ตอนที่ 11 : ฉันก็เป็นแค่ชาวนานะ!

"คุณ... เป็นใครกันแน่?"

น้ำเสียงของราชินีเอลฟ์อารีเลียนั้นไม่ได้ดังมาก แต่มันกลับแฝงไปด้วยน้ำหนักแห่งความน่าเกรงขามที่ดังก้องชัดเจนไปทั่วทั้งห้อง

ดวงตาสีม่วงของเธอจับจ้องอย่างเฉียบคมไปที่ใบหน้าของซูฟ่าน ราวกับว่าเธอต้องการจะมองทะลุตัวเขาไปเลย

ซูฟ่านยังคงถือมะเขือเทศแห่งชีวิตที่กินไปแล้วครึ่งหนึ่งไว้ในมือ แสงสีแดงอ่อนๆ จากเนื้อของมันสะท้อนเข้ากับใบหน้าของเขา ทำให้เขาดูเดี๋ยวซีดเดี๋ยวแดง เขารู้สึกเหมือนของในมือเป็นเผือกร้อนนิดๆ

ฉันตายแน่

สายตาของราชินีคนนี้มันเฉียบคมเกินไปแล้ว

"ฉัน... ฉันเป็นแค่ชาวนาน่ะ" ซูฟ่านหดคอลงเล็กน้อยและฝืนยิ้มที่ดูซื่อๆ ออกมา "แค่บังเอิญผ่านมา เลยทำความดีโดยไม่หวังผลตอบแทนเท่านั้นเอง"

ลิเลียนมองดูอยู่ข้างๆ มุมปากของเธอกระตุกเล็กน้อย

เธอเคยได้ยินคำพูดพวกนี้ตอนที่เธอมาถึงใหม่ๆ แต่พอมาได้ยินอีกครั้งตอนนี้ ทำไมมันถึงฟังดูแปลกๆ ชอบกล?

เห็นได้ชัดว่าอารีเลียไม่เชื่อเลยสักคำ

เธอเป็นใคร? ราชินีเอลฟ์ผู้ปกครองป่าซิลเวอร์มูนมานานหลายศตวรรษและเคยเห็นสมบัติหายากมานับไม่ถ้วน เธอสัมผัสได้ว่าการที่อาการบาดเจ็บของเธอได้รับการรักษานั้นเป็นเพียงแค่ผลพลอยได้เท่านั้น พลังชีวิตอันทรงพลังนั้นไม่เพียงแต่จะชำระล้างพิษในจิตวิญญาณที่แม้แต่แสงศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่อาจถอนรากถอนโคนได้ แต่มันยังชะล้างไปทั่วแก่นแท้แห่งชีวิตของเธอ ทำให้คอขวดที่เธอติดขัดมาเกือบร้อยปีเริ่มจะคลี่คลายลง

ของแบบนี้ไม่อาจอธิบายว่าเป็นเพียงแค่สมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติได้อีกต่อไปแล้ว

นี่มันคือของวิเศษระดับเทพเจ้า! ของวิเศษที่สามารถทำให้ผู้แข็งแกร่งทุกคนในทวีปคลุ้มคลั่งได้เลยทีเดียว!

แล้วชายหนุ่มผมดำที่อยู่ตรงหน้าเธอคนนี้ ที่อ้างตัวว่าเป็น "ชาวนา" กลับสามารถหยิบมันออกมาได้อย่างง่ายดายงั้นเหรอ? แถมยังทำหน้าตาไม่แยแสเหมือนจะบอกว่า "ที่บ้านฉันมีของพวกนี้ถมเถไป" อีกต่างหาก?

ใครมันจะไปเชื่อลง!

"ชาวนางั้นเหรอ?" อารีเลียทวนคำ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความขบขันเล็กน้อย เธอค่อยๆ ลุกขึ้นจากเตียง แม้ว่าเธอจะสวมเพียงชุดเกราะหนังที่เสียหาย แต่ความสูงศักดิ์โดยกำเนิดของเธอก็ทำให้เธอดูสง่างามยิ่งกว่าตอนสวมชุดคลุมราชวงศ์อันโอ่อ่าเสียอีก

เธอเดินเข้าไปหาซูฟ่าน พวกเขาสูงพอๆ กัน แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นที่แผ่ออกมาจากตัวเธอนั้น ทำให้ซูฟ่านรู้สึกเหมือนตัวเองเตี้ยลงไปอีกหนึ่งช่วงหัว

"ถ้าอย่างนั้น คุณชาวนาคะ" อารีเลียยื่นนิ้วที่ขาวเนียนออกมาชี้ไปที่มะเขือเทศในมือของซูฟ่าน "คุณพอจะมอบผลไม้นี้ให้ฉันไปศึกษาได้ไหม? เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน คลังสมบัติแห่งป่าซิลเวอร์มูนจะเปิดให้คุณเข้าไป และคุณสามารถเลือกสมบัติชิ้นใดก็ได้สามชิ้น"

ทันทีที่เธอพูดจบ ลิเลียนที่อยู่ใกล้ๆ ก็ถึงกับกลั้นหายใจ

คลังสมบัติแห่งป่าซิลเวอร์มูน! นั่นมันสถานที่ในตำนานของทวีปนี้เลยนะ ว่ากันว่าสิ่งของทุกชิ้นที่อยู่ข้างในนั้นคือสิ่งมหัศจรรย์ทางเวทมนตร์ที่ไม่สามารถหาซื้อได้จากข้างนอก เลือกได้สามชิ้นนี่มันเป็นข้อเสนอที่ใจป้ำสุดๆ!

ซูฟ่านเองก็อึ้งไปครู่หนึ่งและเริ่มคำนวณในหัว

สมบัติสามชิ้นเหรอ? ฟังดูดีแฮะ!

แต่เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที ไม่ได้การ ความมั่งคั่งควรจะต้องถูกเก็บซ่อนไว้ ราชินีคนนี้ฉลาดเป็นกรด จะให้เธอเอามะเขือเทศไปศึกษางั้นเหรอ? ถ้าเธอเกิดรู้ขึ้นมาว่ามันปลูกมาจากเมล็ดมะเขือเทศธรรมดาๆ ความลับของเขาจะไม่ถูกเปิดเผยจนหมดเปลือกเลยหรือไง?

ไม่ได้ ดีลนี้มันเสี่ยงเกินไป

"เอ่อ... ขอโทษด้วยนะ ฝ่าบาท" ซูฟ่านปฏิเสธอย่างเก้ๆ กังๆ "นี่เป็นของตกทอดของตระกูล ส่งต่อจากพ่อสู่ลูก เก็บไว้ใช้แต่ในครอบครัวเท่านั้น... อะแฮ่ม สรุปก็คือ มันไม่ได้มีไว้ให้ยืมหรอกนะ"

เขายัดมะเขือเทศครึ่งลูกที่เหลือเข้าปาก จัดการมันจนหมดภายในไม่กี่คำ แถมยังตั้งใจเคี้ยวเสียงดังแจ๊บๆ เพื่อแสดงให้เห็นว่ามันหมดแล้ว

คิ้วของอารีเลียขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เขาปฏิเสธงั้นเหรอ? เขาถึงกับปฏิเสธสิ่งยั่วยวนจากคลังสมบัติของเอลฟ์เลยเนี่ยนะ?

เขาดูถูกมันเหรอ? หรือว่า... เขามีเป้าหมายที่ใหญ่กว่านั้น?

ความระแวดระวังและความอยากรู้อยากเห็นที่อารีเลียมีต่อซูฟ่าน พุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุดในตอนนั้นเอง

ในขณะที่บรรยากาศกำลังเริ่มจะตึงเครียด เสียงแจ้งเตือนของระบบที่ไม่ได้ดังมานานก็ดังก้องขึ้นในหัวของซูฟ่าน

【ติ๊ง! ตรวจพบว่าผลผลิตจากแปลงผักวิญญาณมีอิทธิพลต่อสิ่งมีชีวิตระดับสูง ทริกเกอร์ภารกิจอัปเกรดระบบ!】

【ภารกิจอัปเกรดแปลงผักวิญญาณ : อัปเกรดมิติแปลงผักวิญญาณเป็น Lv2】

【เงื่อนไขการอัปเกรด : ต้องใช้ 'คริสตัลธรรมชาติ' x3】

【ผลจากการอัปเกรด : พื้นที่แปลงผักวิญญาณเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ปลดล็อกช่องปลูกพืชผลชนิดใหม่ และเพิ่มโอกาสในการปรับปรุงคุณภาพพืชผล】

คริสตัลธรรมชาติ?

ดวงตาของซูฟ่านเป็นประกายขึ้นมาทันที

ชื่อฟังดูอลังการงานสร้างแถมยังเกี่ยวข้องกับ "ธรรมชาติ" อีกด้วย เขาเผลอเหลือบมองไปที่ราชินีเอลฟ์ตรงหน้า และด้วยความคิดแบบลองผิดลองถูก เขาก็เลยถามออกไปแบบเนียนๆ ว่า "เอ่อ... ฝ่าบาท พวกเอลฟ์ของเธอมีสิ่งที่มีชื่อว่า 'คริสตัลธรรมชาติ' หรือเปล่า?"

เขาถามอย่างเป็นธรรมชาติมาก ราวกับกำลังถามว่า "ที่บ้านมีกะหล่ำปลีไหม?"

ทว่า ปฏิกิริยาของอารีเลียกลับเกินความคาดหมายของเขาไปไกล

เมื่อได้ยินคำว่า "คริสตัลธรรมชาติ" ราชินีเอลฟ์ที่เคยสงบนิ่งก็แสดงสีหน้าตกตะลึงออกมาทางดวงตาสีม่วงของเธอเป็นครั้งแรก

ร่างกายของเธอถึงกับสั่นสะท้านเล็กน้อย

"คุณ... คุณรู้จัก 'คริสตัลธรรมชาติ' ได้ยังไง?!" น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนไปเลย

คริสตัลธรรมชาติเป็นความลับของเผ่าเอลฟ์! พวกมันคือคริสตัลขนาดเล็กที่ก่อตัวขึ้นรอบๆ รากของต้นไม้โลก ซึ่งดูดซับพลังธรรมชาติอันบริสุทธิ์ที่สุด และต้องใช้เวลานานนับพันปีกว่าจะควบแน่นออกมาได้แค่หนึ่งหรือสองชิ้น คริสตัลแต่ละชิ้นครอบครองพลังอันมหาศาลในการรักษาผืนดินและนำชีวิตมาสู่สรรพสิ่ง พวกมันคือทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่เผ่าเอลฟ์ใช้ในการรักษาระบบนิเวศของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา ป่าซิลเวอร์มูน!

อย่าว่าแต่คนนอกเลย แม้แต่ภายในเผ่าเอลฟ์เองก็มีเพียงผู้อาวุโสไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ถึงการมีอยู่ของพวกมัน!

แล้วชายผู้ลึกลับตรงหน้าเธอคนนี้กลับมาถามถึงมันอย่างหน้าตาเฉยเนี่ยนะ!

เขาเป็นใครกันแน่?! เขาไปรู้ความลับระดับแกนกลางของเผ่าเอลฟ์ได้ยังไงกัน?!

ในพริบตานั้น ความคิดนับไม่ถ้วนก็แล่นผ่านเข้ามาในหัวของอารีเลีย เขาจะเป็นผู้แข็งแกร่งที่ซ่อนตัวอยู่หรือเปล่านะ? เป็นผู้ส่งสารของเทพเจ้าองค์ไหนสักองค์เหรอ? หรือบางทีอาจจะ...

เธอมองไปที่ซูฟ่าน จากนั้นก็นึกถึงมะเขือเทศสุดมหัศจรรย์นั่นและหัวไชเท้าที่สังหารคิเมร่าได้ในพริบตา แล้วความคิดอันน่าเหลือเชื่อก็ผุดขึ้นมา

หรือว่าชายคนนี้จะมีความเกี่ยวข้องกับเทพแห่งธรรมชาติในตำนานที่ร่วงหล่นลงมา?

เมื่อเห็นสีหน้าของอารีเลียที่ราวกับเห็นผี ซูฟ่านก็รู้สึกมั่นใจขึ้นมาทันที

ดูเหมือนว่าฉันจะถามถูกคนแล้วแฮะ

"อะแฮ่ม" เขากระแอมในลำคอแล้วพูดด้วยท่าทีลึกลับซับซ้อนว่า "ฉันมีวิธีของฉันก็แล้วกัน ทำไมล่ะ ดูจากปฏิกิริยาของเธอแล้ว พวกเธอคงจะมีสินะ?"

อารีเลียสูดหายใจเข้าลึกๆ ฝืนข่มความตกใจในใจเอาไว้ เธอมองไปที่ซูฟ่านอีกครั้ง สายตาของเธอกลายเป็นซับซ้อนอย่างถึงที่สุดระแวดระวัง อยากรู้อยากเห็น เลื่อมใสศรัทธา หลากหลายอารมณ์ผสมปนเปกันไปหมด

เธอรู้ดีว่าวันนี้เธออาจจะได้พบกับบุคคลที่จะสามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของเผ่าเอลฟ์ทั้งหมดได้

"ใช่" อารีเลียพยักหน้าช้าๆ น้ำเสียงของเธอกลับมาสงบอีกครั้ง แต่ท่าทีของเธอกลับจริงจังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ "คริสตัลธรรมชาติคือสมบัติสูงสุดของป่าซิลเวอร์มูน ฉันไม่สามารถมอบมันให้คุณได้ง่ายๆ หรอกนะ แต่อย่างไรก็ตาม..."

เธอเปลี่ยนน้ำเสียง ดวงตาสีม่วงของเธอจ้องเขม็งไปที่ซูฟ่าน "ฉันสามารถตกลงที่จะแลกเปลี่ยนได้ แต่คุณจะต้องยอมรับเงื่อนไขข้อหนึ่ง"

"เงื่อนไขอะไร?" ซูฟ่านเริ่มสนใจ

สายตาของอารีเลียกวาดไปทั่วห้องที่เรียบง่าย เลื่อนลอยไปที่แปลงผักอันเขียวชอุ่มนอกหน้าต่าง และในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของซูฟ่าน

"ฉันต้องการอยู่ที่นี่"

เธอพูดเน้นทีละคำ น้ำเสียงของเธอไม่เปิดโอกาสให้สงสัยใดๆ

"จนกว่าคุณจะพิสูจน์ได้ว่าวิธีการเพาะปลูกของวิเศษเหล่านี้ไม่เป็นอันตรายต่อโลก ฉันจะต้องเป็นคนจับตาดูคุณด้วยตัวเอง นี่คือความรับผิดชอบของฉันในฐานะผู้พิทักษ์ป่าซิลเวอร์มูน"

เป็นข้ออ้างที่ฟังดูดีซะจริง

ซูฟ่านกรอกตาบนหลังจากได้ยินแบบนั้น

พูดตรงๆ ก็คือ เธอแค่อยากจะอยู่เพื่อกินดื่มฟรีๆ ในขณะที่พยายามจะล้วงความลับของเขา คนพวกนี้มันคำนวณเก่งกว่าคนก่อนหน้าซะอีก

แต่อย่างไรก็ตาม เพื่อประโยชน์ในการอัปเกรดแปลงผักวิญญาณ เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

"ก็ได้ๆ" ซูฟ่านโบกมือปัดอย่างรำคาญ "อยากอยู่ก็อยู่นานเท่าที่ต้องการเลย ขอแค่อย่ามาเกะกะการทำฟาร์มของฉันก็พอ แล้วก็อย่าลืมจ่ายค่าเช่ากับค่าอาหารด้วยล่ะ"

รอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็นปรากฏขึ้นที่มุมปากของอารีเลีย เธอรู้ว่าเธอทำสำเร็จตามเป้าหมายแล้ว

"เดี๋ยวฉันจะให้คนเอาคริสตัลธรรมชาติมาส่งให้ก็แล้วกัน ตอนนี้..." เธอมองไปรอบๆ "ขอถามหน่อยได้ไหมคะว่าห้องของฉันอยู่ตรงไหน?"

และด้วยเหตุนี้ ตามหลังสตรีศักดิ์สิทธิ์ลิเลียนมาติดๆ ปราสาทจอมมารก็พร้อมต้อนรับ "ลูกจ้าง" ที่น่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิมราชินีเอลฟ์อารีเลีย

ลิเลียนยืนดูอยู่ข้างๆ เฝ้ามองซูฟ่านและอารีเลียตกลงดีลกันด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ ความรู้สึกถึงวิกฤตอันรุนแรงก่อตัวขึ้นในใจของเธออย่างอธิบายไม่ได้

ราชินีเอลฟ์คนนี้ทั้งสูงศักดิ์ งดงาม และความแข็งแกร่งของเธอก็ยากจะหยั่งถึง เธอเข้าประเด็นอย่างตรงไปตรงมาด้วยจุดประสงค์ที่ชัดเจนมาก

ไม่เหมือนกับตัวเธอ ที่ต้องพึ่งพาการทำความสะอาดเพื่อแลกกับที่พัก

ร่องรอยของความหึงหวงหยั่งรากลึกอย่างเงียบๆ และงอกงามขึ้นในหัวใจของสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้บริสุทธิ์เป็นครั้งแรก

เธอก้าวไปข้างหน้าอย่างใจเย็นและรินน้ำใส่แก้วให้ซูฟ่านอย่างเป็นธรรมชาติ เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "คุณซูฟ่านคะ คุณต้องเหนื่อยแน่ๆ เลยหลังจากที่ยุ่งมาทั้งวัน ดื่มน้ำหน่อยนะคะ"

ท่าทีเล็กๆ น้อยๆ นี้เปรียบเสมือนการแสดงจุดยืนในสถานะของเธอในฐานะนายหญิงของบ้าน

อารีเลียเหลือบมองเธอ ดวงตาสีม่วงคู่นั้นราวกับจะมองทะลุจิตใจคนได้ เธอไม่ได้พูดอะไร แต่เพียงแค่ลูบผมยาวสีเงินของเธออย่างสง่างาม เผยให้เห็นถึงความมั่นใจอันเยือกเย็นของผู้ปกครอง

ในอากาศ ดูเหมือนจะมีประกายไฟที่มองไม่เห็นแลบแปลบปลาบ

ซูฟ่านรับแก้วน้ำมา โดยไม่รู้ตัวเลยถึงคลื่นใต้น้ำระหว่างหญิงสาวทั้งสองคน ในหัวของเขาเต็มไปด้วยอนาคตอันสดใสหลังจากการอัปเกรดแปลงผักวิญญาณ

"มาอีกคนแล้ว ห้องพักแขกในปราสาทใกล้จะหมดแล้วแฮะ..." เขามองออกไปนอกหน้าต่างและถอนหายใจด้วยความปวดหัว "ดูเหมือนว่าฉันจะต้องถางที่ดินอีกแปลงในอีกไม่กี่วันข้างหน้าซะแล้ว ฉันต้องปลูกผักเพิ่ม ไม่งั้นฉันคงไม่มีปัญญาเลี้ยงไอ้พวกกินจุพวกนี้แน่ๆ"

ชีวิตวัยเกษียณอันแสนสงบสุขของเขาดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปในทิศทางที่แปลกประหลาดกลายเป็นคึกคักมากขึ้นเรื่อยๆ และวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆโดยไม่อาจหันหลังกลับได้อีกแล้ว