เขาต่อสู้มาทั้งชีวิตและเคยเห็นสมบัติหายากมามากกว่าที่นาตาลีเคยกินเนื้อย่างซะอีก เขาจะเชื่อเรื่องไร้สาระแบบนี้ได้ยังไง! มะเขือเทศเน่าที่สามารถชุบชีวิตคนที่ใกล้ตายได้ในพริบตาเนี่ยนะ? ท่านกำลังเล่าเรื่องตลกอยู่หรือไง!

ปรมาจารย์ท่านนี้ต้องกำลังทดสอบความจริงใจของข้าแน่ๆ!

สมองของธอรินประมวลผลกระบวนการคิดมากไปเองจนเสร็จสรรพในพริบตา เขาเชื่ออย่างแน่วแน่ว่าเขาได้พบกับปรมาจารย์ที่ซ่อนตัวอยู่ ซึ่งกำลังใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางคนธรรมดา!

สายตาของเขากวาดมองซูฟ่านไปมา พยายามหาหลักฐานความไม่ธรรมดาของปรมาจารย์ท่านนี้ จากนั้น สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปที่จอบทำฟาร์มที่พาดอยู่บนไหล่ของซูฟ่านอย่างลวกๆ

มันเป็นจอบเหล็กที่ดูธรรมดาๆ

ด้ามไม้เรียบเนียนและเป็นเงางามจากการใช้งานมาอย่างยาวนาน และใบมีดก็ยังมีรอยบิ่นและจุดสนิมอยู่บ้าง ใครก็ตามที่ดูของเป็น คงจะมองว่ามันเป็นเศษเหล็กที่ใกล้จะถูกทิ้งแล้ว

แต่ในสายตาของธอริน ปรมาจารย์ด้านการตีเหล็ก จอบเล่มนี้กลับแผ่ออร่าที่ทำให้จิตวิญญาณของเขาสั่นสะท้านออกมา!

มือของเขาเอื้อมออกไปลูบคมมีดที่เย็นเฉียบอย่างควบคุมไม่ได้

สัมผัสของมันก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงแค่เหล็กธรรมดา

แต่เขาหลับตาลงและรับรู้ถึงมันด้วยดวงตาแห่งหัวใจเหล็กกล้า ซึ่งสืบทอดกันมาในเผ่าคนแคระนานนับหมื่นปี

ในพริบตานั้น โลกทั้งใบก็หายไป

ในการรับรู้ของเขา นี่ไม่ใช่จอบอีกต่อไป แต่มันคือความโกลาหล! ภายในเหล็กที่ดูธรรมดากลับดูเหมือนจะบรรจุท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่เอาไว้ ทุกครั้งที่หายใจ หลักการและความจริงนับไม่ถ้วนก็ถือกำเนิดขึ้น ดับสูญ และวิวัฒนาการอยู่ภายในนั้น มันคือออร่าแห่งการสร้างสรรค์ การเติบโตของสรรพสิ่ง การสำแดงขั้นสูงสุดของการกลับคืนสู่ความเรียบง่ายและมรรคาอันยิ่งใหญ่ในรูปแบบที่เรียบง่ายที่สุด!

เขาเคยได้รับเกียรติให้ชื่นชมอาวุธศักดิ์สิทธิ์ประจำตระกูลของเผ่าคนแคระ ค้อนศึกแก่นโลก ค้อนศึกนั้นถือเป็นจุดสูงสุดของสิ่งที่มนุษย์สามารถตีขึ้นมาได้แล้ว

แต่เมื่อเทียบกับเสน่ห์แห่งมรรคาที่บรรจุอยู่ภายในจอบเล่มนี้ ค้อนศึกแก่นโลกก็เปรียบเสมือนของเล่นที่ทำจากโคลนโดยเด็กสามขวบ : ทั้งดูเด็กน้อย หยาบกระด้าง และเปราะบาง!

"ตุ้บ!"

ขาของธอรินอ่อนแรงลง และเขาก็คุกเข่าลงดังตุ้บ

เขากอดต้นขาของซูฟ่านไว้แน่น ในท่าทางที่คล้ายกับการบูชา น้ำมูกและน้ำตาก็เปรอะเปื้อนกางเกงของเขาในทันที

"ท่านปรมาจารย์! ช่างฝีมือระดับเทพ! ข้าผิดไปแล้ว! ข้าไม่ควรจะโง่เขลาเช่นนี้เลย!"

เสียงดังกึกก้องของราชาคนแคระ ซึ่งตอนนี้แหลมสูงขึ้นจากความตื่นเต้น ดังก้องไปทั่วปราสาทจอมมาร

"ได้โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วยเถิด! ได้โปรดสอนวิธีตีอาวุธศักดิ์สิทธิ์ให้ข้าด้วย!!!"