ตอนที่ 24 : การแข่งขันแก่งแย่งภายในปราสาทจอมมาร

นาตาลีชูไข่บัฟ (ไข่เสริมพลัง) ที่เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์อันอ่อนโยนไว้เหนือหัว ด้วยท่าทางของคนที่เพิ่งจะพิชิตเมืองมาได้

คางของเธอเชิดสูง ดวงตาสีทองเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและโอ้อวดของผู้ชนะ สายตาของเธอกวาดมองสลับไปมาระหว่างใบหน้าของอารีเลียและลิเลียนคนหนึ่งเย็นชา อีกคนหนึ่งน้อยใจ

"หึๆ"

เธอส่งเสียงหัวเราะที่มีเลศนัยออกมาหลายครั้ง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสะใจของคนที่กำลังคิดว่า 'พวกเธอมันก็แค่ขยะ'

สีหน้าที่เย็นชาของอารีเลียแทบจะพังทลายลงมา ข้อนิ้วของเธอเปลี่ยนเป็นสีขาวเล็กน้อยขณะที่กำคทาธรรมชาติไว้แน่น เธอไม่เข้าใจเลยว่าเทคนิคการถอนวัชพืชของเธอ ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นงานศิลปะ จะไปแพ้ให้กับเสียงคำรามของมังกรที่ทั้งเรียบง่าย หยาบกระด้าง และไร้เทคนิคของนาตาลีได้ยังไง

มาตรฐานการประเมินของเจ้าเมืองมนุษย์คนนี้มันช่างน่าฉงนจริงๆ!!!

ลิเลียนทำแก้มป่อง ใบหน้าของเธอแทบจะตะโกนออกมาว่า 'ฉันไม่ยอมรับนะ แต่ฉันไม่กล้าพูดออกไป' เธอรู้สึกว่าคุณซูฟ่านกำลังลำเอียง แต่เธอก็ไม่มีหลักฐาน

ซูฟ่านไม่สนใจบรรยากาศที่พร้อมจะระเบิดนี้เลยสักนิด เขาเอนหลังพิงเก้าอี้พักผ่อน จิบน้ำอย่างสบายใจ รู้สึกพอใจกับแผนการของตัวเองมาก

ถ้าอยากให้ม้าวิ่ง ก็ต้องให้หญ้ามันกิน ถ้าอยากให้มันวิ่งเร็วๆ ก็ต้องให้มันแย่งกันกินหญ้านั่นแหละ

เขานับวันจะเก่งขึ้นเรื่อยๆ กับบทบาทประธานเจ้าหน้าที่บริหารฝ่ายการแข่งขันแก่งแย่ง

ภายใต้สายตาที่อิจฉา ริษยา และเคียดแค้นของอีกสองคน นาตาลีก็ตัดสินใจที่จะเพลิดเพลินกับของรางวัลของเธอตรงนั้นเลย

เธอไม่อยากรอจนกว่าจะกลับไปที่ห้องหรอก สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าสองคนนี้จะแอบเข้ามาลอบโจมตีกลางดึกหรือเปล่า

เธอประคองไข่ที่อุ่นและเรียบเนียนราวกับหยกอย่างระมัดระวังที่สุด เธอยื่นเล็บที่แหลมคมจากมืออีกข้างออกไป และเคาะเบาๆ ที่เปลือกไข่

แกร๊ก

เปลือกไข่แตกออก แต่ไม่มีของเหลวใดๆ ไหลออกมา ในทางกลับกัน กลิ่นหอมที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างกลิ่นหอมของนมและแสงศักดิ์สิทธิ์กลับพวยพุ่งออกมาจากรอยแตก ทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นรู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

นาตาลีรอไม่ไหวแล้ว เธอแกะเปลือกไข่ออก และกลืนก้อนไข่ขาวและไข่แดงสีทองที่นุ่มนิ่มราวกับเยลลี่เข้าไปในคำเดียว

มันละลายทันทีที่สัมผัสกับลิ้น!

กระแสพลังงานอันอบอุ่นที่บริสุทธิ์และอ่อนโยนอย่างเหลือเชื่อไหลลื่นลงหลอดอาหารไปสู่กระเพาะของเธอ จากนั้นก็ระเบิดดัง 'ตู้ม' พุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่างกาย!

พลังงานนี้แตกต่างจากพืชผลระดับเทพเจ้าใดๆ ที่เธอเคยกินมา มันไม่ได้เพิ่มพลังเวทมนตร์หรือชำระล้างสายเลือดของเธอ แต่กลับทำงานโดยตรงกับชั้นนอกสุดของร่างกายเธอ

วิ้ง

พร้อมกับเสียงเบาๆ เยื่อแสงสีทองที่บางราวกับปีกจั๊กจั่นก็ปรากฏขึ้นบนผิวหนังของนาตาลีอย่างกะทันหัน ลวดลายเกล็ดมังกรอันลึกล้ำนับไม่ถ้วนกะพริบวาบบนเยื่อนั้นก่อนจะจางหายไป และในที่สุดก็หลอมรวมเข้ากับผิวหนังของเธออย่างสมบูรณ์แบบจนมองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ

แต่นาตาลีสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของเธอแตกต่างไปจากเดิม!

มันราวกับว่า... เธอได้สวมชุดเกราะที่มองไม่เห็นและไม่มีวันถูกทำลาย!

ในหัวของซูฟ่าน เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในเวลาเดียวกัน

【ติ๊ง! นาตาลีได้รับบัฟแบบสุ่ม : การปกป้องแห่งเกล็ดมังกร (อยู่ได้นาน 24 ชั่วโมง) การป้องกันทางกายภาพเพิ่มขึ้น 500%!】

"ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนภายในตัวเธอ นาตาลีก็แหงนหน้าหัวเราะร่วน เสียงหัวเราะของเธอเต็มไปด้วยความปีติยินดีและความสุขที่ไร้ขีดจำกัด

เธอหยิบก้อนหินขนาดเท่าหินโม่ขึ้นมาจากพื้นอย่างลวกๆ แล้วออกแรงบีบด้วยมือทั้งสองข้าง

ปัง!

หินที่แข็งแกร่งเปราะบางราวกับกากเต้าหู้ในมือของเธอ มันถูกบดขยี้จนกลายเป็นผงคลุ้งกระจายไปในพริบตา!

แต่นั่นยังไม่พอ!

จู่ๆ เธอก็หันขวับกลับมา ดวงตาของเธอลุกโชนขณะที่จ้องมองไปที่อารีเลีย ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดว่า "นี่ ยัยเอลฟ์ ใช้ใบมีดวายุที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอ ฟันมาที่ตรงนี้ของฉันสิ!"

อารีเลียขมวดคิ้ว ยัยบ้าคนนี้กำลังจะทำอะไรอีกล่ะเนี่ย?

"อย่ามัวแต่ลังเลสิ!" นาตาลีเร่งเร้าอย่างหงุดหงิด "พอฉันบอกให้ฟัน ก็ฟันเลย! วันนี้ องค์หญิงผู้นี้จะเบิกเนตรให้พวกเธอเห็นเองว่าการป้องกันสัมบูรณ์น่ะมันเป็นยังไง!!!"

ท่าทีหยิ่งยโสนี้ทำให้อารีเลียหงุดหงิดจนถึงขีดสุด

"ตามใจเธอ"

น้ำเสียงของอารีเลียเย็นเยียบขณะที่เธอค่อยๆ ยกคทาขึ้น เธอไม่อยากจะเสียมานาไปกับเรื่องน่าเบื่อแบบนี้เลย แต่เมื่อเจอนาตาลียั่วยุเข้า เธอก็เลยตัดสินใจว่าจะสั่งสอนผู้หญิงคนนี้สักเล็กน้อย

ธาตุลมสีฟ้าครามควบแน่นอย่างรวดเร็วที่ปลายคทาของเธอ กลายเป็นใบมีดวายุรูปจันทร์เสี้ยว ซึ่งขอบของมันส่องประกายแสงสีขาวอันตรายวูบวาบในพริบตา อากาศถูกผ่าออกจนเกิดเสียง 'ฟ่อ'

ใบมีดวายุเพียงใบเดียวนี้สามารถหั่นแผ่นเหล็กหนาสามเมตรให้ขาดกระจุยได้อย่างง่ายดาย

"ไป!"

อารีเลียตะโกนเบาๆ ใบมีดวายุแปรสภาพเป็นลำแสงสีฟ้าคราม พุ่งเข้าเฉือนไหล่ของนาตาลีราวกับสายฟ้าแลบ พร้อมกับเสียงหวีดหวิวที่บาดหู

ลิเลียนร้องอุทานด้วยความตกใจและหลับตาลงตามสัญชาตญาณ

ส่วนนาตาลีนั้น เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่หลบหรือซ่อนตัว แถมยังมีรอยยิ้มดูถูกเหยียดหยามปรากฏขึ้นบนใบหน้าด้วยซ้ำ

วินาทีต่อมา เสียง 'เคร้ง' ดังสนั่นหวั่นไหว ราวกับโลหะปะทะกับโลหะ!

ใบมีดวายุที่ดูเหมือนจะไร้เทียมทาน ถูกเยื่อแสงสีทองที่ปรากฏขึ้นมากะทันหันสกัดกั้นเอาไว้ได้อย่างมั่นคงในเสี้ยววินาทีก่อนที่มันจะสัมผัสกับร่างกายของนาตาลี!

ภายใต้แรงกระแทกอันรุนแรง ใบมีดวายุแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ กลายเป็นละอองแสงธาตุปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า

และนาตาลีก็ไม่ได้รับอันตรายใดๆ เลยแม้แต่น้อย!!!

เธอไม่แม้แต่จะเซไปข้างหลังด้วยซ้ำ

เธอก้มลงมองดูไหล่ของตัวเองตรงจุดที่เสื้อผ้าถูกฟันจนขาดวิ่น แต่บนผิวหนังของเธอ กลับมีเพียงรอยสีขาวจางๆ ที่หายไปอย่างรวดเร็วเท่านั้น

ทั้งเหตุการณ์ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ลิเลียนค่อยๆ ลืมตาขึ้นและเห็นนาตาลีที่ไม่ได้รับอันตรายใดๆ ปากเล็กๆ ของเธออ้าค้างเป็นรูปตัวโอ

สีหน้าของอารีเลียก็เปลี่ยนจากความเย็นชาเป็นความตกตะลึงอย่างสุดขีดเช่นกัน เธอรู้ดีถึงความรุนแรงของการโจมตีของเธอมากกว่าใคร ต่อให้เป็นอัศวินวิหารในชุดเกราะหนักก็ยังต้องถูกฟันขาดครึ่ง แต่ตอนนี้... เธอไม่สามารถเจาะการป้องกันของคู่ต่อสู้ได้เลยเนี่ยนะ?

นี่มันการป้องกันระดับนรกอะไรกันวะเนี่ย?!

"เห็นไหมล่ะ?"

นาตาลีปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกจากไหล่ และพูดด้วยน้ำเสียงที่น่าโดนต่อยสุดๆ ว่า "นี่ไม่นับว่าเป็นรอยขีดข่วนด้วยซ้ำ ยุงกัดยังคันกว่านี้อีก"

เธอยืนท้าวเอว เดินไปหาคนทั้งสองที่กำลังอึ้งกิมกี่ และประกาศว่า "ในอีกยี่สิบสี่ชั่วโมงข้างหน้านี้ การโจมตีทางกายภาพจะไม่มีผลกับฉัน! ฉัน นาตาลี คือผู้ไร้เทียมทาน!"

เมื่อพูดจบ เธอก็ยังแกว่งหมัดไปมาเพื่อเป็นการยั่วยุอีกต่างหาก

ดวงตาของลิเลียนและอารีเลียแดงก่ำขึ้นมาทันที

อิจฉา! ริษยา! เคียดแค้น!!!

ผลของไข่ใบนี้มันท้าทายสวรรค์เกินไปแล้ว! นี่มันโคตรจะโกงเลย! เป็นอมตะจากการโจมตีทางกายภาพหนึ่งวันเต็มๆ เนี่ยนะ? นี่มันสูตรโกงระดับเทพเจ้าแบบไหนกันวะเนี่ย! มีเจ้านี่ ก็สามารถเดินปูทะลุทวีปไปได้เลยไม่ใช่หรือไง?

ในพริบตานั้น ความปรารถนาในไข่บัฟของทั้งคู่ก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา การแข่งขันแก่งแย่งภายในปราสาทจอมมารก็ก้าวเข้าสู่จุดเดือดอย่างเป็นทางการ

เพื่อแย่งชิงไข่บัฟที่มีจำกัดเพียงหนึ่งหรือสองใบต่อวัน หญิงสาวผู้เป็นลูกรักของสวรรค์ทั้งสามคนต่างก็ละทิ้งความสงวนท่าทีและจุดยืนของพวกเธอไปจนหมดสิ้น พวกเธอทำงานหนักจนสายตัวแทบขาดเพื่อพิสูจน์ตัวเองต่อหน้าซูฟ่าน

บางคน เพื่อให้ได้แต้มทำงานมากขึ้น ถึงกับไม่หลับไม่นอนและแอบมาพรวนดินให้พืชผลกลางดึก; บางคน เพื่อโชว์ทักษะ ก็เริ่มศึกษาการใช้เวทมนตร์เพื่อปรับปรุงค่า pH (ความเป็นกรด-ด่าง) ของดิน; และบางคนก็ถึงขั้นเริ่มนวดให้พวกไก่กุ๊กกุ๊กซะด้วยซ้ำ...

ปราสาทจอมมารทั้งปราสาทตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย แต่ก็กลับเจริญรุ่งเรืองอย่างน่าประหลาดช่างเป็นภาพที่พิลึกพิลั่นจริงๆ

ซูฟ่านนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก เฝ้ามองดูทุกสิ่งทุกอย่างนี้ด้วยรอยยิ้มที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ

แต่เขาไม่รู้เลย

ในขณะที่เขากำลังเพลิดเพลินกับชีวิตอันแสนสบายที่เกิดจาก 'การแข่งขันของสามยักษ์ใหญ่' โลกภายนอกปราสาทจอมมารกลับกำลังก่อกวนพายุลูกใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน อันเป็นผลมาจากเศษเสี้ยวข้อมูลที่ถูกนำกลับไปโดยบรรดาสายลับที่หลบหนีรอดไปได้

ดินแดนแห่งปาฏิหาริย์ ของวิเศษที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง จอมมารผู้ลึกลับ สตรีศักดิ์สิทธิ์และราชินีที่ยอมลดตัวลงมาเป็นคนรับใช้... คำศัพท์ที่ชวนให้ตื่นตะลึงแต่ละคำเปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ ก่อให้เกิดคลื่นลูกใหญ่ในการประชุมระดับสูงของขั้วอำนาจชั้นนำอย่าง ศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ป่าซิลเวอร์มูน และหน้าผามังกร