บทที่ 9 เผชิญหน้า

บทที่ 9 เผชิญหน้า

ฮูเอโกมุนโด ชายขอบแห่งทะเลทราย

กิลเลียนตัวหนึ่งที่มีความสูงกว่าร้อยเมตรกำลังก้าวเดินไปมาอย่างไร้จุดหมายด้วยความกระสับกระส่าย

ภายใต้ผืนทราย งูยักษ์ตัวหนึ่งกำลังเลื้อยทะยานและพุ่งจู่โจมเข้าหากิลเลียนตัวนั้นด้วยความเร็วสูงสุดขีด

อันตรายกำลังคืบคลานเข้ามาทีละก้าว แม้จะเป็นกิลเลียนไร้สติปัญญาที่มีระดับความคิดต่ำต้อย แต่ร่องรอยของความกลัวตามสัญชาตญาณก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขนาดใหญ่ภายใต้หน้ากากของมัน

"โฮก—!"

กิลเลียนแผดเสียงคำรามด้วยความวิตกกังวล มันอ้าปากขึ้นทันทีเพื่อเล็งไปยังเงาร่างที่วูบวาบไปมาในผืนทราย พร้อมกับเซโร่สีแดงอมดำที่ควบแน่นอย่างรวดเร็วภายในปากของมัน

ทว่าในวินาทีนั้นเอง—

"ฟุบ!"

เงาของงูขาวที่มีความยาวกว่าสี่สิบเมตรก็ระเบิดตัวพุ่งทะยานออกจากผืนทรายราวกับสายฟ้าแลบ และอ้อมไปอยู่ด้านหลังของกิลเลียนในพริบตา! เกล็ดกระบี่ที่ส่วนหางของมันเปล่งแรงดันวิญญาณสีม่วงอันคมกริบออกมา ก่อนจะฟาดฟันลงไปที่ลำคอของมันอย่างโหดเหี้ยม!

ฉัวะ!

ศีรษะของกิลเลียนปลิวหลุดออกจากบ่าด้วยแรงกระแทกนั้น

เกล็ดหางของหลินฮวงแทงทะลวงออกไปเพื่อรองรับส่วนหัวไว้ได้อย่างแม่นยำและลอกหน้ากากของมันออกมา จากนั้นเขาก็กัดกินหน้ากากตัวตลกนั้นเข้าไปไม่กี่คำราวกับกำลังเคี้ยวขนมปังกรอบอัดแท่ง

ในอีกด้านหนึ่ง เนลเลียลซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้ยกมือขึ้นและยิงเซโร่ที่ทรงพลังเข้าใส่กิลเลียนไร้สติปัญญาอีกตัวที่กำลังเร่ร่อนอยู่ จนร่างของมันขาดเป็นสองท่อน

เพียงเท่านี้ ทั้งหลินฮวงและเนลเลียลต่างก็สามารถสังหารกิลเลียนไร้สติปัญญาลงได้อย่างง่ายดายด้วยตัวคนเดียว!

เหตุผลสำคัญที่ทำให้พวกเขาประสบความสำเร็จได้อย่างหมดจดเช่นนี้ เป็นเพราะการต่อสู้ระหว่างฮอลโลว์นั้น โดยเนื้อแท้แล้วคือการเผชิญหน้ากันด้วยแรงดันวิญญาณ

แม้ว่าหลินฮวงและเนลเลียลจะยังคงเป็นฮอลโลว์ขนาดยักษ์ในกลุ่มประเภททั่วไป แต่แรงดันวิญญาณของพวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่ากิลเลียนระดับต่ำอีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความคิดที่แจ่มชัด พวกเขาจึงสามารถเอาชนะพวกโง่เขลาที่มีสติปัญญาต่ำเหล่านี้ได้อย่างง่ายดายตามธรรมชาติ

ทันทีที่งูและแกะจัดการกับคู่ต่อสู้ของตนเสร็จสิ้นและกำลังจะมารวมตัวกัน หลินฮวงก็จับกลิ่นอายของเลือดที่เจือจางได้อย่างเฉียบคม

ในเวลาเดียวกัน ความเจ็บปวดที่เฉียบพลันและรุนแรงก็แล่นพล่านผ่านหัวคิ้วของเขา!

นั่นคือคำเตือนจากประสาทสัมผัสทางวิญญาณที่เหนือกว่าปกติ ซึ่งเขาครอบครองอยู่ในฐานะผู้ข้ามมิติ

ร่างงูขนาดใหญ่ของเขาบิดตัวอย่างรุนแรงไปทางซ้าย และในขณะเดียวกันเขาก็เหวี่ยงหางเพื่อผลักเนลเลียลให้ออกห่างไป!

ตู้ม!!!

ในวินาทีถัดมา จุดที่พวกเขาเคยยืนอยู่ก็พังทลายลงอย่างเงียบเชียบ กลายเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งร้อยเมตรและลึกหลายสิบเมตร!

หากไม่มีคำเตือนทางวิญญาณ การรับการโจมตีนั้นเข้าไปตรงๆ คงจะทำให้หลินฮวงและเนลเลียลไม่ตายก็ต้องพิการอย่างแน่นอน!

ฮอลโลว์ที่ยืนสองขาตัวหนึ่งซึ่งมีความสูงประมาณหกหรือเจ็ดเมตร มีผิวสีเขียวเข้มไปทั่วทั้งตัวและมีศีรษะคล้ายกับกิ้งก่า ปรากฏตัวขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

มันเต็มไปด้วยบาดแผลรอยไหม้เกรียม และหางสีเขียวเข้มของมันถูกตัดขาดจนเหลือเพียงตอ สั้นๆ

เขาคือลีอตตา เอค ผู้ซึ่งเคยหลบหนีมาจากการโจมตีขนาบข้างของฟีดอร์บและบาติคาโรอา

ในปัจจุบัน เขาเต็มไปด้วยบาดแผลและอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่อย่างถึงที่สุด เนื่องจากหน้ากากของเขาได้รับความเสียหายและหางก็หัก แรงดันวิญญาณของเขาจึงรั่วไหลออกมาอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้เขาตกจากอันดับของเอดจูคัส

เขาก็จ้องมองไปที่หลินฮวงและเนลเลียลด้วยสีหน้าที่มืดมนและชั่วร้ายเป็นอย่างยิ่ง ดวงตาสีเขียวเข้มของเขาหมุนวนไปมาอย่างไม่หยุดยั้ง

เขาสามารถใช้ความสามารถในการพรางตัวได้เพียงสามครั้งภายในเวลาสองวัน และเขาได้ใช้มันไปแล้วสองครั้งในระหว่างการต่อสู้ก่อนหน้านี้กับเอดจูคัสทั้งสองตน

ตอนนี้สภาพของเขาย่ำแย่มาก มีเพียงการกัดกินฮอลโลว์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อเติมเต็มอณูวิญญาณเท่านั้น ที่จะทำให้บาดแผลของเขาสงบลงและชะลอการลดลงของแรงดันวิญญาณได้

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจใช้การพรางตัวครั้งสุดท้ายนี้ โดยมีเป้าหมายเพื่อสังหารหลินฮวงและเนลเลียลด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เขาไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่าหลินฮวงจะหลบมันพ้นด้วยโชคช่วยบางอย่าง

ในอีกด้านหนึ่ง หลินฮวงและเนลเลียลก็สัมผัสได้ถึงแรงดันวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากคู่ต่อสู้ ซึ่งมันเหนือกว่ากิลเลียนไปมาก เมื่อเปรียบเทียบสิ่งนั้นกับขนาดร่างกายที่เล็กกว่าพวกเขามาก หัวใจของหลินฮวงก็ดิ่งวูบลง

"มันคือเอดจูคัส... ไม่ใช่สิ เดี๋ยวก่อน!"

เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วถึงหน้ากากที่แตกละเอียดบนใบหน้าของคู่ต่อสู้และบาดแผลมากมายที่ปกคลุมร่างกายของมัน ทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที

"เขาไม่ใช่เอดจูคัสที่สมบูรณ์... ถ้าเขาเป็นแบบนั้น พวกเราคงตายไปแล้ว"

ในฐานะเมนอส แกรนเด้ ระดับกลาง เอดจูคัสมีความแข็งแกร่งเป็นรองแค่บาสโต้ลอร์ดเท่านั้น ทว่าการวิวัฒนาการของพวกมันนั้นไม่มั่นคงอย่างยิ่ง

หากหน้ากากของเอดจูคัสได้รับความเสียหายหรือแขนขาของมันถูกทำลายโดยไม่มีความสามารถในการฟื้นฟู มันจะตกอันดับและถอยหลังกลับไปสู่ระดับกิลเลียน

แต่ถึงกระนั้น พวกมันก็ยังคงแข็งแกร่งกว่ากิลเลียนไร้สติปัญญาเหล่านั้นมากนัก

ไม่ว่าจะในแง่ของแรงดันวิญญาณ ความแข็งแกร่ง หรือความเร็ว พวกมันล้วนอยู่เหนือกว่าสิ่งที่กิลเลียนไร้สติปัญญาเหล่านั้นจะเทียบเคียงได้

ในผลงานต้นฉบับ พวกฟราเชียนของกริมจอว์ก็เคยอยู่ในกลุ่มกิลเลียนประเภทพิเศษนี้ก่อนที่พวกเขาจะกลายเป็นอารันคาร์

และตัวที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาในตอนนี้ก็คือ "ผู้ร่วงหล่น" อย่างชัดเจน แถมยังอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มากอีกด้วย

"เจ้าพวกประเภททั่วไปสองตัวที่ไม่ได้เป็นแม้แต่เมนอส แกรนเด้ แต่กลับไม่เพียงแต่มีแรงดันวิญญาณระดับกิลเลียนเท่านั้น พวกเจ้ายังมีสติปัญญาที่เทียบได้กับมนุษย์อีกด้วย!

การกินพวกเจ้าอาจจะไม่ทำให้หน้ากากที่แตกหักของข้ากลับคืนมา แต อย่างน้อยมันก็สามารถชดเชยแรงดันวิญญาณที่ลดลงของข้าได้!"

สีหน้าที่มืดมนของลีอตตา เอค ในที่สุดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"ดูเหมือนว่าวันนี้ข้าจะได้พบกับเจ้าตัวเล็กสองตัวที่มีศักยภาพอันยอดเยี่ยม ข้าจะใช้อณูวิญญาณของพวกเจ้าเพื่อชดเชยแรงดันวิญญาณที่ร่วงหล่นของข้า!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินฮวงไม่ได้มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับเผยรอยยิ้มเยาะออกมา

"ถ้าเจ้าทำได้ ก็เข้ามาลองดูสิ!"

หลินฮวงมองออกแล้วว่าเมนอส แกรนเด้ ตนนี้อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มาก

ไม่เพียงแต่ร่างกายที่ไม่สมบูรณ์จะทำให้เขาตกจากขอบเขตของเอดจูคัสเท่านั้น แต่เขายังได้รับบาดเจ็บสาหัสและยังไม่ได้รับการรักษาอีกด้วย

หากคู่ต่อสู้ยังคงเป็นเอดจูคัสที่แท้จริงและไม่ได้รับความเสียหาย เขาและเนลเลียลคงจะตายตกไปนานแล้ว พวกเขาจะสามารถรออยู่จนถึงตอนนี้ได้อย่างไร?

เมื่อเข้าใจถึงภูมิหลังของคู่ต่อสู้แล้ว หลินฮวงและเนลเลียลก็ไม่ลังเลอีกต่อไป พวกเขาสบตากันด้วยความเข้าใจ

พวกเขาถอยร่นอย่างรวดเร็วไปทางซ้ายและขวาเพื่อเปิดระยะห่าง สร้าง รูปแบบการโจมตีขนาบข้าง

"โฮก!"

เมื่อเห็นฮอลโลว์ขนาดยักษ์สองตัวที่ไม่ได้เป็นแม้แต่เมนอส แกรนเด้ บังอาจร่วมมือกันเพื่อสังหารตน ลีอตตา เอค ก็แผดเสียงร้องคำรามอย่างอ้างว้างทันที

เมื่อไม่นานมานี้ เขาเคยเป็นถึงเอดจูคัส เมนอส แกรนเด้ ระดับกลาง ตอนนี้ไม่เพียงแต่อันดับของเขาจะร่วงหล่นและร่างกายได้รับบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น แต่เขายังถูกตามล่าโดยประเภททั่วไปสองตัวที่เขาเคย มองว่าเป็นมดปลวกอีกด้วย

ช่องว่างทางจิตใจที่เกี่ยวข้องนั้นเป็นสิ่งที่ไม่ต้องอธิบายเลย

"ด้วยตัวแค่นพวกเจ้า เจ้าบังอาจคิดขบถและล่วงเกินข้า ลีอตตา เอค เอดจูคัสผู้ยิ่งใหญ่!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลินฮวงก็หัวเราะเยาะ

"เอดจูคัสงั้นรึ? อยู่ที่ไหนล่ะ? ข้าไม่เห็นมีเลย! สิ่งเดียวที่ข้าเห็นก็คือผู้ล้มเหลว หนอนที่น่าสมเพชซึ่งร่วงหล่นจากความรุ่งโรจน์!"

"นอกจากนี้ นี่เป็นวันแรกที่เจ้าเป็นฮอลโลว์หรืออย่างไร? ไม่ใช่ว่าเจ้าลอบโจมตีพวกเราก่อนหรอกรึ? เจ้ายังจะพูดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่อีก?"

ก่อนที่เสียงของเขาจะสิ้นสุดลง หลินฮวงก็เคลื่อนไหว!

เขาดำดิ่งลงไปใต้ผืนทราย โดยใช้มันเป็นสิ่งกำบังเพื่อนำการโจมตี!

"ฟุบ!"

ในพริบตา เกล็ดกระบี่ที่ห่อหุ้มด้วยแรงดันวิญญาณสีม่วงก็โผล่ขึ้นมาจากใต้ผืนทราย ฟาดฟันเข้าใส่ฮอลโลว์กิ้งก่าที่สะบักสะบอม

สีหน้าของฮอลโลว์กิ้งก่าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงยื่นกรงเล็บออกไปเพื่อบล็อกการโจมตีอันดุดันนั้น

เคร้ง!

เมื่อกรงเล็บสีเขียวเข้มปะทะกับเกล็ดกระบี่ เสียงราวกับโลหะกระทบกันก็ดังสนั่น พร้อมกับสาดประกายไฟออกมา

แม้ว่าการโจมตีจะไม่ประสบความสำเร็จ แต่แสงอันคมกริบก็วาบขึ้นในดวงตาของหลินฮวงซึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้ผืนทราย

"เขามาถึงทางตันแล้วจริงๆ!"

เกล็ดหางกระบี่ของหลินฮวงกวาดผ่านผืนทราย ส่งผลให้ฝุ่นควันตลบอบอวลขึ้นมา

เนลเลียลซึ่งซ่อนตัวอยู่ในความมืด อาศัยจังหวะที่ทัศนวิสัยของฮอลโลว์กิ้งก่าถูกบดบัง ยิงเซโร่ออกไปตรงๆ ทันที!