บทที่ 7 แรงดันวิญญาณระดับเมนอส

บทที่ 7 แรงดันวิญญาณระดับเมนอส

เนลเลียลและหลินฮวงพุ่งทะยานเข้าหาดักแด้ยักษ์สีดำสนิทที่ตั้งตระง่านอยู่กลางทะเลทรายจากทางซ้ายและขวา พวกเขาอ้าปากกัดและกลืนกินมันเข้าไปอย่างไม่ลังเล

"กร๊อบ—!"

หลินฮวงฉีกเปลือกดักแด้ชิ้นใหญ่ออกมา สสารสีดำแปรเปลี่ยนเป็นแรงดันวิญญาณที่บริสุทธิ์และพลุ่งพล่านทันทีที่เข้าสู่ปากของเขา มันไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายของเขาโดยตรง

ดักแด้ยักษ์นี้เดิมทีเป็นผลมาจากการควบแน่นของแก่นแท้แห่งชีวิตและอณูวิญญาณที่บริสุทธิ์ที่สุดของฮอลโลว์ยักษ์กว่าร้อยตน มันข้ามขั้นตอนการย่อยทั้งหมดและเรียกได้ว่าละลายในปากอย่างแท้จริง

เมื่อสัมผัสได้ถึงผลประโยชน์อันน่าทึ่งที่ได้รับจากดักแด้ยักษ์สีดำนี้ เนลเลียลและหลินฮวงก็เร่งความเร็วในการกลืนกินทันที

หลังจากนั้นไม่นาน ส่วนล่างของดักแด้ยักษ์ที่มีความสูงกว่าร้อยเมตรก็ถูกกัดกินจนหมดสิ้น

เปลือกดักแด้ปริแตก เผยให้เห็นเท้าส่วนล่างที่ซีดเผือดและผอมแห้งคู่หนึ่ง ซึ่งดูไม่สมส่วนอย่างยิ่งกับร่างสีดำสนิทอันกว้างใหญ่ด้านบน

เห็นได้ชัดว่าอณูวิญญาณที่เดิมทีควรจะเป็นสารอาหารสำหรับเท้าของกิลเลียนตนนี้ ถูกหลินฮวงและเนลเลียลแย่งชิงไปจนหมดสิ้น ส่งผลให้กิลเลียนที่กำลังวิวัฒนาการตนนี้ต้องเผชิญกับภาวะขาดสารอาหารอย่างรุนแรง

"โฮก!!!"

เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นระเบิดออกมาจากภายในดักแด้ มือยักษ์สีขาวราวกับกระดูกที่แห้งเหี่ยวและแหลมคมคู่หนึ่งฉีกเปลือกดักแด้สีดำที่เหลืออยู่ออกอย่างรุนแรง แล้วตะปบลงมาด้านล่างอย่างดุร้าย หมายจะบดขยี้หัวขโมยตัวน้อยทั้งสองที่บังอาจแย่งชิงสารอาหารของมัน

แม้แต่กิลเลียนที่ไร้สติปัญญาและมีความคิดต่ำต้อยก็ยังคลุ้มคลั่งได้เมื่อการเลื่อนระดับของมันถูกขัดจังหวะ

ในเวลานี้ ความคิดเดียวของมันคือการจับหัวขโมยทั้งสองนี้มาเพื่อชดเชยสารอาหารที่สูญเสียไป!

ทว่าในวินาทีถัดมา มันกลับล้มกระแทกพื้นเนื่องจากโครงสร้างขาที่รองรับน้ำหนักนั้นอ่อนแรงเกินไป ทำให้ไม่สามารถยืนหยัดอยู่ได้

"ตูม—!!"

ร่างมหึมาที่มีความยาวกว่าร้อยเมตรล้มกระแทกกับพื้น ส่งผลให้ทะเลทรายทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับเกิดแผ่นดินไหว ผืนทรายม้วนตัวเป็นชั้นๆ อย่างไม่หยุดยั้ง

"ซ่า—"

เมื่อกิลเลียนล้มลง เปลือกดักแด้สีดำที่ปกคลุมร่างกายส่วนบนของมันก็แตกสลาย กลายเป็นเศษเสี้ยวอณูวิญญาณสีดำจำนวนนับไม่ถ้วนกระจายไปทุกทิศทุกทาง

กิลเลียนที่ล้มเหลวในการเลื่อนระดับตนนี้ดูน่าเวทนายิ่งนัก แม้แต่หน้ากากที่ควรจะอยู่บนใบหน้าก็ยังก่อตัวไม่สมบูรณ์ มันปกคลุมใบหน้าเพียงครึ่งเดียว ส่วนอีกครึ่งหนึ่งยังมีของเหลวสีซีดบิดเบี้ยวไปมาอย่างต่อเนื่อง

มันนอนเป็นอัมพาตอยู่บนพื้น ไม่สามารถแม้แต่จะลุกขึ้นได้ ทำได้เพียงจับจ้องด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นไปยังหลินฮวงและเนลเลียล ที่กำลังกลืนกินเศษเสี้ยวอณูวิญญาณสีดำราวกับไม่มีใครอื่นอยู่รอบข้าง

ในเวลาต่อมา เซโร่สีดำแดงก็ควบแน่นอย่างรวดเร็วในปากของมัน โดยเล็งไปที่ทั้งสองตนที่กำลังกัดกินอยู่

เมื่อเห็นเช่นนั้นในขณะที่กำลังกลืนกินเศษเสี้ยวอณูวิญญาณ เนลเลียลก็รีบกลืนเศษเสี้ยวชิ้นใหญ่ที่กำลังเคี้ยวอยู่ลงคอ จากนั้นก็อ้าปากออก เล็งไปทางเซโร่ที่กิลเลียนซึ่งล้มลงกำลังจะยิงออกมา

"ฟู่—!"

เซโร่ที่ทรงพลังนั้นกลับถูกดูดกลืนเข้าสู่ท้องของนางอย่างง่ายดาย

จากนั้น ด้วยแก้มที่ป่องออก เนลเลียลก็เล็งไปที่หัวที่ยังพัฒนาไม่เต็มที่ของกิลเลียน แล้วพ่นเซโร่สวนกลับไปอย่างรุนแรง!

อานุภาพของการโจมตีครั้งนี้ทรงพลังและน่ากลัวกว่าเซโร่ที่กิลเลียนเพิ่งจะยิงออกมาอย่างมาก!

เห็นได้ชัดว่านางได้ผสานเซโร่ของตนเองเข้าไปด้วย

"หืม? นางสำเร็จวิชาเซโร่โดเบิลตั้งแต่ตอนนี้เลยหรือ?"

หลินฮวงซึ่งเดิมทีเตรียมพร้อมที่จะใช้เกล็ดกระบี่เพื่อรับการโจมตี เมื่อเห็นเนลเลียลคลี่คลายวิกฤตได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะเลื่อมใสอยู่ภายในใจ

"สมกับเป็นผู้มีคุณสมบัติที่จะเป็นวาสโต้ลอร์ดตามที่เนื้อเรื่องดั้งเดิมกำหนดไว้... ทรงพลังอย่างแท้จริง!"

"ตูม!!!"

เซโร่โดเบิลของเนลเลียลโจมตีเข้าเป้าอย่างแม่นยำ ระเบิดหัวที่เหลืออยู่ของกิลเลียนจนกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยในทันที

เศษหน้ากากที่แตกกระจายปลิวไปทั่วทุกทิศทุกทาง อสรพิษและแกะต่างเห็นโอกาส จึงกระโดดขึ้นไปคว้าเศษเสี้ยวทุกชิ้นได้อย่างแม่นยำโดยไม่ยอมให้สูญเปล่าแม้แต่ชิ้นเดียว

หลังจากกลืนกินเศษหน้ากากแล้ว พวกเขาก็เริ่มแบ่งปันเศษเสี้ยวอณูวิญญาณสีดำที่กระจายอยู่รอบๆ

ในท้ายที่สุด กิลเลียนที่เกือบจะประสบความสำเร็จตนนี้ ก็ถูกหลินฮวงและเนลเลียลกลืนกินจนหมดสิ้น

การเฝ้ารอคอยอย่างเต็มที่ตลอดสามวันของพวกเขาไม่สูญเปล่า... หลังจากสิ้นสุดมื้ออาหาร หลินฮวง สัมผัสได้ว่าแรงดันวิญญาณของตนเองเริ่มพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง จนก้าวข้ามไปถึงเกือบสามเท่าของระดับเดิม!

การเติบโตนี้ไม่ได้อยู่เหนือความคาดหมาย แรงดันวิญญาณรวมที่อยู่ในเศษหน้ากากและอณูวิญญาณสีดำที่เขาเพิ่งกลืนลงไปนั้น เกือบจะเทียบเท่ากับฮอลโลว์ยักษ์ถึงห้าสิบตน

ในเวลานี้ ปริมาณแรงดันวิญญาณสำรองของเขามีมากกว่าครึ่งหนึ่งของกิลเลียนแล้ว

การเปลี่ยนแปลงของเนลเลียลก็ยิ่งใหญ่น่าทึ่งไม่แพ้กัน

แม้ว่านางจะยังคงอยู่ในระดับฮอลโลว์ยักษ์ แต่นางก็อยู่ห่างจากขั้นตอนการเลื่อนระดับเป็นกิลเลียนอย่างเป็นทางการเพียงก้าวเดียว และความเข้มข้นของแรงดันวิญญาณของนางก็เทียบเท่ากับกิลเลียนเมื่อครู่นี้แล้ว

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ แม้จะยังไม่ได้เลื่อนระดับ แต่นางก็มีแรงดันวิญญาณในระดับกิลเลียนแล้ว!

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงดันวิญญาณที่เพิ่มพูนขึ้น เนลเลียลก็หันไปมองหลินฮวงด้วยความยินดี

แม้ว่านางจะรู้จักกับหลินฮวงมาไม่ถึงสามเดือน แต่ภายใต้การนำของเขา ทั้งสองก็ร่วมมือกันในการล่า

ความแข็งแกร่งของนางเพิ่มขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ นี้มากกว่าช่วงเวลาหลายปีที่ผ่านมาทั้งหมดรวมกันเสียอีก!

ทว่าทันทีที่นางหันศีรษะกลับมา นางก็พบว่าเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงขึ้นรอบตัวของหลินฮวง!

แรงดันวิญญาณสีม่วงยังคงควบแน่นและหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ก่อตัวเป็นเสาแรงดันวิญญาณขนาดใหญ่ที่มีความสูงเกือบหนึ่งร้อยเมตร ปกคลุมร่างกายของเขาไว้ทั้งหมด

"เขากำลัง... วิวัฒนาการเป็นฮอลโลว์ยักษ์งั้นหรือ?!"

สิ่งที่ทำให้เนลเลียลตกใจก็คือ พลังในการวิวัฒนาการของหลินฮวงในครั้งนี้ แทบจะเหมือนกับภาพเหตุการณ์ที่ฮอลโลว์นับร้อยตนกัดกินกันเองเพื่อก่อตัวเป็นกิลเลียนไม่มีผิด!

และกระบวนการทั้งหมดก็รวดเร็วเป็นพิเศษ

หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่นาที แรงดันวิญญาณสีม่วงที่เต็มท้องฟ้าก็จางหายไป และอสรพิษสีขาวขนาดมหึมาที่มีความยาวกว่าสี่สิบห้าเมตรพร้อมด้วยเขาสองข้างบนศีรษะก็ปรากฏขึ้นกลางทะเลทราย

แรงดันวิญญาณของหลินฮวงพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง

เนลเลียลสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าหลินฮวงที่เพิ่งเสร็จสิ้นการเลื่อนระดับ ในเวลานี้มีความเข้มข้นของแรงดันวิญญาณเทียบเท่ากับนางแล้ว

เขาก็ก้าวเข้าสู่ระดับกิลเลียนในขั้นต้นเช่นกัน!

ใช่แล้ว สิ่งมีชีวิตทั้งสองตนนี้ที่หากพูดตามหลักการแล้วยังคงเป็น ฮอลโลว์ยักษ์ ต่างก็ครอบครองแรงดันวิญญาณระดับเมนอส!

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ เนลเลียลอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับฮอลโลว์ยักษ์แล้ว และต้องเลื่อนระดับเป็นเมนอสเพื่อที่จะก้าวต่อไป

ในขณะที่หลินฮวงเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตของฮอลโลว์ยักษ์เท่านั้น

นี่หมายความว่าการเติบโตของแรงดันวิญญาณของเขาในระดับฮอลโลว์ยักษ์เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และยังคงมีพื้นที่อีกมากมายสำหรับการพัฒนา ก่อนที่จะทะลวงผ่านไปสู่ระดับเมนอส

"โฮก—!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่พุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย หลินฮวงที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่ก็อดไม่ได้ที่จะเปล่งเสียงคำรามแหลมสูงและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาขึ้นสู่ท้องฟ้า

แม้ว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาจะยังคงไม่สลักสำคัญอะไรเมื่อเทียบกับมาตราส่วนของฮูเอโกมุนโด้ทั้งหมด หรือแม้แต่ทั้งสามโลก แต่กระบวนการที่ได้สัมผัสถึงการก้าวกระโดดของตนเองอย่างชัดเจน และการแข็งแกร่งขึ้นทีละก้าวเช่นนี้ ก็ยังคงทำให้หัวใจของเขาพองโตด้วยความตื่นเต้น

เขามองไปยังท้องฟ้าที่มืดมิดและเงียบสงบของฮูเอโกมุนโด้ด้วยเจตจำนงในการต่อสู้ที่ลุกโชน หน้าอกของเขากำลังปั่นป่วนด้วยภาพนิมิตอันยิ่งใหญ่นับพัน ในเวลานี้ เขาปรารถนาเพียงการต่อสู้ที่สูสี การเผชิญหน้ากันที่เขาจะได้ปลดปล่อยพลังของตนเองออกมาอย่างเต็มที่

เขาหันศีรษะไปมองเนลเลียลที่อยู่ข้างๆ และกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า

"มาเถอะ ไปเป็นเพื่อนข้าเพื่อลองสังหารกิลเลียนสักตนดู"

แม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาในเวลานี้จะใกล้เคียงกับเนลเลียล แต่เขาไม่เคยคิดที่จะต่อสู้กับนางเลย

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก การต่อสู้ทั้งหมดของเนลเลียลเป็นไปเพียงเพื่อเอาชีวิตรอดในฮูเอโกมุนโด้อันโหดร้ายเท่านั้น

นางต่อสู้เพื่อความอยู่รอด แต่ลึกๆ ในใจแล้ว นางมักจะปฏิเสธการเข่นฆ่าที่ไร้ความหมายเสมอ

นางเห็นเขาเป็นเพื่อนรักอย่างแท้จริง แล้วนางจะยอมทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อต่อสู้กับเขาได้อย่างไร?

และเขาก็จะไม่มีวันบังคับนางเช่นกัน

อย่างไรเสีย เขาก็ไม่ใช่ นอยโทร่า ที่น่ารังเกียจและยอมรับความพ่ายแพ้ไม่ได้ตนนั้น

"เสี่ยวฮวง..."

ตลอดทาง เนลเลียลที่ปกติจะร่าเริงและช่างพูด กลับดูเงียบขรึมไปเล็กน้อย

นางถามขึ้นมาเบาๆ ทันทีว่า

"เจ้าคิดว่า... ข้าจะประสบความสำเร็จในการเลื่อนระดับเป็นเมนอสจริงๆ หรือไม่?"

นางมาถึงจุดสูงสุดของฮอลโลว์ธรรมดาแล้ว และเบื้องหน้าคือคอขวดสำคัญที่นำไปสู่เมนอส

และหากไม่ระวังในขั้นตอนนี้ ก็จะสูญเสียสติปัญญาและเสื่อมถอยกลายเป็นกิลเลียนที่ไร้สมอง

นี่คือหนึ่งในจุดตรวจที่อันตรายที่สุดในเส้นทางการวิวัฒนาการของฮอลโลว์ทั้งหมด

การที่ได้เห็นเหตุการณ์อันบ้าคลั่งและน่าสลดใจของฮอลโลว์นับร้อยตนที่กัดกินกันเองก่อนหน้านี้ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่หัวใจของนางจะเกิดความไม่มั่นคง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลินฮวงก็ปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจว่า

"ไม่ต้องกังวล คอขวดของกิลเลียนเพียงเท่านี้ไม่อาจหยุดยั้งเจ้าได้ เจ้าไม่เพียงแต่จะประสบความสำเร็จในการเลื่อนระดับเท่านั้น แต่ในอนาคตเจ้าจะไม่หยุดอยู่แค่ระดับอัดจูคัสด้วยซ้ำ"

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อยและกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า

"เจ้าถูกกำหนดให้เป็นเมนอสระดับสูงสุด—วาสโต้ลอร์ด หรือแม้กระทั่ง..."

เมื่อได้ยินคำปลอบโยนที่มั่นใจเช่นนั้นจากเขา อารมณ์ของเนลเลียลก็แจ่มใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นางใช้ลำคอที่ปกคลุมด้วยหน้ากากถูไถกับศีรษะอสรพิษอันเย็นเยียบของหลินฮวงอย่างรักใคร่

หลินฮวงคิดในใจว่า

"ล้อเล่นหรืออย่างไร? เจ้าคือผู้มีคุณสมบัติระดับวาสโต้ลอร์ดที่ถูกกำหนดโดยผู้สร้าง

หากแม้แต่เจ้ายังไม่อาจทะลวงผ่านไปสู่กิลเลียนได้ เช่นนั้นก็คงมีน้อยคนนักในฮูเอโกมุนโด้แห่งนี้ที่จะประสบความสำเร็จ"