ตอนที่ 17 : สตรอว์เบอร์รีสายฟ้า!

"ม-เมตตาด้วยเถิด ท่านผู้ยิ่งใหญ่!!!"

เสียงร้องคร่ำครวญบาดหัวใจ ที่แหบพร่าจากความหวาดกลัวสุดขีด ดังก้องไปทั่วบริเวณหน้าปราสาทที่เงียบสงัดราวกับป่าช้า

ร่างอันใหญ่โตสูงห้าเมตรของการ์กอยล์ลอร์ดในตอนนี้กำลังหมอบกราบอยู่บนพื้นอย่างนอบน้อม หน้าผากหินอันแข็งแกร่งของมันโขกเข้ากับพื้นดินจนเกิดเสียงดังทึบๆ มันไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองร่างบนกำแพงเมือง เพราะกลัวว่าจะต้องสบเข้ากับดวงตาที่เย็นชาคู่นั้น

บนกำแพงเมือง ซูฟ่านนิ่วหน้ากับเสียงร้องโหยหวนที่ดังกระแทกหูอย่างกะทันหัน เขาขมวดคิ้วด้วยความรำคาญ

"หนวกหูจริง"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ มันกลับลอยไปเข้าหูของการ์กอยล์ลอร์ดอย่างชัดเจนแจ่มแจ้งราวกับเป็นพระราชโองการ

ร่างกายที่เป็นหินทั้งหมดของการ์กอยล์ลอร์ดสั่นสะท้าน เสียงร้องคร่ำครวญหยุดชะงักลงในทันที ราวกับไก่ตัวผู้ที่ถูกบิดคอ ร่างอันใหญ่โตของมันสั่นเทาอย่างรุนแรงราวกับตะแกรงร่อนแป้ง

ภายในปราสาท ลิเลียนและอารีเลียยืนอยู่หน้ากระจกวารีเวทมนตร์ เฝ้ามองการ์กอยล์ลอร์ดที่กำลังหมอบกราบอ้อนวอน จากนั้นก็มองไปที่สีหน้าท่าทางรังเกียจของซูฟ่านบนกำแพงเมือง ทั้งคู่ต่างก็อึ้งกิมกี่ไปตามๆ กัน พูดไม่ออกอยู่นานสองนาน

ในหัวของพวกเธอยังคงฉายภาพเหตุการณ์วันสิ้นโลกเมื่อครู่นี้ซ้ำไปซ้ำมา

มันไม่ใช่เวทมนตร์ ไม่ใช่วิชาศักดิ์สิทธิ์ และแน่นอนว่าไม่ใช่คำสาปต้องห้ามอะไรทั้งนั้น

มันก็แค่ข้าวโพดฝักนึงที่ถูกโยนทิ้งอย่างลวกๆ เท่านั้นเอง

ความจริงข้อนี้ทำให้โลกทัศน์ของพวกเธอสั่นคลอนอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเวทมนตร์ที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดินบทไหนๆ ซะอีก ผู้ชายคนนี้ครอบครองพลังที่ไร้เหตุผลแบบไหนกันแน่เนี่ย?

ลึกเข้าไปในเงามืดของป่าทมิฬ

คาร์ล กัปตันหน่วยลาดตระเวนลับแห่งศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ นั่งทรุดตัวพิงต้นไม้ราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง ดวงตาของเขาเหม่อลอย และเขาเอาแต่พึมพำซ้ำไปซ้ำมาว่า "การลงทัณฑ์จากสวรรค์... นั่นมันการลงทัณฑ์จากสวรรค์ของแท้เลย... มนุษย์ธรรมดาจะไปมีพลังแบบนั้นได้ยังไงกัน..."

โลกทัศน์ของเขาถูกบดขยี้จนแหลกสลายไปหมดสิ้นในพายุสีทองเมื่อครู่นี้

ไลน่า กัปตันหน่วยลาดตระเวนเอลฟ์ที่อยู่ข้างๆ เขานั้น มีสภาพดีกว่าเล็กน้อย แต่เส้นเลือดปูดโปนที่หลังมือขณะที่เธอกำธนูยาวไว้แน่นก็บ่งบอกถึงความรู้สึกของเธอได้เป็นอย่างดี เธอจ้องเขม็งไปยังปราสาทจอมมารที่อยู่ไกลออกไป ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเพียงอย่างเดียวเท่านั้น

"รีบ... ใช้รหัสลับระดับสูงสุดเพื่อรายงานไปยังสภาผู้อาวุโสเดี๋ยวนี้!" น้ำเสียงของไลน่าสั่นเครือ "บอกว่า... เทพเจ้าโบราณ ที่สงสัยว่าจะเป็นผู้พิทักษ์ธรรมชาติ ได้ปรากฏตัวขึ้นในป่าทมิฬ... ความแข็งแกร่งของท่านนั้นไร้ขีดจำกัด และยากจะหยั่งถึงอย่างสิ้นเชิง ห้าม... ห้ามตั้งตนเป็นศัตรูอย่างเด็ดขาด!"

คาร์ลเองก็สะดุ้งสุดตัวเช่นกัน เขาลุกลี้ลุกลนลุกขึ้นยืนและออกคำสั่งกับลูกน้องเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ด้วยน้ำเสียงที่หวาดกลัวไม่แพ้กัน "เดี๋ยวนี้เลย! ส่งสัญญาณเตือนภัยระดับสูงสุดไปหาองค์พระสันตะปาปา! เป้าหมาย... ได้รับการยืนยันแล้วว่าเป้าหมายนั้นอยู่เหนือขีดความสามารถที่มนุษย์จะเอาชนะได้! ขอย้ำอีกครั้ง อยู่เหนือขีดความสามารถที่มนุษย์จะเอาชนะได้! ขอ... ขอยกเลิกแผนการที่เป็นปรปักษ์ทั้งหมด!"

ทั้งสองคนต่างก็เข้าใจดีว่า เมื่ออยู่ต่อหน้าข้าวโพดฝักนั้น แผนการ การหยั่งเชิง หรือกองทัพครูเสดอะไรนั่น มันก็เป็นแค่เรื่องตลกเท่านั้นแหละ

บนกำแพงเมือง ซูฟ่านมองลงไปที่การ์กอยล์ลอร์ดที่กำลังสั่นเทาราวกับจะแตกเป็นเสี่ยงๆ แล้วถอนหายใจ

การฆ่ามันน่ะวุ่นวายเกินไป การจัดการกับก้อนหินขนาดมหึมาแบบนี้มันน่ารำคาญจะตายชัก

แต่จะปล่อยมันไปโดยไม่สั่งสอนเลยก็ไม่ถูกต้องเหมือนกัน ไม่งั้นหมาแมวที่ไหนก็คงกล้ามาส่งเสียงเอะอะโวยวายหน้าประตูบ้านเขาแน่ๆ

"นี่ เจ้าตัวใหญ่" ซูฟ่านเอ่ยขึ้น

การ์กอยล์ลอร์ดสะดุ้งสุดตัว รวบรวมพละกำลังทั้งหมดเพื่อเค้นเสียงที่สั่นเครือออกมาจากลำคอ "ข-ขอรับ ข้าน้อยอยู่นี่แล้ว!"

"เมื่อกี้แกพยายามจะพังประตูบ้านฉันใช่ไหม?" ซูฟ่านถาม

"ไม่ ไม่ ไม่! ข้าน้อยมิกล้าขอรับ! ข้าน้อยแค่... แค่บังเอิญผ่านมาเฉยๆ! ใช่แล้ว! บังเอิญผ่านมา! ข้าเห็นว่าประตูของท่านมันเบี้ยวๆ ไปนิดหน่อย ก็เลยอยากจะ... อยากจะช่วยจัดให้มันตรงให้ท่านขอรับ!" สมองของการ์กอยล์ลอร์ดทำงานอย่างรวดเร็ว ปั้นน้ำเป็นตัวสร้างเหตุผลที่แม้แต่ตัวมันเองยังไม่เชื่อเลยขึ้นมา

ซูฟ่านรู้สึกขบขันกับความพยายามเอาชีวิตรอดอย่างสิ้นหวังของมัน

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "เอาล่ะ งดเว้นโทษตายให้ก็ได้ แต่โทษเป็นยังต้องรับผิดชอบนะ ดูสภาพเละเทะพวกนี้สิ แถมแกยังทำให้แขกของฉันสองคนตกใจอีก แกต้องจ่ายค่าชดเชยค่าทำขวัญซะหน่อยแล้วล่ะ จริงไหม?"

"ขอรับ! แน่นอนขอรับ!!!" การ์กอยล์ลอร์ดยึดติดกับฟางเส้นสุดท้ายนี้ พยักหน้ารัวๆ "ท่านผู้ยิ่งใหญ่ โปรดบัญชามาได้เลย! ไม่ว่าท่านต้องการสิ่งใด ข้าน้อยจะไปขูดรีดมาให้จงได้ ต่อให้ต้องขายหม้อขายไหทิ้งก็ตาม!"

ซูฟ่านลูบคาง ครุ่นคิดคำนวณ สำหรับการทำฟาร์มของเขา ดูเหมือนเขาจะขาดแคลนปุ๋ยแร่ธาตุอยู่พอดี

"เอาแบบนี้ก็แล้วกัน" เขาพูดด้วยน้ำเสียงเอื่อยเฉื่อย "ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ในวันนี้ของทุกเดือน แกต้องเอาคริสตัลสีดำคุณภาพสูงสุดมาส่งให้ฉันสองร้อยชิ้น ถือซะว่าเป็นค่าส่วนกลางสำหรับที่ดินผืนนี้ก็แล้วกัน ทำได้ไหม?"

"ได้ขอรับ! แน่นอนขอรับ!" การ์กอยล์ลอร์ดดีใจจนแทบจะร้องไห้

คริสตัลสีดำสองร้อยชิ้นอาจจะสร้างความเสียหายให้กับเผ่าของมันอยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับภัยพิบัติจากการถูกล้างบางแล้ว นี่มันพรจากสวรรค์ชัดๆ!!!

"ไสหัวไปได้แล้ว" ซูฟ่านโบกมือไล่อย่างรังเกียจ

"ขอบพระคุณขอรับ ท่านผู้ยิ่งใหญ่! ขอบพระคุณที่ไว้ชีวิตข้าน้อย!"

ราวกับได้รับชีวิตใหม่ การ์กอยล์ลอร์ดรวบรวมพละกำลังเฮือกสุดท้ายและวิ่งหนีกลับไปยังเทือกเขาแบล็กร็อกอย่างหัวซุกหัวซุน ด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นกว่าตอนที่มาถึงเกินเท่าตัว

ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในหัวของซูฟ่านอย่างสบายๆ

【ติ๊ง! โฮสต์สามารถขับไล่ผู้บุกรุกได้สำเร็จ ทำให้กองกำลังโดยรอบเกรงขามด้วยความแข็งแกร่งอันสมบูรณ์แบบ รับประกันความปลอดภัยของฟาร์ม!】

【รางวัลพิเศษ : ปลดล็อกเมล็ดพันธุ์หายาก 【สตรอว์เบอร์รีสายฟ้า】 x1!!!】

【ติ๊ง! ปลดล็อกความสำเร็จ 'ความเกรงขามแห่งเทือกเขาแบล็กร็อก' ชื่อเสียงของคุณในหมู่มอนสเตอร์โดยรอบเพิ่มขึ้นเป็น : ชื่อเสียงที่น่าสะพรึงกลัว】

ซูฟ่านไม่ได้สนใจชื่อเสียงบ้าบออะไรนั่นเลย ความสนใจของเขาพุ่งเป้าไปที่เมล็ดพันธุ์ใหม่เพียงอย่างเดียวเท่านั้น

สตรอว์เบอร์รีสายฟ้าเหรอ? ฟังดูน่าอร่อยแฮะ

ด้วยอารมณ์ที่เบิกบาน เขาฮัมเพลงขณะเดินลงมาจากกำแพงเมือง เตรียมพร้อมที่จะกลับไปที่สวนหลังบ้านเพื่อเคลียร์พื้นที่ปลูกใหม่

เมื่อเขากลับมาที่สวนหลังบ้าน ลิเลียนและอารีเลียกำลังยืนอยู่ที่นั่นราวกับเด็กนักเรียนสองคนที่กำลังรอฟังครูดุ ดวงตาของพวกเธอเต็มไปด้วยความระแวดระวังและความเกรงขามผสมปนเปกัน

"เอ่อ... คุณซูฟ่านคะ เมื่อกี้นี้..." ลิเลียนเอ่ยขึ้นก่อนด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง

"อ้อ ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่แมลงวันน่ารำคาญฝูงนึงน่ะ" ซูฟ่านโบกมือปัดอย่างไม่แยแส จากนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกายเมื่อหยิบเมล็ดพันธุ์ใหม่ออกมาจากกระเป๋าระบบ

มันเป็นเมล็ดพันธุ์ที่มีขนาดใหญ่กว่าเมล็ดสตรอว์เบอร์รีทั่วไปเล็กน้อย มีสีแดงเข้มไปทั้งเมล็ด และมีประกายไฟฟ้าสีม่วงที่แผ่วเบาจนแทบจะสังเกตไม่เห็นแลบแปลบปลาบอยู่บนพื้นผิวเป็นระยะๆ

"ดูสิ พันธุ์ใหม่อีกแล้ว!!!" ซูฟ่านนำเสนอเมล็ดพันธุ์นั้นให้พวกเธอประหนึ่งของล้ำค่า "เจ้านี่เรียกว่า สตรอว์เบอร์รีสายฟ้าน่ะ อยากรู้จังเลยว่ารสชาติมันจะเป็นยังไง"

เมื่อเห็นสีหน้าของซูฟ่านที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างบริสุทธิ์ใจ โดยโฟกัสไปที่ "รสชาติจะเป็นยังไง" เพียงอย่างเดียว ความเกรงขามในใจของลิเลียนและอารีเลียก็ค่อยๆ มลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกขบขันอย่างจนปัญญา

ผู้ชายคนนี้ไม่รู้ตัวเลยจริงๆ ว่าพลังของตัวเองมันมีมากขนาดไหน!

ซูฟ่านไม่ได้ใส่ใจกับความคิดของพวกเธอ เขาตื่นเต้นดีใจหาที่ว่างในแปลงผักวิญญาณ ค่อยๆ ขุดหลุมอย่างระมัดระวัง วางเมล็ดสตรอว์เบอร์รีสายฟ้าลงไป กลบด้วยดิน แล้วก็รดน้ำให้มันนิดหน่อย

เขากำลังจะปัดมือและรอให้มันงอกขึ้นมา

ทว่าในเวลานั้นเอง แรงกดดันอันมหาศาลที่รุนแรงจนแทบจะหายใจไม่ออก ก็ถาโถมลงมาจากฟากฟ้าโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า!

แรงกดดันนี้แตกต่างจากความศักดิ์สิทธิ์ของลิเลียนหรือออร่าแห่งธรรมชาติของอารีเลียอย่างสิ้นเชิง มันเต็มไปด้วยความร้อนระอุ พลังอำนาจที่เย่อหยิ่ง และความจองหองอันเด็ดขาดที่ถือกำเนิดขึ้นจากจุดสูงสุดของสิ่งมีชีวิต ราวกับกษัตริย์ที่กำลังสำรวจอาณาเขตของตน

ทั้งสามคนเงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว

บนท้องฟ้าสีคราม เงาขนาดมหึมาได้ปรากฏขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย มังกรตัวหนึ่งซึ่งมีร่างกายปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงอันงดงาม มีขนาดใหญ่โตราวกับภูเขาลูกย่อมๆ กำลังบินวนอยู่เหนือปราสาทจอมมาร

ทุกการขยับปีกของมันก่อให้เกิดพายุที่รุนแรง ทำให้ต้นไม้รอบๆ ปราสาทสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง นัยน์ตาแนวตั้งสีทองหลอมเหลวของมันจ้องมองลงมาที่ปราสาทเบื้องล่างอย่างเย็นชา แรงกดดันอันมหาศาลของมังกรทำให้บาเรียเวทมนตร์ของปราสาทเกิดระลอกคลื่นอย่างรุนแรง พร้อมกับส่งเสียงหึ่งๆ ด้วยความตึงเครียด

"นั่นมันมังกรนี่นา!" ใบหน้าของอารีเลียถอดสีทันที "แถมยังเป็นมังกรแดงที่มีสายเลือดบริสุทธิ์มากซะด้วย!"

ลิเลียนเองก็กุมสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์บนหน้าอกของเธอด้วยความตึงเครียดเช่นกัน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแรงกดดันอันเย่อหยิ่งของมังกร เธอรู้สึกได้เลยว่าการไหลเวียนของแสงศักดิ์สิทธิ์ของเธอมันเชื่องช้าลง

มังกรบินวนอยู่บนท้องฟ้าหนึ่งรอบ ราวกับกำลังยืนยันบางอย่าง จากนั้นมันก็หุบปีก ร่างอันใหญ่โตของมัน พุ่งดิ่งลงมายังสวนหลังบ้านพร้อมกับเสียงลมพัดหวิว!

"ตู้ม!"

เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหวทำให้ปราสาทจอมมารสั่นสะเทือนไปทั้งหลัง

มังกรลงจอดอย่างมั่นคงบนลานโล่งในสวนหลังบ้าน ทำให้ฝุ่นคลุ้งกระจายไปทั่ว

เมื่อฝุ่นจางลง สัตว์ประหลาดขนาดมหึมาตัวนั้นก็ได้หายตัวไปแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือหญิงสาวคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ใจกลางหลุมอุกกาบาต

เธอดูอายุประมาณสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี มีเรือนผมสีแดงเพลิงที่เจิดจ้าราวกับเปลวไฟสยายตัวอย่างอิสระ มีเขามังกรแดงอันประณีตคู่หนึ่งประดับอยู่บนหัว เธอสวมชุดสีแดงเข้มที่ตัดเย็บมาอย่างประณีต ซึ่งขับเน้นรูปร่างที่สูงโปร่งและผิวขาวเนียนของเธอ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาของเธอ ซึ่งเป็นสีทองหลอมเหลวเช่นเดียวกัน เต็มไปด้วยความจองหองและความอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่ปิดบัง

"หึ ฉันได้ยินมาว่าที่นี่มีสมบัติศักดิ์สิทธิ์อะไรสักอย่างที่ทำให้เอลฟ์กับสตรีศักดิ์สิทธิ์ไม่อยากจะจากไป" น้ำเสียงของหญิงสาวนั้นทั้งใสและหยิ่งยโส เธอกวาดสายตาไปรอบๆ และในที่สุดก็หยุดสายตาไว้ที่ซูฟ่าน "องค์หญิงผู้นี้อยากจะเห็นซะหน่อยว่ามันมีอะไรน่าทึ่งนักหนา!"

หญิงสาวที่เรียกตัวเองว่า 'องค์หญิงผู้นี้' องค์หญิงมังกรนาตาลี ได้เดินทางมาถึงอย่างเป็นทางการแล้ว

สายตาของเธอกวาดผ่านลิเลียนและอารีเลียราวกับคมมีด และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่สิ่งที่อยู่ในมือของซูฟ่านอย่างแม่นยำ

ตรงนั้น ข้างๆ หลุมที่เพิ่งขุดใหม่ เมล็ดพันธุ์สีแดงเข้มที่ยังถูกฝังไม่มิด และยังมีประกายไฟฟ้าเต้นรำอยู่บนนั้นจางๆ มันช่างดูเตะตาเสียเหลือเกิน