ตอนที่ 14 : ข้าวโพดระเบิด
ตอนที่ 14 : ข้าวโพดระเบิด
ซูฟ่านอ้าปาก เล็งไปที่แถวเมล็ดข้าวโพดสีทองที่ดูเหมือนพร้อมจะปริแตก และกำลังจะกัดมันเข้าไปคำโต
"อึก..."
เสียงกลืนน้ำลายดังเอื้อกสองเสียงดังมาจากข้างๆ เขา
ซูฟ่านเหลือบมอง และเห็นลิเลียนกับอารีเลียกำลังจ้องมองฝักข้าวโพดในมือเขาอย่างตาเป็นมัน สายตาของพวกเธอเหมือนลูกแมวน้อยสองตัวที่อดอาหารมาสามวันแล้วมาเห็นปลาแห้งไม่มีผิด
สตรีศักดิ์สิทธิ์และราชินี ผู้ซึ่งปกติแล้วจะสูงส่งและทรงอำนาจ ตอนนี้กลับอยากกินซะจนแทบจะรักษาความสงบเสงี่ยมขั้นพื้นฐานไว้ไม่อยู่
ซูฟ่านหัวเราะหึๆ ในใจ กระแอมในลำคอ และจงใจยังไม่กินมันเข้าไป แต่กลับยกข้าวโพดขึ้นมาใกล้จมูกเพื่อสูดดมแทน
กลิ่นหอมหวานที่เจือปนไปด้วยกลิ่นอายของแสงแดด ลอยเข้าจมูกของเขา ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที
"อืม หอมดีแฮะ"
เขาเลิกแกล้งพวกเธอ อ้าปากกว้าง แล้วกัดดัง "กร้วม" คำโต
เมล็ดข้าวโพดที่อวบอ้วนแตกออกระหว่างฟันของเขา และน้ำหวานฉ่ำที่เกินจินตนาการไปไกลก็ไหลทะลักจนเต็มปากในทันที มันไม่ใช่แค่ความหวานธรรมดา แต่มันเป็นรสชาติที่ซับซ้อนซึ่งผสมผสานระหว่างกลิ่นหอมอันเข้มข้นของธัญพืช ความสดชื่นของพืชพรรณ และร่องรอยขององค์ประกอบพลังงานที่ยากจะอธิบาย ราวกับว่าทุ่งหญ้าฤดูร้อนทั้งทุ่งถูกควบแน่นเอาไว้ในคำเดียว
"อร่อยสุดๆ!" ดวงตาของซูฟ่านเป็นประกาย
ทั้งเนื้อสัมผัส ทั้งความหวาน มันอร่อยกว่าข้าวโพดหวานทุกฝักที่เขาเคยกินในชาติที่แล้วเป็นร้อยเท่า!
เขารีบเขมือบข้าวโพดรวดเดียวหมดไปทั้งแถว ทุกคำที่กัดกิน ทำให้เขารู้สึกได้ถึงพลังงานอันอบอุ่นที่เติมเต็มร่างกาย ราวกับว่าแม้แต่เซลล์ของเขากำลังส่งเสียงร้องเชียร์
"คุณซูฟ่านคะ รสชาติ... เป็นยังไงบ้างคะ?" ในที่สุดลิเลียนก็อดใจไม่ไหวจนต้องเอ่ยถามเสียงเบา
"อืม อร่อยดีนะ กินดิบๆ ก็ยังหวานเจี๊ยบเลย" ซูฟ่านพยักหน้า ก่อนจะลูบคางครุ่นคิด "แต่ฉันว่าของแบบนี้ถ้าเอาไปปิ้งน่าจะหอมกว่านี้นะ"
ปิ้งเหรอ?
ลิเลียนและอารีเลียสบตากัน ต่างฝ่ายต่างก็มองเห็นความคาดหวังในแววตาของกันและกัน
สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่า "ของวิเศษ" ที่ปลูกบนดินแดนเวทมนตร์แห่งนี้ จะกลายเป็นอาหารเลิศรสที่น่าทึ่งขนาดไหนหลังจากถูกกระตุ้นด้วยไฟ
พูดปุ๊บทำปั๊บ
ซูฟ่านรีบก่อกองไฟเล็กๆ ขึ้นที่ลานว่างในสวนหลังบ้านอย่างรวดเร็ว เขาหากิ่งไม้สองกิ่งมาค้ำไว้เหนือกองไฟ วางฝักข้าวโพดสีทองลงไป และค่อยๆ หมุนมันช้าๆ
เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น กลิ่นหอมของข้าวโพดก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น ความหวานที่คล้ายกับคาราเมลผสมผสานกับกลิ่นหอมของธัญพืช ลอยอบอวลไปทั่วสวนหลังบ้าน ชวนให้น้ำลายสอ
ลิเลียนและอารีเลียนั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟคนละฝั่ง ราวกับเด็กดีสองคนที่กำลังรออาหารเย็น สายตาของพวกเธอจับจ้องไปที่ข้าวโพดที่กลิ้งไปมาในเปลวไฟอย่างไม่กะพริบ เพราะกลัวว่ามันจะไหม้
"เปรี๊ยะ"
ฟืนในกองไฟส่งเสียงดังเบาๆ
หลังจากนั้นทันที เสียง "ปุ๊" เบาๆ ก็ดังมาจากฝักข้าวโพด ราวกับมีอะไรบางอย่างระเบิดออก
"ใกล้จะสุกหรือยังคะ?" ลิเลียนถามด้วยความคาดหวัง
"คงจะ... ใกล้แล้วมั้ง?" ซูฟ่านเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน
ทว่า ทันทีที่เขาพูดจบ ความผิดปกติก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!
"ปัง!"
พร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่น เมล็ดข้าวโพดปิ้งสีทองก็พุ่งพรวดออกมาจากฝักราวกับลูกปืนที่ถูกยิงออกจากกระบอกปืน พร้อมกับประกายไฟ และด้วยความเร็วที่ยากจะมองทันด้วยตาเปล่า มันพุ่งกระแทกกำแพงหินของปราสาทที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตรจนฝังลึกเข้าไปดัง "ตุ้บ"!
ทั้งสามคนถึงกับอึ้งไปเลย
ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตั้งตัว เรื่องที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น
"ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!!!"
ในเวลานี้ ฝักข้าวโพดบนกองไฟดูราวกับจะเปลี่ยนสภาพเป็นป้อมปืนกลอัตโนมัติที่ควบคุมไม่ได้ เมล็ดข้าวโพดนับร้อยบนนั้นถูกจุดชนวนด้วยอุณหภูมิที่สูงลิ่ว กลายเป็นพายุโลหะสีทองที่ทะลวงผ่านไม่ได้ กราดยิงไปทุกทิศทุกทางอย่างบ้าคลั่ง!
เมล็ดข้าวโพดระเบิดแต่ละเมล็ดพกพาพลังงานอันร้อนระอุและพลังงานจลน์ที่น่าสะพรึงกลัวมาด้วย ส่งเสียงกรีดร้องแหลมบาดหูขณะที่มันแหวกทะลุอากาศ
"เวรเอ๊ย! หมอบลง!"
ซูฟ่านร้องลั่น เขาตอบสนองได้เร็วที่สุด กลิ้งตัวหลบอย่างทุลักทุเลและตะเกียกตะกายเข้าไปหลบหลังภูเขาจำลองขนาดยักษ์
ลิเลียนกรีดร้องด้วยความตกใจ สัญชาตญาณสั่งให้เธอสร้างโล่แสงศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาป้องกันตรงหน้า ทว่า โล่ที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งนั่น ภายใต้การระดมยิงของเมล็ดข้าวโพดระลอกแรก มันต้านทานได้ไม่ถึงสองวินาทีด้วยซ้ำก่อนจะดัง "เพล้ง" และเต็มไปด้วยรอยร้าว ทำให้เธอตกใจจนรีบวิ่งเข้าไปซ่อนตัวหลังภูเขาจำลองกับซูฟ่านแทบไม่ทัน
ปฏิกิริยาของอารีเลียนั้นเยือกเย็นกว่ามาก ดวงตาสวยของเธอหรี่ลง และด้วยการโบกมือเรียวงามของเธอเพียงครั้งเดียว เถาวัลย์ที่เหนียวแน่นหลายเส้นก็งอกขึ้นมาจากพื้นดินในพริบตา ถักทอประสานกันกลายเป็นกำแพงเถาวัลย์ที่หนาทึบตรงหน้าเธอ
"ปัง-ปัง-ปัง-ปัง-ปัง!"
ห่าฝนเมล็ดข้าวโพดร้อนฉ่าสาดกระหน่ำลงบนกำแพงเถาวัลย์และภูเขาจำลอง ส่งเสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหวอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเศษหินและเศษไม้ที่ปลิวว่อนไปทั่ว
"พายุข้าวโพด" ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้กินเวลานานกว่าสิบวินาทีก่อนจะค่อยๆ สงบลง
เมื่อทุกอย่างกลับคืนสู่ความสงบ ทั้งสามคนก็ค่อยๆ โผล่หัวออกมาจากที่กำบังของแต่ละคน มองดูสภาพตรงหน้าด้วยความอึ้งกิมกี่
สวนหลังบ้านที่เคยเป็นระเบียบเรียบร้อย ตอนนี้เละเทะไม่มีชิ้นดี พื้นดินเต็มไปด้วยเมล็ดข้าวโพดคั่วที่ดูเหมือนดอกไม้สีขาวดอกเล็กๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่ว และกลิ่นหอมหวานแปลกประหลาดก็อบอวลไปทั่วอากาศ
กำแพงรอบๆ ลำต้นไม้ หรือแม้แต่ภูเขาจำลอง ต่างก็เต็มไปด้วยรูพรุนถี่ๆ ดูราวกับถูกกราดยิงด้วยปืนกลหนัก เป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวจริงๆ
กองไฟดับมอดไปนานแล้ว เหลือเพียงฝักข้าวโพดเปล่าๆ ที่ถูก "ยิง" ออกไปจนเกลี้ยง ยังคงตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว พร้อมกับมีควันลอยกรุ่นออกมา
"นี่มัน... นี่มัน..." ลิเลียนมองไปที่กำแพงหินที่พรุนเป็นรังผึ้ง อ้าปากค้างกว้างจนยัดไข่เข้าไปได้ทั้งใบ ไม่สามารถพูดออกมาเป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้อยู่นาน
นี่มันอาหารตรงไหนเนี่ย? นี่มันอาวุธสงครามระดับเวทมนตร์ต้องห้ามสำหรับใช้ตีเมืองชัดๆ!
อารีเลียเองก็ยังคงตกใจอยู่ เธอเดินไปที่กำแพง ยื่นนิ้วออกไปแงะเมล็ดข้าวโพดที่บิดเบี้ยวออกมาจากรูเล็กๆ รูหนึ่ง สัมผัสได้ถึงพลังงานความร้อนที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนนั้น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดและความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้าง
โชคดีที่เธอตอบสนองได้เร็ว ถ้าเกิดโดนไอ้นี่เข้าไปเต็มๆ ละก็ ต่อให้เป็นเธอก็คงต้องหนังถลอกไปชั้นนึงแน่ๆ
ซูฟ่านมองดูสวนหลังบ้านที่ถูกทำลายล้าง ใบหน้าของเขาเขียวปัด
เขาแค่อยากจะปิ้งข้าวโพดกิน แต่กลับเกือบจะรื้อบ้านทิ้งทั้งหลังไปซะแล้ว!
"ระบบ! โผล่หัวออกมาเดี๋ยวนี้เลยนะ! ในคู่มือการใช้งานของไอ้เจ้านี่ไม่ได้บอกไว้นี่หว่าว่ามันจะระเบิดน่ะ!" เขาคำรามลั่นในใจ
【ติ๊ง! ปลดล็อกภาพประกอบสายพันธุ์ใหม่ 'ข้าวโพดระเบิด' ลักษณะเฉพาะ : สร้างการระเบิดของพลังงานอย่างรุนแรงภายใต้อุณหภูมิสูง คำเตือนด้วยความหวังดี : ห้ามนำไปให้ความร้อนในพื้นที่ปิด และควรเก็บให้ห่างจากวัตถุไวไฟและวัตถุระเบิด】
เสียงแจ้งเตือนอันเย็นชาของระบบมาถึงล่าช้าไปก้าวหนึ่ง
ซูฟ่านกรอกตาบนด้วยความหงุดหงิด มาเตือนเอาป่านนี้มันจะมีประโยชน์อะไรฟะ!
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เดินเข้าไปหาหญิงสาวทั้งสองที่กำลังอึ้งกิมกี่อยู่ไม่แพ้กัน และด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาประกาศอย่างขึงขังว่า :
"จำเอาไว้นะ! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าวโพดทั้งหมดที่เก็บเกี่ยวจากฟาร์มของเรา จะถูกจัดประเภทเป็นวัตถุอันตรายทางยุทธศาสตร์ระดับ 1! ห้ามนำเข้าใกล้แหล่งกำเนิดไฟทุกชนิดโดยเด็ดขาด! ได้ยินไหม!"
ลิเลียนและอารีเลียมองดูสีหน้าเคร่งขรึมของเขา แล้วก็มองดูความพินาศย่อยยับรอบๆ ตัว ก่อนจะพยักหน้ารัวๆ ด้วยความหวาดผวา
ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนอย่างโอหังสุดขีดก็ดังขึ้นมาจากภายนอกปราสาทอย่างกะทันหัน พร้อมกับความผันผวนของเวทมนตร์ธาตุดินระดับต่ำแต่ก็บ้าคลั่ง ทำให้พื้นดินทั้งผืนสั่นสะเทือนเล็กน้อย
"ฟังนะ ไอ้จอมมารที่อยู่ข้างในน่ะ! ถ้ารู้ว่าอะไรดีสำหรับแก ก็รีบไสหัวออกมาแล้วส่งมอบปราสาทหลังนี้กับสมบัติทั้งหมดมาแต่โดยดี! ไม่งั้นล่ะก็ อย่าหาว่าท่านผู้นี้ไม่เตือน ถ้าฉันจะถล่มที่นี่ให้ราบเป็นหน้ากลอง!"
น้ำเสียงที่หยาบกระด้างดังมาจากภายนอกปราสาท เต็มไปด้วยความโลภและความจองหอง
คิ้วของซูฟ่านขมวดเข้าหากันในทันที เขามองออกไปข้างนอกผ่านกระจกวารีเวทมนตร์ของปราสาท
ที่ด้านนอกประตูปราสาท ฝูงสัตว์ประหลาดรูปร่างน่าเกลียดที่มีร่างกายเป็นหินกลุ่มใหญ่ ได้มารวมตัวกันตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้
ผู้นำของพวกมันคือการ์กอยล์ลอร์ด ที่มีความสูงถึงห้าเมตร และถือค้อนหินขนาดยักษ์เอาไว้