บทที่ 29: เยี่ยมเยียนพระสนมว่าน

บทที่ 29: เยี่ยมเยียนพระสนมว่าน

รุ่งสางวันถัดมา เมื่อแสงอรุณแรกเริ่มสาดส่องผ่านผ้าแพรเมฆาพรมอันล้ำค่าที่กรุอยู่บนช่องหน้าต่างของตำหนักฉางชุนในเขตพระราชวังหย่งโส่ว แสงนั้นอาบไล้ไปทั่วห้องบรรทมภายในอย่างนุ่มนวล ขับไล่ร่องรอยสุดท้ายของยามค่ำคืนให้จางหายไป

ซูซูค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นภายใต้ผ้าห่มแพรเนื้อนุ่มส่งกลิ่นหอมกรุ่น ความรู้สึกถึงความสงบสุขและความสบายที่ไม่ได้สัมผัสมานานทำให้เธอตกอยู่ในอาการมึนงงชั่วครู่ เบื้องล่างของเธอคือเสื่อหยกเย็นฉ่ำ และปกคลุมด้วยผ้าห่มแพรที่เบาบางและอบอุ่นดุจปุยเมฆ กลิ่นหอมจางๆ ของเครื่องหอมที่จุดไว้ในกระถางกำยานทองสัมฤทธิ์รูปสัตว์ที่มุมห้องยังคงอบอวลอยู่ ซึ่งทั้งหมดนี้คือสัญญาณที่บ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในสถานะและสถานการณ์ของเธอ

เธอลุกขึ้นนั่งอย่างเกียจคร้าน พลางกอดผ้าห่มเอาไว้ ชุดนอนที่ทำจากผ้าแพรเมฆาเลื่อนหลุดลงเล็กน้อยตามการเคลื่อนไหว เผยให้เห็นหัวไหล่กลมมนและไหปลาร้าที่งดงาม แสงยามเช้าขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันสง่างามของเธอ และเนื้อผ้าที่นุ่มนวลของชุดนอนก็แนบชิดไปกับร่างกาย ทำให้เอวของเธอดูดุจเอวบางที่สามารถโอบรอบได้ด้วยมือเดียว

เนื่องจากความเหนื่อยล้าเมื่อวานนี้และสภาวะจิตใจที่ผ่อนคลาย พวงแก้มขาวใสของเธอจึงปรากฏสีแดงระเรื่ออย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับกลีบดอกท้อที่เพิ่งผลิบาน ดวงตาของเธอยังคงพร่ามัวเล็กน้อยจากการเพิ่งตื่นนอน ขนตายาวงอนสั่นไหวเบาๆ ทอดเงาจางๆ ลงบนใบหน้า เส้นผมสีดำสนิททิ้งตัวลงดุจสายน้ำคลุมแผ่นหลังอย่างหลวมๆ โดยมีเส้นผมบางส่วนตกลงมาเคลียบนทรวงอก ตัดกับผิวพรรณขาวดุจหิมะ เพิ่มเสน่ห์อันน่าหลงใหลในยามตื่นนอน

โดยไม่ต้องแต่งแต้มเครื่องสำอางใดๆ ใบหน้าและรูปร่างนี้ก็เปรียบเสมือนภาพวาดที่วิจิตรบรรจงและมีชีวิตชีวาในแสงยามเช้าแล้ว

เธอนั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อความมึนงงจากการตื่นนอนหายไปและดวงตาของเธอกลับมามีความชัดเจนและสงบนิ่งตามปกติ เธอก็เอ่ยปากเรียกนางกำนัลที่รออยู่ด้านนอก ชุนหลันและชิวจวี๋นำเหล่านางกำนัลเดินแถวเข้ามาเพื่อปรนนิบัติเธอชำระล้างร่างกายและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า

ห้องโถงข้างสำหรับมื้อเช้าถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว บนโต๊ะกลมไม้จันทน์แดงฝังมุกมีอาหารเช้าหลากหลายชนิดที่จัดเตรียมไว้ตามส่วนแบ่งของพระสนมเอก

ถ้วยซุปรังนกตุ๋นเนื้อไก่ฉีกถูกเคี่ยวจนได้ที่ น้ำซุปใสสะอาดและเส้นรังนกคงรูปสวยงาม เคียงข้างด้วยขนมจีบสี่ชนิดที่ประณีตงดงาม ได้แก่ ขนมจีบไก่ใส่กุ้งรูปพระจันทร์เสี้ยวที่มีแป้งบางจนโปร่งแสง เผยให้เห็นไส้สีชมพูอยู่ภายใน ครีมถั่ววอลนัทผสมพุทราจีนที่ทำจากพุทราแดงเกรดดีและถั่ววอลนัทบดละเอียด มีเนื้อสัมผัสที่อบอุ่นและกลมกล่อม ขนมถั่วแดงกวนรูปหยู่อี้ที่มีสีขาวดุจหิมะและรสหวานละมุน และจานขนมเปี๊ยะแฮมที่มีชั้นแป้งบางกรอบและไส้ที่หอมมัน นอกจากนี้ยังมีเป็ดตุ๋นเหล้าข้าวเหนียวที่เนื้อนุ่มจนแทบละลายออกจากกระดูกพร้อมกลิ่นหอมอบอวล ผักดองสองจาน และชาเข็มเงินจวินซานที่เพิ่งชงใหม่กลิ่นหอมฟุ้ง

ซูซูทานมื้อเช้าอย่างเนิบนาบ ค่อยๆ เคี้ยวอย่างช้าๆ ด้วยท่าทางสง่างาม ขณะที่เธอกำลังทานอาหารอยู่นั้น เฉียนโหย่วเต๋อ หัวหน้ากรมราชเลขานุการฝ่ายในก็ได้ก้มตัวลง และด้วยรอยยิ้มที่ประจบสอพลอยิ่งกว่าครั้งก่อน เขาก็ขอเข้าเฝ้าด้วยความระมัดระวัง

"บ่าวถวายบังคมพระสนมเอกพ่ะย่ะค่ะ! พระองค์บรรทมหลับสบายดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? หากในตำหนักหย่งโส่วมีสิ่งใดขาดตกบกพร่อง หรือพระองค์ขาดเหลือสิ่งของใด โปรดรับสั่งบ่าวมาได้เลยพ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะรีบดำเนินการจัดการให้พระองค์โดยทันทีอย่างสุดความสามารถพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉียนโหย่วเต๋อแทบจะก้มกราบกราน ปรารถนาจะควักหัวใจออกมาแสดงความจงรักภักดี เหล่าขันทีผู้ดูแลที่ตามหลังมาต่างก็สมทบด้วยน้ำเสียงที่ประจบสอพลออย่างยิ่ง

ซูซูวางตะเกียบเงินลง รับผ้าเช็ดปากชุบน้ำอุ่นจากชิวจวี๋มาเช็ดมุมปาก จากนั้นจึงเงยหน้ามองพวกเขา สายตาของเธอสงบนิ่งทว่าแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่สามารถตั้งคำถามได้ ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉียนโหย่วเต๋อและคนอื่นๆ แข็งค้างอย่างเก้อเขินขณะที่พวกเขามองเธอด้วยความระมัดระวังยิ่งกว่าเดิม

"ขันทีเฉียนมีความรอบคอบยิ่งนัก" ซูซูเริ่มต้นขึ้น น้ำเสียงของเธอไม่ดังนัก แต่ก็ชัดเจนพอที่จะเข้าถึงหูของทุกคน "ทุกสิ่งในตำหนักหย่งโส่วเรียบร้อยดี การทำงานของกรมราชเลขานุการฝ่ายในเมื่อวานนี้ก็ถือว่ายอมรับได้"

เธอกล่าวชื่นชมก่อน จากนั้นน้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนไป แม้จะยังคงความราบเรียบ แต่ก็แฝงด้วยความเฉียบขาด "อย่างไรก็ตาม ในเมื่อตอนนี้ข้าดำรงตำแหน่งนี้แล้ว ก็มีบางสิ่งที่ข้าต้องพูดให้ชัดเจนเสียตั้งแต่วันนี้ ต่อไปนี้การจัดสรรสิ่งของและส่วนแบ่งสำหรับตำหนักทั้งหกต้องดำเนินการตามกฎมณเฑียรบาลอย่างเคร่งครัด ห้ามมีการผิดพลาดหรือหักออกโดยเด็ดขาด ความดีความชอบจะได้รับรางวัล และความผิดจะถูกลงโทษ ข้าไม่สามารถอดทนต่อการหลอกลวงใดๆ ได้ และข้าหวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะทำหน้าที่ของตนให้ดีและหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาด เพื่อไม่ให้เป็นการเสียพระเกียรติของฝ่าบาท"

คำพูดของเธอเป็นการยอมรับความพยายามก่อนหน้านี้ของกรมราชเลขานุการฝ่ายในไปพร้อมๆ กับการขีดเส้นแบ่งอย่างชัดเจน มันเป็นการผสมผสานระหว่างความเมตตาและอำนาจที่เป็นการตักเตือนอย่างชัดแจ้ง เธอไม่ได้แสดงความผ่อนปรนใดๆ เพิ่มเติมเพราะคำประจบสอพลอของพวกเขา แต่เธอกลับเน้นย้ำเรื่องกฎระเบียบและความยุติธรรมยิ่งกว่าเดิม

เฉียนโหย่วเต๋อและคนอื่นๆ รู้สึกเย็นวาบในใจ พวกเขารีบเก็บท่าทางประจบสอพลอเกินเหตุนั้นทันทีและตอบรับด้วยความเคารพว่า "บ่าวน้อมรับคำสอนของพระสนมเอกพ่ะย่ะค่ะ! บ่าวจะปฏิบัติหน้าที่ด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุดและจะไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ!"

"ดีมาก ออกไปได้" ซูซูโบกมือ โดยไม่กล่าวอะไรอีก

หลังจากไล่คนจากกรมราชเลขานุการฝ่ายในออกไป ซูซูก็นึกขึ้นได้ถึงเรื่องสำคัญประการหนึ่ง นั่นคือเธอควรไปเยี่ยมพระสนมว่าน มู่ฮั่นเยียน เธอสั่งให้ชุนหลันเตรียมเครื่องบำรุงครรภ์ที่มีฤทธิ์อ่อนๆ จากนั้นจึงลุกขึ้นและขึ้นเกี้ยวที่จัดไว้สำหรับพระสนมเอกมุ่งหน้าไปยังตำหนักซูหนิง

การมีเกี้ยวใช้ในตอนนี้ช่างสะดวกสบายจริงๆ เธอไม่ต้องเดินเท้าอย่างหนักหนาสาหัสเหมือนตอนที่ยังมีตำแหน่งเป็นนางกำนัลอีกต่อไป

เมื่อมาถึงตำหนักซูหนิง อากาศภายในก็อบอวลไปด้วยกลิ่นยา พระสนมว่านกำลังเอนกายพิงหัวเตียง ใบหน้าของนางยังคงซีดเผือดเล็กน้อย แต่สีหน้าโดยรวมถือว่าดีขึ้นมาก เมื่อเห็นซูซูเดินเข้ามา นางก็พยายามยันกายลุกขึ้น

"พระสนมว่าน โปรดนอนพักเถิด ไม่จำเป็นต้องมากพิธี" ซูซูก้าวเข้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว กดไหล่ของนางไว้อย่างนุ่มนวล แล้วนั่งลงบนเก้าอี้สตูลปักลวดลายข้างเตียง

พระสนมว่านมองดูเธอ ดวงตาที่กระจ่างใสของนางแฝงไปด้วยร่องรอยของความรู้สึกผิดอย่างแท้จริงและความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ นางเอ่ยขึ้นเบาๆ ว่า "พระสนมเอก... เหตุการณ์ในวันนั้นทำให้พระองค์ต้องเดือดร้อนไปด้วย หลังจากที่หม่อมฉันตื่นขึ้นมา หม่อมฉันได้ยินเหล่านางกำนัลเล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้น... หากไม่ใช่เพราะพระองค์ทรงไหวพริบเรียกหมอหลวงมาได้ทันเวลา หม่อมฉันและเด็กคนนี้ก็คงจะ..." น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย และนางไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายนั้นชัดเจน

นางรู้ว่าตนถูกใช้เป็นหมากในการใส่ร้ายซูซู และในใจของนางก็เต็มไปด้วยทั้งความรู้สึกผิดและความขอบคุณ

เมื่อเห็นสายตาที่จริงใจของนาง หัวใจของซูซูก็อบอุ่นขึ้นเล็กน้อย ในชาตินี้ พวกนางได้หลีกเลี่ยงจุดจบที่ต้องเป็นดั่งน้ำกับไฟเหมือนในชาติก่อนของเธอได้สำเร็จแล้ว

เธอตบหลังมือของพระสนมว่านเบาๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "พระสนมว่าน ท่านพูดเกินไปแล้ว เราทั้งสองต่างก็อยู่ในวัง การสนับสนุนซึ่งกันและกันเป็นสิ่งที่ควรทำ ท่านปลอดภัย และเด็กก็ปลอดภัย นั่นคือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว ปล่อยให้เรื่องในอดีตเป็นอดีตเถิด อย่าเก็บมาคิดมากอีกเลย การมุ่งเน้นไปที่การบำรุงครรภ์เป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด"

เธอหยุดชะงัก มองเข้าไปในดวงตาของพระสนมว่าน และให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจังว่า "วางใจเถิด หลังจากเหตุการณ์นี้ ตราบใดที่ข้ายังอยู่ ข้าจะปกป้องท่านและทำให้มั่นใจว่าท่านจะคลอดบุตรของฝ่าบาทออกมาได้อย่างปลอดภัย"

ถ้อยคำเหล่านี้ถูกกล่าวออกมาอย่างราบเรียบ ทว่ากลับมีน้ำหนักมหาศาล พระสนมว่านตกตะลึงไปเล็กน้อย เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่สงบนิ่งและจริงจังของซูซูขณะที่ให้คำมั่นสัญญา คลื่นอารมณ์อันซับซ้อนที่บรรยายไม่ถูกก็เอ่อล้นขึ้นในใจของนาง ทั้งความรู้สึกขอบคุณและความซาบซึ้งใจ ซึ่งในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นประโยคแผ่วเบาว่า "หม่อมฉัน... ขอบพระทัยพระสนมเอกเพคะ"

จากนั้นซูซูก็ซักถามหมอหลวงอย่างละเอียดเกี่ยวกับอาการร่างกายของพระสนมว่าน และกำชับหมอหลวงรวมถึงเหล่านางกำนัลให้ดูแลนางอย่างพิถีพิถัน หากเกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้นมา พวกเขาจะได้รับโทษอย่างหนัก เมื่อเห็นว่าพระสนมว่านดูเหนื่อยล้า ซูซูจึงเตรียมตัวทูลลา

"พระสนมเอก โปรดเดี๋ยวเพคะ" ทันทีที่ซูซูกำลังจะลุกขึ้น พระสนมว่านก็ร้องเรียกเธอเบาๆ นางเอนตัวกลับไปพิงหมอน สีหน้าซีดเซียวของนางดูซับซ้อนเล็กน้อย นางดูเหมือนลังเล แต่สุดท้ายก็พูดออกมา น้ำเสียงแผ่วเบาทว่าแฝงด้วยความเคร่งขรึมว่า "หม่อมฉัน... มีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะปรึกษากับพระสนมเอกเพคะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูซูก็นั่งลงอีกครั้ง มองนางด้วยสายตาสงบนิ่ง และกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "พระสนมว่าน กล่าวมาได้เลย"

พระสนมว่านพยักหน้าเล็กน้อยและส่งสัญญาณให้เหล่านางกำนัลที่ยืนอยู่แถวนั้นถอยออกไปที่ห้องด้านนอกชั่วคราว จนกระทั่งเหลือเพียงแค่พวกนางสองคนในห้องบรรทม

นางไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองซูซู โดยมีร่องรอยของความซับซ้อนในสายตาอันเย็นชาของนาง