ตอนที่ 23 : การแข่งขันทำฟาร์มครั้งยิ่งใหญ่
ตอนที่ 23 : การแข่งขันทำฟาร์มครั้งยิ่งใหญ่
"ฉันเห็นไข่ใบนี้ก่อนนะ!!!"
นาตาลีเป็นคนแรกที่แผลงฤทธิ์ ราวกับแมวที่กำลังหวงของกิน เธอกางแขนออกเพื่อกั้นรังฟางเอาไว้ มองดูอีกสองคนอย่างระแวดระวังด้วยดวงตาสีทองหลอมเหลวของเธอ
ไข่ใบนั้นเรียบเนียนราวกับหยก เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์อันอ่อนโยนและกลิ่นหอมที่สดชื่น เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา! เพื่อเอาใจไอ้ไก่กุ๊กกุ๊กจอมหยิ่งสองตัวนั่นเมื่อวานนี้ เธอต้องยอมเจียดแต้มทำงานตั้ง 1 แต้ม เพื่อไปแลกกับใบกะหล่ำปลีเลยนะ! เธอสมควรได้รับไข่ใบนี้ครึ่งนึง... ไม่สิ ทั้งใบเลยต่างหาก!
"เห็นก่อนแล้วมันมีประโยชน์อะไรล่ะ?" อารีเลียปัดปอยผมสีเงินที่ตกลงมาอย่างสง่างาม น้ำเสียงของเธอเย็นชาราวกับแสงจันทร์ "เมื่อบ่ายวานนี้ ฉันใช้เวทมนตร์ธรรมชาติอันล้ำค่าของฉัน เพื่อจัดแต่งขนและปลอบประโลมอารมณ์ของพวกมัน ถ้าไม่มีการดูแลอย่างเอาใจใส่ของฉัน พวกมันจะออกไข่ได้เร็วขนาดนี้ไหม? ตามความถูกต้องแล้ว ไข่ใบนี้ควรจะเป็นของฉันสิ"
"พวกเธอ... พวกเธอทำแบบนี้ไม่ได้นะ!" ลิเลียนก็รวบรวมความกล้า ใบหน้าเล็กๆ ของเธอแดงก่ำขณะที่เถียงกลับ "ฉัน... เมื่อคืนก่อนนอน ฉันสวดภาวนาต่อเทพเจ้าแห่งแสงเพื่อพวกมันโดยเฉพาะเลยนะ! เพื่อให้พวกมันมีสุขภาพแข็งแรงและออกไข่ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยออร่าศักดิ์สิทธิ์ คำภาวนาของฉันต้องได้ผลแน่ๆ!"
ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศในฟาร์มเล็กๆ แห่งนี้ก็เต็มไปด้วยความตึงเครียดและการเผชิญหน้า
พลังอำนาจมังกร เวทมนตร์ธรรมชาติ และแสงศักดิ์สิทธิ์ออร่าที่แตกต่างกันสามสายทว่าทรงพลังเท่าเทียมกันปะทะกันในอากาศ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่มองไม่เห็น ไก่กุ๊กกุ๊กสองตัวที่เป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด ตกใจกับการแสดงนี้และซ่อนตัวอยู่หลังส้นเท้าของซูฟ่านพร้อมกับส่งเสียง "จิ๊บ" โผล่หัวฟูๆ เล็กๆ ของพวกมันออกมา เพื่อเฝ้าดูสงครามที่พวกมันเป็นคนก่ออย่างอยากรู้อยากเห็น
"หึ สวดภาวนางั้นเหรอ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พระเจ้าของเธอมาสนเรื่องไก่ออกไข่เนี่ย?" นาตาลีเยาะเย้ย
"แล้วเธอเองล่ะ? ก็เอาแต่ใช้พลังอำนาจมังกรมาขู่พวกมันนั่นแหละ!" อารีเลียสวนกลับอย่างตรงไปตรงมา
"นั่นมันคือการให้กำลังใจด้วยความรักต่างหาก!!!"
เมื่อเห็นว่าทั้งสามคนกำลังจะยกระดับจากการปะทะคารมไปสู่การลงไม้ลงมือ ในที่สุดซูฟ่านก็เดินหาวเข้ามา
เขารู้สึกเหมือนตัวเองไม่ใช่จอมมาร แต่เป็นครูใหญ่โรงเรียนอนุบาลมากกว่า
"เอะอะโวยวายอะไรกันเนี่ย?" เขายื่นมือออกไป และหยิบไข่อันล้ำค่าออกมาจากรังฟางอย่างคล่องแคล่วภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของพวกเธอ ลองชั่งน้ำหนักดูในมือ "ถ้ายังจะเถียงกันต่อ เดี๋ยวฉันจะเอาไปทอดกินเป็นอาหารเช้าซะเลยนี่"
ประโยคเดียวประโยคนั้นทำให้หญิงสาวทั้งสามเงียบกริบในทันที พวกเธอมองไปที่ไข่ที่สมบูรณ์แบบในมือของซูฟ่าน ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและปวดใจ
ซูฟ่านพอใจกับผลลัพธ์ที่ได้ เขากระแอมในลำคอ สวมวิญญาณนายทุน และประกาศว่า "ในเมื่อทุกคนอยากได้ เราก็ต้องเล่นตามกฎ ถ้าอยากได้รางวัล ก็ต้องโชว์ผลงานให้เห็น วันนี้ พวกเธอจะต้องทำการแข่งขันทำฟาร์มครั้งยิ่งใหญ่ ใครที่ทำผลงานได้โดดเด่นและสร้างสรรค์ที่สุด จะได้รับไข่ใบนี้ไป"
การแข่งขันทำฟาร์มครั้งยิ่งใหญ่เหรอ?
ทั้งสามคนอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่แล้วจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ลุกโชนก็ถูกจุดประกายขึ้นในดวงตาของพวกเธอ
"ตกลง!" นาตาลีตอบตกลงเป็นคนแรก เธอไม่เชื่อหรอกว่าในฐานะองค์หญิงมังกรผู้สูงศักดิ์ เธอจะพ่ายแพ้ให้กับเอลฟ์และสตรีศักดิ์สิทธิ์ได้
"ฉันไม่มีข้อขัดข้อง" อารีเลียกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มที่มั่นใจ
"ฉัน... ฉันจะตั้งใจทำงานค่ะ!" ลิเลียนก็กำหมัดเล็กๆ ของเธอแน่นเช่นกัน
ดังนั้น การแข่งขันทำฟาร์มระดับสูงสุดในประวัติศาสตร์ของทวีป จึงได้เปิดฉากขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ในสวนหลังปราสาทจอมมาร
การแข่งขันมีรายการง่ายๆ : ถอนวัชพืช รดน้ำ ใส่ปุ๋ย และกำจัดศัตรูพืช
ลิเลียนเป็นคนแรกที่ลงมือ เธอเลือกรายการที่ใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของเธอได้ดีที่สุด : การใส่ปุ๋ย เธอเดินไปที่แปลงผัก พนมมือเข้าด้วยกัน และเริ่มร่ายมนต์เสียงเบา
แสงศักดิ์สิทธิ์อันนุ่มนวลหลั่งไหลออกมาจากตัวเธอราวกับสายน้ำ กลายเป็นหยาดฝนแสงที่ตกลงมาอย่างสม่ำเสมอบนใบผัก ภายใต้การหล่อเลี้ยงของแสงศักดิ์สิทธิ์ ผักใบเขียวก็ยิ่งเขียวชอุ่มและอวบน้ำมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เติบโตขึ้นด้วยความเร็วที่น่าพอใจ
ทว่า ในขณะที่ลิเลียนกำลังชื่นชมผลงานชิ้นเอกของเธอด้วยใบหน้าที่พึงพอใจ ดินใต้ฝ่าเท้าของเธอก็พลิกตลบขึ้นมากะทันหัน ไส้เดือนตัวอ้วนหลายตัว ราวกับเห็นผี พากันตะเกียกตะกายมุดออกมาจากดินและหนีเอาตัวรอดไปทุกทิศทุกทาง
ปรากฏว่า พลังแสงศักดิ์สิทธิ์ของลิเลียนเป็นยาชูกำลังชั้นยอดสำหรับพืช แต่สำหรับแมลงที่มีประโยชน์เหล่านี้ซึ่งชอบสภาพแวดล้อมที่มืดและชื้น มันกลับเปรียบเสมือนกรดกำมะถัน ที่เต็มไปด้วยความรู้สึกแสบร้อนจากการถูกชำระล้าง พื้นที่ดินแปลงนี้ถูกเธอชำระล้างจนไม่เหมาะสำหรับสิ่งมีชีวิตอีกต่อไปแล้ว
เมื่อเห็นดังนั้น ใบหน้าของลิเลียนก็ซีดเผือดลงในทันที เธอยืนทำอะไรไม่ถูก แทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความคับข้องใจ
ในอีกด้านหนึ่ง อารีเลียแสดงความสง่างามของราชินีเอลฟ์ เธอเลือกการถอนวัชพืช
เธอไม่ได้ใช้มือหรือเครื่องมือใดๆ เธอเพียงแค่ก้าวเดินอย่างแผ่วเบาไปตามแนวแปลงผัก เธอยื่นนิ้วที่เรียวยาวออกไป แตะเบาๆ ที่ใบของวัชพืช และกระซิบอะไรบางอย่างเป็นภาษาเอลฟ์โบราณ
ฉากแห่งเวทมนตร์ก็เกิดขึ้น ราวกับเข้าใจคำสั่งของเธอ วัชพืชได้ถอนรากของมันเองขึ้นมาจากดิน จากนั้นก็โค้งงออย่างว่าง่าย ม้วนตัวเองเป็นก้อนกลม และกลิ้งออกไปที่ลานว่างใกล้ๆ
อารีเลียทำเช่นนี้ต่อไป "ให้ความรู้" ไปตลอดทาง ไม่ว่าเธอจะเดินผ่านไปทางไหน วัชพืชทั้งหมดก็ยอมจำนนและจบชีวิตตัวเองลงอย่างว่าง่าย ในขณะที่พืชผลไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่ใบเดียว กระบวนการทั้งหมดเป็นไปอย่างราบรื่นและเพลินตา ด้วยประสิทธิภาพที่สูงอย่างน่าสะพรึงกลัว
เมื่อเห็นแบบนั้น นาตาลีที่กำลังดึงวัชพืชด้วยมืออย่างงุ่มง่าม ก็อิจฉาจนตาร้อนผ่าว
"บ้าเอ๊ย! นั่นมันโกงชัดๆ!!!"
เธอลุกขึ้นยืนอย่างหงุดหงิด ตัดสินใจที่จะไม่ทำงานที่ใช้แรงงานอย่างไม่มีประสิทธิภาพแบบนี้อีกต่อไปแล้ว ถึงเวลาสำหรับรายการของเธอแล้ว : การกำจัดศัตรูพืช
เธอก้าวยาวๆ ไปที่ใจกลางของฟาร์ม สูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็พองหน้าอกขึ้นอย่างกะทันหัน
"โฮกกกกก~~~!!!"
เสียงคำรามของมังกร แม้จะจงใจลดระดับความดังลงแล้ว แต่ก็ยังคงปะทุออกมาจากปากของเธอ เต็มเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามอันสูงสุด!
แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่มองไม่เห็นกวาดผ่านทั่วทั้งฟาร์มราวกับสึนามิ!
ในพริบตานั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็เงียบสงัด
หนอนผีเสื้อที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ใบไม้แข็งทื่อในทันทีและร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "แปะ" พร้อมกับมีฟองฟอดที่ปาก นกป่าที่บินวนอยู่บนฟ้า พยายามจะมาขโมยผลไม้ ดูราวกับถูกบีบคอด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น พวกมันบินหนีไปทางเส้นขอบฟ้าพร้อมกับส่งเสียงร้องแปลกๆ; แม้แต่หนูนาตัวอ้วนหลายตัวที่ซ่อนอยู่ในรู ก็ยังตาเหลือกและสลบไปเพราะความหวาดกลัว
ภายใต้เสียงคำรามของมังกรเพียงครั้งเดียว ฟาร์มทั้งฟาร์มก็สะอาดเอี่ยมอ่อง ไม่พบแม้แต่ศัตรูพืชที่มีชีวิตแม้แต่ตัวเดียว
นาตาลีตบมืออย่างผู้มีชัย ยืนท้าวเอว และส่งสายตาท้าทายไปทางอารีเลียและลิเลียน
"ใช้เวทมนตร์เหรอ? กระจอกไปหน่อยนะ! ดูองค์หญิงผู้นี้สิอยู่เหนือขีดจำกัดทางกายภาพ จบในขั้นตอนเดียว!"
ตาของซูฟ่านกระตุกขณะที่มองดูอยู่ข้างๆ
เขารู้สึกราวกับว่าฟาร์มของเขาเพิ่งจะถูกไถกลบด้วยอาวุธทางยุทธศาสตร์ไปหมาดๆ
การแข่งขันสิ้นสุดลง และก็ถึงเวลาสำหรับการตัดสิน
ซูฟ่านกระแอมในลำคอและเริ่มต้นการรีวิวในฐานะเจ้านาย
"ลิเลียน ความคิดสร้างสรรค์ดีนะ การใช้แสงศักดิ์สิทธิ์เป็นปุ๋ยก็เป็นไอเดียที่ดี ทว่า เธอชำระล้างไส้เดือนไปจนหมด ทำให้ระบบนิเวศของดินเสียหาย หักคะแนน"
ลิเลียนก้มหน้าลงด้วยความน้อยใจ
"อารีเลีย ผลงานของเธอแทบจะสมบูรณ์แบบมีประสิทธิภาพ สง่างาม และไร้ที่ติ เธอเป็นแบบอย่างของพนักงานดีเด่น บวกคะแนน"
รอยยิ้มแห่งชัยชนะผุดขึ้นที่มุมปากของอารีเลีย
ในขณะที่ทุกคนคิดว่าแชมป์จะต้องตกเป็นของอารีเลียอย่างแน่นอน ซูฟ่านก็มองไปทางนาตาลี
"ส่วนนาตาลี..." ซูฟ่านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและพูดด้วยน้ำเสียงที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง "การใช้พลังอำนาจมังกรเป็นยาฆ่าแมลงแบบครอบจักรวาล... ท่าของเธอนี่มันสุดยอดจริงๆ"
หัวใจของนาตาลีกระตุกวูบ คิดว่าเธอกำลังจะถูกวิจารณ์
แต่กลับผิดคาด ซูฟ่านเปลี่ยนน้ำเสียง : "ถึงแม้มันจะดูหยาบกระด้างไปหน่อย แต่ผลลัพธ์ก็ชัดเจน เรียบง่าย และรวดเร็ว ที่สำคัญที่สุด มันสร้างสรรค์มาก! มันได้เปิดแนวคิดใหม่สำหรับงานกำจัดศัตรูพืชในฟาร์มของเราเลยนะ!"
"เพราะฉะนั้น" ซูฟ่านประกาศอย่างเด็ดขาด "ผู้ชนะก็คือ... นาตาลี!!!"
เขายื่นไข่ที่เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์ให้กับนาตาลี
สมองของนาตาลีหยุดทำงานไปครึ่งวินาทีก่อนจะถูกครอบงำด้วยความปีติยินดีอย่างมหาศาล เธอคว้าไข่มาและชูมันขึ้นสูงราวกับถ้วยรางวัล
"ฉันว่าแล้วเชียว!!!"
รอยยิ้มบนใบหน้าของอารีเลียแข็งค้าง เธอมองไปที่ซูฟ่าน สายตาของเธอตะโกนว่า "คุณล้อฉันเล่นใช่ไหมเนี่ย?" ลิเลียนก็มีสีหน้าไม่เชื่อเช่นกัน
ซูฟ่านผายมือออกและอธิบายอย่างจริงจังว่า "ในปราสาทจอมมารของเรา เราสนับสนุนให้เกิดนวัตกรรม ถึงแม้สิ่งที่อารีเลียทำจะดี แต่มันก็เป็นแค่วิธีการทั่วไป ในทางกลับกัน นาตาลีได้สร้างนิยามใหม่ให้กับแนวคิดการกำจัดศัตรูพืช ความคิดที่พลิกโฉมวงการแบบนี้สมควรได้รับรางวัล"
อารีเลียและลิเลียนสบตากัน ต่างฝ่ายต่างก็มองเห็นความไม่ยอมแพ้และจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ลุกโชนในดวงตาของอีกฝ่าย
แพ้! พวกเธอแพ้ให้กับวิธีการนอกรีตแบบนี้เนี่ยนะ!
พรุ่งนี้! พรุ่งนี้พวกเธอจะต้องเอาชนะให้ได้!
นาตาลีกอดไข่บัฟ (ไข่เสริมพลัง) ที่ได้มาอย่างยากลำบากเอาไว้แน่น หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เธอแทบจะรอไม่ไหวแล้วที่จะค้นพบว่าไข่ใบแรกนี้ ซึ่งเกิดจากไก่กุ๊กกุ๊กที่มีสายเลือดของฟีนิกซ์ จะนำพาผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์แบบไหนมาให้เธอ?