ตอนที่ 25 : วันที่แสนสงบสุขอีกวันหนึ่ง

ภายในปราสาทจอมมารของซูฟ่าน หญิงสาวผู้เป็นลูกรักของสวรรค์ทั้งสามคนกำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อแย่งชิงไข่เพียงใบเดียว ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงแนวคิดของการ 'แข่งขันแก่งแย่ง' ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ส่วนภายนอกปราสาทนั้น ขั้วอำนาจชั้นนำของทวีปได้ถูกปราสาทเล็กๆ อันสันโดษแห่งนี้ ปลุกปั่นรังแตนยักษ์อย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนให้ตื่นขึ้นมา

...

เมืองแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ นครรัฐวาติกัน

ที่นี่คือศูนย์กลางอำนาจของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ที่ซึ่งกระเบื้องปูพื้นทุกแผ่นถูกชำระล้างด้วยน้ำมนต์ และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความเคร่งขรึมและสง่างามอยู่เสมอ

แต่บัดนี้ ภายในห้องประชุมโต๊ะกลมสูงสุด บรรยากาศกลับอึดอัดจนแทบจะหายใจไม่ออก

พระคาร์ดินัลสิบสองรูปในชุดคลุมสีแดงขลิบทอง นั่งล้อมรอบโต๊ะกลมสีขาวขนาดใหญ่ บุคคลเหล่านี้ หากเพียงแค่พวกเขากระทืบเท้า ทวีปทั้งทวีปก็จะต้องสั่นสะเทือน ทว่าในตอนนี้ ใบหน้าของพวกเขาทุกคนกลับเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความงุนงงในแบบเดียวกัน

ตรงหน้าพวกเขา ภาพฉายเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นจากแสงศักดิ์สิทธิ์กำลังเล่นฉากที่ดูไร้สาระที่สุดซ้ำไปซ้ำมา

ในภาพนั้น กองทัพการ์กอยล์นับร้อยกำลังพุ่งทะยานอย่างน่าเกรงขามไปยังปราสาทสีดำที่ทรุดโทรม หลังจากนั้นทันที เงาสีดำก็พุ่งออกมาจากกำแพงเมือง มันดูเหมือนจะเป็น... ข้าวโพดที่ถูกกินไปแล้วครึ่งหนึ่งงั้นเหรอ?

วินาทีต่อมา ข้าวโพดฝักนั้นก็ระเบิดดัง 'ตู้ม' กลางอากาศ!

เมล็ดข้าวโพดนับไม่ถ้วนที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงสีทอง ร่วงหล่นลงมาราวกับฝนดาวตกแห่งวันสิ้นโลก เจาะทะลุร่างของการ์กอยล์ทุกตัวอย่างแม่นยำและไร้ความปรานี ไม่มีเสียงกรีดร้อง ไม่มีการดิ้นรน กองทัพที่นำโดยการ์กอยล์ลอร์ดระดับโกลด์ ระเหยหายไปในเวลาเพียงไม่กี่วินาที โดยไม่เหลือแม้แต่เศษฝุ่น

เมื่อภาพฉายสิ้นสุดลง ห้องประชุมก็เงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก

"นี่คือ... ข้อมูลข่าวกรองที่เจ้านำกลับมางั้นหรือ?"

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน องค์พระสันตะปาปา ชายชราผมขาวหนวดขาวที่มีใบหน้าราวกับเปลือกไม้แห้งๆ ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้นช้าๆ จากหัวโต๊ะ น้ำเสียงของเขาแหบพร่า ราวกับเฟืองที่เป็นสนิมกำลังบดขยี้กัน

"ขอรับ ฝ่าพระบาท" กัปตันอัศวินผู้ไต่สวนที่คุกเข่าอยู่กลางห้องโถง น้ำเสียงของเขาสั่นเครือจนแทบจะฟังไม่ออก "ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้... ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้เห็นมากับตาตัวเอง ไม่มีคำโกหกแม้แต่คำเดียว! พลังนั้น ทั้งบ้าคลั่ง ทั้งร้อนระอุ ทว่า... มันกลับแฝงไปด้วยออร่าศักดิ์สิทธิ์ ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้ไร้ความสามารถ จึงไม่อาจแยกแยะได้ว่ามันคือเวทมนตร์ชั่วร้ายประเภทใด"

"เวทมนตร์ชั่วร้ายงั้นหรือ?"

พระคาร์ดินัลผู้มีใบหน้าดุร้ายและจมูกงุ้มแค่นเสียงเยาะเย้ย เขาคือผู้ไต่สวนสูงสุดแห่งศาลศาสนจักร ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องวิธีการที่โหดเหี้ยม

"บนโลกนี้จะมีเวทมนตร์ชั่วร้ายที่ไร้สาระแบบนั้นได้ยังไง! กวาดล้างกองทัพนับร้อยด้วยข้าวโพดเนี่ยนะ? ช่างเป็นเรื่องตลกที่ไร้สาระสิ้นดี! ข้าว่านี่มันชัดเจนเลยว่าจอมมารนั่นกำลังเล่นลูกไม้ ใช้ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ทำลายล้างสูงบางอย่างเพื่อสร้างภาพลวงตา หวังจะข่มขวัญพวกเรา!"

เขาทุบโต๊ะ ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน และกล่าวอย่างขึงขังว่า "เกียรติยศแห่งองค์พระผู้เป็นเจ้าของเราจะต้องไม่ถูกหยาม! องค์สตรีศักดิ์สิทธิ์ยังคงสูญหาย เธอจะต้องถูกจอมมารนั่นจับตัวไปแน่ๆ! ข้าขอเสนอให้เราเรียกประชุมกองทัพอัศวินผู้ไต่สวนที่สามและที่ห้าทันที เปิดฉากสงครามศักดิ์สิทธิ์ และลบปราสาทอันบาปหนานั่นออกไปจากแผนที่ให้สิ้นซาก!"

ทันทีที่เขาพูดจบ บรรดาบิชอปฝ่ายเหยี่ยวหลายคนก็เห็นด้วยกับเขาในทันที

"ถูกต้อง! เราต้องให้พวกมนุษย์เหล่านั้นได้รู้ว่า จะเกิดอะไรขึ้นหากตั้งตนเป็นศัตรูกับศาสนจักร!"

"แค่จอมมารที่ใกล้ตายคนเดียว จะสามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้เชียวหรือ?"

ทว่า พระคาร์ดินัลอีกรูปหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะมีอายุมากที่สุด กลับส่ายหัว เขาเป็นผู้ดูแลห้องสมุดของศาสนจักรและเป็นผู้ที่มีความรอบรู้มากที่สุดในหมู่พวกเขา

"ใจเย็นๆ กันก่อน" เขาเลื่อนสายตาที่ฝ้าฟางขึ้นมององค์พระสันตะปาปา "ฝ่าพระบาท ข้าไม่แน่ใจว่าท่านสังเกตเห็นหรือไม่ว่า ในเฟรมสุดท้ายของภาพฉาย เมล็ดข้าวโพดระเบิดเหล่านั้น... พวกมันกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงแสงศักดิ์สิทธิ์อันบริสุทธิ์"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทั่วทั้งห้องโถงก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

"เป็นไปไม่ได้! ปีศาจจะสามารถควบคุมพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ได้ยังไง!" บิชอปฝ่ายเหยี่ยวสวนกลับทันควัน

"แต่มันคือแสงศักดิ์สิทธิ์จริงๆ นะ บริสุทธิ์ยิ่งกว่าแสงศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ที่ข้าเคยเห็นมาเสียอีก" บิชอปเฒ่าถอนหายใจและกล่าวต่อ "ยิ่งไปกว่านั้น ตามจดหมายที่องค์สตรีศักดิ์สิทธิ์ลิเลียนส่งกลับมาเมื่อไม่กี่วันก่อนโดยใช้วิธีการลับ เธอไม่ได้ถูกคุกคามแต่อย่างใด ในทางกลับกัน เธออธิบายว่าที่นั่นคือ 'ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการบำเพ็ญเพียร ที่เต็มไปด้วยปาฏิหาริย์' เธอยังกล่าวอีกว่าพืชผลที่นั่น... เรืองแสงได้"

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าขนลุกอีกครั้ง

พืชผลที่เรืองแสงได้ เวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์ที่ร่ายด้วยข้าวโพดฝักเดียว และสตรีศักดิ์สิทธิ์ที่เต็มใจอยู่ในปราสาทจอมมาร... เหตุการณ์ประหลาดเหล่านี้ เมื่อนำมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน ก็ทำให้บรรดายักษ์ใหญ่ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก รู้สึกเป็นครั้งแรกว่าสติปัญญาของพวกเขานั้นไม่มากพอที่จะทำความเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้ได้

ในที่สุด องค์พระสันตะปาปาก็เคาะโต๊ะด้วยคทาเบาๆ เพื่อตัดสินใจ

"เรื่องนี้แปลกประหลาดเกินไป เราจะผลีผลามทำอะไรลงไปไม่ได้ ส่งคณะผู้แทนระดับสูง นำโดยบิชอปออกุสตัส ไปยังปราสาทจอมมาร จำไว้ว่าจุดประสงค์ของเราไม่ใช่การตัดสินพิพากษา แต่เป็น... การสืบสวน เราต้องค้นหาความจริงที่นั่นและนำองค์สตรีศักดิ์สิทธิ์กลับมาอย่างปลอดภัย"

...

ในเวลาไล่เลี่ยกัน ลึกเข้าไปในป่าซิลเวอร์มูนอันห่างไกล บนยอดต้นไม้โลก

สภาผู้อาวุโสของเผ่าเอลฟ์ก็กำลังจัดการประชุมฉุกเฉินเช่นเดียวกัน

บรรยากาศที่นี่ดูสง่างามกว่าที่ศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์มาก แต่ใบหน้าของผู้อาวุโสเอลฟ์ทุกคนก็เต็มไปด้วยความสับสนเช่นเดียวกัน

"สรุปก็คือ... องค์ราชินีไม่ได้ถูกจอมมารจับตัวไป แต่กลับไป... ปลูกมะเขือเทศอยู่ในปราสาทของเขางั้นหรือ?" ผู้อาวุโสหนุ่มคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะนวดขมับ รู้สึกว่าโลกทัศน์ที่เขาสร้างมานับพันปีได้แหลกสลายเป็นเสี่ยงๆ

"ใช่ครับ" กัปตันหน่วยลาดตระเวนที่รับผิดชอบในการรายงาน กล่าวเสริมด้วยสีหน้าจริงจัง "และจากการสังเกตการณ์ในระยะไกลของเรา ผิวพรรณขององค์ราชินีนั้นยอดเยี่ยมมาก และพลังชีวิตของเธอก็ดูสดใสยิ่งกว่าตอนที่เธอจากไปเสียอีก เธอ... เธอดูมีความสุขมากครับ"

"มีความสุขงั้นหรือ?"

คิ้วของผู้อาวุโสสูงสุดขมวดเข้าหากันแน่น เขามองดูราชินีผู้สูงส่งและเย็นชาของเขาในกระจกวารีเวทมนตร์ กำลังถลกแขนเสื้อและต่อสู้กับยัยเด็กป่าเถื่อนผมแดงเพื่อแย่งกระบวยตักน้ำ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะทำมุมปากกระตุก

"จัดตั้งคณะผู้แทนเดี๋ยวนี้!" ผู้อาวุโสสูงสุดตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "เราต้องไปที่นั่นด้วยตัวเอง เพื่อหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่! และ... ถ้าเป็นไปได้ ก็เอา 'ผลไม้สีแดง' ที่ว่ากันว่าทำให้องค์ราชินีกลับมาเยาว์วัยอีกครั้งกลับมาด้วยนะ"

...

หน้าผามังกร ที่ถูกปกคลุมไปด้วยลมและหิมะอยู่ตลอดเวลา

ภายในถ้ำลาวาขนาดมหึมา มังกรโบราณหลายตัวที่มีขนาดใหญ่โตราวกับภูเขา กำลังมองลงไปที่คริสตัลสื่อสาร

ภายในคริสตัล เสียงที่เต็มไปด้วยความน้อยใจกำลังบ่นกระปอดกระแปด

"...เสด็จพ่อ! สตรอว์เบอร์รีลูกนั้นแหละ! มันช็อตข้า!!! ข้า ผู้เป็นถึงองค์หญิงมังกรแดงผู้สูงศักดิ์ เกือบจะโดนสตรอว์เบอร์รีช็อตตายแล้วนะ! เสด็จพ่อต้องทวงคืนความยุติธรรมให้ข้านะเพคะ!!!"

เมื่อได้ยินเสียงบ่นปนสะอื้นของนาตาลี บรรดามังกรโบราณก็มองหน้ากัน

มังกรขนาดมหึมาตัวหนึ่ง ซึ่งปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำและสีทอง พูดด้วยน้ำเสียงดังกึกก้องว่า : "สายฟ้าที่สามารถทำให้เด็กดื้ออย่างนาตาลีเป็นอัมพาตได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว... สตรอว์เบอร์รีลูกนั้นอย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์  แน่ๆ"

"มากกว่าวัตถุศักดิ์สิทธิ์อีก!" มังกรอัญมณีอีกตัว ซึ่งมีอัญมณีประดับอยู่เต็มตัว เลียริมฝีปากอย่างตะกละตะกลาม "นาตาลีบอกว่าอาหารที่นั่นสามารถเสริมสายเลือดของเธอได้ด้วยซ้ำ! นั่นมันคือของวิเศษระดับเทพเจ้า ! สมบัติที่สามารถทำให้เผ่าพันธุ์มังกรของเรากลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้ง!"

"เสด็จพ่อ!" เสียงของนาตาลีดังก้องขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้แฝงไปด้วยความเร่งรีบ "ห้ามเสด็จพ่อโจมตีเด็ดขาดนะ! ตอนนี้ข้ากำลัง... อะแฮ่ม หมายถึงว่า ตอนนี้ข้ากำลังแฝงตัว ลอบเข้าไปในถ้ำเสือเพื่อสืบข่าวของศัตรูอยู่! ถ้าเสด็จพ่อโจมตี แผนของข้าก็พังหมดสิ!"

"ส่งใครสักคนไป" จักรพรรดิมังกรทอง ผู้ซึ่งถูกเรียกว่าเสด็จพ่อ ตัดสินใจ "บอกว่าพวกเขาไปเพื่อ 'ต้อนรับ' องค์หญิงนาตาลีกลับบ้าน ให้แคสเซียสไปก็แล้วกัน เขาเป็นคนที่นิ่งที่สุดแล้ว"

ทันใดนั้น ศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ เผ่าเอลฟ์ และเผ่ามังกรคณะผู้แทนสามคณะซึ่งเป็นตัวแทนของขั้วอำนาจชั้นนำของทวีปต่างก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่เดียวกันพร้อมๆ กัน : ปราสาทจอมมาร สถานที่ที่ถูกโลกลืมเลือนไปนานแสนนาน

ที่ศูนย์กลางของพายุทั้งหมดนี้ ซูฟ่านกำลังนอนอยู่บนเก้าอี้โยก มองดูนาตาลีที่ทำหน้ามุ่ยและเดินไปถางที่ดินทำฟาร์มหลังจากแพ้การแข่งขัน เขาก็ถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ

"วันที่แสนสงบสุขอีกวันหนึ่ง"

ในขณะที่เขากำลังจะหลับตางีบหลับ เวทมนตร์เตือนภัยเบื้องต้นของปราสาทก็ส่งคลื่นความผันผวนออกมาเบาๆ

ซูฟ่านขมวดคิ้วและมองเข้าไปในกระจกวารีเวทมนตร์

เขาเห็นร่างเตี้ยล่ำที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันและแบกค้อนขนาดยักษ์ที่ดูไม่สมส่วนกับรูปร่างของเขาเลย อยู่ที่บริเวณชายแดนอาณาเขตของปราสาทจอมมาร เนื่องจากความหิวโหยและความเหนื่อยล้า เขาก็เลยเดินโซเซไปบนผืนหญ้าและสลบไป