บทที่ 26: ราชสำนักฮอลโลว์ชั้นสูง

บทที่ 26: ราชสำนักฮอลโลว์ชั้นสูง

เมื่อมองดูสีหน้าที่น่าสงสารราวกับถูกทอดทิ้งของกริมจอว์ที่จ้องมองมาทางเขา หลินหวงก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่นในลำคอ

เขารู้ดีแก่ใจว่าความเชื่องเชื่อและการพึ่งพาที่กริมจอว์แสดงออกมาในตอนนี้ เป็นเพราะเขาปฏิบัติกับอีกฝ่ายดีพอและมีพลังที่สามารถกดข่มอีกฝ่ายได้อย่างเบ็ดเสร็จเท่านั้น

ในฐานะคนที่คุ้นเคยกับเนื้อเรื่องต้นฉบับ เขาย่อมเข้าใจดีว่าธรรมชาติของฮอลโลว์รูปร่างเสือดำตนนี้คือสัตว์ป่าที่ดื้อรั้น หุนหันพลันแล่น และรู้จักเพียงการไล่ล่าหาความตื่นเต้นจากการต่อสู้เท่านั้น

ภารกิจต่อไปของหลินหวงคือการแทรกซึมเข้าไปในราชสำนักฮอลโลว์ชั้นสูงโดยปลอมตัวเป็นไรน์ สโตน

หากเขาพาแมวโง่ที่ในหัวมีแต่เรื่องการต่อสู้นี้ไปด้วย มันคงไม่ต่างอะไรกับการแบกตัวปัญหาที่คาดเดาไม่ได้ไปด้วย

แต่เพื่อปลอบประโลมเสือดำที่ดูเหมือนจะเสียใจอยู่บ้างจริงๆ หลินหวงยังคงหัวเราะเบาๆ และริน "น้ำซุปสร้างแรงบันดาลใจ" ชามโตให้เขา

"กริมจอว์ เส้นทางของผู้แข็งแกร่งนั้นถูกกำหนดมาให้โดดเดี่ยว"

"หากอยากเป็นราชาที่แท้จริง เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะเติบโตด้วยตนเอง ข้าปกป้องเจ้าได้เพียงจนกว่าเจ้าจะไปถึงระดับกิลเลียน เส้นทางหลังจากนี้เจ้าต้องเดินและสร้างมันขึ้นมาด้วยตัวเอง"

"ไม่มีวาสโต ลอร์ดคนใดเติบโตขึ้นมาได้โดยพึ่งพาการปกป้องจากผู้อื่น ในการเคี่ยวกรำท่ามกลางเลือดและไฟ จงออกไปต่อสู้ จงออกไปแข็งแกร่งขึ้น จงออกไปเป็นราชาที่ทำให้ฮูเอโก มุนโด้ต้องสั่นสะท้าน"

อย่างไม่คาดคิด หลังจากดื่ม "น้ำซุปสร้างแรงบันดาลใจ" ชามร้อนของหลินหวง กริมจอว์ก็สลัดท่าทีไร้สาระแบบเดิมทิ้งไป ดวงตาของเขาดูจริงจังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกราวกับกำลังให้คำมั่นสัญญา

"ขอบพระคุณครับหัวหน้า ข้าจะเป็นราชาให้ได้ ข้าจะเป็นราชาเพียงหนึ่งเดียวของฮูเอโก มุนโด้ และจะเอาชนะผู้แข็งแกร่งทุกคนให้หมด"

เขาหยุดนิ่ง จ้องมองหลินหวงด้วยสายตาที่ลุกโชน

"แน่นอนว่ารวมถึงท่านด้วย หัวหน้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินหวงก็ชะงักไปเล็กน้อยและอดไม่ได้ที่จะคิดในใจ

"สมเป็นเจ้าจริงๆ ไอ้เสือดำจอมยโส"

เมื่อมองกริมจอว์ที่ทำหน้าดื้อรั้นอยู่ตรงหน้า หลินหวงก็ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม

"ได้ ถ้าวันหนึ่งเจ้าก้าวข้ามไปถึงขั้นวาสโต ลอร์ดและเอาชนะข้าได้ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะยอมรับเจ้าเป็นหัวหน้าหรอก"

เมื่อได้ยินดังนั้น กริมจอว์ก็เชิดคอเรียวยาวขึ้นอย่างภาคภูมิใจ ดูเหมือนจะพอใจกับข้อตกลงนี้มาก

ครู่ต่อมา โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย กริมจอว์ก็เคลื่อนไหว ร่างกายเปลี่ยนเป็นเงาสีฟ้าแล้วพุ่งหายไปอย่างรวดเร็ว

เขาบรรลุการใช้โซนิโด้ได้ทันทีหลังจากเลื่อนระดับเป็นกิลเลียน

เพียงไม่กี่ก้าว กริมจอว์ก็ปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปนับร้อยจ้าง

เขายืนอยู่บนกิ่งไม้ของต้นไม้ขนาดยักษ์ในระยะไกล แล้วหันกลับมามองในทิศทางของหลินหวง เขามองอยู่นานราวกับต้องการจดจำช่วงเวลานี้ไว้ในใจ

จากนั้นโดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาก็หันหลังกลับแล้วพุ่งตัวออกไปทางทิศทางที่ไม่รู้จักในป่าแห่งเมนอสอย่างเด็ดเดี่ยว

"ไปเสียที"

เมื่อมองกริมจอว์ที่เขาเกลี้ยกล่อมให้จากไปได้สำเร็จ หลินหวงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขารวบรวมสมาธิในทันที ค้นหาความทรงจำของไรน์ สโตนในหัวอย่างละเอียดถี่ถ้วน จากนั้นจึงออกเดินทางตามทิศทางของราชสำนักฮอลโลว์ชั้นสูงที่อยู่ในความทรงจำด้วยการใช้โซนิโด้

ต้องบอกว่าพื้นที่ของฮูเอโก มุนโด้นั้นกว้างใหญ่เกินไปจริงๆ

เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง หลินหวงยังคงกดดันพลังวิญญาณของตนเองไว้ในระดับอัดจูคาสชั้นสูงที่ไรน์ สโตนควรจะมีตลอดการเดินทาง

เขาใช้โซนิโด้ต่อเนื่องระหว่างทาง เดินทางอยู่ครึ่งเดือนเต็มจนกระทั่งใกล้ถึงจุดหมาย

ภูมิประเทศเบื้องหน้าเริ่มเปลี่ยนไป

ต้นไม้แห้งเหี่ยวสูงตระหง่านทั่วไปในป่าแห่งเมนอสที่ยืดตัวขึ้นไปถึงทะเลทรายเบื้องบนเริ่มหายไป แทนที่ด้วยพื้นที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาที่ปราศจากต้นไม้ยักษ์

อาคารป้อมปราการขนาดมหึมาที่สลักขึ้นจากหินสีเทาขาวต่อเนื่องกันปรากฏแก่สายตา มีทางเดินลึกมากมายราวกับปากของอสูรกายยักษ์ทอดลึกลงไปใต้ดิน

สถานที่แห่งนี้คือราชสำนักฮอลโลว์ชั้นสูงที่ก่อตั้งขึ้นโดยเมนอส กรานเด้ระดับวาสโต ลอร์ด เดเร็ค เล็ค

แทนที่จะเรียกว่าราชสำนัก มันเหมือนกับกลุ่มพระราชวังใต้ดินที่งดงามตระการตามากกว่า

หลินหวงไม่กล้าคาดหวังเรื่องรสนิยมความสวยงามของพวกฮอลโลว์มากนัก แต่ถ้าพูดตามตรง รสนิยมของเดเร็คนั้นเหนือกว่าบารากันอยู่มากทีเดียว

ท้ายที่สุด ก่อนที่ไอเซ็นจะมาถึง ลาส นอเชสของบารากันแทบไม่มีอะไรเลย ไม่มีหลังคา ไม่มีผนัง มันก็แค่การที่เขาเล่นขายของกับกลุ่มเมนอส กรานเด้ในทะเลทรายเท่านั้น

เมื่อเทียบกันแล้ว การที่เดเร็คสามารถสร้างพระราชวังใต้ดินขนาดใหญ่เช่นนี้ได้ก็นับว่าน่าประทับใจมากทีเดียว

วูบ

ด้วยการใช้โซนิโด้เพียงครั้งเดียว หลินหวงก็ปรากฏตัวที่ประตูทางเข้าหลักอันโอ่อ่าของพระราชวังใต้ดิน

ที่ด้านข้างของทางเข้ามีฮอลโลว์สองตนที่มีลักษณะคล้ายกันคือมีรูปร่างเหมือนตัวนิ่มยืนทำหน้าที่เป็นองครักษ์

ทั้งสองตนปล่อยแรงกดดันวิญญาณในระดับไจแอนท์ฮอลโลว์ ดวงตาดูมีชีวิตชีวาและชาญฉลาด เห็นได้ชัดว่าเป็นไจแอนท์ฮอลโลว์ที่มีสติปัญญา

เมื่อเห็นไรน์ สโตน ทั้งสองก็รีบคำนับด้วยความเคารพทันที

"ท่านไรน์ สโตน"

หลินหวงพยักหน้าเล็กน้อยโดยเลียนแบบท่าทางของไรน์ สโตนจากความทรงจำ จากนั้นจึงก้าวเข้าไปในทางเดินพระราชวังใต้ดินที่มืดมิด

เนื่องจากมันถูกสร้างขึ้นเพื่อให้ฮอลโลว์ขนาดใหญ่ใช้งาน ทางเดินของพระราชวังจึงถูกสร้างให้กว้างและสูงมาก ทำให้กิลเลียนที่มีความสูงหลายร้อยเมตรสามารถเดินเคียงข้างกันได้โดยไม่มีปัญหา

บนผนังทั้งสองด้านของทางเดิน ทุกๆ ไม่กี่สิบจ้างจะมีกองไฟอนุภาควิญญาณสีเขียวเข้มขนาดใหญ่ลุกโชนอยู่ เปลวไฟที่ไหววูบช่วยขับไล่ความมืดมิดของใต้ดินออกไปได้เพียงเล็กน้อย

ไม่นานนัก หลินหวงก็มาถึงสุดทางเดิน

เบื้องหน้าของเขาคือพระราชวังใต้ดินรูปวงรีที่กว้างขวางอย่างยิ่ง

ในผนังของพระราชวังมีการสลักรูวงกลมอย่างเป็นระเบียบหลายร้อยช่อง แต่ละช่องปล่อยแรงกดดันวิญญาณที่ไม่เบาออกมาเบาๆ แสดงให้เห็นชัดเจนว่ามีฮอลโลว์อาศัยอยู่ภายในแต่ละช่อง

ตรงใจกลางของพระราชวังมีแท่นสูงสี่เหลี่ยม ซึ่งมีบัลลังก์หินขนาดใหญ่ยาวประมาณห้าเมตรและกว้างสามเมตรตั้งอยู่

"ไรน์ สโตน เจ้ากลับมาแล้วหรือ"

เสียงอันโอ่อ่าก้องกังวานไปทั่วโถง มาจากบัลลังก์นั้น

หลินหวงเงยหน้าขึ้นและเห็นร่างหนึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์

ร่างนั้นปกคลุมด้วยเปลือกสีดำ มีผมสั้นสีเขียวอ่อนที่พบได้ยาก ใบหน้าครึ่งล่างถูกปกปิดไว้ใต้หน้ากาก เผยให้เห็นเพียงครึ่งบนและดวงตาสองข้างที่ส่องแสงสีเขียวพราย

รูปร่างของมันคล้ายมนุษย์อย่างน่าประหลาด สูงเกือบสองเมตร โดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางเมนอส กรานเด้รูปร่างประหลาดมากมาย

ผู้นี้คือเมนอส กรานเด้ระดับวาสโต ลอร์ด ผู้ก่อตั้งราชสำนักฮอลโลว์ชั้นสูงแห่งนี้ เดเร็ค เล็ค

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินหวงจึงรีบโค้งคำนับเล็กน้อยตามแบบฉบับจากความทรงจำของไรน์ สโตนทันที

"ใช่แล้ว ข้ากลับมาแล้ว ฝ่าบาท"

ในขณะที่โค้งคำนับ หลินหวงก็ใช้พลังทั้งหมดของเขาอย่างลับๆ เพื่อสัมผัสถึงความผันผวนของแรงกดดันวิญญาณที่แผ่ออกมาจากวาสโต ลอร์ดตรงหน้า

และดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่ได้จงใจปกปิดแรงกดดันวิญญาณของตนเอง

หลังจากรับรู้และเปรียบเทียบอย่างละเอียด หัวใจของหลินหวงก็เย็นเยียบลงเล็กน้อย

แรงกดดันวิญญาณของเมนอส กรานเด้ระดับวาสโต ลอร์ดตรงหน้าผู้นี้ แข็งแกร่งกว่าตัวเขาในปัจจุบันมากนัก

ความตระหนักรู้ฉับพลันวาบเข้ามาในความคิดของเขา

"สมแล้วที่เป็นจุดสูงสุดของเมนอส กรานเด้ การคงอยู่ของวาสโต ลอร์ด ต่อให้ยังไม่ได้กลายเป็นอาร์รันคาร์ ก็ไม่ควรถูกประเมินแรงกดดันวิญญาณต่ำไปเลยจริงๆ"