ตอนที่ 13 : การเปิดเผยจากพระเจ้างั้นเหรอ? มันก็แค่ข้าวโพดนี่แหละ!

"ไอ้นี่มีชื่อว่าข้าวโพดน่ะ"

ซูฟ่านถือเมล็ดข้าวโพดสีเหลืองที่เหี่ยวแห้งไว้ในฝ่ามือ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ราวกับกำลังแนะนำวัชพืชในสวนหลังบ้าน

ทว่า สายตาของลิเลียนและอารีเลียกลับจับจ้องไปที่เมล็ดพันธุ์เล็กๆ เมล็ดนั้นอย่างไม่วางตา

หัวไชเท้าคือกฎเกณฑ์ กะหล่ำปลีคือความบริสุทธิ์ และมะเขือเทศก็คือชีวิต

แล้วข้าวโพดนี้จะมีพลังอันทรงพลานุภาพแบบไหนซุกซ่อนอยู่กันล่ะ?

ซูฟ่านเมินเฉยต่อประกายแสงในดวงตาของพวกเธอ เขาเดินไปยังผืนดินที่เพิ่งจะถางใหม่ ขุดหลุมอย่างลวกๆ หยอดเมล็ดพันธุ์ลงไป กลบด้วยดิน ปัดมือเข้าด้วยกัน และถือว่าเสร็จสิ้น

กระบวนการทั้งหมดนั้นช่างดูเรียบง่ายตามใจชอบอย่างเหลือเชื่อ

แต่ทันทีที่ซูฟ่านหันหลังกลับ ลิเลียนและอารีเลียก็พุ่งตัวเข้าไปทันที พวกเธอช่วยกันปกป้องที่ดินผืนที่เพิ่งปลูกใหม่ขนาบจากทั้งสองข้าง

"คุณซูฟ่านคะ ได้โปรดเถอะค่ะ คุณต้องมอบหมายหน้าที่รดน้ำของวิเศษศักดิ์สิทธิ์นี้ให้ฉันนะคะ!" ลิเลียนประกาศขึ้นมาก่อนพลางตบหน้าอกตัวเองด้วยสีหน้ามุ่งมั่น "ฉันสัญญาว่าจะรดน้ำมันวันละสามครั้งเช้า กลางวัน และเย็นไม่มากไม่น้อยไปกว่านี้ โดยใช้น้ำบ่ออันแสนบริสุทธิ์ค่ะ!"

"เหอะ ไร้สมอง" อารีเลียเยาะเย้ยอย่างดูถูก เธอปัดผมสีเงินของเธออย่างสง่างาม และพูดด้วยน้ำเสียงของผู้เชี่ยวชาญว่า "การเติบโตของพืชไม่ได้ขึ้นอยู่กับน้ำเพียงอย่างเดียว ดินต้องร่วนซุย อากาศต้องถ่ายเท และธาตุเวทมนตร์ต้องสมดุลสิ่งเหล่านี้ล้วนสำคัญมาก งานอันละเอียดอ่อนนี้ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเอลฟ์อย่างฉันค่ะ"

"คราวก่อนเธอเพิ่งทำแปลงมะเขือเทศพังไปเองนะ!" ลิเลียนเถียงกลับอย่างไม่ยอมแพ้

"นั่นมันก็แค่ความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นแหละ" แก้มของอารีเลียแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย แต่เธอก็กลับมาทำท่าทีหยิ่งทะนงได้อย่างรวดเร็ว "ตอนนี้ฉันเชี่ยวชาญเทคนิคการทำฟาร์มแบบดั้งเดิมเรียบร้อยแล้ว"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนกำลังจะทะเลาะกันเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการดูแลอีกครั้ง ซูฟ่านก็หาวหวอดและโบกมือปัด "เอาล่ะๆ คนละวัน สลับกันไป ใครทำผลงานได้ดีกว่ากัน จะได้ข้าวโพดเพิ่มอีกหนึ่งฝักตอนที่มันสุกงอม"

ทันทีที่พูดคำนี้ออกมา การโต้เถียงก็สงบลงในพริบตา

ลิเลียนและอารีเลียสบตากัน ต่างฝ่ายต่างก็มองเห็นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชนอย่างรุนแรงในดวงตาของอีกฝ่าย

การแข่งขันภายในได้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนที่มันยังเป็นเพียงแค่ต้นกล้าข้าวโพดต้นเดียว

และด้วยเหตุนี้ ในขณะที่ภายในปราสาทจอมมารกำลังเพลิดเพลินไปกับการแข่งขันภายในอันแสนสงบสุข บรรยากาศในป่าทมิฬที่อยู่ภายนอกปราสาทกลับตึงเครียดเป็นอย่างยิ่ง

ร่างร่างหนึ่งที่สวมชุดคลุมสีเข้มกำลังหมอบซุ่มอยู่บนต้นไม้ใหญ่หลังอย่างเงียบเชียบ เขาคนนี้มีชื่อว่า คาร์ล กัปตันหน่วยผู้พิทักษ์เงาศักดิ์สิทธิ์แห่งศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ผู้ได้รับมอบหมายให้สืบหาความจริงเบื้องหลังการหายตัวไปขององค์สตรีศักดิ์สิทธิ์ลิเลียน

คาร์ลแอบซุ่มซ่อนอยู่ที่นี่มาหลายวันแล้ว โดยใช้เวทมนตร์ตรวจจับศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ นานา ทว่าเวทมนตร์ทั้งหมดกลับไม่ได้ผลกับปราสาทจอมมารอันทรุดโทรมหลังนี้เลย มันไม่แสดงปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ออกมาเลยสักนิด สิ่งนี้ทำให้เขาปักใจเชื่อยิ่งขึ้นไปอีกว่า องค์สตรีศักดิ์สิทธิ์จะต้องถูกกักขังเอาไว้ด้วยเวทมนตร์ชั่วร้ายอันแสนเจ้าเล่ห์บางอย่างแน่ๆ

ในขณะที่คาร์ลกำลังจะเปลี่ยนจุดเฝ้าสังเกตการณ์ ใบหูของเขาก็กระตุกเล็กน้อย และเสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำใบไม้ดังสวบสาบแผ่วเบาก็ดังมาจากพุ่มไม้ด้านล่าง

ร่างกายของคาร์ลเกร็งขึ้นมาในทันที และมือขวาของเขาก็กำดาบสั้นที่เอวซึ่งชโลมไปด้วยน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ไว้อย่างเงียบเชียบ

มีบางสิ่งกำลังตรงมา และมันไม่ใช่สัตว์ประหลาด

เขาหน่วงลมหายใจ เลื่อนตัวลงจากลำต้นไม้ แนบกายเข้ากับเงามืด จ้องเขม็งไปยังทิศทางของเสียง

ร่างในชุดสีเขียวร่างหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากหลังพุ่มไม้ เธอคือเอลฟ์สาวที่มีผมสีทองและใบหูยาว ในมือถือธนูยาวอันงดงามเอาไว้ ทุกย่างก้าวที่เธอเดินจะเหยียบย่ำลงบนใบไม้ร่วงให้น้อยที่สุด โดยไม่ให้เกิดเสียงที่ไม่จำเป็นเลย

เธอคือหน่วยลาดตระเวนของเผ่าเอลฟ์ พวกเขามาทำอะไรที่นี่กันนะ?

ในขณะที่คาร์ลกำลังครุ่นคิด หน่วยลาดตระเวนเอลฟ์สาวก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่างเช่นกัน เธอหยุดชักลงทันที หันขวับกลับมา น้าวสายธนูยาวจนกลมดิกราวกับพระจันทร์เต็มดวง ลูกศรที่เปี่ยมไปด้วยธาตุลมชี้ตรงมายังเงามืดที่คาร์ลกำลังซ่อนตัวอยู่

"ออกมาซะ!" น้ำเสียงของเอลฟ์สาวนั้นใสและเย็นชา

โดนจับได้แล้ว

คาร์ลตกใจเล็กน้อย ประสาทสัมผัสของอีกฝ่ายเฉียบคมเกินไป เขารู้ดีว่าไม่สามารถซ่อนตัวได้อีกต่อไปแล้ว จึงค่อยๆ ก้าวเท้าออกจากเงามืด ชูมือทั้งสองข้างขึ้นเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้มีเจตนาร้าย

"สุนัขรับใช้ของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ?" หน่วยลาดตระเวนเอลฟ์สาวมองเห็นตราสัญลักษณ์ศาสนจักรที่ซ่อนอยู่บนเสื้อผ้าของเขา และแววตาของเธอก็กลายเป็นศัตรูมากยิ่งขึ้น "แกมาทำอะไรในเขตอิทธิพลของเผ่าเอลฟ์ของพวกเรา?"

"เขตอิทธิพลของพวกเธองั้นเหรอ?" คาร์ลขมวดคิ้ว "ที่นี่เป็นดินแดนที่ไม่มีเจ้าของนะ ฉันต่างหากที่อยากจะถามว่า ทำไมหน่วยลาดตระเวนแห่งป่าซิลเวอร์มูนถึงมาปรากฏตัวแถวๆ ปราสาทจอมมารได้ล่ะ?"

พวกเขายืนจ้องหน้ากัน บรรยากาศเริ่มทวีความตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะที่บรรยากาศกำลังจะแข็งตัว หัวใจของคาร์ลก็ขยับไหว และเขาก็เอ่ยถามหยั่งเชิงออกไปว่า "เธอ... พวกเธอมาที่นี่เพื่อตามหาราชินีเอลฟ์ของพวกเธอใช่ไหม?"

รูม่านตาของหน่วยลาดตระเวนเอลฟ์สาวหดตัวลงกะทันหัน

ชายคนนี้รู้ร่องรอยเบื้องหลังขององค์ราชินีเอลฟ์ได้ยังไงกัน?

คาร์ลเห็นปฏิกิริยาของเธอแล้วก็เข้าใจทันที เขาละความระแวดระวังลงและเผยรอยยิ้มขมขื่น "ดูเหมือนว่าพวกเราจะเป็นพันธมิตรกันซะแล้วล่ะ"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ในถ้ำที่ซ่อนอยู่ภายในป่า หน่วยสายลับของศาสนจักรและหน่วยลาดตระเวนของเอลฟ์ก็ได้พบกันเป็นครั้งแรก ผู้นำของทั้งสองฝ่ายต่างนำคำสั่งที่พวกเขาได้รับออกมาแสดง

คาร์ลคลี่จดหมายตอบกลับที่เขียนขึ้นด้วยน้ำมือของลิเลียนเอง ซึ่งมีข้อความระบุว่า : "ดิฉันได้ค้นพบการเปิดเผยจากพระเจ้าอันยิ่งใหญ่ ณ ที่แห่งนี้ และกำลังอยู่ในช่วงทำความเข้าใจซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่ออนาคตแห่งความศรัทธา ห้ามรบกวนเด็ดขาด"

ไลน่า กัปตันหน่วยลาดตระเวนเอลฟ์สาว ก็หยิบป้ายใบไม้ที่อารีเลียส่งต่อมาด้วยเวทมนตร์แห่งธรรมชาติออกมาเช่นกัน อักษรรูนของเอลฟ์ที่อยู่บนนั้นแปลความหมายได้ว่า : "ฉันได้ค้นพบโอกาสในการฟื้นฟูต้นไม้โลก ณ ที่แห่งนี้ และกำลังทำการสังเกตการณ์รวมถึงวิจัยครั้งสำคัญ ห้ามรบกวนเด็ดขาด"

ภายในถ้ำตกอยู่ในความเงียบงัน

กลุ่มคนทั้งสองกลุ่มต่างยืนจ้องหน้ากัน

การเปิดเผยจากพระเจ้า? โอกาสในการฟื้นฟูต้นไม้โลก? ที่ไหนกันล่ะ? ในปราสาทจอมมารเนี่ยนะ?

สตรีศักดิ์สิทธิ์กับราชินีเอลฟ์ พากันไปที่บ้านของจอมมารเพื่อทำความเข้าใจและทำวิจัยเนี่ยนะ? แถมยังไม่ยอมให้ใครเข้าไปรบกวนอีกต่างหาก?

บทนี้มันจะเกินจริงเกินไปแล้ว! ต่อให้เป็นนักกวีพเนจรแถวสามก็ยังไม่กล้าแต่งเรื่องแบบนี้ขึ้นมาเลยโว้ย!

"ราชินีเอลฟ์ของพวกเธอ... จะต้องถูกไอ้จอมมารชั่วร้ายนั่นใช้คำพูดหวานหูหลอกลวงเอาแน่ๆ" คาร์ลเอ่ยขึ้นด้วยความมั่นใจ

"เหลวไหล! จิตตานุภาพขององค์ราชินีเอลฟ์นั้นแน่วแน่มั่นคง!" ไลน่าสวนกลับทันควัน "ฉันว่าสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้ไร้เดียงสาของพวกนายต่างหาก ที่ถูกจอมมารจับตัวไปเป็นตัวประกันน่ะ!"

"เป็นไปไม่ได้! องค์สตรีศักดิ์สิทธิ์ได้รับการปกป้องจากสวรรค์ ความชั่วร้ายไม่มีทางทำอันตรายเธอได้หรอก!"

ทั้งสองฝ่ายเริ่มเปิดฉากทะเลาะกันอีกครั้ง แต่ในขณะที่ทะเลาะกัน พวกเขาก็ค้นพบจุดร่วมอย่างหนึ่งพวกเขาทั้งสองฝ่ายต่างเชื่อว่าผู้นำของตนจะต้องถูกหลอกลวง และปัญหาทั้งหมดมันอยู่ที่ไอ้จอมมารผู้ลึกลับคนนั้นนั่นแหละ

"พวกเรามาจับมือร่วมมือกันเถอะ" คาร์ลซึ่งเป็นคนที่มองตามความเป็นจริงมากกว่า ในที่สุดก็เสนอแนะขึ้นมา "ก่อนที่เราจะสืบหาความจริงให้กระจ่างชัด มันไม่มีความจำเป็นที่เราจะต้องมาสู้กันเอง เป้าหมายของเราตรงกัน : คือการทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นภายในปราสาทจอมมาร และรับประกันความปลอดภัยของผู้นำของพวกเรา"

ไลน่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้ารับอย่างเคร่งขรึม

ดังนั้น ที่ภายนอกปราสาทจอมมาร กองกำลังเฝ้าระวังร่วมที่ประกอบขึ้นจากศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์และป่าซิลเวอร์มูนจึงได้ถูกก่อตั้งขึ้นอย่างเงียบเชียบ หน้าที่แรกของพวกเขาก็คือการเฝ้าติดตามปราสาทที่ดูธรรมดาๆ หลังนี้อย่างต่อเนื่องตลอด ยี่สิบสี่ ชั่วโมง

ซูฟ่านที่อยู่ในปราสาทไม่ได้มารับรู้ถึงเรื่องราวภายนอกเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

เขาจำได้เพียงแค่ว่านับตั้งแต่การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น แปลงผักในสวนหลังบ้านก็เติบโตงอกงามดีขึ้นวันต่อวัน

ภายใต้การดูแลอย่างเอาอกเอาใจของลิเลียนและอารีเลีย ต้นกล้าข้าวโพดก็เติบโตขึ้นอย่างแข็งแกร่ง แตกหน่อเติบโตขึ้นจนสูงท่วมหัวคนอย่างรวดเร็ว และออกฝักข้าวโพดสีทองที่เปล่งประกายระยิบระยับ

ฝักข้าวโพดนั้นมีความหนาเท่ากับท่อนแขน เมล็ดข้าวโพดแต่ละเมล็ดมีสีทองและอวบอ้วน ราวกับว่ามันจวนจะระเบิดออกมา พร้อมกับส่งกลิ่นหอมหวานอันเย้ายวนใจออกมาด้วย

"สุกได้ที่แล้ว!"

ดวงตาของซูฟ่านเป็นประกาย เขาเดินเข้าไปหาอย่างไร้พิธีรีตอง และออกแรงหักฝักข้าวโพดออกจากลำต้นดัง 'แกร๊ก'

ลิเลียนและอารีเลียหยุดสิ่งที่พวกเธอทำอยู่ทันทีและพากันมารุมล้อมด้วยความกระตือรือร้น

ซูฟ่านลองชั่งน้ำหนักข้าวโพดในมือด้วยความพึงพอใจ ลอกเปลือกสีเขียวด้านนอกออก และเมล็ดสีทองก็ทอประกายระยิบระยับล้อแสงแดด

ตอนนี้เขาไม่ได้รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเลยสักนิดว่าข้าวโพดนี้จะมีเอฟเฟกต์เวทมนตร์อะไร เขาแค่อยากจะรู้ว่ามันจะหวานหรือเปล่าเท่านั้นเอง

เขาอ้าปากกว้าง เล็งไปที่เมล็ดที่อวบอ้วนเหล่านั้น และกำลังจะกัดมันเข้าไปคำโต