บทที่ 27: คืนสู่ตำแหน่ง ณ วังเฉียนชิง

บทที่ 27: คืนสู่ตำแหน่ง ณ วังเฉียนชิง

เสียงอื้ออึงและความตกตะลึงภายในสวนเหมยพลันจางหายไปราวกับคลื่นที่ซัดถอย ทิ้งไว้เพียงความโกลาหลและผู้คนที่ต่างมีความคิดอ่านแตกต่างกันไป ซูซู่ยังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิม แผ่นหินเย็นเยียบแทรกซึมผ่านชุดนางกำนัลบางเบาของนางเข้าสู่ผิวเนื้อ แต่มันก็ยังเทียบไม่ได้กับความเย็นยะเยือกที่กัดกินอยู่ในใจ

สนมจ้วง... พ่ายแพ้ลงเช่นนั้นหรือ รวดเร็วและเด็ดขาดถึงเพียงนี้? นางรู้สึกตกใจอย่างแท้จริง ทว่าสิ่งที่ทำให้หวาดหวั่นยิ่งกว่าคือ ฮ่องเต้ทรงมีหลักฐานความผิดของสนมจ้วงอยู่ในพระหัตถ์แล้ว และยังทรงทราบคุณลักษณะตลอดจนแหล่งที่มาของยาพิษราวกับเป็นเรื่องที่ทรงทราบดีอยู่แล้ว

วันนี้พระองค์ไม่ได้เพียงเสด็จมาเพื่อสะสางบัญชีกับสนมจ้วงเท่านั้น แต่ยังเสด็จมาเพื่อ... หยั่งเชิงนางด้วยกระนั้นหรือ!

เมื่อนึกถึงท่าทีจำนนก่อนหน้านี้ของตนที่ดูราวกับยื่นคอให้คมดาบ เพียงเพื่อจะเอ่ยว่า "หม่อมฉันขอน้อมรับพระบัญชา" มุมปากของซูซู่ก็ปรากฏรอยยิ้มสมเพชตนเองที่ขมปร่า นางคิดว่าตนมองเกมการเมืองของฮ่องเต้ออกแล้ว แต่กลับยังคงประเมินความลุ่มลึกและความไร้ความปรานีของพระองค์ต่ำไป

พระองค์ทรงทอดพระเนตรดูนางถูกใส่ร้ายอย่างเย็นชา ทรงยืนดูนางตกอยู่ในที่นั่งลำบาก สิ่งที่พระองค์ต้องการคือการดูว่านางจะตื่นตระหนก หรือจะอ้อนวอนขอความเมตตาจากพระองค์อย่างหมดท่าเหมือนดั่งในอดีตหรือไม่ บททดสอบนี้ทำให้ใจนางหนาวเหน็บถึงขั้ว

เสียงกรีดร้องของสนมจ้วงที่ว่า "ฝ่าบาททรงลำเอียง!" ก่อนที่นางจะล้มพับลงไปนั้นฟังดูไร้สาระในความคิดของซูซู่ คนที่ยืนดูอยู่เฉยๆ แม้กระทั่งสนับสนุนให้เหตุการณ์ดำเนินไปถึงขั้นนั้นเพียงเพื่อจะดูว่านางจะยอมรับสารภาพหรือไม่ จะมีความรักใคร่เอ็นดูนางได้อย่างไร หากนั่นเรียกว่าความลำเอียง หัวใจของฮ่องเต้ก็น่าขันยิ่งนัก สนมจ้วงคงเสียสติไปแล้วถึงได้คิดเช่นนั้น

ในขณะที่ความคิดของนางกำลังสับสนวุ่นวาย นางก็สัมผัสได้ถึงสายตาอันลึกล้ำที่จับจ้องมา นั่นคือฮ่องเต้ พระองค์ดูเหมือนกำลังจะตรัสอะไรบางอย่าง

"รีบพยุงสนมซู่ขึ้นมา!" น้ำเสียงของไทเฮาแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง ทั้งยังสื่อถึงความเวทนาต่อความอยุติธรรมที่หลานสาวของพระองค์เพิ่งได้รับมา นางกำนัลต้วนรีบก้าวเข้ามาและพยุงสนมซู่ให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง

ซูซู่ใช้แรงพยุงจากนางกำนัลต้วนในการยืนขึ้น ขาของนางรู้สึกชาจากการคุกเข่านานเกินไปจนร่างกายโซเซเล็กน้อย แต่นางก็รีบตั้งหลัก ก้มหน้าลงและคำนับ "ขอบพระทัยเพคะไทเฮา"

ตั้งแต่ต้นจนจบ นางไม่ได้ปรายตาแลฮ่องเต้อีกเลย

ในตอนนั้นเอง หมอหลวงผู้รับผิดชอบดูแลสนมว่านก็รีบวิ่งเข้ามาด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความโล่งอก เขาคุกเข่าลงและรายงานว่า "กราบทูลฝ่าบาทและไทเฮา พระสนมว่านมีบุญญาธิการหนุนนำ โอรสในครรภ์... ปลอดภัยแล้วพะยะค่ะ แม้ว่าครรภ์จะยังไม่มั่นคงและต้องการการพักผ่อนอย่างระมัดระวังอีกระยะหนึ่ง แต่ชีวิตของพระนางไม่มีอันตรายและเด็กก็ปลอดภัยดี ถือเป็นโชคดีมหาศาล โชคดีมหาศาลจริงๆ พะยะค่ะ!"

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมด้วยความซาบซึ้งใจจากก้นบึ้งว่า "การที่สามารถผ่านพ้นอันตรายในครั้งนี้ได้ เป็นเพราะสนมซู่เป็นผู้ค้นพบเหตุการณ์อย่างทันท่วงทีและรีบส่งคนไปเรียกหม่อมฉันและคนอื่นๆ มาโดยไม่รอช้า หากช้าไปกว่านี้แม้เพียงเสี้ยววินาที ผลที่ตามมา... คงไม่อาจคาดคิดได้เลยพะยะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทุกคนก็แปรเปลี่ยนไป สายตาของไทเฮาที่มองซูซู่มีความอ่อนโยนขึ้นอย่างเห็นได้ชัดและแฝงไปด้วยความชื่นชม ส่วนเหล่าสนมคนอื่นๆ โดยเฉพาะพวกที่เพิ่งจะเยาะเย้ยนาง ต่างก็มีแววตาที่ซับซ้อนยากจะบรรยาย บางคนอิจฉา บางคนหงุดหงิด ทว่าไม่มีใครกล้าเอ่ยปากสิ่งใดอีก

เมื่อได้ยินรายงาน ฮ่องเต้ก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายกรามที่ขบแน่นอยู่นั้นลงเล็กน้อย พระองค์เหลือบมองซูซู่อย่างลึกล้ำ ก่อนจะหันไปทางฝูงชน น้ำเสียงของพระองค์กลับมาเปี่ยมไปด้วยอำนาจและเด็ดขาดสมเป็นฮ่องเต้ "ในเมื่อความจริงกระจ่างแล้ว และสนมว่านกับทายาทก็ปลอดภัย สนมจ้วงได้รับโทษทัณฑ์ที่เหมาะสมแล้ว ส่วนสนมซู่ก็ได้รับความอยุติธรรมมา"

พระองค์หยุดไปชั่วครู่ และท่ามกลางสายตาของทุกคนที่ต่างลุ้นระทึก ก็ได้ประกาศอย่างชัดเจนว่า "นับจากนี้เป็นต้นไป ให้คืนฐานันดรศักดิ์แก่บุตรีสกุลซู่เป็นพระสนมเอก ส่วนเรื่องการบริหารจัดการวังหลังนั้น จะหารือกันในภายหลัง"

"พระสนมเอก?!"

ราชโองการนี้ระเบิดขึ้นท่ามกลางฝูงชนอีกครั้ง แม้แต่ไทเฮายังเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจซึ่งเปลี่ยนเป็นความครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว พระนางมองไปที่ฮ่องเต้ผู้มีสีหน้าเรียบเฉยและไม่สะทกสะท้าน ก่อนจะมองไปที่หลานสาวของตนที่ยังคงนิ่งเงียบก้มหน้าอยู่

สำหรับเหล่าสนมคนอื่นๆ ความอิจฉาที่เพิ่งถูกกดทับไว้ก็พุ่งพล่านราวกับไฟลามทุ่ง แทบจะทำลายสติของพวกนางจนหมดสิ้น! ซูซู่! นางถูกคืนตำแหน่งเป็นพระสนมเอกง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?! จากตำแหน่งนางกำนัลเลื่อนเป็นสนม และตอนนี้เป็นพระสนมเอก—เวลาผ่านไปนานเท่าใดกัน?! ฮ่องเต้...!

ตัวซูซู่เองก็ตกตะลึง นางเงยหน้าขึ้นมองฮ่องเต้อย่างกะทันหัน

พระสนมเอกหรือ? พระองค์ทรงคืนตำแหน่งให้ถึงระดับพระสนมเอกเลยหรือ? นางคิดว่าเพียงแค่รักษาตำแหน่งสนมไว้ได้ก็ยากเต็มทีแล้ว และเต็มที่ก็น่าจะกลับมาเป็นสนมธรรมดา... เรื่องนี้เหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง ในแววตาที่ลึกล้ำจนไม่อาจหยั่งถึงของพระองค์ นางไม่เห็นแม้แต่ร่องรอยของการล้อเล่นหรือความไม่เต็มใจ

"หม่อมฉัน... ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทเพคะ" ซูซู่สะกดกลั้นพายุในใจ ก่อนจะคุกเข่าลงอีกครั้งเพื่อแสดงความขอบคุณ น้ำเสียงของนางยังคงราบเรียบ ไม่แสดงความปิติยินดีใดๆ

เมื่อเห็นว่าพระสนมเอกไม่ได้ดูยินดีปรีดา ทุกคนจึงเข้าใจไปว่าคงเป็นเพราะนางถูกสนมจ้วงใส่ร้ายจนถูกถอดถอนและได้รับความคับแค้นใจ จึงไม่รู้สึกดีใจนักกับการได้ตำแหน่งคืน

เมื่อกลับถึงตำหนักฉางซิน ซูซู่สั่งให้เหล่านางกำนัลออกไป เหลือไว้เพียงชุนหลานและชิวจวี๋ นางเริ่มเค้นถามเสี่ยวลู่จื่อที่ถูกคุมตัวไว้ทันที

เป็นไปตามคาด ทันทีที่เสี่ยวลู่จื่อได้ข่าวการล่มสลายของสนมจ้วง เขาก็หวาดกลัวจนสติแตก ก่อนที่จะถูกทรมานเสียด้วยซ้ำ เขาก็สารภาพทุกอย่างออกมาประหนึ่งเม็ดถั่วที่เทออกจากกระบอกไม้ไผ่

แท้จริงแล้วเป็นสนมจ้วงที่สั่งให้เขาแอบเข้าไปในห้องนอนขณะที่ซูซู่อยู่ในงานเลี้ยงชมดอกเหมย เขาได้รับคำสั่งให้โรยผงยาพิษจำนวนหนึ่งลงบนข้อมือเสื้อและซับในของชุดที่ซูซู่สวมใส่บ่อยครั้ง ในตำแหน่งที่ยากจะสังเกตเห็น เพื่อที่จะใส่ร้ายนางให้ได้ในเวลาที่เหมาะสมและยืนยันความผิดของนางในการคิดร้ายต่อทายาท

"พระสนมไว้ชีวิตด้วย! พระสนมไว้ชีวิตด้วย! บ่าวถูกบังคับ! พระสนมจ้วงขู่จะเอาชีวิตครอบครัวของบ่าว..." เสี่ยวลู่จื่อโขกศีรษะอย่างบ้าคลั่ง น้ำตาและน้ำมูกไหลนองหน้า

สีหน้าของซูซู่เย็นชาลงหลังจากได้ฟัง สนมจ้วงช่างโหดเหี้ยมจริงๆ วางแผนการร้ายครั้งแล้วครั้งเล่า หากชิวจวี๋ไม่ตื่นตัว ซูซู่คงไม่รอดพ้นความตายไปได้ นางสั่งให้คนจดคำให้การของเสี่ยวลู่จื่อโดยละเอียด และส่งทั้งตัวคนและคำสารภาพไปยังห้องทรงพระอักษร ปล่อยให้ฮ่องเต้เป็นผู้ตัดสินโทษขั้นสุดท้าย นี่ถือเป็นการแสดงจุดยืนและเป็นการคืนอำนาจการตัดสินสูงสุดให้แก่พระองค์

วันรุ่งขึ้น ราชโองการจากฮ่องเต้ก็ถูกประกาศออกมา

สนมจ้วงถูกถอดถอนจากตำแหน่ง ลดฐานะเป็นสามัญชน และถูกขังในตำหนักเย็น ห้ามออกมาจนกว่าจะสิ้นใจ

จ้วงสื่อเจี๋ย มหาอาจารย์แห่งตระกูลมารดา แม้จะอ้างว่า "ไม่รู้เห็นโดยสิ้นเชิง" ในการกระทำอันชั่วร้ายของภรรยาและบุตรสาว แต่ก็ต้องรับผิดชอบในฐานะที่จัดการดูแลครอบครัวไม่ดีพอจนปล่อยให้เกิดเรื่องเช่นนี้ เขาถูกปรับเงินเดือนหนึ่งปี ถูกถอดจากตำแหน่งมหาอาจารย์ แต่ยังคงรักษาตำแหน่งบัณฑิตแห่งหอเหวินหยวนไว้ และได้รับคำสั่งให้สำนึกผิดอยู่แต่ภายในจวน ส่วนภรรยาของเขา ฮูหยินหวังแห่งสกุลจ้วง ผู้เป็นหนึ่งในตัวการหลักนั้นไม่อาจให้อภัยได้ จึงได้รับประทานผ้าแพรขาวให้ฆ่าตัวตาย

สมาชิกสกุลจ้วงที่เหลือซึ่งมีส่วนเกี่ยวข้องในคดีนี้ต่างได้รับโทษอย่างหนักตามกฎหมาย เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น

องค์หญิงหนิงถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานประพฤติตนไม่เหมาะสมต่อหน้าพระพักตร์ฮ่องเต้ จึงถูกกักบริเวณในจวนเพื่อสำนึกผิด และห้ามเข้าวังโดยไม่ได้รับเรียก

ในขณะเดียวกัน ราชโองการเลื่อนตำแหน่งซูซู่เป็นพระสนมเอกก็ถูกประกาศอย่างชัดเจนทั่วทั้งหกตำหนัก พร้อมทั้งพระราชทานตราทองและสิทธิบัตรแห่งความสูงศักดิ์

เซินเกาอี้มาถึงตำหนักฉางซินอีกครั้งด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ท่าทางของเขานอบน้อมยิ่งกว่าเดิมจนดูประหนึ่งประจบสอพลอ "ถวายพระพรพระสนมเอกพะยะค่ะ! บ่าวขอแสดงความยินดีด้วยพะยะค่ะ! ตำหนักฉางซินค่อนข้างห่างไกลไปสักหน่อย บัดนี้เมื่อพระสนมได้รับการคืนตำแหน่งเป็นพระสนมเอกแล้ว ตามกฎระเบียบควรย้ายไปประทับในตำหนักที่เหมาะสมกว่า พระสนมมีความเห็นอย่างไรบ้างพะยะค่ะ...?"

หากเป็นเมื่อก่อน ซูซู่คงปฏิเสธโดยไม่ลังเล เพื่อแสวงหาเพียงความสงบในมุมเล็กๆ แต่หลังจากเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อวาน ทำให้นางตระหนักชัดเจนว่าในวังลึกแห่งนี้ ตำแหน่งและอำนาจโปรดปรานมิใช่เพียงเกียรติยศ แต่เป็นเครื่องรางคุ้มครองภัย นางอาจไม่ได้รักฮ่องเต้ แต่ต้องอาศัยฐานันดรศักดิ์และอำนาจของพระสนมเอกเพื่อปกป้องตนเอง ชุนหลาน ชิวจวี๋ และทุกสิ่งที่นางปรารถนาจะปกป้อง การถอยและยอมจำนนจะมีแต่ทำให้พวกหมาป่าคิดว่านางรังแกได้ง่าย

นางเงยหน้าขึ้น สายตาเรียบเฉยทว่าหนักแน่น ไม่ใช่ความเย็นชาที่เคยสร้างขึ้นเพื่อความมั่นคงเหมือนแต่ก่อน แต่เป็นความเข้มแข็งที่หยั่งรากลึกลงในใจ "ขอบใจท่านมากกงกงเซิน ตำหนักนี้จะปฏิบัติตามการจัดสรรของฝ่าบาทและกรมวัง"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซินเกาอี้ก็ดีใจจนเนื้อเต้น นายหญิงผู้นี้เลิกปฏิเสธเสียที! "โอ้ พระสนมช่างเห็นใจบ่าวผู้นี้จริงๆ ฝ่าบาทมีพระบัญชาโดยเฉพาะให้พระสนมย้ายไปประทับที่ตำหนักหย่งโส่วพะยะค่ะ! นั่นเป็นตำหนักที่อยู่ใกล้ตำหนักเฉียนชิงมากที่สุด และทัศนียภาพกับผังตำหนักนั้นจัดว่าอยู่ในระดับชั้นเลิศที่สุด! ฝ่าบาททรงระลึกถึงพระสนมอยู่ตลอดเวลาจริงๆ พะยะค่ะ!"

ตำหนักหย่งโส่ว?!

ซูซู่ตกตะลึงอีกครั้ง คลื่นในใจโถมซัดรุนแรงยิ่งกว่าตอนที่ได้ยินข่าวเรื่องการคืนตำแหน่งพระสนมเอกเสียอีก

ตำหนักหย่งโส่ว... นั่นคือตำหนักที่นางปรารถนาจะประทับมากที่สุดตอนที่เข้าวังมาใหม่ๆ และได้รับแต่งตั้งเป็นสนมเอก เพราะมันอยู่ใกล้ตำหนักเฉียนชิงของพระองค์มากที่สุด ในตอนนั้นนางเคยอ้อนวอนพระองค์นับครั้งไม่ถ้วน แต่พระองค์ก็ปฏิเสธด้วยข้ออ้างต่างๆ นานาเสมอมา จนในที่สุดก็ให้นางไปประทับที่ตำหนักอี้คุน ซึ่งไม่ใกล้และไม่ไกลจากตำหนักเฉียนชิงนัก

เหตุใด... เหตุใดในตอนนี้ ในเมื่อนางหมดใจและไม่ได้ยืนกรานที่จะอยู่ใกล้ชิดพระองค์อีกแล้ว พระองค์จึงมอบตำหนักหย่งโส่วที่สื่อถึงความโปรดปรานและความใกล้ชิดอันไร้สิ้นสุดให้นาง ทุกอย่างดำเนินไปรวดเร็วและราบรื่นเกินไป ราวกับกำลังดำเนินไปในเส้นทางที่ต่างจากชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง จนใจของนางเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

เส้นทางเบื้องหน้าดูไม่ได้กระจ่างขึ้นเพียงเพราะอุปสรรคหนึ่งถูกกำจัดไป แต่มันกลับถูกปกคลุมไปด้วยหมอกที่หนาทึบยิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม การล่มสลายของสนมจ้วงและการสูญเสียอำนาจของสกุลจ้วง ทั้งหมดนี้ล้วนต่างจากเส้นทางในชาติที่แล้วอย่างมหาศาล นี่หมายความว่าหลายสิ่งหลายอย่างได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบกระนั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้น... ภัยพิบัติเรื่อง "การคบคิดกับศัตรู" ในชาติก่อนที่ทำให้ท่านพ่อและพี่ชายของนางต้องถูกคุมขังอย่างไม่เป็นธรรม จะ... ไม่เกิดขึ้นอีกหรือไม่?

ความคิดนี้เปรียบเสมือนแสงสว่างริบหรี่ที่ปรากฏขึ้นกลางความมืดมิด แม้จะเบาบาง แต่กลับเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นและพลังที่ไม่อาจบรรยายได้ ค่อยๆ ปัดเป่าความเย็นชาและความหนักอึ้งที่เกาะกินอยู่ในใจของนางให้จางหายไป

บางที ด้วยความพยายามในชาตินี้นางอาจจะสามารถเปลี่ยนผลลัพธ์ของสกุลซู่ได้อย่างแท้จริง? สายใยแห่งความหวังบางเบาค่อยๆ งอกงามขึ้นในทะเลใจที่หลับใหลมาเนิ่นนานของนาง