บทที่ 18 การต่อสู้อันดุเดือดกับเซนทอร์

บทที่ 18 การต่อสู้อันดุเดือดกับเซนทอร์

"กริมจอว์..."

ฮอลโลว์ร่างเสือดาวทวนชื่อที่หลินหวงตั้งให้ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา หลังจากที่เพิ่งฝึกฝนความสามารถในการพูดได้ไม่นาน มันรู้สึกทั้งไม่คุ้นเคยและตื่นเต้นกับชื่อนี้อย่างบอกไม่ถูก

ในขณะที่กริมจอว์ยังคงพึมพำชื่อของตนเองอยู่ไม่ขาดปาก หลินหวงก็ใช้หางตวัดหน้ากากกิลเลียนหลายสิบอันที่เหลืออยู่บนพื้นขึ้นมา แล้วโยนไปตรงหน้ามัน

ในตอนนี้ ไม่ว่าเขาจะกินหน้ากากของฮอลโลว์ยักษ์เหล่านี้ไปมากเพียงใด มันก็ไม่สามารถเพิ่มพูนพลังให้แก่เขาได้อีกแล้ว เขาจึงยกหน้ากากทั้งหมดนี้ให้กริมจอว์

ในป่าแห่งเมนอสแห่งนี้ พลังของฮอลโลว์ยักษ์ที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่ยังถือว่าไม่เพียงพอ

หากกริมจอว์สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ มันย่อมเป็นประโยชน์ต่อหลินหวงอย่างมหาศาล

"นี่... ทั้งหมดนี่ให้ข้าหรือ? ขอบพระคุณมากครับนายท่าน!"

เมื่อมองดูภูเขาหน้ากากกิลเลียนที่อยู่เบื้องหน้า กริมจอว์ซึ่งเป็นฮอลโลว์ยักษ์ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นก็ตื่นเต้นจนเกินบรรยาย

"กินเข้าไปซะ หน้ากากของเมนอสชั้นต่ำพวกนี้ไม่มีประโยชน์กับข้าแล้ว เจ้าถือว่าโชคดีที่ได้รับมันไป" หลินหวงกล่าว

กริมจอว์พุ่งตัวเข้าไปทันทีและเริ่มเคี้ยวหน้ากากเหล่านั้นอย่างตะกละตะกลาม

ขณะที่มันกินเร็วขึ้นเรื่อยๆ หลินหวงก็สังเกตเห็นปรากฏการณ์ประหลาด เริ่มตั้งแต่หน้ากากอันที่สามเป็นต้นไป ประสิทธิภาพในการดูดซับวิญญาณอนุภาคของกริมจอว์ก็ลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด

หน้ากากอันที่หนึ่งและสองยังคงถูกดูดซับวิญญาณอนุภาคไปได้เกือบหมด แต่พอถึงอันที่สาม มันกลับดูดซับได้เพียงร้อยละยี่สิบถึงสามสิบเท่านั้น พอถึงอันที่สี่ก็เหลือเพียงร้อยละสิบ และหน้ากากอีกโหลที่เหลือหลังจากนั้นก็ถูกดูดซับได้เพียงร้อยละสิบเท่านั้น

"กริมจอว์ ทำไมอัตราการดูดซับวิญญาณอนุภาคของเจ้าถึงได้ต่ำลงขนาดนั้นล่ะ?" หลินหวงถาม

กริมจอว์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายว่า

"นายท่าน หากฮอลโลว์ตนใดกินหน้ากากมากเกินไปในระยะเวลาอันสั้น ประสิทธิภาพในการดูดซับจะลดลงครับ สำหรับคนที่อยู่ในระดับเดียวกับข้า การรักษาอัตราการดูดซับไว้ที่ร้อยละสิบหลังจากเกินขีดจำกัดไปแล้วนั้นถือว่าหายากมากแล้วครับ..."

หลินหวงตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเพิ่งกินหน้ากากกิลเลียนไปมากกว่าหนึ่งพันอัน แต่การดูดซับวิญญาณอนุภาคของเขาไม่เคยแสดงอาการลดลงเลยแม้แต่น้อย!

เขากินเข้าไปเต็มที่หนึ่งพันอันหรือมากกว่านั้น และหยุดก็ต่อเมื่อความเข้มข้นของวิญญาณอนุภาคในหน้ากากกิลเลียนไม่เพียงพอที่จะยกระดับกดดันวิญญาณของเขาได้อีกต่อไป เขาไม่เคยประสบกับภาวะการดูดซับที่เสื่อมถอยหลังจากกินไปถึงจุดหนึ่งเหมือนกริมจอว์

"เป็นเพราะข้าเป็นผู้มาเกิดใหม่ กลไกการเสื่อมถอยของการดูดซับวิญญาณอนุภาคจึงไม่มีผลกับข้าอย่างนั้นหรือ?"

เขาครุ่นคิดอยู่ภายในใจ

บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้หลินหวง แม้จะยังคงเป็นฮอลโลว์ยักษ์ในเนื้อแท้ แต่กลับมีพลังกดดันวิญญาณระดับอาชูคาสได้!

กลไกการเสื่อมถอยของการดูดซับนี้ดูราวกับถูกสร้างขึ้นมาเพื่อจำกัดการเติบโตของเหล่าฮอลโลว์โดยเฉพาะ

แม้ว่าหน้ากากจะเป็นส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดในร่างกายของฮอลโลว์ แต่หากมันไม่ถูกกลืนกินจนหมดสิ้นภายในระยะเวลาที่กำหนด มันจะแปรสภาพกลับคืนเป็นวิญญาณอนุภาคและสลายตัวกลับสู่บรรยากาศของฮูเอโก มุนโด

ในทางกลับกัน หากฮอลโลว์กลืนกินหน้ากากจำนวนมากในเวลาอันสั้น อัตราการดูดซับและการนำไปใช้จะเสื่อมถอยลงเนื่องจากการรับวิญญาณอนุภาคเกินขีดจำกัดของพวกมัน

สรุปก็คือ หลังจากฮอลโลว์ตายไป พลังกดดันวิญญาณส่วนใหญ่ที่สะสมอยู่ในร่างกายก็จะหวนคืนสู่บรรยากาศของฮูเอโก มุนโดในที่สุด

ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นได้วางกฎเกณฑ์ชุดหนึ่งไว้ คอยจำกัดความเร็วในการเติบโตของเมนอส แกรนด์อย่างลับๆ ในขณะเดียวกันก็รักษาสมดุลของวิญญาณอนุภาคในฮูเอโก มุนโดเอาไว้ด้วย

ทว่าหลินหวงได้ก้าวข้ามกฎเกณฑ์เหล่านั้นออกมาแล้ว

"ดูเหมือนว่าข้าจะค้นพบสิ่งที่น่าเหลือเชื่อเข้าให้แล้ว" หลินหวงคิดในใจ

ไม่นานนัก กริมจอว์ก็จัดการกินหน้ากากทั้งหมดโหลกว่าอันจนหมดสิ้น!

แม้ว่าอัตราการดูดซับจะลดลงอย่างมาก แต่หน้ากากกิลเลียนนับโหลก็ยังทำให้พลังกดดันวิญญาณของมันพุ่งสูงขึ้นกว่าสิบเท่า แม้ว่ามันจะยังคงเป็นฮอลโลว์ยักษ์อยู่ แต่มันก็เหนือกว่ากิลเลียนไร้สติทั่วไปไปไกลโขแล้ว

หากไม่ใช่เพราะมันกังวลว่าการเลื่อนระดับเร็วเกินไปจะส่งผลต่อศักยภาพในอนาคต มันอาจจะพยายามเลื่อนระดับเป็นกิลเลียนไปแล้วด้วยซ้ำ

หลินหวงมองกริมจอว์ที่พลังกดดันวิญญาณพุ่งพล่านด้วยความพึงพอใจ

"ไม่เลว ในที่สุดเจ้าก็มีพลังต่อสู้บ้างแล้ว ไปกันเถอะ เราจะไปล่ากันต่อ!"

"เมี๊ยว! ข้ารู้อยู่แล้วว่าการติดตามนายท่านต้องได้ต่อสู้แน่!"

กริมจอว์ตะโกนอย่างตื่นเต้น ยีนความกระหายสงครามในร่างกายของมันเริ่มเต้นเร่า

ดังนั้น ทั้งสองจึงเดินทางลึกเข้าไปในป่าแห่งเมนอสต่อไป

ทว่าหลินหวงและกริมจอว์เดินทางอยู่ตลอดทั้งวันโดยไม่พบเจออาชูคาสตัวที่สองเลยแม้แต่น้อย

"แปลกจริง ตามตรรกะทั่วไปของฮูเอโก มุนโด พื้นที่แถบนี้ควรจะมีอาชูคาสปกครองอยู่ ทำไมเราถึงไม่แม้แต่จะเห็นกิลเลียนสักตัวเลยล่ะ?" หลินหวงสงสัยในใจ

เขาหารู้ไม่ว่าอาชูคาสที่ปกครองพื้นที่แห่งนี้ได้ถอยร่นขอบเขตอิทธิพลของตนเองออกไปเพื่อหลีกเลี่ยงความแหลมคมของหลินหวงเรียบร้อยแล้ว

และหลินหวงยังคงมุ่งหน้าต่อไปอย่างไม่ลดละ

ในที่สุด หลังจากเดินทางไปอีกวัน หลินหวงก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังกดดันวิญญาณระดับอาชูคาส

มันเป็นอาชูคาสที่มีความสูงเพียงเจ็ดเมตร ร่างกายดำสนิทไปทั้งตัว มีท่อนบนเป็นมนุษย์และท่อนล่างเป็นม้า

เคียวสีดำด้ามสั้นงอกออกมาจากแขนขวาของมัน และพลังกดดันวิญญาณที่มันแผ่ออกมานั้นไม่ได้อ่อนด้อยไปกว่าหลินหวงเลย โดยอยู่ในระดับอาชูคาสขั้นกลางเช่นเดียวกัน

ที่แปลกยิ่งกว่าคือไม่มีลูกสมุนกิลเลียนอยู่ภายในอาณาเขตของมันเลยแม้แต่ตัวเดียว เห็นได้ชัดว่าอาชูคาสตัวนี้เป็นพวกสันโดษ

ทันทีที่มันเห็นหลินหวง สีหน้าของฮอลโลว์เซนทอร์ภายใต้หน้ากากก็มืดมนลง สายตาเย็นชาของมันกวาดมองไปที่หลินหวงและกริมจอว์ที่อยู่ด้านหลัง

"อาชูคาสที่ไม่คุ้นหน้า ข้าได้ถอยร่นอาณาเขตของข้าไปมากแล้ว เหตุใดเจ้าจึงยังคงไล่ล่าข้าอย่างไม่ลดละเช่นนี้?"

หลินหวงตกใจเล็กน้อย ก่อนจะตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายพยายามหลบหลีกเขามาโดยตลอด มิน่าเล่าถึงได้ใช้เวลาถึงสองวันเต็มกว่าจะหาตัวเจอ

หางที่เป็นเกล็ดดาบของเขาสะบัดไหว ดวงตาเต็มไปด้วยจิตสังหารที่พลุ่งพล่าน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ในเมื่อเจ้าไม่มีความหวังที่จะเลื่อนระดับแล้ว ทำไมไม่มาเป็นส่วนหนึ่งของข้าล่ะ? ข้าจะนำพาเจ้าไปสู่เส้นทางแห่งวาสโต้ ลอร์ด!"

"โอหัง!"

ฮอลโลว์เซนทอร์คำราม โซนีโด้ของมันถูกเปิดใช้งานทันที เคียวสีดำฉีกผ่านอากาศพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของหลินหวง!

หลินหวงไม่แสดงความอ่อนแอ ในขณะที่หลบหลีกด้วยโซนีโด้ หางเกล็ดดาบของเขาก็ตวัดออกไป ปะทะเข้ากับเคียวสีดำนั้นอย่างรุนแรง!

คมอาวุธปะทะกันจนเกิดประกายไฟกระเด็นไปทั่วทุกทิศทุกทาง

ในขณะที่ทั้งสองกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด กริมจอว์ก็หาที่เหมาะๆ นอนลงและเฝ้าดูการต่อสู้อย่างเงียบๆ

ประการแรก ด้วยพลังของมัน มันไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้เลย

ประการที่สอง มันเชื่อมั่นว่านายท่านของมันจะต้องเอาชนะคู่ต่อสู้อย่างแน่นอน

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เกล็ดดาบสีขาวราวกับหิมะและเคียวสีดำสนิทปะทะกันอย่างหนักหน่วง พลังกดดันวิญญาณสีม่วงเข้มและสีดำสนิทเสียดสีกันจนเกิดเป็นกระแสลมดาราพัดกระหน่ำ

"น่าสนุก!"

ฮอลโลว์เซนทอร์ใช้โซนีโด้พุ่งตัวมาด้านหลังหลินหวงและฟาดฟันลงมาอย่างรุนแรง

หลินหวงปัดป้องด้วยเกล็ดดาบและสวนกลับด้วยหัวงูของเขา ส่งร่างอีกฝ่ายให้กระเด็นออกไป

เขาต้องยอมรับว่าฮอลโลว์เซนทอร์ตัวนี้คือฮอลโลว์ที่ทรงพลังที่สุดที่หลินหวงเคยพบมาจนถึงตอนนี้

พลังกดดันวิญญาณของอีกฝ่ายอ่อนกว่าเขาเล็กน้อย แต่กลับสามารถต่อสู้ได้อย่างสูสี ชัดเจนว่าเป็นเพราะมันติดอยู่ในระดับอาชูคาสขั้นกลางมาเป็นเวลาหลายปี และประสบการณ์การต่อสู้จริงของมันเหนือกว่าหลินหวงไปมาก

ในขณะที่หลินหวงเพิ่งจะมาเกิดใหม่ได้เพียงไม่กี่เดือน แม้ว่าพลังกดดันวิญญาณของเขาจะพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ประสบการณ์การต่อสู้จริงก็ยังคงขาดแคลนอยู่บ้าง

ทว่าฮอลโลว์เซนทอร์กลับเริ่มตื่นตระหนกมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินไป

พลังกดดันวิญญาณของฮอลโลว์งูขาวที่อยู่ตรงหน้าสูงกว่ามันไปแล้ว ในตอนแรกมันยังสามารถอาศัยประสบการณ์อันโชกโชนในการรักษาระดับความได้เปรียบเล็กน้อยเอาไว้ได้ แต่เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป เทคนิคการต่อสู้ของอีกฝ่ายกลับพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ

เพียงแค่ร้อยกระบวนท่าผ่านไป หลินหวงก็เริ่มปรับตัวเข้ากับจังหวะการโจมตีของมันได้ และเริ่มกดดันมันกลับในที่สุด