บทที่ 14: การเติบโตที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

บทที่ 14: การเติบโตที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

กร้วม... กร้วม... ในส่วนลึกของป่าแห่งเมนอสที่เงียบสงัด เสียงเคี้ยวที่บาดหูสะท้อนก้องไปมา

หลินหวงกินหน้ากากของกิลเลียนพวกนั้นไปหลายสิบตัวก่อนจะหันความสนใจไปยังหัวนกที่เต็มไปด้วยเลือด เขาใช้เกล็ดดาบที่หางตัดหัวออกจากหน้ากากรูปจะงอยปากอย่างประณีต แล้วกลืนหน้ากากนกแร้งซึ่งมีขนาดเล็กนิดเดียวเมื่อเทียบกับหน้ากากตัวตลกของกิลเลียนลงไปในคราวเดียว

ทันทีที่มันเข้าสู่ท้อง กระแสเรย์ชิที่บริสุทธิ์อย่างหาที่เปรียบไม่ได้ก็ละลายในปากของเขาทันที พร้อมกับพุ่งพล่านไปตามแขนขาและกระดูก ในชั่วพริบตา แรงดันวิญญาณระเบิดออกมาจากภายในร่างของเขา

"นี่คือเรย์ชิที่บรรจุอยู่ในหน้ากากของอาจูคาสงั้นหรือ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงเรย์ชิที่กำลังพลุ่งพล่านไหลเวียนไปตามแขนขาและกระดูก ใบหน้าของหลินหวงก็ปรากฏแววเคลิบเคลิ้ม หลังจากกลืนหน้ากากของอาจูคาสและกิลเลียนไร้สมองพวกนั้นไปหลายสิบตัว แรงดันวิญญาณของหลินหวงก็ก้าวกระโดดขึ้นอีกครั้งอย่างมหาศาล โดยแข็งแกร่งกว่าเดิมถึงกว่าห้าสิบหรือหกสิบเปอร์เซ็นต์

"มัน... มันสำเร็จง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ"

ขีดจำกัดที่เคยสร้างปัญหาให้กับอาจูคาสสองตัวมานานนับศตวรรษ ถูกหลินหวงก้าวข้ามไปอย่างง่ายดาย แรงดันวิญญาณของเขาพุ่งจากระดับสูงสุดของอาจูคาสขั้นต่ำขึ้นไปสู่ระดับอาจูคาสขั้นกลางในคราวเดียว

เห็นได้ชัดว่า ไม่ว่าจะเป็นฮอลโลว์กิ้งก่าที่หลินหวงเคยยึดร่างมาก่อนหน้านี้ หรือฮอลโลว์นกแร้งที่เขาเพิ่งสังหารไป ศักยภาพของพวกมันได้มาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว การเติบโตถึงระดับสูงสุดของอาจูคาสขั้นต่ำถือเป็นขีดจำกัดของพวกมัน

แต่สำหรับหลินหวง นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น นอกจากนี้ โดยพื้นฐานแล้วหลินหวงยังเป็นเพียงยักษ์ฮอลโลว์และยังไม่ได้เลื่อนระดับเป็นกิลเลียนอย่างแท้จริง แต่เขากลับครอบครองแรงดันวิญญาณระดับอาจูคาสขั้นกลางแล้ว

"เป็นไปได้ไหมว่าเมื่อข้าเลื่อนระดับเป็นกิลเลียน ข้าจะครอบครองแรงดันวิญญาณเทียบเท่ากับวาโทลอร์ดทั่วไป" หลินหวงครุ่นคิดในใจ

อย่างไรก็ตาม ยิ่งหลินหวงแสดงศักยภาพออกมามากเท่าไรและมีแรงดันวิญญาณสูงเพียงใด เขาก็ยิ่งรู้สึกปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้วในยุคหลังของโลกยมทูต แม้แต่อาร์รันคาร์ที่เปลี่ยนมาจากเมนอสกรันเดระดับสูงอย่างวาโทลอร์ด ก็อาจไม่จำเป็นต้องมีพลังเพียงพอเสมอไป

ศักยภาพที่สูงกว่าและแรงดันวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าในตอนนี้หมายความว่า เมื่อเขาได้กลายเป็นวาโทลอร์ดหรือแม้แต่อาร์รันคาร์ระดับวาโทลอร์ด พลังของเขาจะน่าเกรงขามยิ่งขึ้นไปอีก และในตอนนั้นเขาจึงจะสามารถแข่งขันกับเหล่ายอดฝีมือเหล่านั้นได้

หากเขาทำตามกฎและไม่มีลักษณะเฉพาะตัว ต่อให้เขาเติบโตไปจนเป็นวาโทลอร์ดและกลายเป็นอาร์รันคาร์ได้สำเร็จ เขาก็คงจบลงเป็นเพียงเบี้ยล่างที่ใช้แล้วทิ้งภายใต้ไอเซ็น โซสึเกะ หลินหวงจะไม่มีวันยอมให้ตัวเองมีชีวิตที่น่าสมเพชเช่นนั้นหลังจากที่ข้ามภพมา

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ความสุขที่ได้รับจากแรงดันวิญญาณและพลังที่เพิ่มขึ้นก็เลือนหายไปทันที หลินหวงหยุดพักเพียงครู่หนึ่งแล้วไม่ลังเลที่จะมุ่งหน้าลึกลงไปในป่าแห่งเมนอสต่อไป เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ส่วนเนลเลียล หลินหวงได้เห็นกับตาแล้วว่านางหนีพ้นระยะของพายุทรายไปได้ ดังนั้นนางไม่น่าจะมีอันตราย ยิ่งไปกว่านั้นในตอนนี้เมื่อชั้นบนของฮูเอโกมุนโดถูกปรับเปลี่ยนโดยพายุทราย ภูมิประเทศของทะเลทรายได้เปลี่ยนไปอย่างมาก แม้จะกลับไปก็คงยากที่จะพบร่องรอยของเนลเลียล

แทนที่จะค้นหาอย่างไร้จุดหมายเหมือนแมลงวันหัวขาด การเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุดย่อมดีกว่า เมื่อพลังของเขามากพอและแรงดันวิญญาณของเขาครอบคลุมกว้างขวางและแข็งแกร่งพอที่จะถึงระดับอาจูคาสหรือแม้แต่ระดับวาโทลอร์ด เขาก็จะสามารถพบเนลเลียลได้ในทันที

ดังนั้นหลินหวงจึงไม่คิดจะกลับไปยังทะเลทรายชั้นบนในทันที แต่เขาวางแผนที่จะฝึกฝนตนเองในป่าแห่งเมนอสแห่งนี้ โดยการกลืนกินเมนอสกรันเดตัวอื่นๆ เพื่อเติบโตให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

ขณะที่หลินหวงลึกลงไป เขาก็พบว่าป่าแห่งเมนอสสมชื่อจริงๆ ในบรรดาฮอลโลว์ทั้งหมดที่เขาพบจนถึงตอนนี้ ระดับต่ำสุดก็คือกิลเลียนไร้สมองพวกนั้น ระหว่างทางเขาได้ล่ากิลเลียนไร้สมองไปอีกหลายสิบตัวและกลืนกินหน้ากากของพวกมันจนหมดสิ้น

ในตอนนี้แรงดันวิญญาณของเขาซึ่งเทียบเท่ากับอาจูคาสขั้นกลางได้คงที่อย่างสมบูรณ์แล้ว แต่หลินหวงก็ค้นพบว่าแม้แต่การล่ากิลเลียนไร้สมองระดับต่ำสุดพวกนี้ ก็มีผลเพียงเล็กน้อยต่อการเพิ่มแรงดันวิญญาณของเขา

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากเขาต้องการเพิ่มแรงดันวิญญาณอย่างรวดเร็วอีกครั้ง เขาต้องกลืนกินกิลเลียนตัวอื่นๆ หรืออาจูคาสที่มีระดับสูงกว่านี้ ในส่วนนี้ของป่าแห่งเมนอส อาจารย์คาสส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่มักจะรวมกลุ่มและรวบรวมกิลเลียนไร้สมองกลุ่มหนึ่งไว้โดยยกตนเป็นผู้บัญชาการ นั่นเป็นเพราะอาจูคาสที่มีศักยภาพที่แท้จริงต่างอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของป่าแห่งเมนอส เพื่อต่อสู้ชิงความเป็นความตายโดยปรารถนาจะเลื่อนระดับเป็นเมนอสกรันเดชั้นสูงอย่างวาโทลอร์ดผ่านการต่อสู้ไม่รู้จบ

นั่นหมายความว่าหากเขาต้องการพบอาจูคาสตัวอื่นๆ เขาต้องมองหากลุ่มของกิลเลียน โดยการติดตามกิลเลียนไร้สมองเหล่านี้ เขาจะสามารถพบอาจูคาสที่อยู่เบื้องหลังพวกมันได้

แม้ว่าขนาดของหลินหวงจะมหึมาถึงสี่สิบหรือห้าสิบเมตร แต่เขาก็เคลื่อนที่ราวกับริบบิ้นผ้าไหมสีขาวผ่านป่าแห่งเมนอสที่มืดมิดด้วยความเร็วสูง โดยอาศัยเทคนิคการเคลื่อนที่ที่รวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อและโซนิโด

ทันใดนั้นเขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของแรงดันวิญญาณที่มาจากทางด้านหน้าซ้าย

"โฮก!"

เสียงคำรามระเบิดออกมาเป็นชุด หลินหวงมองไปทางต้นเสียงและพบกิลเลียนเจ็ดหรือแปดตัวกำลังล้อมบางสิ่งเอาไว้พร้อมกับส่งเสียงคำรามอย่างดุร้าย กิลเลียนขนาดมหึมาทั้งแปดตัวรวบรวมเซโรไว้ในปากเป็นระยะและยิงมันลงไปยังเบื้องล่าง ทำให้ฝุ่นคลุ้งกระจาย

"เหมียว!"

หลินหวงมองดูอย่างละเอียดจึงพบว่ากิลเลียนทั้งแปดตัวกำลังใช้เซโรระดมยิงฮอลโลว์แรกเกิดตัวหนึ่งที่อยู่ข้างล่างซึ่งมีขนาดเพียงเมตรกว่าๆ เท่านั้น มันเป็นฮอลโลว์รูปแมว แม้จะมีขนาดเพียงเมตรกว่าและเท่ากับฮอลโลว์แรกเกิด แต่กลับแผ่แรงดันวิญญาณของฮอลโลว์ที่ทรงพลังออกมา

มันหลบหลีกและเคลื่อนที่ไปมาระหว่างลำแสงเซโรของกิลเลียนไร้สมองจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง โดยดูทุลักทุเลเป็นอย่างยิ่ง แน่นอนว่าสาเหตุที่มันสามารถหลบการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่าได้เป็นเพราะกลุ่มกิลเลียนไม่มีเจตนาสังหาร พวกมันตั้งใจยิงพลาดทุกครั้ง ราวกับว่าพวกมันกำลังหยอกล้อกับฮอลโลว์รูปแมวตัวนั้นอยู่

"หืม? กิลเลียนไร้สมองกลุ่มนี้ฉลาดขึ้นตั้งแต่เมื่อใดกัน"

หลินหวงเฝ้าสังเกตอย่างลับๆ และสัมผัสได้ถึงความผิดปกติอย่างเฉียบคม ภายใต้สถานการณ์ปกติกิลเลียนไร้สมองจะทำตามสัญชาตญาณการฆ่าเท่านั้น และจะไม่หยอกล้อหรือทรมานฮอลโลว์รูปแมวแบบนี้

ทันใดนั้นหลินหวงสังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่าในบรรดากิลเลียนทั้งแปดตัวนี้ มีตัวหนึ่งที่มีขนาดเท่ากับอีกเจ็ดตัวที่เหลือ แต่รูปทรงของหน้ากากบนใบหน้านั้นต่างออกไป มันไม่ใช่หน้ากากตัวตลกมาตรฐานทั่วไป

"เป็นกิลเลียนกลายพันธุ์!"

กิลเลียนตัวนี้นี่เองที่เป็นผู้ควบคุมกิลเลียนไร้สมองพวกนั้นให้ทรมานฮอลโลว์รูปแมวที่อยู่เบื้องหน้า กิลเลียนพิเศษที่ว่านั้นหมายถึงกิลเลียนจำนวนน้อยมากที่ยังคงรักษาการตระหนักรู้ในตนเองและสติปัญญาไว้ได้หลังจากเลื่อนระดับเป็นกิลเลียน ทำให้พวกมันสามารถสังหารพวกเดียวกันเองได้อย่างมีจุดประสงค์เพื่อเลื่อนระดับไปสู่อาจูคาส

แม้ว่ากิลเลียนที่อยู่เบื้องหน้าเขาจะเป็นกิลเลียนกลายพันธุ์ แต่มันก็แทบจะรักษาไว้เพียงสติปัญญาเท่านั้นและล้มเหลวในการรักษารูปทรงร่างกายที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง หน้ากากของมันต่างจากกิลเลียนไร้สมองทั่วไป แต่ขนาดของมันก็ยังเท่ากับกิลเลียนไร้สมองทุกประการ หากมันต้องการฟื้นฟูรูปร่างที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง มันจะต้องรอจนกว่าจะเลื่อนระดับเป็นอาจูคาส

ฮอลโลว์เช่นนี้ที่รักษาไว้ได้เพียงสติปัญญาแต่ไม่ได้รูปร่างที่เป็นเอกลักษณ์ในช่วงที่เป็นกิลเลียน มีศักยภาพที่จะเลื่อนระดับเป็นอาจูคาส แต่โอกาสที่จะเลื่อนเป็นเมนอสกรันเดชั้นสูงอย่างวาโทลอร์ดนั้นมีน้อยมาก เมนอสกรันเดที่มีศักยภาพที่แท้จริงในการเป็นวาโทลอร์ดจะสามารถรักษารูปแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองได้แม้ในช่วงที่เป็นกิลเลียน ในขณะที่ตัวอื่นๆ จะถูกหลอมรวมให้มีขนาดที่เป็นมาตรฐานเดียวกันหมด