ตอนที่ 20 : คนงานฟาร์มทั้งสาม

"ดูเหมือนว่าแปลงผักของเราจะได้ลูกจ้างฟรีมาอีกคนแล้วล่ะนะ"

น้ำเสียงของซูฟ่านนั้นทั้งนุ่มนวลและเกียจคร้าน แต่มันกลับเหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่เงียบสงบ

ลิเลียนและอารีเลียสบตากัน สีหน้าของพวกเธอค่อนข้างซับซ้อนทีเดียว

สตรีศักดิ์สิทธิ์ ราชินีเอลฟ์ และตอนนี้... อาจจะเป็นถึงองค์หญิงมังกร? รายชื่อคนงานในฟาร์มของปราสาทจอมมารคงทำให้เหล่านักกวีพเนจรทั่วทั้งทวีปต้องตกงานกันเป็นแถวแน่ๆ เพราะเรื่องราวนี้มันเกินจริงซะจนไม่กล้าแต่งขึ้นมาเลยล่ะ

ในตอนนั้นเอง ก้อนถ่านรูปคนที่ไหม้เกรียมบนพื้นก็ส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด เปลือกตาของมันกระตุกรัวๆ สองสามครั้ง และในที่สุดก็ฝืนลืมตาขึ้นมาได้

สติของนาตาลีหลุดพ้นจากความสับสนวุ่นวายของแสงไฟฟ้าและความรู้สึกชาหนึบ สิ่งแรกที่เธอได้กลิ่นคือผมของตัวเองที่กำลังไหม้ ตามมาด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวและการประท้วงที่แผ่ซ่านมาจากทุกเซลล์ในร่างกาย

เธอจำได้แล้ว

เธอ ผู้เป็นถึงองค์หญิงแห่งหน้าผามังกรอันสูงศักดิ์ ความภาคภูมิใจของเผ่าพันธุ์มังกรแดง กลับถูกผลไม้ลูกเล็กๆ น็อกซะจนสลบเหมือด!

น่าอับอาย!!! น่าอับอายที่สุดในชีวิต!!!

ความโกรธเกรี้ยวปะทุขึ้นจากหัวใจของเธอราวกับการระเบิดของภูเขาไฟ เผาผลาญเหตุผลเฮือกสุดท้ายของเธอจนมอดไหม้ไปในพริบตา

"แก... ไอ้มนุษย์ชั้นต่ำ!!!"

นาตาลีกระโดดเด้งลุกขึ้นยืนกะทันหัน แต่การเคลื่อนไหวของเธอกลับดูงุ่มง่ามจนน่าขันเนื่องจากร่างกายที่ยังชาอยู่ ราวกับหุ่นกระบอกที่ถูกชักใย บนใบหน้าที่ดำมืดสนิทของเธอ มีเพียงดวงตาสีทองหลอมเหลวคู่หนึ่งเท่านั้นที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้น

"ฉันจะเผาแกให้เป็นเถ้าถ่าน!!!"

เธออ้าปาก พยายามจะพ่นลมหายใจมังกร ซึ่งเป็นความสามารถที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของพวกเธอออกมา ทว่า หลังจากพยายามเค้นคออยู่นาน สิ่งที่ออกมากลับมีเพียงเสียง "ปุ๊" และควันสีดำกลุ่มเล็กๆ ที่มาพร้อมกับกลิ่นเหม็นไหม้

พลังเวทมนตร์ในร่างกายของเธอเหมือนกับว่าวที่สายป่านขาด ไม่ยอมทำตามคำสั่งเลยสักนิด

นาตาลีถึงกับอึ้งไป เธอจ้องมองร่างกายที่ไม่ตอบสนองของตัวเอง จากนั้นก็มองไปที่ผู้ชายฝั่งตรงข้าม ที่กำลังยืนกอดอกพร้อมกับทำหน้าเหมือนจะบอกว่า "เห็นไหมล่ะ บอกแล้วไม่เชื่อ" เธอทั้งอับอายและโกรธจัดจนน้ำตาคลอเบ้า แทบจะร้องไห้ออกมาตรงนั้นเลย

"ใจเย็นๆ ก่อนค่ะ ฝ่าบาท" เสียงของอารีเลียดังขึ้น แฝงไปด้วยการตักเตือนที่เย็นชา "การอาละวาดที่นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนักหรอกนะคะ"

ลิเลียนก็พูดเสริมขึ้นมาเบาๆ เช่นกัน "ใช่ค่ะๆ ฟาร์มของคุณซูฟ่าน... อันตรายมากนะคะ"

คำพูดของพวกเธอ สำหรับนาตาลีแล้ว มันเหมือนกับการราดน้ำมันลงบนกองไฟชัดๆ

ราชินีเอลฟ์กับสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ กำลังออกรับหน้าแทนมนุษย์คนนี้เนี่ยนะ? เขาเอาเสน่ห์ยาแฝดอะไรให้พวกเธอไขว้เขวกันเนี่ย?!

ท่ามกลางบรรยากาศที่น่าอึดอัดและตึงเครียดนี้ ซูฟ่านก็ก้าวเท้าออกไป

เขาเดินทอดน่องไปหยุดอยู่ตรงหน้านาตาลี โดยไม่สนใจสายตาของเธอที่แทบจะพ่นไฟได้เลยสักนิด

จากนั้น ภายใต้สายตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของทุกคน เขาก็ยื่นสตรอว์เบอร์รีสายฟ้าครึ่งลูกที่เหลือ ซึ่งยังมีรอยฟันของเขาประทับอยู่ ไปจ่อที่ปากของนาตาลี

"เอ้า ค่ารักษาพยาบาล" ซูฟ่านพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "กินซะจะได้หายไวๆ อย่าให้กระทบกับงานพรุ่งนี้ล่ะ"

สมองของนาตาลีช็อตไปเลย

ผู้ชายคนนี้ ที่ช็อตเธอด้วยไฟฟ้าจนกรอบนอกนุ่มใน ตอนนี้กลับต้องการจะมอบของเหลือของเขาให้กับเธอเนี่ยนะ?!

นี่มันหยามกันชัดๆ!!!

"แก... เอาของสกปรกของแกออกไปนะ!!! ใครจะไปอยากกินของ..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบประโยค กลิ่นหอมที่ทั้งทรงพลังและเย้ายวนใจอย่างเหลือเชื่อก็แทรกซึมเข้าจมูกของเธออย่างไม่เกรงใจ กลิ่นนั้น ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างความหวานของสตรอว์เบอร์รีและความสดชื่นของสายฟ้า ดูเหมือนจะพกพาพลังเวทมนตร์บางอย่างมาด้วย ทำให้ทุกเซลล์ที่แห้งผากในร่างกายของเธอต้องกรีดร้องด้วยความปรารถนาอย่างบ้าคลั่ง

ศักดิ์ศรีอันน่าภาคภูมิใจของมังกรกรีดร้องประท้วง แต่สัญชาตญาณของร่างกายกลับซื่อสัตย์ ลำคอของเธอขยับขึ้นลงอย่างควบคุมไม่ได้ และน้ำลายก็เริ่มหลั่งออกมาในปากอย่างบ้าคลั่ง

เธอจ้องเขม็งไปที่ผลไม้ครึ่งลูกนั้น มองดูแสงจางๆ ที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่บนเนื้อที่ใสแจ๋ว ราวกับว่าสิ่งที่เธอเห็นไม่ใช่อาหาร แต่เป็นบันไดที่ทอดขึ้นไปสู่ระดับพลังที่สูงขึ้น

จะกิน หรือจะไม่กิน?

นี่คือทางเลือกขั้นสูงสุดที่เกี่ยวข้องกับศักดิ์ศรีและอนาคตเลยทีเดียว

เมื่อเห็นเธอยืนนิ่ง ซูฟ่านก็เขย่าสตรอว์เบอร์รีในมืออย่างหงุดหงิด

"จะกินหรือไม่กิน ถ้าไม่กิน ฉันจะทิ้งแล้วนะ เจ้านี่มันออกผลแค่วันละลูกเท่านั้นนะ ของหายากซะด้วย"

"ฉันจะกิน!!!"

แทบจะในวินาทีเดียวกับที่ซูฟ่านพูดจบ นาตาลีก็อ้าปากและงับมันเข้าไปคำโต

เธอไม่รู้เหมือนกันว่าตอนนั้นเธอคิดอะไรอยู่ บางทีเธออาจจะกลัวว่าเขาจะทิ้งมันไปจริงๆ หรือบางทีเธออาจจะอยากกู้หน้าคืนด้วยการสวาปามของที่ริบมาจากศัตรู

สรุปก็คือ เธอกินมันเข้าไปแล้ว

วินาทีที่เนื้อสตรอว์เบอร์รีเข้าปาก ร่างกายของนาตาลีก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรงไปทั้งตัว!!!

คลื่นพลังชีวิตและสายฟ้า ซึ่งยิ่งใหญ่และบริสุทธิ์ยิ่งกว่ากระแสไฟฟ้าที่ช็อตเธอเมื่อครู่นี้ ระเบิดขึ้นภายในร่างกายของเธอราวกับเขื่อนแตก!!!

พลังงานนี้ไม่ได้ทำอันตรายเธอเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันเหมือนกับมือที่อบอุ่นนับไม่ถ้วน ที่ค่อยๆ ปลอบประโลมพลังเวทมนตร์ที่สับสนวุ่นวายและเส้นลมปราณที่เสียหายของเธออย่างอ่อนโยนทว่าทรงพลัง

ความรู้สึกชาหนึบในร่างกายของเธอถดถอยกลับไปราวกับกระแสน้ำลด และอาการบาดเจ็บทั้งภายในและภายนอกที่เกิดจากไฟฟ้าช็อตก็สมานตัวด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ สิ่งที่ทำให้เธอตกใจยิ่งกว่านั้นก็คือ หลังจากซ่อมแซมร่างกายของเธอแล้ว พลังงานนี้ก็ยังคงมีหลงเหลืออยู่ และเริ่มชำระล้างเส้นเลือดมังกรของเธอ!!!

"ตู้ม!"

เธอราวกับได้ยินเสียงคำรามจากก้นบึ้งของสายเลือด สิ่งเจือปนเล็กๆ น้อยๆ ที่สะสมอยู่ในเส้นเลือดมังกรของเธอมาอย่างยาวนาน ถูกชำระล้างด้วยพลังสายฟ้าอันบริสุทธิ์นั้นในพริบตา! และตอนนี้ พลังอำนาจมังกรของเธอ ก็ได้พัฒนาขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ!!!

นาตาลีถึงกับอึ้งกิมกี่ไปเลยอย่างสมบูรณ์

นี่มันของวิเศษอะไรกันเนี่ย?!

แค่ผลไม้ครึ่งลูก ผลลัพธ์ของมันก็เหนือกว่าสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์ทั้งหมดที่เธอเคยกินมาตั้งแต่เด็กซะอีก!!! ถ้า... ถ้าเธอสามารถกินผลไม้นี้ได้ในระยะยาวล่ะก็...

ลมหายใจของเธอถี่รัว และสายตาที่เธอมองซูฟ่านก็เปลี่ยนจากความโกรธและความอับอาย กลายเป็นความตกตะลึง ความคลั่งไคล้ และร่องรอยของ... ความปรารถนาที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น

สรุปก็คือ นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้ราชินีเอลฟ์กับสตรีศักดิ์สิทธิ์ปักหลักอยู่ที่นี่และไม่ยอมจากไปสินะ!!!

จับตาดูเอย ทำความเข้าใจเอยทั้งหมดนี่มันข้ออ้างชัดๆ! พวกเธอแค่พยายามจะมากินดื่มฟรีๆ ต่างหาก!!!

เมื่อคิดได้ดังนี้ สมองของนาตาลีก็เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว

จากไปเหรอ? ตลกน่า!!! ตอนนี้ ต่อให้พวกเขานั่งเกี้ยวแปดคนหามมาเชิญเธอ เธอเก็จะไม่ไปจากขุมทรัพย์ที่เต็มไปด้วยของวิเศษนี้เด็ดขาด!!!

แต่การจะอยู่ต่อแบบนี้ มันจะไม่ทำให้เธอเสียหน้างั้นเหรอ?

เธอต้องหาเหตุผลที่ฟังขึ้น และยังคงรักษาศักดิ์ศรีขององค์หญิงเอาไว้ได้ด้วย!!!

นึกออกแล้ว!!!

นาตาลีกระแอมในลำคอ ฝืนข่มความตื่นเต้นเอาไว้ และปั้นหน้าสวยๆ ขาวเนียนที่เพิ่งฟื้นฟูของเธอ พูดด้วยน้ำเสียงที่จงใจให้ดูหยิ่งยโสว่า :

"หึ!!! แก... แกทำให้องค์หญิงผู้นี้บาดเจ็บ เรื่องนี้จะให้จบง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้หรอกนะ!!!"

เธอกอดอก เชิดคางขึ้น และประกาศว่า "จนกว่าอาการบาดเจ็บขององค์หญิงผู้นี้จะหายดีเป็นปลิดทิ้ง และได้รับการชดเชยค่าเสียหายทางจิตใจอย่างเต็มที่ ฉันจะอาศัยอยู่ที่นี่! แกต้องรับผิดชอบฉันไปจนถึงที่สุด!!!"

ลิเลียนและอารีเลียฟังแล้วก็ถึงกับพูดไม่ออก เหตุผลที่เธอหานี่มัน... ช่างแปลกใหม่และไม่เหมือนใครจริงๆ

ซูฟ่านกรอกตาบนใส่องค์หญิงมังกรที่เมื่อวินาทีก่อนยังใกล้จะตายอยู่รอมร่อ แต่ตอนนี้กลับมาแบล็กเมล์เขาหน้าตาเฉย

"ก็ได้" เขายักไหล่ พูดอย่างไม่แยแส "แต่ปราสาทจอมมารของฉันน่ะจนกรอบ และไม่เลี้ยงคนว่างงาน ค่าเช่ากับค่าอาหารจะถูกหักออกจากแรงงานรายวันของเธอ ตรงนั้นน่ะ เห็นที่ดินแปลงว่างๆ นั่นไหม? ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เธอต้องรับผิดชอบในการเพาะปลูกมัน"

"แก... แกกล้าให้องค์หญิงมังกรผู้สูงศักดิ์มาทำงานหยาบช้าแบบนี้เหรอ!!!" เสียงของนาตาลีสูงปรี๊ดขึ้นมาทันที แต่ความมั่นใจของเธอกลับลดลงอย่างเห็นได้ชัด

"งั้นก็อดข้าว" ซูฟ่านพูดเสียงเรียบ

"ฉัน... ฉันทำก็ได้!!!" นาตาลีแทบจะกัดฟันกรอด เค้นสองคำนั้นออกมา

ด้วยเหตุนี้ ปราสาทจอมมารจึงได้รวบรวมสตรีศักดิ์สิทธิ์ ราชินีเอลฟ์ และองค์หญิงมังกรเอาไว้ด้วยกันคนงานฟาร์มระดับท็อปสามคนที่มีฐานะสูงส่งพอที่จะทำให้ทวีปนี้สั่นสะเทือนได้เลยทีเดียว

ซูฟ่านมองดูลูกรักของสวรรค์ทั้งสามคนที่อยู่ตรงหน้า แต่ละคนก็มีสไตล์ที่แตกต่างกันไป แต่ตอนนี้พวกเธอทุกคนกลับกำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาที่ซับซ้อน และเขาก็ได้แต่ถอนหายใจ

เขารู้สึกว่าชีวิตวัยเกษียณที่เคยแสนสบาย ไร้กังวล และเงียบสงบของเขา ดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปในทิศทางที่แปลกประหลาดและมีชีวิตชีวามากขึ้นเรื่อยๆ โดยที่ไม่มีวันได้หันหลังกลับอีกเลย