บทที่ 2 เนลเลียล

บทที่ 2 เนลเลียล

หลินฮวงออกวิ่งอย่างสุดกำลังนานกว่าครึ่งชั่วโมงโดยไม่หันกลับไปมอง จนกระทั่งแน่ใจว่าฮอลโลว์แพะผู้นั้นไม่ได้ไล่ตามเขามา จึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วมุดลึกลงไปใต้ชั้นทรายทันที

เมื่อมุดลงมาใต้ดินลึกประมาณสี่ถึงห้าเมตรและรู้สึกปลอดภัยเพียงพอแล้ว เขาจึงกลืนชิ้นส่วนหน้ากากขนาดเท่าฝ่ามือที่คาบไว้ในปากลงไปทั้งชิ้น

ทันทีที่ชิ้นส่วนนั้นตกลงสู่กระเพาะ ร่างกายที่เคยยาวเพียงสิบเซนติเมตรของหลินฮวงก็ขยายออกเป็นรูปทรงสามเหลี่ยมขนาดเท่าฝ่ามืออย่างกะทันหัน

ยามที่ชิ้นส่วนหน้ากากละลายซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย พลังกดดันวิญญาณอันอบอุ่นก็หลั่งไหลเข้าบำรุงร่างอันอ่อนแอราวกับลำธารสายเล็กๆ พร้อมกับความง่วงงุนอย่างรุนแรงที่จู่โจมตามมา

นี่คือปรากฏการณ์อาการเมาพลังวิญญาณที่เกิดจากการดูดซับพลังวิญญาณปริมาณมากในคราวเดียว

"เรากำลังจะวิวัฒนาการแล้ว!"

เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น ใบหน้าของหลินฮวงก็ผุดแววแห่งความยินดีออกมาทันที

เขากัดฟันฝืนทนต่อความง่วงงุน แล้วแหวกว่ายลึกลงไปใต้ดินอีกสิบกว่าเมตรเพื่อรักษาระดับความลึกให้ปลอดภัยและซ่อนตัวได้อย่างมิดชิด จากนั้นจึงเหยียดกายงูออก เลือกท่าทางที่มั่นคงเหมาะสม แล้วปิดตาลงสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้ง... "ฟุ่บ!"

สองชั่วโมงต่อมา ร่างสีขาวราวกับหิมะที่มีความยาวกว่าหนึ่งเมตรก็โผล่พ้นขึ้นมาจากใต้ผืนทราย

ฮอลโลว์รูปกายงูตนนี้มีรูโหว่ทรงกลมขนาดเท่าเม็ดขนมช็อกโกแลตอยู่ที่บริเวณหน้าท้อง ส่วนบนศีรษะถูกปกคลุมด้วยหน้ากากสีขาวราวกับกระดูกซึ่งมีเขาสองข้างยื่นออกมาจากด้านบน

นั่นคือหลินฮวงที่ประสบความสำเร็จในการวิวัฒนาการแล้วนั่นเอง

"ในที่สุดก็เลื่อนขั้นเป็นฮอลโลว์เกิดใหม่ได้สำเร็จ"

หลินฮวงบิดม้วนร่างกายใหม่ของตนด้วยความยินดีที่ฉายชัดบนใบหน้า แต่เขาก็รีบเก็บงำรอยยิ้มอย่างรวดเร็ว

เขารู้ดีว่าตนเองเพียงแค่เปลี่ยนจากมดตัวจิ๋วมาเป็นมดที่ตัวใหญ่ขึ้นมาหน่อยเท่านั้น ถึงกระนั้น นี่ก็ถือเป็นก้าวแรกบนเส้นทางสู่ความเป็นอมตะ ซึ่งเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การยินดี

ทว่าในตอนนั้นเอง ร่างอันคุ้นตาตัวหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

นั่นคือฮอลโลว์แพะที่มีความยาวกว่าสี่เมตรตนเดิม

นางเผยรอยยิ้มคล้ายมนุษย์ จ้องมองหลินฮวงด้วยดวงตาที่หยีลง น้ำเสียงเจือความตื่นเต้นอยู่บ้าง

"เจ้างูขาวตัวน้อย เจ้าตื่นแล้ว!"

หัวใจของหลินฮวงพลันบีบรัดตัวแน่นและรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขาวิ่งหนีมาไกลขนาดนี้ แต่นางกลับยังตามมาทันจนได้

เมื่อเห็นท่าทางของเขาที่ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ฮอลโลว์แพะก็รีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว

"อย่ากลัวไปเลย อย่ากลัวไปเลย ข้ารู้ว่าเจ้าฟังข้าเข้าใจ เจ้าเป็นฮอลโลว์ที่มีสติปัญญาตนแรกที่ข้าได้พบตั้งแต่เกิดมา พวกเรามาเป็นเพื่อนกันดีไหม"

ขณะที่พูด นางก็ใช้ปากคาบซากหมูที่ไร้หัวออกมาจากหลังเนินทรายแล้วยื่นส่งให้หลินฮวง

"นี่ ข้าให้เจ้า เจ้าน่าจะต้องการมันมากกว่าข้านะ..."

มันคือซากของฮอลโลว์หมูที่ถูกสังหารไปก่อนหน้านี้

แม้ว่าหน้ากากซึ่งเป็นส่วนที่มีพลังวิญญาณเข้มข้นที่สุดจะถูกกินไปแล้ว แต่ฮอลโลว์หมูตนนี้ก็เคยเป็นฮอลโลว์ผู้ทรงพลังยามที่มีชีวิตอยู่ ถึงแม้จะเหลือเพียงเศษซาก แต่มันก็ยังเป็นยาบำรุงชั้นเลิศสำหรับหลินฮวงที่เพิ่งกลายเป็นฮอลโลว์เกิดใหม่

"รีบกินเข้าสิ รีบกินเข้า มันตายมาสักพักแล้วนะ ถ้าเจ้าไม่กิน มันจะสลายหายไปหมด"

ฮอลโลว์แพะส่งเสียงจอกแจกพลันกระโดดโลดเต้นไปรอบตัวหลินฮวงอย่างตื่นเต้น ราวกับเด็กสาวที่ร่าเริงสดใส

เมื่อเผชิญกับความปรารถนาดีเช่นนี้ ย่อมยากที่จะปฏิเสธ หลินฮวงจึงทำได้เพียงน้อมรับน้ำใจนั้นไว้

ทว่าเมื่อมองไปยังซากหมูไร้หัวที่ชุ่มไปด้วยเลือดบนพื้น เขาก็ยังคงลังเลใจอยู่บ้าง

เนื่องจากเขาเพิ่งเป็นมนุษย์เมื่อสามวันก่อน ภายในส่วนลึกของจิตใจจึงยังคงมีความรู้สึกต่อต้านการกินเนื้อดิบอยู่เล็กน้อย

"ช่างมันเถอะ คิดเสียว่ากินปลาดิบเนื้อหมูก็แล้วกัน เอาเลย!"

หลังจากปลุกใจตนเองเสร็จสิ้น หลินฮวงก็เลื้อยเข้าไปหาซากหมูทันที แล้วอ้าปากกัดลงบนลำคอที่ชุ่มเลือดอย่างแรง

แต่ทันทีที่เนื้อเข้าปาก กลิ่นคาวคละคลุ้งก็อบอวลไปทั่วโพรงปากจนเกือบจะทำให้เขาสำรอกออกมา

ถึงกระนั้น เขาก็ฝืนทนต่อกลั้นมันไว้

ที่นี่คือฮูเอโก มุนโด มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่มีสิทธิ์เลือกกิน

ผู้ที่อ่อนแอเช่นเขาต้องไขว่คว้าทุกโอกาสเพื่อเติบโตและแข็งแกร่งขึ้น มิฉะนั้นหากวันใดบังเอิญไปติดอยู่ท่ามกลางการต่อสู้ของพวกระดับเทพ เขาอาจจะต้องตายไปโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

ยามที่ความเร็วในการกลืนกินเพิ่มมากขึ้น ซากหมูไร้หัวที่เคยใหญ่โตก็ถูกเขาเขมือบไปมากกว่าครึ่งภายในเวลาครึ่งชั่วโมง

ในตอนท้าย เขากลับรู้สึกว่ารสสัมผัสของเนื้อนั้นไม่ได้แย่อย่างที่คิด โดยมีรสชาติแปลกประหลาดที่ชวนให้นึกถึงเนื้อหมูต้มน้ำถั่วหมักอยู่รางๆ

ไม่นานนัก เขาก็ตะกุยกินซากหมูจนหมดสิ้น

ร่างกายที่ยาวหนึ่งเมตรของเขาในตอนนี้ป่องพองออกจนกลายเป็นลูกบอลทรงกลมขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสามเมตร

"เอิ้ก~"

หลินฮวงเรอออกมาด้วยความอิ่มหนำสำราญ แล้วหันไปมองฮอลโลว์แพะที่อยู่ใกล้ๆ

มาถึงตอนนี้ เขาแน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์แล้วว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย ความตื่นตัวที่เคยตึงเครียดจึงผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง ก่อนจะเอ่ยปากพูดอย่างจริงใจว่า

"ขอบคุณนะ!"

ฮอลโลว์แพะตะลึงงันไปชั่วครู่ เนิ่นนานกว่าที่นางจะรู้สึกตัว น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นยินดี

"เจ้า... เจ้า... เจ้าพูดได้ด้วย!"

เดิมทีนางคิดว่าหลินฮวงเป็นเพียงฮอลโลว์ขนาดจิ๋วที่มีสติปัญญาสูงกว่าปกติเล็กน้อย และเนื่องจากนางต้องอยู่ตัวคนเดียวในฮูเอโก มุนโดมานานหลายปี จึงตั้งใจจะเก็บเขามาเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยง

ทว่ายามนี้เมื่อรู้ว่าหลินฮวงเป็นเหมือนกับนาง คือเป็นฮอลโลว์ที่มีสติปัญญา สามารถพูดจาสื่อสาร และมีความนึกคิดรับรู้ได้สมบูรณ์แบบไม่ต่างจากมนุษย์ นางก็ตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นภาษา ถึงกับกลิ้งไปกลิ้งมาบนผืนทรายด้วยความดีใจ

หลังจากหยอกล้อเล่นกันอยู่พักหนึ่ง ฮอลโลว์แพะก็วิ่งเข้ามาหาหลินฮวงแล้วพูดด้วยท่าทางจริงจังว่า

"สวัสดี ข้าชื่อเนลเลียล ตู โอเดลชูแวงค์ เจ้าจะเรียกข้าว่าเนลเลียลเฉยๆ ก็ได้ แล้วเจ้าชื่ออะไรล่ะ"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ หลินฮวงที่กำลังตัวอ้วนกลมเป็นลูกบอลก็คิดในใจว่า

"เป็นนางจริงๆ ด้วย!"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก

"สวัสดี ข้าชื่อ... ฮวง"

ทันทีที่สิ้นเสียง ความง่วงงุนอันหนักหน่วงก็เข้าจู่โจมเขาอีกครั้ง

เห็นได้ชัดว่าเขาเกิดอาการเมาพลังวิญญาณขึ้นมาอีกหน

เมื่อเห็นเช่นนั้น เนลเลียลก็หัวเราะเบาๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ฮวงน้อย เจ้าฟุบนอนเถอะ ข้าจะเฝ้าเจ้าเอง"

"ขอบคุณนะ... เนล..."

ก่อนที่จะทันได้เอ่ยคำสุดท้ายจบ หลินฮวงก็ดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้งอีกครั้ง... "ฟู่!"

หลายชั่วโมงต่อมา หลินฮวงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ใบหน้าแพะที่ถูกปกคลุมด้วยหน้ากากสีขาวราวกับกระดูกพลันปรากฏขึ้นในสายตาของเขา โดยอยู่ห่างจากใบหน้าของเขาเพียงไม่กี่เซนติเมตรเท่านั้น

การอยู่ใกล้ชิดขนาดนี้ทำให้หลินฮวงตกใจอยู่ไม่น้อย

"โย่ เจ้าตื่นแล้ว!"

เมื่อตระหนักได้ว่าพฤติกรรมของตนดูไม่ค่อยเหมาะสม เนลเลียลจึงรีบใช้หน้ากากแพะของนางเข้ามาคลอเคลียถูไถที่หลังงูของเขาอย่างรักใคร่

สำหรับฮอลโลว์แล้ว หน้ากากคือการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดและเป็นส่วนที่สำคัญที่สุด การกระทำเช่นนี้ย่อมเป็นการแสดงออกถึงมิตรภาพระหว่างฮอลโลว์ด้วยกัน

หลินฮวงเองก็ยกหางงูของตนขึ้นไปคลอเคลียที่หัวแพะของเนลเลียลเบาๆ เป็นการตอบรับ

ยามที่เขายกหางขึ้นนั่นเอง เขาถึงได้รู้ว่าร่างกายของตนเติบโตขยายใหญ่ขึ้นอีกมาก

ยามนี้ความยาวลำตัวของเขาใกล้เคียงสามเมตร และความหนาของตัวงูก็เกือบเท่ากำปั้นของผู้ใหญ่แล้ว

แม้ว่าจะยังคงอยู่ในช่วงฮอลโลว์เกิดใหม่ แต่เขาก็อยู่ไม่ไกลจากการเลื่อนขั้นเป็นฮอลโลว์ผู้ทรงพลังแล้ว... วันต่อมา ณ ทะเลทรายแห่งฮูเอโก มุนโด แหล่งกำเนิด

สถานที่ที่เรียกว่าแหล่งกำเนิดคือสถานที่ที่ฮอลโลว์เกิดใหม่จำนวนนับไม่ถ้วนซึ่งเพิ่งตกต่ำมาจากมนุษย์มารวมตัวกัน

นอกจากฮอลโลว์เกิดใหม่จำนวนมากแล้ว ยังมีฮอลโลว์ผู้ทรงพลังที่เพิ่งเลื่อนขั้นใหม่กระจายอยู่ทั่วไปอีกด้วย

ฮอลโลว์ผู้ทรงพลังเหล่านี้ส่วนใหญ่ก้าวข้ามขีดจำกัดการเลื่อนขั้นมาได้ด้วยการไล่ล่าฮอลโลว์เกิดใหม่อยู่ตลอดเวลา พลังกดดันวิญญาณและประสบการณ์การต่อสู้ของพวกมันจึงยังค่อนข้างขาดแคลน

"โฮก—!"

เสียงคำรามแหบพร่าด้วยความโกรธเกรี้ยวพลันระเบิดขึ้น และร่างอันใหญ่โตพุ่งทะยานออกมาจากใต้เนินทราย

มันคือฮอลโลว์ผู้ทรงพลังที่มีรูปกายคล้ายไส้เดือน มีความยาวถึงเจ็ดเมตรและลำตัวหนาเท่าถังน้ำ

ภายใต้หน้ากากบนศีรษะของมันไม่มีอวัยวะอย่างดวงตาหรือจมูก มีเพียงปากที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคม ซึ่งมีน้ำลายเหนียวข้นไหลหยดลงมาอย่างต่อเนื่อง

ในเวลานี้ มันกำลังไล่ตามฮอลโลว์รูปกายงูที่มีความยาวไม่ถึงสามเมตรอย่างกระชั้นชิด

การเคลื่อนไหวของฮอลโลว์งูนั้นรวดเร็วว่องไวเป็นเลิศ ฮอลโลว์ไส้เดือนไล่ตามมันมาครึ่งค่อนวันแล้วแต่ก็ยังไม่สามารถแตะต้องแม้กระทั่งปลายหางของมันได้

ทว่าในตอนนั้นเอง ฮอลโลว์งูกลับหยุดนิ่งอยู่ตรงแอ่งทรายด้านหน้าโดยไม่ไหวติง

"โฮก!"

ฮอลโลว์ไส้เดือนส่งเสียงขู่ฟ่อด้วยความตื่นเต้น ร่างอันใหญ่โตของมันกระโจนขึ้นไปบนอากาศสูง อ้าปากที่เต็มไปด้วยหนามแหลมออกกว้าง ดูราวกับว่ากำลังจะกลืนกินเขาลงไปทั้งตัว

แต่ในจังหวะที่มันกำลังทิ้งตัวดิ่งลงมา ฮอลโลว์งูกลับเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน แววตาเยาะหยันคล้ายมนุษย์ผุดขึ้นบนใบหน้างูภายใต้หน้ากาก

ตึ้ง!

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ กีบเท้าสีขาวราวกับกระดูกคู่หนึ่งได้ร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์ กระทืบลงบนหัวของฮอลโลว์ไส้เดือนอย่างรุนแรง

ฮอลโลว์ไส้เดือนที่เคยดุดันก้าวร้าวเมื่อครู่ยังไม่ทันได้ส่งเสียงกรีดร้อง หน้ากากและหัวอันน่าเกลียดน่ากลัวของมันก็แตกกระจายสลายไปในทันตา

ร่างอันใหญ่โตของมันร่วงกระแทกพื้นทรายอย่างแรง สิ้นใจตายโดยสมบูรณ์