ตอนที่ 18 : องค์หญิงมังกรนาตาลี

"หึ ฉันได้ยินมาว่าที่นี่มีของวิเศษอะไรสักอย่างที่ทำให้แม้แต่เอลฟ์กับสตรีศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่อยากจะจากไป" น้ำเสียงขององค์หญิงมังกรนาตาลีนั้นกังวานใส แต่กลับแฝงไปด้วยความหยิ่งยโสที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "องค์หญิงผู้นี้อยากจะเห็นด้วยตาตัวเองนัก ว่ามันจะมีอะไรน่าทึ่งนักหนา!!!"

สายตาของเธอเฉียบคมราวกับเหยี่ยว กวาดมองไปยังลิเลียนที่กำลังระแวดระวัง เหลือบมองอารีเลียที่มีสายตาเย็นชา และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ซูฟ่าน... และเมล็ดพันธุ์สีแดงเข้มในมือของเขา ราวกับสปอตไลต์ที่ร้อนแรงสองดวง

เมล็ดพันธุ์นั้นกำลังกะพริบแสงไฟฟ้าสีม่วงจางๆ ออกมา ราวกับหัวใจที่ซุกซ่อนพายุฝนฟ้าคะนองเอาไว้

ความปรารถนาที่จะครอบครองปะทุขึ้นในดวงตาสีทองหลอมเหลวของนาตาลีอย่างรุนแรงในทันที

ในฐานะมังกรแดงที่มีพลังทั้งสายฟ้าและเปลวเพลิง เธอสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังแห่งกฎสายฟ้าอันบริสุทธิ์ทว่าบ้าคลั่งที่บรรจุอยู่ภายในเมล็ดพันธุ์เล็กๆ นั้น สำหรับเธอแล้ว เจ้านี่มันไม่ต่างอะไรกับยาศักดิ์สิทธิ์ของมังกรในตำนานเลย!

"มนุษย์"

นาตาลีเชิดคางที่แหลมคมของเธอขึ้น และยื่นมือออกไปทางซูฟ่านด้วยน้ำเสียงที่ออกคำสั่งและดูถูกเหยียดหยาม

"ส่งของที่อยู่ในมือแกมาถวายให้องค์หญิงผู้นี้ซะ เพื่อเป็นรางวัล ฉันจะมองข้ามความไม่เคารพของแกก่อนหน้านี้ให้ก็ได้"

การปรากฏตัวของเธอนั้นค่อนข้างจะโอหัง ถึงขั้นทำลายสวนหลังบ้านจนเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ แต่ในมุมมองของเธอแล้ว นี่คือสิทธิพิเศษตามธรรมชาติของผู้ที่อยู่เหนือกว่า และการที่ซูฟ่านไม่ยอมคุกเข่าต้อนรับเธอในทันที ก็ถือเป็น "ความไม่เคารพ" ขั้นสูงสุดแล้ว

"ยัยมังกรแดงไร้มารยาท! ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเอาซะเลย!!!"

ลิเลียนเป็นคนแรกที่หมดความอดทน เธอก้าวออกไปข้างหน้า กางแขนออกเพื่อปกป้องซูฟ่าน ราวกับแม่ไก่ที่กำลังปกป้องลูกเจี๊ยบ แสงศักดิ์สิทธิ์อันนุ่มนวลทอประกายระยิบระยับอยู่รอบตัวเธอ ขณะที่เธอประกาศอย่างชอบธรรมว่า "ที่นี่คือบ้านของคุณซูฟ่าน ไม่ใช่สถานที่ให้เธอมาวิ่งพล่านทำตัวป่าเถื่อนนะ! ฉันขอสั่งให้เธอขอโทษสำหรับการกระทำของเธอเดี๋ยวนี้!!!"

อารีเลียไม่ได้พูดอะไร แต่เธอกลับขยับตัวก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวอย่างเงียบๆ ตีขนาบเป็นก้ามปูคู่กับลิเลียน เวทมนตร์ธรรมชาติสีเขียวไหลเวียนอยู่ในมือของเธออย่างเงียบเชียบ ขณะที่เธอจ้องมองนาตาลีด้วยสายตาเย็นชา ท่าทางของเธอก็บ่งบอกทุกอย่างได้เป็นอย่างดี

สตรีศักดิ์สิทธิ์กับราชินีเอลฟ์ ต่างก็กำลังปกป้องมนุษย์ที่ดูธรรมดาๆ คนนี้เนี่ยนะ?

ความอยากรู้อยากเห็นในดวงตาของนาตาลีทวีความรุนแรงขึ้น ตามมาด้วยความดูถูกเหยียดหยามที่มากยิ่งกว่า

"โอ้? สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ราชินีแห่งป่าซิลเวอร์มูน" เธอแค่นเสียงเยาะเย้ย กอดอก สายตากวาดมองสลับไปมาระหว่างทั้งสองคน "นี่พวกเธอตกต่ำถึงขนาดมาเป็นบอดี้การ์ดให้กับมนุษย์อ่อนแอตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ช่างน่าขันสิ้นดี"

"เขาไม่ใช่มนุษย์อ่อนแอซะหน่อย!!!" ลิเลียนเถียงกลับ ใบหน้าของเธอแดงก่ำด้วยความโกรธ

"จะใช่หรือไม่ใช่ องค์หญิงผู้นี้ก็จะทดสอบดูเดี๋ยวนี้แหละ"

เห็นได้ชัดว่าความอดทนของนาตาลีหมดลงแล้ว ในสายตาของเธอ การต้องมาเสียเวลาพูดพล่ามกับ "พวกอ่อนแอ" เหล่านี้ เป็นการเสียเวลาเปล่าโดยสิ้นเชิง เธอปลดปล่อยออร่ามังกรของเธอออกมา และคลื่นความร้อนอันร้อนระอุก็แผ่ขยายออกไปอย่างกะทันหัน!

ลิเลียนและอารีเลียสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่กระแทกเข้าใส่พวกเธอทันทีจนแทบจะหายใจไม่ออก พลังของมังกรแดงตัวนี้อยู่เหนือพวกเธอไปมาก น่าจะแตะถึงขีดจำกัดของขอบเขตศักดิ์สิทธิ์  แล้ว!

ทว่า ในช่วงเวลาที่ตึงเครียดและดูเหมือนการต่อสู้กำลังจะปะทุขึ้น การกระทำของซูฟ่านที่ยืนอยู่ใจกลางพายุ กลับทำให้ทุกคนถึงกับอึ้งกิมกี่ไปตามๆ กัน

เขา... ไม่ได้สนใจการเผชิญหน้าระหว่างหญิงสาวทั้งสามคนเลยสักนิด

เขาถือเมล็ดพันธุ์สตรอว์เบอร์รีสายฟ้าเอาไว้ เดินไปที่หลุมเล็กๆ ที่เขาเพิ่งขุด นั่งยองๆ ลง วางเมล็ดพันธุ์ลงไปอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ใช้มือค่อยๆ กลบดินกลับลงไป ปิดปากหลุมแล้วกดเบาๆ อย่างสบายใจ

ตลอดกระบวนการทั้งหมด ท่าทีที่จดจ่อของเขานั้นไม่ต่างอะไรกับเด็กที่กำลังเล่นดินเล่นทราย โดยเมินเฉยต่อออร่ามังกรอันน่าสะพรึงกลัวรอบตัวเขาที่มากพอจะทำลายความกล้าของคนธรรมดาได้อย่างสิ้นเชิง

รูม่านตาของนาตาลีหดตัวลงอย่างรุนแรง

ออร่ามังกรอันน่าภาคภูมิใจของเธอ ซึ่งทรงพลังพอจะบดขยี้ภูเขาและทำให้แม่น้ำไหลกลับทิศ ตกลงบนชายคนนี้ราวกับก้อนหินที่จมลงไปในทะเลไร้ผลโดยสิ้นเชิง

เขาทำได้ยังไงกัน? เขามีของวิเศษที่ช่วยปกป้องเขาจากแรงกดดันงั้นเหรอ? หรือว่า... เขาทรงพลังมากพอที่จะเพิกเฉยต่อออร่ามังกรของเธอได้ทั้งหมดกันแน่?

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา นาตาลีก็ปัดมันทิ้งไปในทันที

เป็นไปไม่ได้! สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างแท้จริงย่อมต้องแผ่ความผันผวนของเวทมนตร์ออกมา แต่ชายคนนี้กลับสะอาดหมดจดราวกับกระดาษเปล่า เขาต้องเป็นแค่มนุษย์ธรรมดาที่มีลูกไม้พิเศษบางอย่างแน่ๆ!

ในขณะที่ความคิดของเธอกำลังปั่นป่วน เรื่องที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น

หลังจากปลูกเมล็ดพันธุ์เสร็จ ซูฟ่านก็ไปตักน้ำบ่อถังเล็กๆ มา และค่อยๆ รดน้ำลงบนจุดนั้นอย่างสบายใจ

วินาทีที่น้ำบ่ออันใสสะอาดสัมผัสกับดิน ผืนดินที่ฝังเมล็ดพันธุ์เอาไว้ก็ส่งเสียงดัง "ป๊อก" เบาๆ และยอดอ่อนสีเขียวก็โผล่พ้นดินขึ้นมา!

จากนั้น ภายใต้สายตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของหญิงสาวที่ไม่ธรรมดาทั้งสามคน ยอดอ่อนก็เริ่มเติบโตด้วยความเร็วที่บ้าคลั่งและไร้เหตุผลอย่างสิ้นเชิง!

มันแตกกิ่งก้าน แผ่ใบ และเบ่งบาน...

ดอกไม้สีม่วงอ่อนเบ่งบานเพียงชั่วพริบตาก่อนจะเหี่ยวเฉาไปอย่างรวดเร็ว ในตำแหน่งที่ดอกไม้เคยอยู่ ผลไม้สีเขียวขนาดเท่าเมล็ดข้าวก็ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว และเริ่มขยายตัวพร้อมกับเปลี่ยนสีด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ

สีเขียว สีแดงอ่อน สีแดงเข้ม...

ในชั่วระยะเวลาเพียงสิบกว่าอึดใจ สตรอว์เบอร์รีขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารก ที่ใสแจ๋วไปทั้งลูกราวกับถูกสลักขึ้นมาจากทับทิมที่สมบูรณ์แบบที่สุด พร้อมกับมีสายฟ้าสีม่วงที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนเต้นระบำอยู่บนพื้นผิว ก็ห้อยต่องแต่งลงมาจากเถาวัลย์สีเขียวชอุ่มอย่างหนักอึ้ง

"เปรี๊ยะ..."

เสียงไฟฟ้าช็อตเบาๆ ดังขึ้นในอากาศ กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างความหวานของสตรอว์เบอร์รีและกลิ่นอายอันสดชื่นของสายฟ้า อบอวลไปทั่วทั้งสวนหลังบ้าน เพียงแค่สูดดมเข้าไปครั้งเดียวก็มากพอที่จะทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าแล้ว

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ลิเลียนและอารีเลียได้เป็นพยานในปาฏิหาริย์เช่นนี้ แต่ความตกตะลึงบนใบหน้าของพวกเธอก็ไม่ได้ลดน้อยลงไปจากเดิมเลย

ส่วนองค์หญิงมังกรนาตาลีที่เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกนั้น ดวงตาสีทองหลอมเหลวของเธอแทบจะถลนออกมาจากเบ้า!

ลมหายใจของเธอเริ่มถี่รัวในทันที หน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงขณะที่เธอจ้องเขม็งไปที่สตรอว์เบอร์รีที่ดูราวกับมีชีวิตและกำลังพ่นสายฟ้าออกมา เธอลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างไม่รู้ตัว

ของวิเศษ!!!

นี่มันคือของวิเศษที่อยู่เหนือระดับยาศักดิ์สิทธิ์ไปแล้วอย่างแน่นอน!!!

สิ่งที่ถูกบรรจุอยู่ภายในนั้นคือกฎพื้นฐานที่สุดของสายฟ้าและแก่นแท้แห่งชีวิต! ถ้าเธอสามารถกลืนกินมันเข้าไปได้ ไม่เพียงแต่เธออาจจะทะลวงผ่านคอขวดของเธอไปได้เท่านั้น แต่มันยังมีศักยภาพมากพอที่จะกระตุ้นวิวัฒนาการระดับมหากาพย์ของสายเลือดมังกรของเธอได้อีกด้วย!

ความโลภ! ความโลภอันไร้ขอบเขตราวกับเปลวเพลิง เผาผลาญเหตุผลของนาตาลีจนมอดไหม้ไปในพริบตา

"ของล้ำค่าแบบนี้ ไม่ได้มีไว้สำหรับมนุษย์ธรรมดาอย่างแกหรอกนะ!!!"

เธอส่งเสียงร้องแหลม ละทิ้งมาดองค์หญิงไปจนหมดสิ้น ด้วยการสะบัดมืออย่างรุนแรง ลมกระโชกแรงที่บ้าคลั่งก็พัดพาร่างของลิเลียนและอารีเลียที่ขวางทางเธออยู่ให้เซถลาไปด้านข้าง

ร่างอันเพรียวบางของเธอแปรสภาพเป็นเงาสีแดง พุ่งทะยานข้ามระยะทางหลายเมตรไปปรากฏตัวตรงหน้าเถาวัลย์สตรอว์เบอร์รีในชั่วพริบตา ฝ่ามือขาวเนียนของเธอเปลี่ยนเป็นกรงเล็บอันแหลมคม ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยปราณมังกรที่ร้อนระอุ และพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าแลบเข้าหาผลไม้ที่ช่วงชิงจิตวิญญาณของเธอไป!

"หยุดนะ!!!" เสียงร้องเตือนของอารีเลียดังขึ้น แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

ซูฟ่านยืนอยู่ข้างๆ โดยไม่แม้แต่จะขยับเปลือกตา เขาเพียงแค่กอดอก มองดูราวกับกำลังดูละครฉากหนึ่ง พร้อมกับมีรอยยิ้มขบขันปรากฏขึ้นที่มุมปากเล็กน้อย

ความเร็วของนาตาลีพุ่งขึ้นถึงขีดสุด สีหน้าแห่งความปีติยินดีจากชัยชนะเริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอแล้ว

ใกล้เข้ามาแล้ว! ใกล้เข้ามาอีก!

เธอแทบจะสัมผัสได้ถึงความปีติยินดีอันสูงสุดจากพลังงานอันมหาศาลของของวิเศษที่จะระเบิดอยู่ภายในตัวเธอเมื่อได้กลืนกินมันเข้าไป

ปลายนิ้วของเธอกำลังจะสัมผัสกับสตรอว์เบอร์รีสายฟ้าอันใสกระจ่างนั่นแล้ว

"มันเป็นของฉัน!!!"