บทที่ 26: งานเลี้ยงชมดอกเหมย (ตอนที่ 4)

บทที่ 26: งานเลี้ยงชมดอกเหมย (ตอนที่ 4)

หัวใจของพระสนมจวงเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง ทว่านางฝืนบังคับตนเองให้สงบนิ่งไว้ "ฝ่าบาท... พระองค์กำลังตรัสถึงผู้ใดเพคะ?... พระองค์หมายความว่าอย่างไรกันแน่ หม่อมฉันไม่เข้าใจ..."

"ไม่เข้าใจงั้นหรือ" ฮ่องเต้แค่นหัวเราะเสียงเย็นก่อนจะตวาดขึ้น "เงาอัคคี!"

ร่างสีดำปรากฏตัวขึ้นทันทีประหนึ่งภูตผี เขาคือหัวหน้าองครักษ์ลับนามเงาอัคคี ชายหนุ่มคุกเข่าลงข้างหนึ่ง น้ำเสียงราบเรียบและหนักแน่น "ฝ่าบาท"

"บอกทุกคนไปว่าเจ้าพบสิ่งใด"

"พ่ะย่ะค่ะ!" เงาอัคคีเงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบกวาดมองไปทางพระสนมจวงก่อนจะประกาศเสียงดัง "จากการสืบสวน พิษที่พระสนมว่านได้รับในครั้งนี้มีที่มาเดียวกันกับพิษที่ท่านชายของอ๋องหนิงเคยได้รับเมื่อครั้งก่อน มันมีชื่อว่า 'กลิ่นหอมดั่งความฝัน'!"

"ว่าอย่างไรนะ!" "กลิ่นหอมดั่งความฝัน?" ฝูงชนฮือฮาขึ้นมาทันที เสียงกระซิบกระซาบดังระงมไปทั่ว

เงาอัคคีกล่าวต่อ "พิษชนิดนี้ไม่ใช่ยาพิษทั่วไป แต่เป็นตำรับลับจากดินแดนตะวันตกเฉียงใต้ มันไร้สี ไร้กลิ่น และยากจะตรวจจับยิ่งนัก คนทั่วไปไม่อาจได้กลิ่นผิดปกติใดๆ แม้จะอยู่ใกล้ก็ตาม มีเพียงผู้ที่อยู่ใกล้กับกลิ่นนั้นเป็นเวลานานหรือผู้ที่มีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นเหนือคนธรรมดาเท่านั้นจึงจะรับรู้ได้ถึงกลิ่นหอมประหลาดอันแผ่วเบาจนแทบไม่อาจสัมผัสได้ ยิ่งไปกว่านั้น ลักษณะเด่นของพิษชนิดนี้คือไม่ได้เข้าสู่ร่างกายผ่านการกิน แต่เป็นการสูดดมทางจมูก มันจะเข้าทำลายลมปราณและโลหิต ซึ่งเป็นอันตรายอย่างยิ่งต่อสตรีมีครรภ์ มันสามารถทำให้เลือดตีกลับ ส่งผลให้ครรภ์ไม่มั่นคง และอาจนำไปสู่การแท้งบุตรได้! ต่อให้เป็นทารกที่คลอดครบกำหนด หากสูดดมเข้าไปก็จะส่งผลให้หัวใจและปอดล้มเหลวและสิ้นใจทันที! บุตรของอ๋องหนิงก็สิ้นใจเพราะสูดดมกลิ่นหอมนี้เข้าไป!"

เขาหยุดชะงัก สายตาหันไปมองทางพระสนมจวงซึ่งใบหน้าซีดเผือดลงในทันที เขากล่าวทีละคำว่า "จากการสืบสวนอย่างละเอียดของข้า พิษ 'กลิ่นหอมดั่งความฝัน' นี้ ถูกแอบซื้อผ่านช่องทางพิเศษโดยจวนของมหาเสนาบดีจวงซื่อเจี๋ยในช่วงหกเดือนที่ผ่านมาเท่านั้น! และผู้ที่นำยานี้เข้ามาในวังและมอบให้เว่ยชุน นางกำนัลหัวหน้าฝ่ายในของตำหนักพระสนมจวงเก็บรักษาไว้ ก็คือสายลับที่จวนตระกูลจวงส่งเข้ามาในวังหลวงแห่งนี้โดยตรง!"

"ไม่... เป็นไปไม่ได้..." เสียงครางแผ่วเบาแทบไม่ได้ยินดังขึ้นจากด้านข้าง จวงซูหราน ชายาอ๋องหนิง สั่นสะท้านไปทั้งร่าง นางมองไปที่พระสนมจวงด้วยความไม่เชื่อ สายตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความเจ็บปวดที่แตกสลาย พลางพึมพำว่า "พี่... หญิงใหญ่? เหตุใดจึง... เป็นท่าน...? ทำไมท่านถึง...?" ยังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบ ดวงตาก็มืดมิด ร่างกายอ่อนปวกเปียกทรุดลงไป โชคดีที่นางกำนัลใกล้ๆ เข้าไปรับร่างไว้ได้ทัน

"เจ้าโกหก!" พระสนมจวงกรีดร้อง สีเลือดบนใบหน้าที่ได้รับการดูแลมาเป็นอย่างดีหายไปสิ้น เหลือเพียงความตื่นตระหนกและใบหน้าที่บิดเบี้ยว นางไม่มีเวลาแม้แต่จะมองดูน้องสาวที่หมดสติไป "ฝ่าบาท! เขาโกหก! นี่คือการใส่ร้าย! เป็นพระสนมซู! พระสนมซูติดสินบนมันเพื่อมาใส่ร้ายหม่อมฉัน!" นางชี้ไปที่ซูซูอย่างบ้าคลั่งราวกับคนกำลังคว้าฟางเส้นสุดท้าย

"ใส่ร้ายงั้นหรือ" น้ำเสียงของฮ่องเต้ยิ่งเย็นเยียบขึ้นไปอีก "นำตัวพยานเข้ามา!"

ไม่นานนัก เหล่าขันทีก็ได้ลากตัวคนรับใช้จากจวนตระกูลจวงที่ถูกมัดแน่นเข้ามา พวกเขาเสียสติไปแล้วจากการถูกองครักษ์ลับสอบสวน เมื่อเห็นฮ่องเต้และสถานการณ์ในตอนนี้ พวกเขาก็ขวัญหนีดีฝ่อ ไม่ต้องรอให้ทรมานก็พากันโขกศีรษะสารภาพออกมาอย่างแย่งกันพูดว่า

"เป็น... เป็นแม่นมข้างกายฮูหยินใหญ่ของจวนตระกูลจวงที่สั่งให้ข้าน้อยนำของพวกนี้เข้ามา..."

"เป็นพี่เว่ยชุนที่สั่งให้ข้าน้อยนำผงหอมนี้ไปให้ โดยบอกว่าพระนางต้องการใช้นาง..."

"ข้าน้อยไม่รู้อะไรเลย ข้าน้อยเพียงแค่ทำตามคำสั่ง..."

เมื่อมีทั้งพยานบุคคลและพยานหลักฐานที่ชัดเจน ทิศทางของหลักฐานจึงมัดตัวผู้กระทำผิดไว้อย่างน่าสะพรึงกลัว

พระสนมจวงสั่นเทิ้มไปทั้งตัว แต่ยังคงยืนกรานอย่างดื้อรั้น "ไม่... ไม่ใช่แบบนั้น! พวกมันสมคบคิดกัน! ฝ่าบาท พระองค์จะเชื่อพวกมันไม่ได้! เป็นพระสนมซู! ต้องเป็นพระสนมซูแน่!"

"พอได้แล้ว!" ฮ่องเต้ตรัสแทรกเสียงแข็ง ความอดทนสุดท้ายสิ้นสุดลง "ถึงเวลานี้แล้ว เจ้ายังกล้าใส่ร้ายผู้อื่นอีกหรือ? ดูเหมือนว่าเจ้าคงไม่ยอมแพ้จนกว่าจะถึงทางตัน! ลากตัวเว่ยชุนออกไปและสอบสวนให้หนัก! ส่วนคนของจวนตระกูลจวงที่เกี่ยวข้องทั้งหมด ให้โยนเข้าคุกหลวงแล้วสอบสวนให้ละเอียดว่ายังมีสิ่งใดที่พวกมันยังไม่ได้สารภาพออกมาอีก!"

องครักษ์ก้าวเข้ามาลากตัวเว่ยชุนที่ใบหน้าซีดเผือดจนไม่อาจเอ่ยปากขอความเมตตาออกไปทันที เมื่อเห็นคนสนิทถูกลากตัวไป พระสนมจวงก็รู้ว่าสถานการณ์ของนางสิ้นหวังแล้ว ประกายความบ้าคลั่งอย่างถึงที่สุดพาดผ่านดวงตาของนาง

นางเงยหน้าขึ้นทันที ไม่มองฮ่องเต้อีกต่อไป แต่กลับเอื้อมมือไปชี้หน้าจวงซูหราน ชายาอ๋องหนิงเพิ่งจะฟื้นขึ้นมาด้วยการดมยาหอมที่หมอหลวงพกติดตัวมา นางยังคงอ่อนแรงและเต็มไปด้วยคราบน้ำตา เสียงของพระสนมจวงแหลมสูงบาดลึกไปในอากาศ

"เป็นนาง! ฝ่าบาท! เป็นชายาอ๋องหนิง! นางเป็นคนวางยาพิษ!"

ทุกคนตกตะลึงกับข้อกล่าวหาปุบปับนี้ แม้แต่เสียงสะอื้นของชายาอ๋องหนิงก็หยุดชะงักไปชั่วครู่

พระสนมจวงราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายได้ นางเร่งสร้างคำลวงขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาจ้องมองน้องสาวต่างมารดาอย่างอาฆาตมาดร้าย "เป็นนาง! นางสูญเสียบุตรชายสุดที่รัก จิตใจของนางไม่มั่นคง และนางริษยาที่พระสนมซูและพระสนมว่านตั้งครรภ์! นางอ้อนวอนข้า บอกว่าจะแก้แค้นหากมีโอกาส! 'กลิ่นหอมดั่งความฝัน' นั่น... ใช่! 'กลิ่นหอมดั่งความฝัน' นั่นถูกนางนำเข้ามาในวัง! มันอยู่กับตัวนาง! หากฝ่าบาทไม่เชื่อ ก็ตรวจค้นนางดูสิ! พระองค์จะต้องพบหลักฐานแน่!"

นางตะโกนด้วยความมั่นใจราวกับว่านั่นเป็นความจริงที่พิสูจน์ได้

จวงซูหรานตกตะลึงจนไร้ความรู้สึกต่อข้อกล่าวหาประดุจสายฟ้านี้ นางทรุดตัวลงในอ้อมแขนของนางกำนัล มองดูพี่สาวที่ตนเติบโตมาด้วยกันและให้ความเคารพไว้ใจมาตลอดด้วยความไม่อยากเชื่อ นึกไม่ถึงเลยว่านางจะโยนความผิดมหันต์นี้ให้ตนเพียงเพื่อเอาตัวรอดจากความผิดของตัวเอง! ไม่เพียงแต่นางจะฆ่าเซินเอ๋อร์ของนาง แต่ตอนนี้ยังจะให้มารับโทษทัณฑ์ข้อหาฆ่าเชื้อพระวงศ์อีกหรือ?! นี่ไม่ใช่แค่ต้องการให้นางตาย แต่ต้องการทำลายชื่อเสียงของนางและทำลายจวนอ๋องหนิงให้สิ้นซากตลอดกาล!

ความเย็นเยียบที่บาดลึกและสิ้นหวังยิ่งกว่าความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรชายแช่แข็งเลือดและหัวใจของนางในทันที นางอ้าปากพะงาบ ทว่าในลำคอกลับรู้สึกเหมือนถูกเหล็กร้อนแดงอุดไว้จนไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้ มีเพียงหยาดน้ำตาที่ไหลพรั่งพรูออกมาดั่งเขื่อนแตก นำพาเอาความโศกเศร้า ความขุ่นเคือง และความแตกสลายอย่างถึงที่สุดออกมาด้วย

นางมองไปที่พระสนมจวง สายตาเปลี่ยนจากความช็อกและความเจ็บปวดในตอนแรกกลายเป็นความว่างเปล่าที่เย็นชาและตายสนิท กลายเป็นว่าในใจของพี่หญิงใหญ่และมารดาตามกฎหมายของนางนั้น ชีวิตของนางและชีวิตของลูกของนางเป็นเพียงเบี้ยที่พร้อมจะทิ้งเมื่อไรก็ได้ หรือกระทั่งใช้เป็นบันไดเหยียบขึ้นไป

ฮ่องเต้มองดูการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของพระสนมจวงและการกระทำอันน่ารังเกียจที่นางไม่ลังเลที่จะผลักน้องสาวไปรับเคราะห์ ในสายตาของพระองค์เหลือเพียงความเย็นชาและความรังเกียจของกษัตริย์ผู้ปกครอง

"ตรวจค้นนางงั้นหรือ?" น้ำเสียงของฮ่องเต้ไม่ดังนัก ทว่าเต็มไปด้วยอำนาจเด็ดขาด ทำเอาเสียงกระซิบกระซาบในสวนเงียบสนิทลงทันที

สายตาของพระองค์หันไปมองจวงซูหรานที่ทรุดร่างอ่อนปวกเปียกด้วยแววตาเลื่อนลอย น้ำเสียงของพระองค์อ่อนลงเล็กน้อยแต่แฝงไว้ด้วยความเฉียบขาดที่ปฏิเสธไม่ได้ "ชายาอ๋องหนิงได้รับความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรจนจิตใจบอบช้ำ นางเป็นเหยื่อ ข้าเข้าใจความจริงของเรื่องนี้แล้ว พระสนมจวง เจ้าใส่ร้ายพระสนม วางแผนทำร้ายเชื้อพระวงศ์ และทำร้ายสมาชิกในราชวงศ์ หลักฐานชัดเจนแจ้งประจักษ์ แต่เจ้ายังคงคิดจะกัดผู้อื่น จิตใจของเจ้ามันช่างอำมหิตนัก!"

พระองค์ไม่เปิดโอกาสให้พระสนมจวงได้พูดอีกต่อไป ทรงโบกพระหัตถ์ "ปลดพระสนมจวงออกจากตำแหน่งและถอดเครื่องแต่งกายออก แล้วคุมตัวกลับไปยังตำหนักฉางซิ่ว ให้อยู่ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด! ห้ามผู้ใดเข้าเยี่ยมโดยไม่มีคำสั่งจากข้า! เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ให้ลงโทษตามกฎหมาย!"

"ไม่—! ฝ่าบาท! เป็นชายาอ๋องหนิง! เป็นนาง!!" พระสนมจวงถูกองครักษ์ลากร่างขึ้นจากพื้นอย่างรุนแรง นางดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง เส้นผมหลุดลุ่ย ปิ่นปักผมร่วงหล่น ความงามในอดีตมลายสิ้น แทนที่ด้วยเสียงกรีดร้องและคำสาปแช่งที่น่าสะพรึงกลัว "ฝ่าบาท! ทำไมพระองค์ถึงลำเอียงเช่นนี้! ทำไมหัวใจของพระองค์ถึงมีแต่นังซูซูนั่น! พวกเจ้าทุกคนถูกมันหลอก! เป็นนังแพศยานั่น! แล้วก็ซูซู! พวกเจ้าทุกคนจะต้องตายอย่างทรมาน... อื้อ!" ปากของนางถูกองครักษ์ยัดด้วยเศษผ้า ทำให้ส่งได้เพียงเสียงครางอย่างสิ้นหวังในขณะที่ถูกลากตัวออกจากสวนดอกเหมย สายตาอาฆาตแค้นนั้นราวกับรอยแผลเป็นที่ฝังลึกอยู่ในใจของผู้คนไปอีกนาน

ส่วนนางกำนัลข้างกายพระสนมว่าน ผู้ที่เพิ่งจะร้องไห้โวยวายว่าซูซูทำร้ายพระสนมว่าน บัดนี้ก็นั่งตัวสั่นเทิ้มอย่างควบคุมไม่ได้

ฮ่องเต้มองไปที่นาง นางก็สั่นสะท้านด้วยความกลัวทันทีพลางกล่าวว่า "ฝ่าบาท ข้าน้อยไม่ทราบจริงๆ ว่าเป็นพระสนมจวงที่ทำร้ายพระสนมว่าน ข้าน้อยนึกว่าเป็นพระสนมซู..."

ฮ่องเต้แค่นเสียงเย็น "เจ้าไม่รู้ ทว่ากลับกล้ากล่าวหาผู้อื่นอย่างเลื่อนลอย? ใครให้ความกล้าเจ้ากัน! ลากตัวนางไปสอบสวนด้วย!"

องครักษ์รีบก้าวเข้ามาลากตัวนางออกไปในขณะที่นางร้องขอความเมตตาว่า "ฝ่าบาท! ข้าน้อยบริสุทธิ์!"

ภายในสวนดอกเหมยตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงสะอื้นไห้อย่างไม่อาจอดกลั้นของชายาอ๋องหนิง จวงซูหราน ดังสะท้อนอยู่ในอากาศอันหนาวเหน็บ ราวกับสัตว์ป่าตัวน้อยที่ได้รับบาดเจ็บ บอกเล่าถึงความเจ็บปวดที่ฝังลึกถึงกระดูกจากการถูกหักหลังโดยคนใกล้ชิดที่สุด

ฮ่องเต้ยืนอยู่ท่ามกลางความวุ่นวาย สายตากวาดผ่านร่างของพระสนมจวงที่ยังคงดิ้นรน ผ่านร่างของชายาอ๋องหนิงที่หมดสติ และสุดท้าย สายตาก็มาหยุดอยู่ที่ซูซู ผู้ซึ่งคุกเข่าตัวตรงด้วยสีหน้าสงบนิ่งตั้งแต่ต้นจนจบ

สายฝนและน้ำค้างล้วนเป็นพระเมตตาของฮ่องเต้ และในชั่วขณะนี้ พระองค์ปรารถนาเพียงจะมอบน้ำค้างและสายลมอันอ่อนโยนเหล่านั้นให้กับนางเพียงผู้เดียวเท่านั้น