บทที่ 5 การวิวัฒนาการของเนลเลียล

บทที่ 5 การวิวัฒนาการของเนลเลียล

"พลังในการรักษาได้ผลดีขนาดนี้เชียวหรือ"

หลินฮวงก้มหน้าลงสำรวจร่างกายของตนเองอย่างละเอียด

บาดแผลพุพองจากการเผาไหม้ที่ได้รับระหว่างการต่อสู้กับฮอลโลว์ปลาหมึกยักษ์ก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้รับการสมานจนเกือบจะหายสนิทดีแล้วภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับน้ำลายของเนลเลียล

จากนั้นเขาจึงหยัดกายลุกขึ้นยืน พลางทอดสายตาไปที่แผ่นหลังของเนลเลียลซึ่งได้รับบาดเจ็บมาก่อนหน้านี้เช่นกัน เขาพบว่าบาดแผลของนางก็ได้รับการเยียวยาจนเกือบจะหายดีด้วยน้ำลายของตนเองแล้ว โดยเหลือทิ้งไว้เพียงรอยแผลเป็นจางๆ เท่านั้น

วินาทีต่อมา หลินฮวงสะบัดหางงูของตนเองเข้าไปม้วนพันเศษหน้ากากที่แตกหักสองชิ้น ซึ่งแต่ละชิ้นมีขนาดใหญ่โตราวกับแท่นโม่หิน

สิ่งเหล่านี้คือหน้ากากของฮอลโลว์ปลาหมึกยักษ์ที่เขาเพิ่งจะฟันขาดครึ่งไปเมื่อครู่นั่นเอง

เขาเก็บเศษหน้ากากชิ้นที่ค่อนข้างเล็กเอาไว้กับตัว แล้วจึงค่อยๆ ดันเศษหน้ากากชิ้นที่ใหญ่กว่าไปทางเนลเลียล

"เจ้าเองก็ใกล้จะวิวัฒนาการแล้วใช่ไหม สิ่งนี้ข้ามอบให้เจ้า"

เขา รับรู้ได้ตั้งนานแล้วว่าเนลเลียลได้มาถึงจุดสูงสุดของฮอลโลว์ระดับทรงพลังแล้ว ขาดอีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้นนางก็จะสามารถกลายเป็นฮอลโลว์ระดับยักษ์ใหญ่ได้

และเศษหน้ากากชิ้นโตของฮอลโลว์ระดับยักษ์ใหญ่ชิ้นนี้ ก็ประจวบเหมาะพอดีที่จะช่วยให้นางสามารถก้าวข้ามผ่านระดับขั้นนั้นไปได้

"ที่ผ่านมาเจ้าคอยปกป้องข้ามาโดยตลอด ตอนนี้ถึงตาข้าที่จะปกป้องเจ้าบ้างแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เนลเลียลไม่ได้เอ่ยวาจาใด ทว่าความขัดเขินกลับแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าราวกับแกะของนางในทันที

นางค่อยๆ ก้มศีรษะลง แล้วใช้ส่วนบนของหัวคลอเคลียกับท้องงูของหลินฮวงด้วยความรักใคร่ ทางด้านของหลินฮวงเองก็สะบัดหางงูไปมาตามสัญชาตญาณ เพื่อลูบหัวของนางเป็นการตอบรับอย่างอ่อนโยน

หลังจากกล่าวจบ หลินฮวงก็หยิบเศษหน้ากากชิ้นเล็กขึ้นมา ก่อนจะกลืนมันลงท้องไปอย่างรวดเร็วและเด็ดขาดราวกับกำลังเคี้ยวขนมปังกรอบ เพียงไม่นานก็หมดเกลี้ยง

"สมแล้วที่เป็นฮอลโลว์ระดับยักษ์ใหญ่..."

ทันทีที่เศษหน้ากากตกถึงท้อง พลังกดดันวิญญาณอันมหาศาลก็แผ่ซ่านออกไปในทันที มันไหลเวียนไปทั่วร่างของเขา ไม่เพียงแต่จะช่วยเร่งการฟื้นฟูบาดแผลที่เหลืออยู่ให้รวดเร็วยิ่งขึ้นเท่านั้น แต่ยังช่วยกระตุ้นการเจริญเติบโตของเกล็ดใหม่ๆ บนร่างกายของเขาอีกด้วย

เมื่อเวลาผ่านไป พลังกดดันวิญญาณจากเศษหน้ากากชิ้นเล็กก็ถูกหลินฮวงดูดซับไปจนหมดสิ้น

เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า ปริมาณรวมของแรงดันวิญญาณภายในร่างของเขาเพิ่มขึ้นมากกว่าร้อยละสิบ และอาการบาดเจ็บส่วนใหญ่ก็ฟื้นตัวกลับมาสมบูรณ์แล้ว

"เริ่มกันเถอะ"

หลินฮวงหันไปมองเนลเลียลที่อยู่ด้านหลัง เนลเลียลไม่ได้ลังเลใจแม้แต่น้อย นางอ้าปากแล้วกลืนเศษหน้ากากชิ้นใหญ่ลงไปเพียงไม่กี่คำ

"เสี่ยวฮวงกลายเป็นฮอลโลว์ระดับทรงพลังแล้ว ข้าจะต้องแข็งแกร่งขึ้นเพื่อปกป้องเขาให้ได้"

เมื่อเนลเลียลได้เห็นการต่อสู้ระหว่างหลินฮวงกับฮอลโลว์ปลาหมึกยักษ์ก่อนหน้านี้ นางก็ตระหนักได้ทันทีว่าพลังรบของหลินฮวงในยามนี้ได้ก้าวล้ำนำหน้าตนเองไปแล้ว

นางยังเข้าใจดีอีกว่า มีเพียงการฝึกฝนตนเองให้แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น พวกเขาถึงจะสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้ในระยะยาว ท่ามกลางดินแดนฮูเอโก มุนโด อันป่าเถื่อนแห่งนี้

ในขณะที่พลังกดดันวิญญาณจากเศษหน้ากากชิ้นใหญ่กำลังถูกย่อยและดูดซับ ร่างกายของเนลเลียลก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างค่อยเป็นค่อยไป พร้อมกับมีแสงออร่าของแรงดันวิญญาณสีชมพูแผ่ซ่านออกมาจากร่างของนาง

ครู่ต่อมา แรงดันวิญญาณก็พลุ่งพล่านขึ้นอย่างรุนแรง ก่อตัวเป็นลูกบอลแสงสีชมพูที่มีความสูงถึงสามสิบฟุต โอบล้อมร่างกายทั้งหมดของนางเอาไว้ภายในอย่างมิดชิด

เห็นได้ชัดว่าเนลเลียลเองก็สร้างดักแด้แห่งการเปลี่ยนสภาพขึ้นมา ในระหว่างที่นางกำลังวิวัฒนาการไปสู่ฮอลโลว์ระดับยักษ์ใหญ่

นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่เนลเลียลเริ่มกระบวนการวิวัฒนาการ หลินฮวงก็เตรียมพร้อมในท่าต่อสู้ตลอดเวลา พลางสอดส่องสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง

ทว่าหลังจากผ่านไปเป็นเวลานาน กลับไม่มีฮอลโลว์โผล่มาเลยแม้แต่ครึ่งตน

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก เนื่องจากสถานที่ที่เขาและเนลเลียลกำลังอาศัยอยู่ในปัจจุบัน คือเขตแดนกำเนิดใหม่ที่อยู่ชั้นนอกสุดของทะเลทราย

ฮอลโลว์ส่วนใหญ่ที่ปักหลักอยู่ที่นี่ล้วนแต่เป็นฮอลโลว์เกิดใหม่ที่เพิ่งกำเนิดขึ้นมา แม้แต่ฮอลโลว์ระดับทรงพลังก็ยังหาได้ยากยิ่ง

การปรากฏตัวของฮอลโลว์ปลาหมึกยักษ์ตัวนั้นก่อนหน้านี้ ถือเป็นเหตุการณ์บังเอิญที่มีความน่าจะเป็นต่ำมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ความผันผวนของแรงดันวิญญาณที่เนลเลียลปล่อยออกมาในระหว่างการเลื่อนระดับเป็นฮอลโลว์ระดับยักษ์ใหญ่ ยังรุนแรงกว่าตอนที่หลินฮวงวิวัฒนาการเป็นฮอลโลว์ระดับทรงพลังมากมายนัก

ต่อให้มีฮอลโลว์ตนใดตรวจพบความเคลื่อนไหวนี้ พวกมันก็คงไม่คิดที่จะรนหาที่ตายด้วยการเข้ามาล่วงเกินเป็นแน่

ด้วยเหตุนี้ กระบวนการวิวัฒนาการของเนลเลียลจึงดำเนินไปอย่างราบรื่นเป็นพิเศษ

เมื่อไม่มีศัตรูจากภายนอกเข้ามาเป็นเวลานาน หลินฮวงก็ค่อยๆ ผ่อนคลายความตึงเครียดลง เขาเบนสายตาสำรวจไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมาย ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่ดักแด้แห่งการเปลี่ยนสภาพขนาดมหึมาที่ห่อหุ้มเนลเลียลเอาไว้

ในประสาทสัมผัสของเขา มีรัศมีสีฟ้าจางๆ แผ่ซ่านอยู่บนพื้นผิวของดักแด้

สิ่งนี้หมายความว่า เนลเลียลซึ่งมีแรงดันวิญญาณในยามนี้ใกล้เคียงกับเขา มีคุณสมบัติครบถ้วนตรงตามเงื่อนไขในการเปิดใช้งานทักษะกาฝากครรภ์ปีศาจแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้เนลเลียลกำลังอยู่ในช่วงวิกฤตของการวิวัฒนาการ ทำให้ไร้ซึ่งการป้องกันตนเองโดยสิ้นเชิง

ขอเพียงแค่เขาเปิดใช้งานทักษะกาฝากครรภ์ปีศาจ เขาก็จะสามารถแย่งชิงทุกสิ่งทุกอย่างไปจากนางได้ในทันที ไม่ว่าจะเป็นแรงดันวิญญาณ ความสามารถ ร่างกาย หรือแม้กระทั่งความทรงจำ

ทว่าหลินฮวงกลับไม่เคยมีความคิดที่จะทำเช่นนั้นเลย

อย่าว่าแต่การที่เนลเลียลยังเติบโตไปไม่ถึงจุดที่จะปลุกพลังความสามารถดั้งเดิมของตนเองขึ้นมาเลย ต่อให้นางปลุกมันขึ้นมาได้แล้ว เขาก็ไม่มีวันทำเรื่องพรรค์นั้นเด็ดขาด

เพราะถ้าหากในวันวานไม่ได้ความช่วยเหลือจากเนลเลียล ตัวเขาในยามนี้ก็คงยังเป็นเพียงงูตัวน้อยขนาดเท่าฝ่ามือ ที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบากด้วยการซ่อนตัวอยู่ใต้ผืนทราย

หลินฮวงไม่ได้คิดว่าตนเองเป็นผู้มีเมตตากรุณาอันยิ่งใหญ่ หรือแม้กระทั่งเป็น "คนดี" อะไร ทว่าเขาก็ไม่ใช่สัตว์เดรัจฉานไร้หัวใจที่ไม่รู้จักบุญคุณคนเช่นกัน

เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความหมายของการตอบแทนความประดนเปรี้ยง

นอกจากนี้ แม้ว่าความสามารถของทักษะกาฝากครรภ์ปีศาจจะทรงพลังมากเพียงใด แต่มันก็มีข้อจำกัดในการใช้งานอยู่ดี

เขาจะเลือกใช้มันก็ต่อเมื่อต้องการครอบครองความสามารถที่มีมูลค่า และเป็นประโยชน์ต่อตัวเขาอย่างแท้จริงเท่านั้น

ส่วนฮอลโลว์ที่เขาและเนลเลียลได้พบเจอในช่วงหลายวันมานี้ รวมถึงฮอลโลว์ปลาหมึกยักษ์ที่เพิ่งถูกสังหารไปก่อนหน้านี้ ต่างก็เป็นพวกที่ไม่มีความสามารถพิเศษอะไรเลย หรือไม่ก็มีความสามารถที่ไร้ประโยชน์ ขยะสิ้นดี ซึ่งไม่มีค่าพอที่จะทำให้เขาต้องสูญเสียทักษะกาฝากครรภ์ปีศาจอันมีค่าไป

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าจะพิจารณาใช้ทักษะกาฝากครรภ์ปีศาจ ก็ต่อเมื่อได้พบกับความสามารถที่มีคุณค่าอย่างแท้จริงเท่านั้น

กระบวนการเลื่อนระดับของเนลเลียลดำเนินไปโดยไม่มีสิ่งใดมารบกวนตั้งแต่ต้นจนจบ

หลังจากผ่านไปสามชั่วโมงอันสงบเงียบ ดักแด้แรงดันวิญญาณสีชมพูที่ห่อหุ้มร่างของนางก็ค่อยๆ สลายตัวไป และละมั่งยักษ์ที่มีความสูงมากกว่าสามสิบเมตรก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าหลินฮวง

แม้ว่าร่างกายของนางจะใหญ่โตมโหฬาร ทว่ารูปร่างของนางกลับยังคงสัดส่วนที่งดงามและเพรียวบาง

หน้ากากที่เดิมทีปกคลุมเพียงแค่หน้าผากและแก้ม บัดนี้ได้ขยายตัวลงมาจนถึงบริเวณลำคอ

เส้นขนทั่วทั้งร่างของนางถูกย้อมไปด้วยสีชมพูอมน้ำตาลอันอ่อนนุ่ม

กีบเท้าที่เคยเป็นสีขาวโพลนในคราแรก บัดนี้กลับกลายเป็นสีดำสนิท ราวกับว่านางได้สวมใส่ปลอกเหล็กกล้าชั้นดีที่ผ่านการชุบแข็งมาแล้ว

แม้กระทั่งหางของนางก็ยังหนาและยาวขึ้น โดยมีความยาวมากกว่าหกเมตร ซึ่งเกือบจะไล่เลี่ยกับความยาวของลำตัวงูของหลินฮวงเลยทีเดียว

ทว่าการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุด กลับเป็นเรื่องของแรงดันวิญญาณของเนลเลียล

หลินฮวงเพ่งประสาทสัมผัสของตนเอง และพบว่าแรงดันวิญญาณของนางเพิ่มขึ้นมากกว่าห้าเท่าเมื่อเทียบกับก่อนการวิวัฒนาการ

แม้ว่านางจะเพิ่งวิวัฒนาการขึ้นเป็นฮอลโลว์ระดับยักษ์ใหญ่ ทว่าความเข้มข้นของแรงดันวิญญาณนี้กลับเหนือกว่าฮอลโลว์ปลาหมึกยักษ์ที่เขาเคยสังหารไปก่อนหน้านี้มากมายนัก

เขาสามารถยืนยันได้เลยว่า หากฮอลโลว์ปลาหมึกตัวนั้นยังมีชีวิตอยู่ มันก็คงไม่สามารถทนทานการโจมตีเพียงครั้งเดียวจากเนลเลียลได้เป็นแน่

เนลเลียลที่เพิ่งจะวิวัฒนาการและเติบโตจนมีร่างกายใหญ่โต ทอดสายตามองมาที่หลินฮวงด้วยความปิติยินดี

ทันใดนั้น เนลเลียลก็สะบัดหางแกะของนาง เข้าไปม้วนพันร่างงูของเขาอย่างแผ่วเบา แล้วค่อยๆ วางเขาลงบนแผ่นหลังของนางอย่างระมัดระวัง

"เกาะไว้ให้แน่นๆ นะ ถึงเวลาที่พวกเราจะต้องเข้าไปให้ลึกกว่าเดิมแล้ว"

สิ้นคำกล่าว เนลเลียลที่แบกหลินฮวงเอาไว้บนหลัง ก็ควบทะยานร่างไปด้วยความเร็วสูง มุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของทะเลทรายในทันที

ในยามนี้หลินฮวงกลายเป็นฮอลโลว์ระดับทรงพลังแล้ว ส่วนเนลเลียลเองก็วิวัฒนาการเป็นฮอลโลว์ระดับยักษ์ใหญ่ การปักหลักอยู่ที่เขตแดนกำเนิดใหม่ย่อมให้ผลลัพธ์ในการพัฒนาตนเองที่น้อยมาก

มีเพียงการมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่มีอันตรายมากกว่านี้ และออกล่าฮอลโลว์ที่แข็งแกร่งกว่าเดิมเท่านั้น พวกเขาถึงจะสามารถเติบโตได้อย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น