บทที่ 6 รอคอยโอกาส

บทที่ 6 รอคอยโอกาส

"โฮก!"

"ปัง ปัง ปัง!"

ฮอลโลว์ลิงยักษ์สองเท้า ร่างกายกำยำสูงเกือบสี่สิบเมตรและมีแผลเป็นทั่วร่าง มันมีสี่แขนและกำลังแผดเสียงร้องคำรามกึกก้องฟ้าพร้อมกับทุบอกตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

ความเร็วในการทุบอกเริ่มถี่กระชั้นและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมีโลหิตไหลซึมออกมาจากมุมปาก

ในเวลาเดียวกัน แรงดันวิญญาณของมันก็พุ่งทะยานขึ้นสูงในระดับที่น่ากลัว!

ขณะที่มันกำลังทุบอกตัวเอง ลิงยักษ์คลั่งก็จับจ้องดวงตาสีแดงฉานขนาดมหึมาลงไปยังทะเลทรายเบื้องล่าง

มันสาบานว่าจะต้องลากเจ้าอสรพิษตัวแสบนั้นออกมาฉีกเป็นชิ้นๆ ให้ได้

"ฟุ่บ!"

ในเสี้ยววินาทีที่ลิงยักษ์คลั่งตกอยู่ในความบ้าคลั่ง หลินฮวงที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผืนทรายก็พุ่งทะยานออกมาจากทางด้านหลังของมันราวกับสายฟ้าแลบ!

เขาดีดตัวขึ้นไปบนอากาศ ใช้คมเขี้ยวแหลมคมกัดเข้าที่ลำคอด้านขวาของฮอลโลว์ลิงยักษ์อย่างรุนแรง

ขณะเดียวกัน ลำตัวอสรพิษของเขาก็โก่งงอ และเกล็ดกระบี่ตรงส่วนหางที่อัดแน่นไปด้วยแรงดันวิญญาณก็ฟาดฟันเข้าใส่ลำคอด้านซ้ายอย่างดุดัน!

"โฮก!"

ความเจ็บปวดอันเสียวแปลบทำให้ลิงยักษ์คลั่งแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น มือยักษ์ทั้งสี่ข้างของมันตะกุยตะกายไปที่ลำคออย่างบ้าคลั่ง หมายจะฉีกทึ้งหลินฮวงให้เป็นชิ้นๆ

"ฟู่!"

ทันใดนั้น ลำแสงสีดำแกมแดงที่เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างก็พุ่งทะยานมาจากระยะไกล มันเฉียดผ่านร่างของหลินฮวงไปอย่างหวุดหวิด และระเบิดเข้าที่ท้ายทอยของฮอลโลว์ลิงยักษ์อย่างแม่นยำ!

"ตูม!"

ท่ามกลางเสียงระเบิดอันกึกก้อง เศษสมองของมันสาดกระจายไปทั่ว ฮอลโลว์ลิงยักษ์ล้มครืนลงกับพื้นและแน่นิ่งไปโดยไม่มีเสียงใดๆ อีก

ในระยะไกล เนลเลียลที่เพิ่งจะปลดปล่อยเซโร่ออกไป ค่อยๆ หุบปากลงและรีบควบตะบึงมาอยู่ข้างกายของหลินฮวง

สมกับที่เป็นเมนอสแกรนเดระดับวาสโตรลอร์ดจากผลงานต้นฉบับ เพราะตั้งแต่ตอนที่เธอเลื่อนระดับขึ้นมาเป็นฮอลโลว์ยักษ์ เนลเลียลก็สามารถปลุกพลังเซโร่ที่ตามปกติแล้วจะมีเพียงสิ่งมีชีวิตระดับเมนอสแกรนเดเท่านั้นที่เชี่ยวชาญ

อสรพิษและแกะต่างรู้ใจกันเป็นอย่างดี พวกเขาแบ่งหน้ากากของฮอลโลว์ลิงยักษ์คลั่งออกเพื่อกัดกิน จากนั้นจึงกลืนกินแขนอันหนาทั้งสี่ข้างซึ่งเป็นส่วนที่มีอณูวิญญาณล้ำค่าที่สุดจนหมดสิ้น

ลิงยักษ์คลั่งตัวนี้ถือเป็นตัวโดดเด่นในหมู่ฮอลโลว์ยักษ์ หน้ากากและแขนของมันจึงช่วยเพิ่มแรงดันวิญญาณให้กับหลินฮวงและเนลเลียลได้อย่างมหาศาล

ส่วนซากศพที่สูงหลายสิบเมตรนั้น พวกเขาไม่ได้อยู่รอช้า

ประการแรกคือปริมาณอณูวิญญาณในส่วนนั้นมีอยู่ไม่มาก ประการที่สองคือฮอลโลว์ในฮูเอโกมุนโด้จะสลายกลายเป็นอณูวิญญาณและกลับคืนสู่ชั้นบรรยากาศหลังจากเสียชีวิตได้ไม่นาน

แทนที่จะเสียเวลาไปกับการย่อยส่วนรองๆ สู้รีบไปล่าฮอลโลว์ยักษ์ตัวต่อไปจะดีกว่า

หลังจากช่วงเวลาแห่งการร่วมมือกันล่าสัตว์ร้ายนี้ มีฮอลโลว์ยักษ์ถึงสิบเอ็ดตัวที่ต้องจบชีวิตลงด้วยการประสานงานของหลินฮวงและเนลเลียล

ความแข็งแกร่งของทั้งคู่ก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดดเมื่อเทียบกับตอนที่พวกเขาเดินทางออกจากดินแดนเกิดใหม่

แม้ว่าขนาดร่างกายของพวกเขาจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป ทว่าแรงดันวิญญาณกลับเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว

แรงดันวิญญาณของเนลเลียลในตอนนี้มากกว่าตอนที่เธอพัฒนาขึ้นมาในตอนแรกถึงสองเท่า ทำให้เธอเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งแม้ในหมู่ฮอลโลว์ยักษ์ด้วยกัน

ส่วนการพัฒนาของหลินฮวงนั้นยิ่งน่าอัศจรรย์ใจยิ่งกว่า ในฐานะฮอลโลว์ทรงพลัง แรงดันวิญญาณของเขาพุ่งสูงขึ้นถึงห้าเท่า ความเข้มข้นของมันขยับไปเทียบเท่ากับเนลเลียลในช่วงแรกที่เพิ่งเป็นฮอลโลว์ยักษ์ด้วยซ้ำ ทว่ากลับยังไม่มีวี่แววว่าเขาจะเลื่อนระดับเป็นฮอลโลว์ยักษ์เลย

นี่หมายความว่าการสะสมแรงดันวิญญาณในขั้นปัจจุบันของเขายังห่างไกลจากขีดจำกัดสูงสุดนัก!

การมีแรงดันวิญญาณเทียบเท่ากับฮอลโลว์ยักษ์ทั้งที่ยังเป็นเพียงฮอลโลว์ทรงพลัง ความผิดปกติเช่นนี้ทำให้แม้แต่เนลเลียลยังรู้สึกสับสน

ในท้ายที่สุด เธอทำได้เพียงคิดว่าเป็นเพราะโครงสร้างร่างกายอันพิเศษของหลินฮวง ที่มีอัตราการดูดซับและการนำอณูวิญญาณไปใช้ประโยชน์ที่สูงล้ำเป็นพิเศษ วันต่อมา

อสรพิษและแกะยังคงออกล่าฮอลโลว์ทรงพลังไปตามเส้นทางเช่นเคย และมุ่งหน้าลึกเข้าไปในใจกลางทะเลทรายอย่างต่อเนื่อง

"แปลกจัง ทำไมแถวนี้ถึงแทบไม่มีฮอลโลว์ยักษ์ให้เห็นเลยล่ะ มันไม่น่าจะเป็นไปได้นะ"

เนลเลียลกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระมัดระวัง

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้ใจกลางของฮูเอโกมุนโด้มากเท่าไร การกระจายตัวของฮอลโลว์ยักษ์ก็ควรจะหนาแน่นมากขึ้นเท่านั้น

"เมื่อมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น ย่อมต้องมีสาเหตุ"

หลินฮวงเองก็ตื่นตัวไม่แพ้กัน

ทันใดนั้น ทั้งสองคนก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของแรงดันวิญญาณที่ไม่ธรรมดา ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางด้านซ้ายประมาณสิบไมล์ในเวลาไล่เลี่ยกัน

พวกเขาหันมาสบตากัน รีบสะกดเก็บแรงดันวิญญาณของตนเอง และเคลื่อนตัวอย่างเงียบเชียบผ่านการพรางตัวโดยมีประสาทสัมผัสวิญญาณคอยนำทาง

ยิ่งเข้าใกล้จุดหมายปลายทางมากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกตกใจมากขึ้นเท่านั้น

ในทิศทางนั้น มีฮอลโลว์ยักษ์รวมตัวกันอยู่ไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยตัว!

ก่อนที่พวกเขาจะไปถึง แรงดันวิญญาณอันบ้าคลั่งที่อบอวลอยู่ในอากาศก็ทำให้รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก และเมื่อพวกเขาคลานเข้าไปใกล้จนมองเห็นภาพตรงหน้าจากระยะไกล พวกเขาก็ตระหนักว่าความจริงมันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่คิดไว้เสียอีก

ฮอลโลว์ยักษ์รูปร่างต่างๆ ขนาดมหึมากว่าร้อยตัวกำลังต่อสู้และเข่นฆ่ากันเองราวกับคนบ้าบนผืนทรายอันกว้างใหญ่!

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงชั้นฟ้า แรงดันวิญญาณพุ่งพล่านอย่างไร้ทิศทาง และแรงกระแทกอันสับสนอลหม่านก็ทำให้พื้นทรายทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างไม่หยุดยั้ง

อสูรกายเหล่านี้ซึ่งเดิมทีมีสติปัญญาต่ำอยู่แล้ว ดูเหมือนจะถูกกระตุ้นด้วยพลังบางอย่าง พวกมันแต่ละตัวมีดวงตาสีแดงฉาน รีดเค้นแรงดันวิญญาณออกมาจนถึงขีดสุดขณะที่ดิ่งดิ่งลงสู่การเข่นฆ่าอันนองเลือดโดยลืมสิ้นทุกสิ่ง

ภาพเหตุการณ์นั้นโหดร้ายทารุณถึงขีดสุด

"นี่มัน... ร้อยฮอลโลว์กลืนกิน!"

หลินฮวงและเนลเลียลเอ่ยขึ้นพร้อมกัน เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ

สิ่งที่เรียกว่า ร้อยฮอลโลว์กลืนกิน หมายถึงสถานการณ์ที่ฮอลโลว์ยักษ์มากกว่าหนึ่งร้อยตัวมารวมตัวกันเนื่องจากโอกาสพิเศษบางอย่าง พวกมันจะพัวพันและกลืนกินกันเอง จนในที่สุดผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวจะได้เลื่อนระดับขึ้นเป็นเมนอสแกรนเดระดับล่าง หรือที่เรียกว่า กิลเลียน

นี่คือหนึ่งในเส้นทางการเลื่อนระดับของฮอลโลว์ยักษ์ ทว่ามากกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของกิลเลียนที่ถือกำเนิดด้วยวิธีนี้จะสูญเสียสติสัมปชัญญะ กลายเป็นอสูรกายไร้สมองที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณเท่านั้น หรือไม่ก็ถูกควบคุมโดยกิลเลียนระดับสูงอย่างแอดจูคัส

พวกมันจะมีรูปลักษณ์ภายนอกที่เหมือนกันหมด โดยมีความสูงหนึ่งร้อยเมตรและมีร่างกายสีดำสนิท ช่วงล่างกว้างและช่วงบนแคบ มีหน้ากากคล้ายตัวตลกและมีหนามแหลมรอบลำคอ

มีกิลเลียนจำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่สามารถกดทับสติรับรู้อื่นๆ ในระหว่างกระบวนการร้อยฮอลโลว์กลืนกิน และยังคงรักษาความเป็นตัวตนของตัวเองเอาไว้ได้ จึงจะสามารถกลืนกินและวิวัฒนาการต่อไปเพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางการเลื่อนระดับเป็นแอดจูคัส

ฮอลโลว์ยักษ์ที่มีอนาคตไกลอย่างแท้จริงจะเลือกอีกเส้นทางหนึ่ง นั่นคือการเลื่อนระดับผ่านการต่อสู้ส่วนบุคคลและกลืนกินพวกที่มีระดับเดียวกันด้วยพละกำลังของตนเอง

กิลเลียนที่เลื่อนระดับด้วยวิธีนี้สำเร็จจะยังคงรักษาลักษณะทางกายภาพดั้งเดิมของตนไว้ได้ และจะแข็งแกร่งกว่ากิลเลียนไร้สมองอย่างมาก ทว่ามันก็มีความเสี่ยงสูงมากที่จะสูญเสียความเป็นตัวเองไปเช่นกัน

หากพวกมันล้มเหลว ก็จะตกต่ำกลายเป็นกิลเลียนไร้สมองไม่ต่างกัน

"ช่างเป็นภาพที่น่ากลัวเหลือเกิน..."

หลินฮวงพึมพำ

ในมังงะต้นฉบับ กิลเลียนชั้นสอยเหล่านั้นที่ถูกเหล่ายมทูตระดับหัวหน้าหน่วยสังหารได้อย่างง่ายดาย แท้จริงแล้วกลับมีกระบวนการถือกำเนิดที่โหดเหี้ยมและยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

ความสุขที่เกิดจากการเติบโตของแรงดันวิญญาณก่อนหน้านี้อันตรธานหายไปในทันที

เขารู้ดีว่าเส้นทางสู่ความแข็งแกร่งของเขายังอีกยาวไกลและเต็มไปด้วยความยากลำบาก

"เสี่ยวฮวง พวกเรา รีบไปจากที่นี่กันเถอะ!"

จิตใจของเนลเลียลสั่นไหว และเธอรู้สึกอยากจะถอยกลับไปทันที

หลินฮวงส่ายหน้า สายตายังคงจับจ้องไปยังสมรภูมินองเลือดในระยะไกล

"พวกเราเฝ้าดูต่อไปอีกหน่อยเถอะ นี่อาจจะเป็น... โอกาสของเราเช่นกัน"

มีเพียงฮอลโลว์ที่มีสติปัญญาต่ำเท่านั้นที่จะถูกครอบงำด้วยปัจจัยอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากร้อยฮอลโลว์กลืนกินได้ง่าย ส่วนพวกที่มีสติปัญญาสูงกว่ายังคงสามารถต้านทานผลกระทบนี้ได้

ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะรอคอยโอกาส

อย่างไรเสีย โอกาสที่ฮอลโลว์ยักษ์มากกว่าหนึ่งร้อยตัวจะมารวมตัวกันเช่นนี้... ไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นได้บ่อยๆ

สถานการณ์ตรงหน้าพวกเขาเต็มไปด้วยอันตรายอย่างยิ่งยวด ทว่ามันก็แฝงไว้ด้วยโอกาสอันยากจะพบเจอเช่นกัน

หากพวกเขาสามารถไขว่คว้ามันเอาไว้ได้ ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะต้องก้าวกระโดดอย่างแน่นอน

"โฮก!"

ท่ามกลางการเข่นฆ่าอันสับสนอลหม่านและเสียงคำรามที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ฮอลโลว์ยักษ์ยังคงล้มตายลงเรื่อยๆ

ผู้ชนะจะกลืนกินหน้ากากและร่างกายของผู้แพ้อย่างตะกราม ทำให้พวกมันทรงพลังมากขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าในชั่วพริบตา พวกมันเองก็มักจะตกเป็นเหยื่อของตัวที่แข็งแกร่งกว่า

หลินฮวงและเนลเลียลซ่อนตัวอยู่ในความมืด เฝ้ามองการต่อสู้เพื่อคัดออกอันโหดร้ายนี้อย่างเงียบๆ

พวกเขาเห็นฮอลโลว์ยักษ์รูปร่างคล้ายฮิปโปโปเตมัสบดขยี้กระดองของฮอลโลว์รูปร่างคล้ายเต่า และกำลังจะกลืนกินหน้ากากของมัน ทว่ากลับถูกฮอลโลว์กุ้งมังกรที่พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหันพลิกคว่ำลง จนในที่สุดก็ถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นเศษเนื้อในขณะที่ทั้งสองตัวกำลังต่อสู้กัน

พวกเขายังเห็นฮอลโลว์สุนัขยักษ์และฮอลโลว์ตัวนิ่มต่อสู้กันจนหมดแรงและตายตกไปตามกันทั้งคู่

ทะเลทรายทั้งหมดถูกย้อมไปด้วยสีแดงเข้ม ช่างเป็นภาพที่โศกนาฏกรรมถึงขีดสุด

การตะลุมบอนนองเลือดนี้ดำเนินไปเป็นเวลาเต็มสามวัน และหลินฮวงกับเนลเลียลก็ซ่อนตัวอยู่เป็นเวลาสามวันเช่นกัน โดยพวกเขากลั้นหายใจและรวมสมาธิอย่างแน่วแน่

ผู้ชนะคนสุดท้ายคือฮอลโลว์ยักษ์รูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีลักษณะแปลกประหลาด มันมีศีรษะขนาดมหึมา ทว่ามีรอยแผลเป็น แขนขาผอมแห้ง สั้น และน่าเกลียด

มันดึงฮอลโลว์ปลิงที่ยังคงเกาะอยู่บนหลังและดูดเลือดอย่างบ้าคลั่งออกด้วยความยากลำบาก ก่อนจะยัดมันเข้าปากราวกับกำลังเคี้ยวขนมและกลืนกินมันเข้าไปจนหมดสิ้น

ในเวลาต่อมา ซากศพของฮอลโลว์ยักษ์กว่าร้อยตัวรอบๆ ก็สลายกลายเป็นกระแสธารอณูวิญญาณอันยิ่งใหญ่ พุ่งทะยานเข้าสู่ร่างกายของมันอย่างบ้าคลั่ง

มันช่วยรักษาบาดแผลบนพื้นผิวร่างกายและเพิ่มพูนแรงดันวิญญาณของมัน เพื่อผลักดันให้มันก้าวไปสู่การเปลี่ยนแปลงขั้นสุดท้าย

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน ฮอลโลว์ตัวนี้ก็เริ่มกุมศีรษะและสั่นเทา พร้อมกับส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด เห็นได้ชัดว่ามันไม่สามารถต้านทานการตีกลับและการชะล้างของเจตจำนงฮอลโลว์นับร้อยได้

ทันใดนั้น รูปร่างของมันก็ถูกห่อหุ้มด้วยสารสีดำสนิทอย่างรวดเร็ว ควบแน่นกลายเป็นดักแด้ยักษ์ที่มีความสูงกว่าหนึ่งร้อยเมตร

ในท้ายที่สุดมันก็ล้มเหลวในการผ่านการทดสอบขั้นสุดท้ายของสติสัมปชัญญะ และกำลังจะตกต่ำกลายเป็นกิลเลียนไร้สมอง

"ตอนนี้แหละ!"

สายตาของหลินฮวงฉายแววคมปลาบ และเขาก็ส่งเสียงเตือนเบาๆ

แทบจะในวินาทีเดียวกับที่สิ้นเสียงของเขา ร่างสองร่างของอสรพิษและแกะก็พุ่งทะยานออกจากที่ซ่อนดั่งลูกศรที่หลุดออกจากแล่ง มุ่งตรงไปยังดักแด้ยักษ์ที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้นใหม่ทันที!