บทที่ 1: กำเนิดใหม่เป็นฮอลโลว์

บทที่ 1: กำเนิดใหม่เป็นฮอลโลว์

ฮูเอโก มุนโด ทะเลทรายแห่งความว่างเปล่า

บนสันทรายสีขาวอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา งูน้อยตัวหนึ่งที่มีความยาวเพียงสิบเซนติเมตรค่อยๆ โผล่หัวออกมาจากใต้ชั้นทราย

ที่บริเวณหน้าท้องของมันมีรูโหว่ขนาดเล็กจิ๋วปรากฏอยู่ ส่วนหัวและใบหน้าส่วนบนถูกปกคลุมด้วยหน้ากากสีขาวราวกับกระดูก โดยที่ส่วนบนของหน้ากากนั้นยื่นแหลมขึ้นมาดูคล้ายกับเขาสัตว์ขนาดเล็กสองข้าง

หลินฮวงจ้องมองไปยังทะเลทรายอันกว้างใหญ่เบื้องหน้าพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

แม้ว่าเวลาจะล่วงเลยมาสามวันแล้ว แต่เขาก็ยังคงไม่ยากจะเชื่อว่าตนเองได้ทะลุมิติมายังโลกใบนี้จริงๆ

เขายังจำได้ดีว่าเมื่อช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาได้อาศัยเวลาว่างขับรถเดินทางท่องเที่ยวระยะสั้นไปยังวัดท้องถิ่นที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งหนึ่ง

ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่ประตูวัด พระรูปหนึ่งที่มีศีรษะโตและหูหนาหนาเตอะก็โผล่ออกมา พร้อมกับเอ่ยวาจาอย่างมีลับลมคมนัยว่า ดวงชะตาของเขาในปีนี้แข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง และกำลังจะประสบกับโชคลาภครั้งใหญ่ในไม่ช้า ซึ่งจะทำให้ชีวิตของเขาดำเนินไปสู่จุดเปลี่ยนครั้งสำคัญ

ทว่าผลลัพธ์ที่ตามมาก็คือ ในระหว่างทางขากลับ รถยนต์ของเขาได้พุ่งชนประสานงาเข้าอย่างจังกับรถบรรทุกดินที่ขับย้อนศรมา... สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นคงจินตนาการได้ไม่ยาก รถยนต์คันเล็กของเขาถูกบดขยี้จนพับงอเป็นสามทบในทันที

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง หลินฮวงก็พบว่าตนเองมาอยู่ในทะเลทรายแห่งฮูเอโก มุนโด เสียแล้ว

"ที่แท้คำว่า โชคลาภครั้งใหญ่ กับ จุดเปลี่ยนครั้งสำคัญ มันหมายถึงแบบนี้เองสินะ..."

หลินฮวงสาบานกับตนเองว่า หากในอนาคตเขามีโอกาสได้กลับไปที่โลกมนุษย์อีกครั้ง เขาจะต้องไปทุบหัวสุนัขของพระอ้วนรูปนั้นให้แหลกคามืออย่างแน่นอน

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอันมืดมิดไร้แสงแสงสว่างเบื้องบนของฮูเอโก มุนโด จากนั้นก็ละสายตาลงมามองทะเลทรายอันเงียบสงัดตรงหน้า ความรู้สึกในใจเวลานี้อยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตาไหลออกมา

"ทำไมเวลาคนอื่นทะลุมิติมา ถ้าไม่ได้รับระบบ ก็ต้องมีวิญญาณปู่ผู้รอบรู้ หรือไม่ก็เกิดมาพร้อมกับกายาเทพสารพัดรูปแบบ แต่พอตัดภาพมาที่ฉัน ทำไมถึงต้องกลายมาเป็นฮอลโลว์ด้วยล่ะ? แถมยังเป็นฮอลโลว์รูปทรงงูเฮงซวยที่ไม่มีแม้แต่แขนขา มีความยาวเพียงแค่สิบเซนติเมตรอีกต่างหาก"

ต้องทราบก่อนว่า แม้แต่ในโลกของยมทูต ฮอลโลว์เกิดใหม่ที่อ่อนแอที่สุดซึ่งแปรสภาพมาจากดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับทั่วไป ก็ยังมีความแข็งแกร่งมากกว่ามนุษย์ปกติอยู่มาก

แต่แล้วตัวเขาล่ะ?

เขากลับกลายสภาพมาเป็นฮอลโลว์ขนาดจิ๋วเช่นนี้

เขามีความมั่นใจอย่างยิ่งว่า แม้แต่มนุษย์ธรรมดาที่ดวงวิญญาณเพิ่งจะหลุดออกจากร่าง ก็สามารถใช้เท้าเหยียบเขาให้ตายคาที่ได้อย่างง่ายดาย

"ระบบ?"

"คุณปู่ผู้หยั่งรู้?"

"แผงหน้าต่างสถานะ?"

หลินฮวงยังคงไม่ยอมแพ้ เขาพยายามลองส่งเสียงเรียกหาสิ่งโกงๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่หลังจากส่งเสียงโวยวายอยู่นานสองนาน ก็ยังคงไม่มีสิ่งใดตอบรับกลับมาเลย

สุดท้ายเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจำนนต่อความจริง

หากจะมีสิ่งใดที่ทำให้เขาแตกต่างไปจากฮอลโลว์ตัวอื่นๆ อยู่บ้าง ก็คงจะเป็นเรื่องที่ว่า แม้ตัวเขาจะอ่อนแอถึงขีดสุด แต่เขากลับครอบครองความสามารถแต่กำเนิดที่พิเศษเป็นอย่างยิ่ง นั่นคือ การสิงสู่ดารุณีมาร

หลังจากที่ความสามารถนี้ถูกปลดปล่อยออกไป เขาจะสามารถเข้าไปสิงสู่ภายในร่างกายของเป้าหมายได้

และเมื่อการสิงสู่ประสบความสำเร็จ เขาจะไม่เพียงแต่ได้รับพลังกดดันวิญญาณ ความสามารถ และความทรงจำของร่างโฮสต์มาอย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น แต่เขายังสามารถใช้ชีวิตอยู่ได้เป็นเวลานานโดยอาศัยตัวตนและรูปลักษณ์ของอีกฝ่าย

นอกเสียจากว่าเขาจะยอมสละร่างนั้นไปเอง หรือร่างกายของโฮสต์จะถูกสังหารจนดับสูญ มิเช่นนั้นเขาก็จะไม่เปิดเผยร่างจริงออกมาให้เห็น

อย่างไรก็ตาม การสิงสู่ดารุณีมารก็มีข้อจำกัดอยู่สามประการเช่นกัน

ประการแรก ความสามารถนี้สามารถสิงสู่ได้เฉพาะสิ่งมีชีวิตเท่านั้น ไม่สามารถใช้กับร่างที่ไร้วิญญาณได้

ประการที่สอง พลังกดดันวิญญาณของเป้าหมายจะต้องไม่มากกว่าพลังของเขาเกินสองเท่า มิเช่นนั้นจะไม่สามารถทำการสิงสู่ได้เลย

ประการที่สาม มีการจำกัดจำนวนครั้งในการใช้งาน การสิงสู่ดารุณีมารจะสามารถปลดปล่อยออกมาได้เพียงสิบสามครั้งเท่านั้นตลอดชั่วชีวิตของเขา

ตลอดเวลาหลายวันที่ผ่านมา หลินฮวงได้แต่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ใกล้กับสันทรายเหล่านี้ โดยหวังว่าจะสามารถค้นหาเป้าหมายที่เหมาะสมในการสิงสู่ได้

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องสิ้นหวังก็คือ ลำพังแค่ฮอลโลว์เกิดใหม่ที่เพิ่งจะแปรสภาพมา เขาก็ยังไม่สามารถเอาชนะได้เลย ดังนั้นการสิงสู่จึงยังไม่เคยประสบความสำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ในช่วงเวลาสามวันนี้ เขาจึงทำได้เพียงอาศัยการดูดซับละอองอณูวิญญาณที่ลอยอยู่อย่างกระจัดกระจายในอากาศของฮูเอโก มุนโด เพื่อประทังความหิวโหยไปวันๆ เท่านั้น

"โฮก—!"

ในขณะที่หลินฮวงกำลังจมอยู่กับความหดหู่ใจเงียบๆ เสียงคำรามที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วบริเวณก็พลันระเบิดขึ้น แรงสั่นสะเทือนนั้นส่งผลให้แม้แต่ผืนทรายสีขาวใต้ร่างของเขาต้องสั่นไหวตามไปด้วย

"มีฮอลโลว์กำลังต่อสู้กันอยู่ข้างหน้า!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงกระลอกคลื่นของพลังกดดันวิญญาณที่ติดมากับเสียงคำรามนั้น หลินฮวงก็มีปฏิกิริยาตอบสนองในทันที

ในช่วงเวลาสามวันนี้ เขาได้ปรับตัวจนเคยชินกับความวุ่นวายไร้ระเบียบของฮูเอโก มุนโด มานานแล้ว

บนทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตแห่งนี้ การต่อสู้และการเข่นฆ่าถือเป็นเรื่องปกติสามัญที่เกิดขึ้นในทุกซอกทุกมุมและทุกช่วงเวลา

และเช่นเคย เขาทำการฝังร่างงูขนาดจิ๋วของตนลงใต้ผืนทรายตื้นๆ ก่อนจะเลื้อยตรงไปยังทิศทางที่สัมผัสได้ถึงพลังกดดันวิญญาณ โดยหวังว่าจะลองไปดูเพื่อหาโอกาสชุบมือเปิบ

หลังจากเวลาผ่านไปไม่นาน เขาก็เข้าใกล้บริเวณขอบสนามรบ แต่ทว่าเขากลับไม่กล้าที่จะก้าวสืบเท้าไปข้างหน้าอีกแม้แต่ก้าวเดียว

เพราะหากเขาเข้าไปใกล้กว่านี้ แรงปะทะจากการต่อสู้ของฮอลโลว์ทั้งสองตนอาจจะส่งผลกระทบมาถึงจนทำให้เขาได้รับบาดเจ็บไปด้วย

หลินฮวงนอนซ่อนตัวอยู่ใต้ผืนทรายพลางทอดสายตามองไปในระยะไกล เขาแลเห็นฮอลโลว์สองตนที่มีรูปร่างลักษณะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงกำลังเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดในสนามรบ

ฝ่ายหนึ่งเป็นฮอลโลว์ที่มีรูปร่างคล้ายละมั่ง มีความยาวมากกว่าสี่เมตร รูปร่างของมันดูปราดเปรียวและเพรียวบาง อีกทั้งยังมีพลังกดดันวิญญาณที่ควบแน่นและแข็งแกร่ง

ส่วนอีกฝ่ายหนึ่งเป็นฮอลโลว์รูปทรงหมูมีสีน้ำเงินเข้ม ร่างกายของมันอ้วนฉุกระบอกจนหน้าท้องแทบจะลากไปกับพื้น มันยืนด้วยกีบเท้าหน้าทั้งสองข้าง และมีความสูงมากกว่าหกเมตรอย่างน่าอัศจรรย์

หากตวัดสายตาวัดกันที่พลังกดดันวิญญาณเพียงอย่างเดียว ฮอลโลว์ละมั่งมีพลังที่เหนือกว่าฮอลโลว์หมูอยู่มากทีเดียว ดังนั้นการต่อสู้นี้จึงไม่มีความพลิกผันใดๆ ฮอลโลว์ละมั่งเป็นฝ่ายกดดันและครอบงำฮอลโลว์หมูอยู่ตลอดการต่อสู้

ตามหลักเกณฑ์ของโลกยมทูต ระดับขั้นของฮอลโลว์นั้นจะถูกแบ่งแยกออกจากกันอย่างชัดเจน โดยระดับพื้นฐานที่สุดก็คือฮอลโลว์ทั่วไป ซึ่งสามารถแบ่งย่อยออกเป็นสี่ช่วงขั้น ได้แก่ ฮอลโลว์ขนาดจิ๋ว ฮอลโลว์เกิดใหม่ ฮอลโลว์ทรงพลัง และฮอลโลว์ยักษ์

หลังจากที่มนุษย์ปุถุชนเสียชีวิตและร่วงหล่นลงมาเป็นฮอลโลว์ ส่วนใหญ่แล้วจะเริ่มต้นจากการเป็นฮอลโลว์เกิดใหม่

และฮอลโลว์ขนาดจิ๋วเช่นหลินฮวงนั้น ส่วนใหญ่แล้วน่าจะแปรสภาพมาจากสัตว์ขนาดเล็กหลังจากที่พวกมันสิ้นใจ

สิ่งที่อยู่เหนือกว่าฮอลโลว์ทั่วไปก็คือ เมนอส แกรนเด ที่มีความทรงพลังมากกว่าหลายเท่า

ซึ่งเมนอส แกรนเด จะถูกแบ่งออกเป็นสามระดับชั้น ได้แก่

เมนอสชั้นต่ำ—กิลเลียน

เมนอสชั้นกลาง—อัดจูคัส

เมนอสชั้นสูง—วาสโต้ ลอร์ด

เห็นได้ชัดว่าฮอลโลว์ทั้งสองตนที่อยู่เบื้องหน้าของเขานั้น ต่างก็จัดอยู่ในช่วงขั้นฮอลโลว์ทรงพลังของกลุ่มฮอลโลว์ทั่วไป

เมื่อเห็นว่าการต่อสู้ที่ลากยาวส่งผลเสียต่อตนเอง ฮอลโลว์หมูก็พลันกลิ้งตัวถอยฉากออกมาเพื่อเว้นระยะห่าง โดยมันทำการหันกลับมาและชี้ส่วนท้ายของลำตัวไปยังฮอลโลว์ละมั่ง

"ฟู่—"

กลุ่มก๊าซสีเขียวอมเหลืองที่มีกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงพลันพ่นออกมาจากส่วนท้ายของฮอลโลว์หมู ก่อนจะแพร่กระจายตรงไปยังฮอลโลว์ละมั่ง

"อุ้ก..."

แม้จะอยู่ห่างไกลออกไป แต่กลิ่นฉุนกึกที่ชวนคลื่นไส้นั้นก็ยังลอยมาแตะจมูกของหลินฮวง จนทำให้เขาที่อยู่ใต้ผืนทรายถึงกับต้องสำรอกออกมาอย่างห้ามไม่ได้ ความรู้สึกในเวลานี้ปั่นป่วนในท้องจนแทบจะทนไม่ไหว

ฮอลโลว์ละมั่งมีปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเห็นก๊าซพิษร้ายแรงกำลังพัดทะยานเข้ามา มันก็ทำการกระโดดลอยตัวขึ้นสูงสี่ถึงห้าจั้งในทันที กีบเท้าหน้าทั้งสองข้างที่ปกคลุมด้วยวัตถุสีขาวราวกับกระดูกพลันเกร็งแน่น ก่อนจะกระทืบลงมาที่ศีรษะของฮอลโลว์หมูอย่างรุนแรง

"ตูม!"

เสียงทึบดังสนั่นขึ้น ฮอลโลว์หมูไม่สามารถหลบหลีกได้ทันท่วงที ศีรษะหมูขนาดมหึมาที่ถูกปกคลุมด้วยหน้ากากนั้นพลันแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา

ราวกับลูกแตงโมที่ถูกของหนักบดขยี้จนแหลกเหลว โลหิตสีแดงฉานผสมปนเปไปกับเศษเนื้อสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง ย้อมผืนทรายสีขาวบริเวณกว้างจนกลายเป็นสีแดงโลหิต

หน้ากากของมันแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยมากกว่าสิบชิ้นร่วงหล่นอยู่ตามพื้น โดยมีชิ้นส่วนรูปทรงสามเหลี่ยมขนาดเท่าฝ่ามือชิ้นหนึ่ง กระเด็นมาตกอยู่ห่างจากจุดที่หลินฮวงซ่อนตัวอยู่เพียงสามจั้งเท่านั้น

หลินฮวงจ้องมองไปยังชิ้นส่วนหน้ากากชิ้นนั้น ลำคอของเขาเผลอกลืนน้ำลายลงคออย่างไม่รู้ตัว

สัญชาตญาณดิบของฮอลโลว์ในร่างกำลังส่งเสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง คอยเร่งเร้าให้เขารีบพุ่งตัวออกไปกลืนกินชิ้นส่วนนั้นเสีย กลิ่นอายอันเข้มข้นของอณูวิญญาณที่แผ่ซ่านออกมาจากชิ้นส่วนนั้น ถือเป็นสิ่งล่อใจที่ร้ายกาจที่สุดสำหรับเขาในเวลานี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าส่วนลึกของสติปัญญาที่เป็นมนุษย์จากชาติปางก่อนคอยย้ำเตือนเขาว่า ฮอลโลว์ละมั่งตัวนั้นไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่เขาจะสามารถไปตอแยด้วยได้เลย หากก้าวพลาดแม้เพียงนิดเดียว ย่อมหมายถึงความตายอย่างแน่นอน

ในขณะที่เขากำลังลังเลอยู่นั้น ฮอลโลว์ละมั่งก็ได้ทำการดูดซับชิ้นส่วนอื่นๆ ไปจนหมดสิ้นแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงชิ้นส่วนชิ้นสุดท้ายที่อยู่ใกล้กับหลินฮวงมากที่สุดเท่านั้น

ทันใดนั้น บนใบหน้าแพะที่ถูกปกคลุมด้วยหน้ากากของฮอลโลว์ละมั่ง ก็พลันปรากฏรอยยิ้มที่ดูคล้ายกับมนุษย์ขึ้นมา มันหันศีรษะมามองยังทิศทางที่หลินฮวงกำลังซ่อนตัวอยู่ ก่อนจะเอ่ยปากพูดภาษาดารุณีมนุษย์ออกมาว่า

"วันนี้ฉันอิ่มแล้ว ดังนั้นฉันจะยกชิ้นส่วนชิ้นสุดท้ายนี้ให้เจ้าก็แล้วกัน"

น้ำเสียงนั้นใสกระจ่างและไพเราะน่าฟัง เห็นได้ชัดว่าเป็นฮอลโลว์เพศหญิง

หัวใจของหลินฮวงพลันบีบรัดแน่นขึ้นมาทันที

"นางพบฉันแล้วอย่างนั้นรึ?!"

เขาพลันแข็งค้างอยู่ใต้ผืนทรายในทันที สมองว่างเปล่าขาวโพลนไปหมด ไม่รู้เลยว่าควรจะแสดงปฏิกิริยาตอบโต้กลับไปอย่างไรดี

เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เป็นเวลานาน ฮอลโลว์ละมั่งจึงเอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้งว่า

"เจ้าไม่ต้องการมันอย่างนั้นรึ? หากเจ้าไม่เอา ฉันจะกินมันเองแล้วนะ"

คำพูดประโยคนี้ส่งผลให้หลินฮวงได้สติกลับคืนมาในทันที ในเมื่ออีกฝ่ายสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาได้แล้ว ด้วยความอ่อนแอของเขาในเวลานี้ การที่นางจะสังหารเขาก็เป็นเพียงเรื่องของการยกกีบเท้าขึ้นมาเท่านั้น ไม่มีความจำเป็นใดๆ เลยที่จะต้องมาวางกับดักล่อลวงเขา

ยิ่งไปกว่านั้น รูปลักษณ์ที่เป็นแพะและน้ำเสียงที่เป็นสตรี ทำให้เขาเกิดความคาดเดาเลือนลางเกี่ยวกับตัวตนของฮอลโลว์ตนนี้ขึ้นมาในใจ

"หากเป็นนางจริงๆ... นางก็คงจะไม่โกหกฉันหรอก"

หลินฮวงไม่ลังเลใจอีกต่อไป เขาพุ่งตัวออกมาจากใต้ผืนทรายทันที ก่อนจะทะยานตรงไปยังชิ้นส่วนหน้ากากนั้นด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่ร่างนี้จะทำได้ เขาใช้ปากคาบชิ้นส่วนนั้นเอาไว้แล้วรีบเลื้อยหนีออกไปจากตรงนั้นทันที

ฮอลโลว์ละมั่งทอดสายตามองตามหลังร่างที่กำลังวิ่งหนีเตลิดไป รอยยิ้มที่มุมปากของนางพลันลึกซึ้งขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะกระซิบกระซาบออกมาแผ่วเบาว่า

"ช่างเป็นเจ้าตัวเล็กที่น่าสนใจจริงๆ..."