บทที่ 3 การวิวัฒนาการสู่ฮอลโลว์ระดับสูง

บทที่ 3 การวิวัฒนาการสู่ฮอลโลว์ระดับสูง

"ทำได้ดีมาก เนลเลียล!"

หลินฮวงหันไปมองเนลเลียลที่เพิ่งปลิดชีพฮอลโลว์ไส้เดือนด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว พร้อมกับเอ่ยชมเชยเธออย่างไม่ปิดบัง

แม้ว่าฮอลโลว์ไส้เดือนตนนี้จะเป็นฮอลโลว์ระดับสูงเช่นกัน แต่ทั้งแรงดันวิญญาณ พละกำลัง และความเร็วกลับเทียบไม่ได้เลยกับเนลเลียล

เนลเลียลผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายกับฮอลโลว์ในระดับเดียวกันมานานหลายปี แรงดันวิญญาณของเธอจึงดุดันและเหนือกว่าฮอลโลว์ทั่วไปในระดับเดียวกันอย่างมาก ยิ่งเมื่อผสานกับการลอบโจมตีทีเผลอ การปลิดชีพมันในการลงมือเพียงครั้งเดียวจึงเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเธอ

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา หลินฮวงและเนลเลียลใช้วิธีตกเหยื่อเช่นนี้กำจัดฮอลโลว์ระดับสูงไปเกือบยี่สิบตน โดยที่พวกเขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

เมื่อได้รับคำชมจากหลินฮวง เนลเลียลก็เชิดคออันเรียวยาวของเธอขึ้นด้วยความภาคภูมิใจทันที ใบหน้าที่มีลักษณะคล้ายแพะเต็มไปด้วยความทะนงตน

"เหอะ วันนี้ข้าไม่ค่อยเจริญอาหารเท่าไหร่ ที่เหลือข้ายกให้เจ้าก็แล้วกัน!"

พูดจบเธอก็ย่างก้าวด้วยฝีเท้าอันแผ่วเบาตรงไปยังส่วนหัวที่แหลกเหลวของฮอลโลว์ไส้เดือน เลือกหยิบเศษหน้ากากที่มีขนาดราวๆ หนึ่งในสามของทั้งหมดแล้วกลืนลงท้องไป

หลังจากนั้นเธอก็ถอยไปด้านข้างเพื่อย่อยสลายพลังงาน

เธอเหลือเศษหน้ากากที่เหลือรวมถึงซากทั้งหมดของฮอลโลว์ไส้เดือนไว้ให้หลินฮวง

เธอ มองออกอย่างชัดเจนว่าหลินฮวงกำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดในการวิวัฒนาการไปสู่ฮอลโลว์ระดับสูงแล้ว จึงตั้งใจเหลือสารอาหารสำหรับการวิวัฒนาการเหล่านี้ไว้ให้เขา

หลินฮวงไม่ได้เกรงใจเช่นกัน เขาอ้าปากกว้างและเริ่มกัดกินซากนั้นอย่างตะกละตะกลาม

เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็กินหน้ากากส่วนที่เหลือของฮอลโลว์ไส้เดือนจนหมด และยังกัดกินลำตัวอันหนาเตอะของมันไปอีกถึงหนึ่งในสาม

ในเวลานั้นเอง ไอพลังแรงดันวิญญาณสีม่วงพลันแผ่ซ่านออกมาจากรอบตัวของเขา พวกมันม้วนตัวสลับไปมาอย่างต่อเนื่องรอบๆ ลำตัวที่คล้ายอสรพิษ

"รวดเร็วขนาดนี้เลยหรือ... ข้ากำลังจะวิวัฒนาการเป็นฮอลโลว์ระดับสูงแล้ว!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงการแปรปรวนอย่างรุนแรงของแรงดันวิญญาณภายในร่างกาย หลินฮวงรีบกลืนเนื้อในปากลงคออย่างรวดเร็ว แล้วหันไปมองเนลเลียลที่กำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ เขา ส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปให้เธอ

"ข้าฝากด้วยนะ เนลเลียล!"

"ไม่มีปัญหา ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง เสี่ยวฮวง!"

เนลเลียลตอบรับในทันที แรงดันวิญญาณรอบตัวของเธอแผ่ขยายเข้มข้นขึ้นในขณะที่เธอตั้งท่าระแวดระวังภัย

เมื่อได้รับคำตอบรับ หลินฮวงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาหาสันดรายราบเรียบแห่งหนึ่ง เหยียดกายอสรพิษออก และปล่อยให้แรงดันวิญญาณสีม่วงแผ่กระจายไปทั่วร่าง

ยิ่งแรงดันวิญญาณรุนแรงขึ้น แสงสีม่วงก็ค่อยๆ รวมตัวกันจนกลายเป็นทรงกลมแสงที่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางถึงสามจั้ง ห่อหุ้มร่างกายของเขาไว้จนมิดชิด

"แกร๊ก แกร๊ก..."

เสียงกระดูกปรับโครงสร้างใหม่ดังกรอบแกรบมาจากภายในดักแด้แสง เนื้อหนังและแกนวิญญาณของหลินฮวงกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างสิ้นเชิงภายใต้การชะล้างของแรงดันวิญญาณ

"นี่มันดักแด้แห่งการผลัดเปลี่ยนรูปกายจริงๆ ด้วย!"

เมื่อเห็นดักแด้แสงสีม่วง ใบหน้าคล้ายแพะของเนลเลียลก็เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

เป็นที่รู้กันดีว่าดักแด้แห่งการผลัดเปลี่ยนรูปกายมักจะปรากฏขึ้นเฉพาะตอนที่ฮอลโลว์ทั่วไปวิวัฒนาการไปเป็นเมนอสกรังเด หรือตอนที่เมนอสกรังเดเกิดการวิวัฒนาการขั้นสูงขึ้นไปเท่านั้น การที่หลินฮวงสามารถกระตุ้นให้เกิดปรากฏการณ์เช่นนี้ได้เพียงแค่การวิวัฒนาการจากฮอลโลว์เกิดใหม่ไปสู่ฮอลโลว์ระดับสูง แสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ของเขานั้นน่ากลัวเพียงใด!

เนลเลียลอาศัยอยู่ในฮูเอโกมุนโดมานานหลายปี กรณีเดียวที่เธอเคยเห็นว่ามีใครบางคนกระตุ้นดักแด้แห่งการผลัดเปลี่ยนรูปกายได้ในขณะวิวัฒนาการสู่ฮอลโลว์ระดับสูง ก็คือตัวเธอเองเท่านั้น

"ข้าคิดไม่ถึงเลยว่าพรสวรรค์ของเสี่ยวฮวงจะแข็งแกร่งขนาดนี้!"

เธอกระโดดหมุนตัวไปมาสองรอบด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเต็มไปด้วยความปิติยินดี

ยิ่งพรสวรรค์ของหลินฮวงแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งสามารถก้าวเดินเคียงข้างกันไปได้ไกลยิ่งขึ้นในฮูเอโกมุนโดอันโหดร้ายแห่งนี้

แม้ว่าจะรู้จักกับเขาเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แต่เธอก็เริ่มมองหลินฮวงเป็นสหายแท้เพียงคนเดียวของเธอแล้ว!

ทว่าความยินดีนี้คงอยู่ได้ไม่นาน เสียงคำรามสายแล้วสายเล่าก็ดังสะท้อนมาจากระยะไกล

แรงดันวิญญาณอันทรงพลังหลายสายกำลังพุ่งตรงมายังสถานที่แห่งนี้ อย่างเห็นได้ชัดว่ากลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ที่แผ่ออกมาจากดักแด้แห่งการผลัดเปลี่ยนรูปกายของหลินฮวง ได้ดึงดูดความโลภของฮอลโลว์ระดับสูงตนอื่นๆ เข้าให้แล้ว

ด้วยสัญชาตญาณอันกระหายเลือด พวกมันรู้ดีว่าหากสามารถกลืนกินดักแด้นี้เข้าไปได้ พวกมันจะได้รับ การวิวัฒนาการที่เหนือคณาพับ!

ครู่ต่อมา ฮอลโลว์ระดับสูงสามตนก็พุ่งเข้ามาจากสามทิศทาง แรงดันวิญญาณของแต่ละตนนั้นแข็งแกร่งกว่าฮอลโลว์ไส้เดือนตัวก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด

ทางด้านซ้ายคือฮอลโลว์คางคกที่มีความสูงกว่าสามเมตรพร้อมกับร่างกายที่บวมฉุก บนหลังของมันเต็มไปด้วยตุ่มหนองน่ารังเกียจที่พุพอง และมันกระโดดในทุกๆ ก้าวที่เคลื่อนที่

ทางด้านขวาคือฮอลโลว์ยุงที่มีความยาวเพียงหนึ่งเมตร ทั่วทั้งร่างของมันเป็นสีดำสนิท และงวงแหลมคมสีแดงฉานของมันยังคงชุ่มไปด้วยเลือดสดๆ ทว่าแรงดันวิญญาณของมันกลับสูสีกับฮอลโลว์คางคก

ส่วนทางด้านหน้าตรง มีทรงกลมลูกหนึ่งกลิ้งลงมาจากสันทราย เมื่อมองดูใกล้ๆ มันคือฮอลโลว์ทรงกลมที่ห่อหุ้มด้วยเปลือกแข็ง โดยมีหนามแหลมคมยื่นออกมาจากภายนอกร่าง

แสงแห่งความโลภพริบพรายในดวงตาของฮอลโลว์ทั้งสามตน ในขณะที่พวกมันค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าใกล้ดักแด้แห่งการผลัดเปลี่ยนรูปกายทีละก้าว

"ตราบใดที่ข้ายังอยู่ตรงนี้ พวกเจ้าอย่าหวังว่าจะได้เข้าใกล้เสี่ยวฮวงเลย!"

เนลเลียลปลดปล่อยแรงดันวิญญาณทั้งหมดของเธอออกมาในทันทีโดยไม่มีการออมมือ แสงสีชมพูของพลังวิญญาณปะทุขึ้นรอบตัวเธอ

แรงดันวิญญาณอันทรงพลังนี้ ซึ่งเหนือกว่าระดับเดียวกันอย่างมาก ทำให้ฮอลโลว์ระดับสูงทั้งสามตนต้องชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาของพวกมันฉายแววหวาดระแวง

แต่ความโลภแปรเปลี่ยนเป็นความคุ้มคลั่งในไม่ช้า พวกมันส่งเสียงขู่ฟ่อพร้อมกับพุ่งเข้าใส่ดักแด้แห่งการผลัดเปลี่ยนรูปกายพร้อมๆ กัน

ร่างของเนลเลียลวาบขึ้นพุ่งเข้าปะทะกับพวกมันตรงๆ

แม้ว่าจะต้องต่อสู้แบบหนึ่งต่อสาม แต่เธอก็ยังคงเยือกเย็น สามารถตรึงฮอลโลว์ทั้งสามตนไว้ให้อยู่ห่างจากดักแด้ในระยะห้าจั้งได้อย่างต่อเนื่อง

ฮอลโลว์ทรงกลมเป็นฝ่ายโจมตีเป็นตนแรก มันพองลมที่แก้มเพื่อสะสมพลังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิงกระสุนอากาศที่อัดแน่นไปด้วยแรงดันวิญญาณอันทรงพลัง เล็งตรงไปยังใบหน้าของเนลเลียล

เนลเลียลกระโดดขึ้นเบาๆ หลบการโจมตีได้อย่างง่ายดาย

ตู้ม!

ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังสนั่น กระสุนอากาศพุ่งชนสันทรายด้านหลังของเธอ ส่งผลให้เกิดหลุมลึกที่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสามเมตร

ทว่าในจังหวะที่เธออยู่กลางอากาศ ฮอลโลว์ยุงทางด้านขวาก็พุ่งออกมาจากเงามืดอย่างกะทันหัน งวงสีแดงฉานของมันแทงตรงไปยังหน้าท้องของเธอ

เนลเลียลตอบสนองด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ หางแพะที่ปกคลุมด้วยขนสีน้ำตาลของเธอสะบัดออกราวกับแส้เหล็กกล้า เสียงดังเพียะ มันฟาดเข้าใส่ฮอลโลว์ยุงอย่างจัง จนงวงของมันหักสะบั้นออกเป็นสองท่อน

ฮอลโลว์ยุงกรีดร้องลั่นในขณะที่ร่างของมันปลิวละลิ่ว กระแทกเข้ากับพื้นทรายอย่างรุนแรง

อาศัยจังหวะที่เกิดช่องว่างนี้ ฮอลโลว์คางคกทางด้านซ้ายก็ระเบิดตุ่มหนองบนหลังของมันทันที

ในพริบตา หมอกสีเหลืองเข้มที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสูงก็แผ่กระจายไปทั่วบริเวณ มันใช้หมอกนั้นเป็นสิ่งกำบังแล้วพุ่งตัวตรงไปยังดักแด้แห่งการผลัดเปลี่ยนรูปกาย!

แววตาของเนลเลียลแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา แรงดันวิญญาณของเธอปะทุขึ้นอีกครั้ง ก่อตัวเป็นม่านพลังเพื่อปัดเป่าหมอกร้ายออกไป

ในเวลาเดียวกัน เธอกระโจนตัวขึ้นสูง กีบเท้าสีขาวราวกับกระดูกของเธอกระทืบลงบนหัวของฮอลโลว์คางคกอย่างแรง

ปึก!

พร้อมกับเสียงกระแทกอันทึบตัน หัวของฮอลโลว์คางคกถูกเหยียบจนแหลกเหลวด้วยฝีมือของเนลเลียล ผู้เชี่ยวชาญด้านการบดขยี้หัว!

เลือดสีเขียวเข้มสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

เมื่อเห็นเนลเลียลสังหารฮอลโลว์คางคกได้อย่างง่ายดายเช่นนั้น ฮอลโลว์ทรงกลมที่เหลืออยู่และฮอลโลว์ยุงที่งวงหักก็ขวัญหนีดีฝ่อ พวกมันไม่สนใจดักแด้แห่งการผลัดเปลี่ยนรูปกายของหลินฮวงอีกต่อไป

ฮอลโลว์ยุงขยับปีกบินหนีไปอย่างลนลาน

ส่วนฮอลโลว์ทรงกลมม้วนตัวเป็นก้อนกลมหมุนด้วยความเร็วสูง กลิ้งหนีไปจากพื้นที่แห่งนี้อย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นฮอลโลว์ระดับสูงทั้งสองตนเตลิดหนีไป เนลเลียลก็ไม่ได้วู่วามไล่ตามไป

เพราะอย่างไรเสีย หน้าที่หลักของเธอในตอนนี้คือการปกป้องหลินฮวง และรับรองว่าเขาจะวิวัฒนาการได้สำเร็จ

ทว่าในอึดใจต่อมา หนวดเส้นหนึ่งที่ปกคลุมด้วยปุ่มดูดสีน้ำตาลปนเทาก็โผล่ออกมาจากด้านหลังของเนลเลียลอย่างเงียบเชียบ พุ่งตรงไปยังดักแด้แสงสีม่วงทันที!

"แย่แล้ว!"

ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวาน เนลเลียลพุ่งตัวไปข้างหน้า สะบัดหางของเธอเข้าปะทะกับหนวดขนาดมหึมานั้นตรงๆ

เมื่อทั้งสองสิ่งเข้าปะทะกัน กระแสลมพลันปั่นป่วนและเม็ดทรายปลิวว่อนไปทั่ว

เนลเลียลเพิ่งจะต้านทานการโจมตีหนึ่งครั้งไว้ได้ ทว่าแทบจะในเวลาเดียวกัน หนวดอีกเส้นหนึ่งก็ฟาดเข้าใส่หน้าท้องของเธออย่างจัง!

ร่างของเธอปลิวละลิ่ว ร่างกายครึ่งหนึ่งจมลงไปในผืนทราย!

กรวบ กรวบ

จากนั้น เสียงเคี้ยวที่ทำให้เสียวฟันก็ดังมาจากเบื้องบนท้องฟ้าอันห่างไกล

ครู่ต่อมา ซากศพที่แหลกเหลวสองซากก็ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ

ซากหนึ่งคือครึ่งร่างที่ไร้หัวของยุง และอีกซากคือเปลือกกระดูกที่แตกหักของทรงกลม

เห็นได้ชัดว่า ฮอลโลว์สองตนที่เพิ่งหนีรอดจากน้ำมือของเนลเลียลไปได้ กลับถูกตัวตนลึกลับที่ซ่อนอยู่บนท้องฟ้ากำจัดจนสิ้นซาก

เนลเลียลที่ได้รับบาดเจ็บพยายามพยุงตัวลุกขึ้นมาจากหลุมทราย สีหน้าของเธอเคร่งขรึมยามที่แหงนหน้ามองขึ้นไป

"ทำไมสิ่งมีชีวิตแบบนี้... ถึงมาปรากฏตัวในเขตฮอลโลว์เกิดใหม่ได้?"

มันคือฮอลโลว์ปลาหมึกยักษ์ที่มีขนาดราวๆ สี่สิบถึงห้าสิบเมตร หนวดหลายสิบเส้นที่เต็มไปด้วยปุ่มดูดสีดำสนิทลอยอยู่กลางอากาศ โบกสะบัดไปมาอย่างบ้าคลั่ง

ไม่ว่าจะเป็นขนาดร่างกายอันใหญ่โตที่พร้อมจะบดขยี้ทุกสิ่ง หรือแรงดันวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวที่มันแผ่ออกมา ทั้งหมดล้วนบ่งบอกถึงระดับขั้นของมัน นั่นคือ ฮอลโลว์ขนาดยักษ์!

ฟุ่บ!

ก่อนที่เธอจะทันพูดจบ หนวดสีดำสนิทมากกว่าสิบเส้นก็พุ่งลงมาพร้อมกัน เป้าหมายคือเนลเลียลและดักแด้ที่อยู่ด้านหลังของเธอ

แทบจะในวินาทีเดียวกันกับที่หนวดเหล่านั้นพุ่งมาถึง รอยร้าวเรียวยาวสายหนึ่งพลันปริแตกออกตรงใจกลางของดักแด้แห่งการผลัดเปลี่ยนรูปกายสีม่วง

คมดาบสีเงินสว่างใสพลันระเบิดออกมาจากภายในดักแด้ ตัดหนวดที่พุ่งเข้ามาโจมตีทั้งสิบกว่าเส้นจนขาดสะบั้นด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ!

เพล้ง

พร้อมกับเสียงแตกกระจายอันคมชัด เปลือกดักแด้สลายตัวไปโดยสิ้นเชิง

ฮอลโลว์ที่มีลักษณะคล้ายอสรพิษพร้อมกับมีเขาสีขาวราวกับกระดูกสองข้างบนหน้าผากพุ่งทะยานออกมา

ตามลำตัวของมันปกคลุมด้วยเกล็ดสีเงินสว่างใสที่เรียงตัวกันอย่างสมมาตร และมันมีความยาวกว่าเจ็ดเมตร

แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดกลับเป็นเกล็ดเอวียน 역ริน พิเศษที่อยู่ตรงปลายสุดของหาง ซึ่งมีลักษณะรูปทรงคล้ายกับใบมีดและมีความคมกริบเป็นอย่างยิ่ง