บทที่ 30: การไต่สวนในตำหนักเย็นและเงาอดีตที่หวนคืน

บทที่ 30: การไต่สวนในตำหนักเย็นและเงาอดีตที่หวนคืน

เมื่อเห็นนางไล่นางกำนัลออกไปจนหมด ซูซูก็เกิดความสงสัยในใจว่านางมีเรื่องสำคัญอันใดจะกล่าว หรือว่า...

สนมว่านเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "พระสนมเอก เรื่องบางเรื่อง... อาจไม่ได้เป็นอย่างที่ท่านเห็นเพียงผิวเผิน ฝ่าบาทเขานั้น..." นางดูเหมือนกำลังชั่งใจในการเลือกใช้ถ้อยคำ

นางต้องการเตือนซูซูว่าการที่ฝ่าบาทปฏิบัติต่อนางเช่นนี้ อาจไม่ได้ไร้หัวใจอย่างที่นางเข้าใจ และในใจของเขาก็ไม่ได้มีเพียงแค่พระสนมผู้เป็นที่โปรดปรานอย่างที่คนภายนอกร่ำลือกัน

ทว่าซูซูกลับเข้าใจความหมายของนางผิดไป เมื่อเห็นสนมว่านเอ่ยถึงฝ่าบาทแล้วพาลให้นึกถึงการตั้งครรภ์ในยามนี้ นางจึงคิดไปว่าสนมว่านกำลังกังวลว่าเมื่อตนได้รับการสถาปนาเป็นพระสนมเอกอีกครั้ง จะเกิดความหึงหวงเช่นดังอดีตและไม่อาจยอมรับนางกับบุตรในครรภ์ได้

ซูซูแย้มยิ้มบางๆ น้ำเสียงของนางอ่อนโยนแต่หนักแน่นขณะตัดบทที่ยังพูดไม่จบด้วยคำสัญญาว่า "น้องว่าน ข้าเข้าใจที่เจ้าจะสื่อ เจ้าจงวางใจและรักษาครรภ์ให้ดีเถิด ในเมื่อวันนี้ข้าให้สัญญาไว้แล้ว ข้าจะไม่ผิดคำพูดอย่างแน่นอน ไม่ว่าภายภาคหน้าฝ่าบาทจะ... ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไร แต่ข้าจะไม่มีวันทำร้ายเจ้าหรือบุตรของเจ้าอย่างเด็ดขาด ยามนี้สิ่งที่ข้าปรารถนามีเพียงความสงบสุขในวังหลัง และให้เชื้อพระวงศ์เจริญรุ่งเรืองสืบไป"

ดวงตาของนางกระจ่างใสและจริงใจไร้ซึ่งความเสแสร้ง สนมว่านมองนางแล้วลอบถอนหายใจในใจ นางรู้ดีว่าอีกฝ่ายเข้าใจผิดไปไกลเสียแล้ว นางอ้าปากเตรียมจะอธิบายเพิ่มเติม มิใช่เพื่อตัวนางเอง แต่เพราะรู้สึกเสียดายอย่างยิ่งที่คนทั้งสองต้องมีกำแพงและความเข้าใจผิดกั้นกลางเช่นนี้ต่อไป

ทันใดนั้น เสียงแหลมเล็กของขันทีดังขึ้นจากนอกโถงว่า "ฝ่าบาทเสด็จ—"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูซูก็ปรับท่าทีในทันทีแล้วยืนหลบไปด้านข้างด้วยความสำรวม เขารวดเร็วนัก คงได้รับข่าวทันทีที่นางมาถึงตำหนักซูหนิงจึงรีบตรงมาที่นี่ เขาคงกลัวว่านางจะทำร้ายสนมว่าน หรือเกรงว่านางจะพูดจาไม่สมควรจนรบกวนสตรีผู้เป็นที่รักกับบุตรในครรภ์ของเขาใช่หรือไม่

นางแค่นยิ้มในใจ ทว่าใบหน้ายังคงเรียบเฉยดุจผิวน้ำที่ไร้คลื่น เขามักจะมาที่นี่เพื่อปกป้องสนมว่านเสมอ ความคิดนี้ไม่ทำให้ใจของนางสั่นไหวอีกต่อไป

ฝ่าบาทก้าวเข้ามาในโถง สายตาของเขาปราดมองสนมว่านบนตั่งเพียงครู่หนึ่ง เมื่อเห็นสีหน้าของนางสดใสดีจึงพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นสายตาคมปลาบก็ตกลงบนร่างซูซูที่ยืนก้มหน้าทำความเคารพอยู่ "ทุกคนตามสบายเถิด"

"ขอบพระทัยเพคะฝ่าบาท" ซูซูยืนขึ้นพลางวางตัวต่ำต้อยและสงบเสงี่ยม น้ำเสียงของนางห่างเหินทว่าเต็มไปด้วยความเคารพ "หม่อมฉันมาเยี่ยมเยียนน้องว่าน เมื่อเห็นว่านางสุขสบายดีแล้ว หม่อมฉันก็ไม่ขอรบกวนเวลาที่ฝ่าบาทจะสนทนากับนาง หม่อมฉันขอทูลลา"

เมื่อกล่าวจบ นางไม่รอให้ฝ่าบาทตอบรับก็ย่อกายลงอีกครั้ง ก่อนจะหมุนตัวเดินออกจากตำหนักซูหนิงไปอย่างมั่นคงโดยมีชุนหลานคอยประคอง นางคิดว่าในเมื่อนางทำตัวรู้ความถึงเพียงนี้ ฝ่าบาทก็น่าจะวางใจได้เสียที

ฝ่าบาทมองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปโดยไม่ลังเล มือที่ยื่นออกไปชะงักค้างเล็กน้อยก่อนจะปล่อยมือลงในแขนเสื้ออย่างจนใจ นิ้วมือบีบเข้าหากันแน่นอยู่เบื้องหลัง

ยามนี้... นางไม่เต็มใจแม้แต่จะอยู่กับเขาอีกสักวินาทีเลยหรือ

สนมว่านมองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด เมื่อซูซูจากไปแล้วนางจึงมองไปยังฝ่าบาทที่คิ้วขมวดมุ่นด้วยความหงุดหงิดพลางเอ่ยขึ้นแผ่วเบาว่า "ฝ่าบาท พระสนมเอกซู... ดูเหมือนจะมีความเข้าใจผิดอย่างลึกซึ้งต่อฝ่าบาทนะเพคะ"

นางหยุดครู่หนึ่งก่อนจะรวบรวมความกล้าพูดต่อว่า "ในฐานะคนนอก หม่อมฉันมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าฝ่าบาท... ห่วงใยพระสนมเอกอย่างแท้จริง หากบางเรื่องไม่พูดให้กระจ่าง และฝ่าบาทเอาแต่หลบเลี่ยงเช่นนี้ เกรงว่ารอยร้าวนั้นจะยิ่งลึกลงเรื่อยๆ นี่ไม่ใช่ทางออกเลยเพคะ"

ฝ่าบาทนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ภายในโถงมีเพียงกลิ่นกำยานที่อบอวล เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองดูยอดอ่อนที่เพิ่งผลิใบในสวน น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความสับสนและหม่นหมองที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ตระหนัก

"พูดให้กระจ่าง? อย่างไรเล่า? ตั้งแต่เยาว์วัย... ไม่มีใครสอนข้าว่าต้องรักผู้อื่นอย่างไร สิ่งที่ข้าเรียนรู้คือการรักษาสมดุลในราชสำนัก การควบคุมวังหลัง และการเป็นจักรพรรดิที่คู่ควร"

น้ำเสียงของเขาต่ำลงแฝงไปด้วยความรู้สึกจนปัญญา การยอมรับว่าตนเองไร้ซึ่งแนวทางไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับจักรพรรดิ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สนมว่านก็เข้าใจและนิ่งอึ้งไป พันธนาการของจักรพรรดินั้นหนักหนาสาหัสกว่าที่นางเคยจินตนาการไว้มากนัก

หลังจากออกจากตำหนักซูหนิง ซูซูไม่ได้กลับตำหนักหย่งโส่วในทันที แต่นางหันไปกล่าวกับชุนหลานว่า "ไปที่ตำหนักเย็น"

ชุนหลานตกใจและพยายามทัดทานว่า "พระสนม ที่นั่นทั้งสกปรกและอับชื้น อีกทั้งสตรีจากตระกูลจวงผู้นั้นก็กลายเป็นคนเสียสติไปแล้ว เหตุใดต้องเอาตัวท่านไปแปดเปื้อนกับโชคร้ายเช่นนั้นด้วยเพคะ" ชิวจวี๋พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

สายตาของซูซูสงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "ข้าเพียงมีไม่กี่คำถามที่ต้องจัดการ เมื่อถามจบข้าก็จะกลับ" มีข้อสงสัยบางอย่างที่จะไม่ทำให้ใจนางสงบได้เลยหากไม่ได้รับคำตอบด้วยตนเอง

ตำหนักเย็นนั้นทรุดโทรมและหนาวเหน็บไปทั่วทุกแห่ง อากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นผงและกลิ่นอับชื้นที่ตกค้าง

สนมจวง—ไม่สิ ยามนี้คือนางจวงซูหนิงสามัญชน—นั่งขดตัวอยู่บนกองฟางในมุมห้อง เส้นผมของนางขาดความเงางามไปนานแล้ว และเสื้อผ้าก็สกปรกมอมแมม เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางก็เงยหน้าขึ้นฉับพลัน เมื่อดวงตาที่ขุ่นมัวจำได้ว่าผู้มาเยือนคือซูซู มันก็ลุกโชนไปด้วยความแค้นที่ฝังรากลึก รูปลักษณ์ปัจจุบันของนางเหมือนกับซูซูในชาติก่อนไม่มีผิดเพี้ยน

"เป็นเจ้าเองหรือ?! ฮ่าๆๆ... มาเพื่อสมเพชข้าหรือไง? พระสนมเอกซู!" เสียงของนางแหบแห้งราวกับนกเค้าแมว เต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง

ซูซูยืนห่างออกไปไม่กี่ก้าว สีหน้าเรียบเฉยไม่หวั่นไหวต่อสภาพที่น่าเวทนาของอีกฝ่าย "ข้าไม่มีความสนใจจะมาสมเพชเจ้า วันนี้ที่มาเพียงเพราะอยากถามว่า เรื่องของทายาทอ๋องหนิง เจ้าสมคบคิดกับคนภายในตระกูลซูใช่หรือไม่" นางจ้องมองเข้าไปในดวงตาของจวงซูหนิงอย่างแน่วแน่

จวงซูหนิงตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก นางหัวเราะอยู่นานก่อนจะหยุดลง แล้วมองซูซูด้วยสายตาดุจงูพิษ

"เจ้าอยากรู้ว่าใครหรือ? ซูซู เจ้ามันไร้เดียงสานัก! คิดว่าข้าจะบอกเจ้าหรือ? ตระกูลซูของเจ้ามีรากฐานลึกซึ้ง ย่อมมีคนที่ทนเห็นเจ้าได้ดีไม่ได้ ทนเห็นบิดามารดาและพี่ชายของเจ้าไม่ได้! มีบางคนที่รอแทบไม่ไหวให้เจ้าหมดอำนาจเพื่อจะได้เข้าแทนที่เจ้า! แต่ข้าไม่บอกเจ้าหรอกว่าคือใคร! เจ้าแค่ต้องรู้ไว้ว่ารอบกายของเจ้านั้นไม่เคยสะอาดบริสุทธิ์ คนในตระกูลที่เจ้าเชื่อใจนั่นแหละที่ขายเจ้าไปนานแล้ว! ฮ่าๆๆ! รู้สึกอย่างไรบ้าง? เจ็บปวดกว่าตอนถูกฆ่าตายเสียอีกไม่ใช่หรือ? รอคอยดูเถิด ตราบใดที่บิดาข้าย้งอยู่ เขาไม่มีวันปล่อยเจ้าไป! ความทุกข์ที่ข้าได้รับในวันนี้ เขาจะทวงคืนให้เจ้าเป็นร้อยเท่าในอนาคต!"

นางดูเหมือนจะจมดิ่งลงสู่ความทรงจำที่บ้าคลั่ง พลางชี้หน้าด่าทอซูซูว่า "ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้า! เจ้าคนเดียวที่ผูกขาดฝ่าบาท! เจ้าเป็นนางจิ้งจอกที่ร่ายมนตร์ใส่เขาจนเขามีตาและหัวใจไว้มองแค่เจ้า! ทำไม?! ข้าเข้าวังมาก่อนเจ้า และพื้นฐานตระกูลข้าก็ไม่ได้ด้อยกว่าเจ้า ทำไมฝ่าบาท... ทำไมเขาถึงลำเอียงเข้าข้างเจ้าขนาดนี้! เจ้ามันเป็นนางปีศาจที่ชั่วร้ายที่สุด!"

ซูซูขมวดคิ้วให้กับคำพูดที่เปี่ยมไปด้วยความริษยาเหล่านั้น นางเกิดความฉงน "ฝ่าบาทลำเอียงเข้าข้างข้า? จวงซูหนิง เจ้าเสียสติไปแล้วจริงๆ" ระหว่างนางกับฝ่าบาทมีเพียงการคำนวณ การหยั่งเชิง และความเย็นชา—ตรงไหนกันที่เรียกว่าลำเอียง?

เมื่อเห็นความไม่เชื่อในคิ้วที่ขมวดมุ่นของนาง จวงซูหนิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นราวกับตระหนักถึงบางอย่าง นางก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม น้ำตาไหลพรากผสมกับคราบสกปรกบนใบหน้า ทำให้นางดูน่าเกลียดน่าชังอย่างยิ่ง

"ฮ่าๆๆ... เวรกรรม! นี่มันเวรกรรมจริงๆ! เจ้า... พวกเจ้าสองคนจริงๆ แล้ว... ฮ่าๆๆ! ข้าไม่พูด! ต่อให้ตายข้าก็ไม่บอกเจ้า! ปล่อยให้พวกเจ้าทรมานและระแวงกันเองเถิด! นี่คือผลกรรมของพวกเจ้า!" นางตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์ พูดจาไม่เป็นภาษา เอาแต่พึมพำคำว่าเวรกรรมพลางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อมองดูจวงซูหนิงในสภาพเหมือนปีศาจ ซูซูก็รู้ดีว่าคงไม่ได้ข้อมูลที่มีประโยชน์ไปมากกว่านี้ นางมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นชาเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหันหลังเดินออกจากตำหนักเย็นที่น่าอึดอัดนั้น

ระหว่างทางกลับ ชุนหลานคอยสังเกตซูซูที่เงียบงันด้วยความระมัดระวัง คำเตือนอันมุ่งร้ายของจวงซูหนิงก้องอยู่ในหัวของซูซูซ้ำแล้วซ้ำเล่า—"ทนเห็นบิดามารดาและพี่ชายของเจ้าไม่ได้" "รอบกายของเจ้านั้นไม่เคยสะอาดบริสุทธิ์" รวมถึงคำสาปแช่งเรื่องบิดาของนางที่รอวันล้างแค้น

แม้จวงซูหนิงจะไม่ได้ระบุชื่ออย่างชัดเจน แต่ประโยคที่ว่า "รอบกายของเจ้านั้นไม่เคยสะอาดบริสุทธิ์" ยืนยันความกังวลที่มีมานานของนางได้อย่างไม่มีข้อสงสัย—มีคนในตระกูลซูสมคบคิดกับคนนอกอยู่จริงๆ

แต่จะเป็นใครกัน? เป็นผู้อาวุโสที่ไม่พอใจบิดาของนางที่แต่งงานกับมารดาของนาง และเกลียดชังพี่ชายที่ไม่ยอมก้มหัวให้กับผู้มีอำนาจ? หรือว่าเป็น... สายรองที่ดูเหมือนจะยอมจำนนแต่แอบโลภในตำแหน่งของสายตรงมาโดยตลอด? ความเย็นเยียบแล่นพล่านจากหัวใจอีกครั้ง นางต้องเตือนให้บิดาดำเนินการตรวจสอบเรื่องนี้อย่างลับๆ โดยเร็วที่สุด

ทว่าสิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าภัยภายใน คือความมั่นใจในดวงตาของจวงซูหนิงยามที่กล่าวถึงบิดาของนาง เมื่อครั้งที่บิดาดำรงตำแหน่งราชครู เขาได้สร้างความสัมพันธ์ไว้มากมายในราชสำนัก มีทั้งลูกศิษย์และสหายเก่าอยู่ทั่วทุกแห่ง หากเขาคิดจะใช้กำลังทั้งหมดที่มีเพื่อล้างแค้นให้บุตรสาว เขาคงไม่หยุดอยู่เพียงแค่การแก่งแย่งในวังหลังแน่

ในชาติก่อน ข้อกล่าวหาอันร้ายแรงที่ว่าบิดาและพี่ชายของนาง "สมคบคิดกับศัตรูและทรยศต่อแผ่นดิน" นั้น มีตระกูลจวงอยู่เบื้องหลังใช่หรือไม่? นี่คือสิ่งที่นางหวาดกลัวที่สุด หากเป็นเช่นนั้น การล้างแค้นจากตระกูลจวงก็อาจจะยังดำเนินต่อไปไม่สิ้นสุด