ตอนที่ 8 : ผลไม้แห่งปาฏิหาริย์

ค่ำคืนมืดมิดราวกับน้ำหมึก มีเพียงดวงดาวที่ดูน่าสมเพชไม่กี่ดวงห้อยโหนอยู่ตามช่องโหว่ของหมู่เมฆที่ถูกแสงสีทองเจาะทะลุ พวกมันกะพริบตาอย่างระโหยโรยแรง

สวนหลังปราสาทจอมมารเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงร้องระงมและไอน้ำที่ลอยกรุ่นขึ้นมาจากซุปกะหล่ำปลีครึ่งหม้อที่เหลืออยู่ เป็นสิ่งยืนยันว่าที่นี่ยังคงมีชีวิตชีวาหลงเหลืออยู่บ้าง

นัยน์ตาสีฟ้าเย็นชาของลิเลียนทอประกายสว่างวาบอย่างน่ากลัวท่ามกลางความมืดมิด เธอจ้องมองไปยังเงาดำทะมึนของป่าที่อยู่ห่างออกไปอย่างไม่วางตา สีหน้าของเธอเคร่งเครียดกว่าที่เคย ท่าทางที่จริงจังนั้นทำให้เธอดูราวกับทหารยามที่กำลังเฝ้าเขื่อน เพราะกลัวว่าน้ำจะทะลักเข้ามาได้ทุกเมื่อ

เธอสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงออร่าแห่งความมืดที่ชั่วร้ายและสกปรก ซึ่งเต็มไปด้วยความเสื่อมทรามและเน่าเฟะ ถึงแม้มันจะแผ่วเบามาก แต่มันก็เหมือนกับหยดน้ำหมึกที่ตกลงไปในน้ำใส มันค่อยๆ แผ่ขยายออกไปอย่างช้าๆ ทว่าแน่วแน่ เป้าหมายของมันดูเหมือนจะเป็นปราสาทจอมมารแห่งนี้ ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งความศักดิ์สิทธิ์และพลังชีวิต

ไม่ได้ ฉันจะปล่อยให้มันมาทำให้ 'ดินแดนศักดิ์สิทธิ์' แห่งนี้แปดเปื้อนไม่ได้เด็ดขาด!!!

ลิเลียนลุกขึ้นยืนและเดินแกมวิ่งเข้าไปในปราสาท เธอรู้ตารางเวลาของซูฟ่านดี ในเวลานี้ เขาจะต้องกำลังนอนหลับเป็นตายเหมือนหมูอยู่บนกองหญ้าแห้งหรือตามมุมไหนสักมุมแน่ๆ

และก็เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด บนโซฟาพังๆ ตรงมุมห้องโถงจัดเลี้ยง เธอพบซูฟ่านกำลังห่มผ้าห่มขาดรุ่งริ่ง นอนหลับปุ๋ยอย่างสบายใจ

"คุณซูฟ่าน! ตื่นสิคะ!" ลิเลียนออกแรงผลักเขา

"อย่ามากวนน่า... ขอฉันนอนต่ออีกหน่อย..." ซูฟ่านบ่นพึมพำ พลิกตัวแล้วซุกหน้าลงไปในผ้าห่มเพื่อจะกลับไปเฝ้าพระอินทร์ในความฝันต่อ

ลิเลียนรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย แต่สถานการณ์มันเร่งด่วน เธอจึงไม่สนอะไรอีกแล้ว เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมพลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่ง และกระซิบเสียงดังเฉียบขาดที่ข้างหูของซูฟ่าน "คุณซูฟ่าน! มีเรื่องด่วนค่ะ!"

แม้ว่าเสียงนั้นจะไม่ได้ดังมาก แต่มันก็ราวกับเสียงระฆังยามเช้าหรือกลองยามเย็น ที่ระเบิดตู้มขึ้นมาในโลกแห่งจิตวิญญาณของซูฟ่านโดยตรง

"เชี่ยเอ๊ย!!"

ซูฟ่านเด้งตัวลุกพรวดขึ้นจากโซฟาราวกับปลาคาร์ปกระโดด เขามองไปที่เธอด้วยดวงตางัวเงียและใบหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงง "เกิดอะไรขึ้น? แผ่นดินไหวเหรอ หรือว่าพวกอัศวินบุกเข้ามาแล้ว?"

"ไม่ใช่ทั้งสองอย่างค่ะ" สีหน้าของลิเลียนไม่ได้ผ่อนคลายลงเลย "ฉันสัมผัสได้ถึงออร่าแห่งความมืดที่ชั่วร้ายมากๆ ในป่านอกเมือง"

ซูฟ่านชะงักไปครู่หนึ่ง แคะหูตัวเอง แล้วก็ล้มตัวลงนอนดึงผ้าห่มคลุมโปงตามเดิม "อ้อ แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ? ไปหากรรมการหมู่บ้านในป่าเอาเองสิ ต่อให้ฟ้าถล่มลงมาก็ไม่ต้องเรียกฉันนะ ฉันจะนอน"

ท่าทีของเขานั้นคือการอู้งานแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ เธอพูดเล่นหรือเปล่าเนี่ย? เขาเป็นแค่ไก่อ่อนเรื่องการต่อสู้นะ ทำไมเขาต้องไปสนเรื่องออร่าแห่งความมืดบ้าบออะไรนั่นด้วยล่ะ? เขาแค่อยากจะเป็นคนเก็บตัว ทำฟาร์ม เลี้ยงไก่ และเพลิดเพลินไปกับความอบอุ่นจากลูกเมีย... เดี๋ยวนะ เขายังไม่มีเมียนี่หว่า

"ไม่นะคะ! ออร่านั่นมันเต็มไปด้วยมลพิษ!" ลิเลียนเริ่มร้อนรนและกระชากผ้าห่มของเขาออก "มันกำลังแผ่ขยายมาทางปราสาทจอมมาร! ฉันกังวล... ฉันกังวลว่ามันจะมาทำให้ดินและน้ำที่นี่แปดเปื้อนเอาได้!"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนมีดผ่าตัดที่แม่นยำ มันแทงทะลุเข้าไปในจุดอ่อนที่เปราะบางที่สุดของซูฟ่านในทันที

เขาลุกพรวดขึ้นนั่งหลังตรง อาการง่วงนอนหายเป็นปลิดทิ้ง

"เธอพูดว่าอะไรนะ?!?!" เสียงของเขาเปลี่ยนคีย์ไปเลย "ทำให้ดินกับน้ำแปดเปื้อนงั้นเหรอ?!"

ลิเลียนพยักหน้ารัวๆ สีหน้าของเธอจริงจังขั้นสุด "ใช่ค่ะ! พลังงานแห่งความมืดระดับนี้มากพอที่จะเปลี่ยนผืนดินที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดให้กลายเป็นดินแดนรกร้างที่ปลูกอะไรก็ไม่ขึ้น และเปลี่ยนน้ำพุที่หอมหวานที่สุดให้กลายเป็นปลักโคลนพิษได้เลย พอซึมซาบเข้ามาล่ะก็... หัวไชเท้ากับกะหล่ำปลีของคุณอาจจะไม่เติบโตอีกเลยก็ได้นะคะ!"

ใบหน้าของซูฟ่านซีดเผือดลงในทันที

เขาอาจจะไม่สนเรื่องสันติภาพของโลก ไม่สนชีวิตมนุษย์ และอาจจะไม่แคร์เกียรติยศของเผ่าปีศาจเลยด้วยซ้ำ แต่เขาจะ ไม่สน สวนผักของตัวเองไม่ได้เด็ดขาด!

นั่นมันรากฐานการดำรงชีวิตและหลักประกันความสุขในอนาคตของเขาเลยนะ! ใครก็ตามที่กล้ามาแตะต้องแปลงผักของเขา ก็เท่ากับมากระซวกขุดหลุมศพบรรพบุรุษของเขาเลยนั่นแหละ!

"บ้าเอ๊ย ไอ้อีพวกที่อยู่ในความมืดนี่มันไม่มีจิตสำนึกต่อส่วนรวมเอาซะเลย! พวกมันไม่รู้จักการอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมหรือไงฟะ?!" ซูฟ่านเดินวนไปวนมาด้วยความโกรธ พร้อมกับสบถด่าพึมพำ

ตอนนี้เขาทั้งโกรธทั้งร้อนรน แต่เขาก็มืดแปดด้าน จะให้ไปปะทะกับออร่าแห่งความมืดตรงๆ งั้นเหรอ? นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ ไม่ใช่หรือไง?

ในขณะที่เขากำลังสับสนวุ่นวายใจ เสียงกลไกอันเย็นชาก็ดังขึ้นในหัวของเขาในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะ

【ติ๊ง! ทริกเกอร์ภารกิจระบบ!】

【ชื่อภารกิจ : ปกป้องสภาพแวดล้อมของฟาร์ม】

【รายละเอียดภารกิจ : สภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาของฟาร์มคือรากฐานสำหรับการผลิตพืชผลระดับเทพเจ้า โปรดมุ่งหน้าไปยังป่านอกเมือง สืบสวนและกำจัดต้นตอของมลพิษ เพื่อปกป้องผืนดินแปลงเล็กๆ ที่คุณต้องพึ่งพาเพื่อความอยู่รอด ชาวนาที่ยอดเยี่ยมไม่เพียงแต่ต้องรู้วิธีปลูกเท่านั้น แต่ต้องรู้วิธีกำจัดศัตรูพืชด้วย!】

【รางวัลภารกิจ : เมล็ดพันธุ์หายาก · มะเขือเทศแห่งชีวิต x1, ค่าประสบการณ์ระบบ +1000 แต้ม!】

【มะเขือเทศแห่งชีวิต : ผลไม้แห่งปาฏิหาริย์ที่ซุกซ่อนพลังชีวิตอันมหาศาล หลังจากรับประทานเข้าไป มันสามารถรักษาอาการบาดเจ็บได้อย่างรวดเร็ว ขจัดสถานะผิดปกติ และยังมีผลในการซ่อมแซมความเสียหายของจิตวิญญาณได้ในระดับหนึ่ง】

ดวงตาของซูฟ่านเป็นประกายขึ้นมาทันที

มะเขือเทศแห่งชีวิต! แค่ฟังชื่อก็รู้แล้วว่านี่มันของดีชัดๆ! ไอเทมที่สามารถฟื้นฟูพลังชีวิตได้ มันก็เปรียบเสมือนชีวิตที่สองในโลกต่างมิติที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้เลยนะ!

ยังไม่รวมถึงค่าประสบการณ์เต็มๆ อีกตั้ง 1,000 แต้มอีกด้วย!

ลุยกันเลย!

"อะแฮ่ม" ซูฟ่านกระแอมในลำคอแล้วกลับมาปั้นหน้าขรึมลึกล้ำ เอ่ยกับลิเลียนว่า "เธอพูดถูก ในฐานะผู้พิทักษ์ผืนดินแห่งนี้ ฉันไม่อาจนิ่งดูดายได้จริงๆ ความชั่วร้ายนั้นสมควรถูกตัดไฟแต่ต้นลม"

เมื่อเห็นว่าในที่สุดเขาก็ตกลง ลิเลียนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก นัยน์ตาสีฟ้าเย็นชาของเธอเต็มไปด้วยความชื่นชมและยอมรับ เห็นไหมล่ะ คุณซูฟ่านไม่ได้เป็นแค่จอมมารธรรมดาๆ จริงๆ ด้วย เขามีความยุติธรรมและความรับผิดชอบในแบบของเขาเอง!

"ถ้างั้นเราออกเดินทางกันตอนนี้เลยเถอะค่ะ!" เธอเริ่มจะทนรอไม่ไหวแล้ว

"จะรีบไปไหน" ซูฟ่านโบกมือปัด พร้อมกับตั้งกฎเกณฑ์ด้วยใบหน้าจริงจัง "ครั้งนี้เราจะออกไปเพื่อลาดตระเวนเป็นหลัก เพื่อหาคำตอบว่าไอ้เจ้านั่นมันคืออะไรกันแน่ จำเอาไว้นะ แค่มองแต่ห้ามแตะต้องเด็ดขาด ถ้าเจออันตรายที่เรารับมือไม่ไหว ให้หนีทันที เข้าใจไหม? แปลงผักของฉันยังรอให้ฉันกลับไปใส่ปุ๋ยอยู่นะ"

ถึงแม้ลิเลียนจะรู้สึกว่าคำพูดเหล่านี้มัน... ค่อนข้างจะขาดบารมีไปสักหน่อย แต่เธอก็ยังคงพยักหน้ารับอย่างแข็งขัน "เข้าใจแล้วค่ะ!"

ทั้งสองคนตัดสินใจออกเดินทางในทันที

ลิเลียนหยิบคทาแสงศักดิ์สิทธิ์ของเธอขึ้นมา และนำขวดน้ำมนต์กับม้วนคัมภีร์ชำระล้างออกมาจากมิติเก็บของของเธอหลายขวด เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

ส่วนการเตรียมตัวของซูฟ่านนั้นเรียบง่ายกว่ามาก

เขาไม่ได้พกดาบหรือหอกอะไรไปเลย แต่กลับวิ่งไปที่สวนหลังบ้านและออกแรงลากของที่มีขนาดเท่ากะละมัง... หัวไชเท้าศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่ สองหัวออกมาจากห้องใต้ดิน ซึ่งมันยังคงแผ่ออร่าศักดิ์สิทธิ์จางๆ ออกมา

มือซ้ายถือหนึ่งหัว มือขวาถืออีกหนึ่งหัว เขาลองชั่งน้ำหนักพวกมันดู พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็ไปหาเศษผ้าเก่าๆ ที่ยังทนทานมาผืนหนึ่ง ห่อหัวไชเท้ายักษ์ทั้งสองหัวสะพายไว้บนหลัง แล้วมัดปมให้แน่นหนา

ลิเลียนถึงกับอึ้งไปเลยเมื่อมองดูการแต่งตัวสุดประหลาดของเขา

"คุณซูฟ่านคะ... นี่มันคืออะไรเหรอ?"

"อาวุธไง" ซูฟ่านตอบหน้าตาเฉยราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่เห็นๆ กันอยู่ "ของพวกนี้มีประโยชน์กว่าดาบศักดิ์สิทธิ์หรือดาบเทพอะไรนั่นตั้งเยอะ ฟาดหัวไชเท้าลงไปทีเดียว รับรองเลยว่าพวกมันจะได้รู้ซึ้งถึงความหมายของการช่วยให้รอดพ้นทางกายภาพแน่นอน"

ลิเลียนนึกย้อนไปถึง "พิพากษาแสงศักดิ์สิทธิ์" ที่ถูกบดขยี้ในพริบตาด้วยแสงสีทองของหัวไชเท้าในวันนั้น รวมถึงพลังในการชำระล้างที่มันแสดงให้เห็นในเวลาต่อมา แล้วเธอก็ถึงกับพูดไม่ออก

ดูเหมือน... มันจะฟังดูมีเหตุผลอยู่ไม่น้อยเลยล่ะ

และแล้ว "จอมมาร" ที่สะพายหัวไชเท้ายักษ์สองหัวกับสตรีศักดิ์สิทธิ์ที่ถือคทา ก็ได้รวมตัวกันกลายเป็นปาร์ตี้นักผจญภัยที่ดูแปลกประหลาดอย่างเหลือเชื่อ พวกเขาออกจากปราสาทจอมมารไปด้วยกันเป็นครั้งแรกภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี

โลกภายนอกปราสาทนั้นแตกต่างจากภายในอย่างสุดขั้ว

อากาศเจือปนไปด้วยกลิ่นกำมะถันจางๆ และไม่มีสิ่งใดเติบโตขึ้นบนผืนดินสีดำเลย เมื่อพวกเขาเข้าไปในป่า ต้นไม้สูงใหญ่ก็บดบังแสงอาทิตย์จนมิด แสงสว่างภายในป่านั้นสลัวๆ มีเพียงแสงจันทร์ไม่กี่สายที่ดื้อดึงเล็ดลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ลงมาทาบทับเป็นหย่อมแสงด่างๆ บนพื้นดิน

ยิ่งพวกเขาเดินลึกเข้าไปในป่ามากเท่าไหร่ ออร่าความมืดที่ชั่วร้ายก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

คิ้วของลิเลียนขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ เธอสามารถสัมผัสได้เลยว่าธาตุแสงในอากาศกำลังถูกกัดกร่อนและปนเปื้อนด้วยพลังอันชั่วร้ายนี้

ความรู้สึกของซูฟ่านนั้นตรงไปตรงมากว่า เขาตระหนักได้ว่าอากาศในป่านั้นทั้งชื้นและเหม็นหึ่ง เหมือนกับการเดินเข้าไปในห้องน้ำใต้ดินที่ไม่เคยทำความสะอาดมานานนับศตวรรษ ซึ่งมันทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ ต้นไม้รอบๆ ตัวก็แสดงให้เห็นถึงความบิดเบี้ยวที่ดูน่าป่วยไข้ เปลือกไม้ของพวกมันเต็มไปด้วยตุ่มหนองสีดำที่น่าขยะแขยง บางตุ่มก็กำลังเต้นตุบๆ เล็กน้อย ราวกับว่ามีบางอย่างกำลังจะคลานออกมาจากข้างใน

"ไอ้ที่บ้าๆ นี่ต้องมีรังสีพุ่งทะลุปรอทแน่ๆ" ซูฟ่านบ่นพึมพำพลางเอามือปิดจมูก

ในตอนนั้นเอง เสียงเคร้งคร้างของการปะทะอาวุธและเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดของสัตว์เวทมนตร์ก็ดังแว่วมาจากส่วนลึกของป่า

ทั้งสองคนหันมามองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างก็มองเห็นความระแวดระวังในแววตาของกันและกัน

พวกเขาลดฝีเท้าให้เบาลงและค่อยๆ ย่องเงียบๆ ไปยังต้นตอของเสียง

เมื่อแหวกพุ่มไม้ที่หนาทึบออก ภาพตรงหน้าก็ทำเอาทั้งคู่ต้องสูดหายใจเฮือกใหญ่

มันคือลานโล่งเล็กๆ ในหุบเขา ที่ตรงกลางนั้น มีร่างของสตรีที่สูงศักดิ์และสง่างาม งดงามราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด กำลังถูกต้อนให้จนมุมโดยสัตว์เวทมนตร์ที่มีขนาดมหึมาเท่าภูเขา

หญิงสาวสวมชุดเกราะหนังสีเขียวมรกตอันประณีตซึ่งขับเน้นสัดส่วนอันเย้ายวนของเธอได้อย่างไร้ที่ติ เส้นผมสีเงินที่เรียบลื่นราวกับแสงจันทร์ของเธอพลิ้วไหวไปตามสายลม และใบหูที่แหลมยาวของเธอก็บ่งบอกถึงตัวตนในฐานะเอลฟ์ เธอถือธนูยาวอันงดงามเอาไว้ ทว่าในตอนนี้ สายธนูของมันได้ขาดสะบั้นลงแล้ว มีรอยแผลถูกฟันที่มีเลือดออกหลายรอยบนใบหน้าอันขาวเนียนของเธอ เลือดไหลทะลักออกมาจากมุมปาก และลมหายใจของเธอก็หอบถี่ เห็นได้ชัดว่าเธอได้รับบาดเจ็บสาหัส

คู่ต่อสู้ของเธอคือสัตว์เวทมนตร์สามหัวขนาดยักษ์สุดน่าสะพรึงกลัวคิเมร่า

แต่คิเมร่าตัวนี้แตกต่างจากในตำนานอย่างสิ้นเชิง ทั่วทั้งร่างกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยชั้นก๊าซสีดำที่หนาทึบราวกับน้ำมัน หัวสิงโตของมันมีดวงตาสีแดงฉานราวกับเลือด หัวแพะมีน้ำลายสีดำหยดติ๋งๆ ออกมาจากปาก และหางงูก็กำลังพ่นหมอกพิษสีดำออกมาอย่างต่อเนื่อง

เห็นได้ชัดว่ามันถูกปนเปื้อนด้วยพลังแห่งความมืดอย่างล้ำลึก จนทำให้มันคลุ้มคลั่งและสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสมบูรณ์

เมื่อลิเลียนเห็นใบหน้าของหญิงสาวคนนั้นชัดๆ เธอก็โพล่งออกมาว่า "นั่นมันราชินีเอลฟ์แห่งป่าซิลเวอร์มูน องค์ราชินีอารีเลียนี่นา!"

ในเวลานี้ ราชินีเอลฟ์อารีเลียมาถึงทางตันแล้ว เธอเดินทางมาที่นี่เพียงลำพังเพื่อสืบหาต้นตอของมลพิษ แต่โชคร้ายที่ถูกคิเมร่าคลุ้มคลั่งตัวนี้ดักซุ่มโจมตี ไม่เพียงแต่เธอจะได้รับบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น แต่เธอยังถูกพิษแห่งความมืดเล่นงานเข้าอีกด้วย

คิเมร่าที่กำลังคลุ้มคลั่งส่งเสียงคำรามดังกึกก้องจนหูแทบหนวก หัวสิงโตที่อยู่ตรงกลางอ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดของมันออก และลมหายใจพลังงานสีดำสนิทก็ควบแน่นเป็นรูปเป็นร่าง เตรียมพร้อมที่จะกลืนกินราชินีเอลฟ์ผู้ซึ่งบัดนี้ไร้เรี่ยวแรงจะหลบหลีกไปจนหมดสิ้น

อารีเลียหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง

ทุกอย่าง... กำลังจะจบลงแบบนี้งั้นเหรอ...