บทที่ 25: งานเลี้ยงชมดอกเหมย (ตอนที่ 3)

บทที่ 25: งานเลี้ยงชมดอกเหมย (ตอนที่ 3)

นางกำนัลผู้หนึ่งเมื่อเห็นฮ่องเต้เสด็จมาถึงก็รีบทิ้งตัวลงคุกเข่า เสียงของนางแหลมเล็กและเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกขวัญเสีย นางชี้นิ้วตรงไปยังซูซู "ฝ่าบาท โปรดทอดพระเนตรให้ชัดเจนด้วยเพคะ! ฮองไทเฮา โปรดทรงพิจารณาด้วยเพคะ! เป็นเพราะสนมซู! เมื่อครู่นี้นางเอาแต่ดึงตัวนายหญิงของหม่อมฉันไปพูดคุยด้วย ไม่รู้ว่าพูดสิ่งใดบ้าง แต่นายหญิงของหม่อมฉันกลับมีสีหน้าย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ต้องเป็นนางแน่... ต้องเป็นนางที่ไม่ยอมเห็นนายหญิงของหม่อมฉันมีความสุขจึงได้วางยาพิษทำร้าย! หม่อมฉันขอพระราชทานความยุติธรรมให้แก่นายหญิงและองค์ชายน้อยที่ยังไม่ทันได้ลืมตาดูโลกด้วยเถอะเพคะ!" นางโขกศีรษะลงกับพื้นดั่งคนตำกระเทียม หน้าผากของนางบวมปูดจนม่วงช้ำในทันที ท่าทางการแสดงออกของนางดูจริงใจและซื่อสัตย์ยิ่งนัก ใครที่ได้เห็นต่างก็ต้องคิดว่านางเป็นบ่าวที่จงรักภักดี

ฮ่องเต้ประทับนั่งหลังตรงอยู่บนเก้าอี้ไม้จื่อถานที่ถูกยกมาวางไว้ชั่วคราว ใบหน้าของพระองค์เรียบเฉยดุจผิวน้ำ อารมณ์ความรู้สึกอ่านยากยิ่ง พระองค์ไม่ได้ทอดพระเนตรนางกำนัลผู้นั้นในทันที แต่ค่อยๆ เบนพระเนตรไปยังซูซูที่ยืนอยู่อย่างสงบข้างกาย ความรู้สึกซับซ้อนปั่นป่วนอยู่ในพระเนตรที่ลึกซึ้งคู่นั้น ทั้งการจับผิด การไต่สวน และแม้กระทั่งร่องรอยของความคาดหวังที่ซ่อนเร้นซึ่งพระองค์เองยังไม่ทันได้สังเกตเห็น

พระองค์อยากเห็นว่านางจะตอบโต้อย่างไร อยากฟังคำอธิบายของนาง และถึงขั้น... แอบหวังลึกๆ ว่านางจะมองพระองค์ด้วยสายตาตัดพ้อและเอาแต่ใจเช่นในอดีต เพื่อร้องขอความคุ้มครองจากพระองค์

ทว่าปฏิกิริยาของซูซูกลับเหนือความคาดหมายของทุกคน นางไม่ได้ตื่นตระหนกหรือโต้ตอบด้วยความโกรธเกรี้ยว ตรงกันข้าม นางกลับเดินก้าวไปข้างหน้าอย่างใจเย็นแล้วทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างสง่างาม แผ่นหลังของนางตั้งตรงดุจต้นไผ่เขียวที่ไม่โอนอ่อนต่อพายุหิมะ

"ทูลฝ่าบาท ทูลฮองไทเฮา" สุ้มเสียงของนางแจ่มชัดและราบเรียบไร้ซึ่งระลอกคลื่น "หม่อมฉันไม่ได้ทำร้ายสนมว่านเพคะ"

"คำพูดลอยๆ ใครก็พูดได้!" สนมจวงเย้ยหยันขึ้นทันที นางไม่มีวันปล่อยให้สนมซูมีทางรอด "เจ้าก็ย่อมต้องปฏิเสธเป็นธรรมดา!"

ซูซูเมินเฉยต่อการขัดจังหวะของสนมจวงและยังคงจ้องมองไปยังฮ่องเต้และฮองไทเฮา นางกล่าวต่อด้วยตรรกะที่ชัดเจน "หากหม่อมฉันคิดจะทำร้ายผู้อื่น เหตุใดหม่อมฉันต้องรีบเรียกหมอหลวงมาในทันทีที่สนมว่านรู้สึกไม่สบายเพคะ? หากหม่อมฉันมีความผิดจริง นั่นไม่ใช่การเดินเข้าหาหลุมพรางตนเองหรือ? ในเรื่องนี้ ฮองไทเฮาสามารถเป็นพยานให้หม่อมฉันได้ วันนี้หมอหลวงตามพวกเรามาเพราะหม่อมฉันเป็นห่วงพระพลานามัยของฮองไทเฮา จึงได้ขอพระราชทานอนุญาตเป็นพิเศษ"

นางหยุดเว้นจังหวะ สายตาของนางเปิดเผย "หากหม่อมฉันวางแผนทำร้ายสนมว่านไว้อย่างแยบยล และคำนวณไว้แล้วว่าสนมว่านจะรู้สึกไม่สบายในเวลานี้ เหตุใดหม่อมฉันต้องทูลขอให้ฮองไทเฮาจัดเตรียมหมอหลวงมาล่วงหน้าด้วยเล่าเพคะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮองไทเฮาก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าช้าๆ สิ่งที่สนมซูกล่าวมานั้นสมเหตุสมผลจริงๆ ที่พระนางนำหมอหลวงมาด้วยในวันนี้ก็เพราะพระนางทรงประชวร และความกตัญญูของสนมซูก็เป็นสิ่งที่น่าชื่นชม หากสนมซูวางแผนจะทำร้ายสนมว่านจริง เหตุใดนางต้องทูลขอให้พระนางพาหมอหลวงมาด้วย? สีหน้าของฮองไทเฮาอ่อนลงเล็กน้อย ความสงสัยในแววตาที่มองไปยังสนมซูก็ลดน้อยลง และถูกแทนที่ด้วยการครุ่นคิดมากขึ้น

เมื่อเห็นว่าฮองไทเฮาดูเหมือนจะคล้อยตาม สนมจวงก็เริ่มร้อนใจและรีบแผดเสียงขึ้น "วาจาคมคาย! นี่อาจจะเป็นกลอุบายอันเจ้าเล่ห์ของสนมซูก็เป็นได้! เพราะรู้อยู่ว่าสนมว่านทรงพระครรภ์ จึงแกล้งใช้เรื่องความเป็นห่วงฮองไทเฮาเป็นข้ออ้างในการพาหมอหลวงมา ทั้งเพื่อลบล้างข้อสงสัยในการฆาตกรรมครั้งนี้ และเพื่อแสดงตนว่าเป็นคนมีเมตตา! ใครบ้างจะไม่รู้ว่าเจ้า ซูซู ได้กลายเป็นคนเจ้าเล่ห์มากขึ้นเพียงใดนับตั้งแต่ถูกลดตำแหน่ง!"

นางเชื่อมโยงคำว่า ลดตำแหน่ง ความเจ้าเล่ห์ และคดีเก่าเรื่องการทำร้ายทายาทของชินอ๋องเข้าด้วยกันอย่างแยบยล เพื่อหวังจะปลุกปั่นความรู้สึกด้านลบของทุกคนที่มีต่อซูซูให้กลับมาอีกครั้ง

และก็เป็นเช่นนั้น ทันทีที่วาจานี้ถูกเอ่ยออกมา แววตาของสนมหลายนางที่มองมายังซูซูก็กลับมาดูแปลกไปอีกครั้ง ใช่แล้ว ซูซูเคยเป็นคนเย่อหยิ่งและจองหองถึงเพียงนั้น แม้แต่การทำร้ายองค์ชายก็ยังกล้าทำ ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่นางจะสร้างแผนการชั่วร้ายเช่นนี้ขึ้นมา เรื่องของทายาทชินอ๋องยังไม่ได้รับการสะสางให้ชัดเจน และซูซูก็ยังคงเป็นผู้ที่ถูกสงสัยอยู่!

ฮ่องเต้กวาดสายตามองปฏิกิริยาของทุกคน พระองค์มองไปยังสนมซูที่คุกเข่าอยู่หลังตรง เสียงของพระองค์ปราศจากอารมณ์ความรู้สึก "สนมซู เจ้ายังมีสิ่งใดจะกล่าวอีกหรือไม่?" ความรู้สึกหงุดหงิดที่อธิบายไม่ได้ในพระทัยยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เหตุใดนางถึงไม่ขอความช่วยเหลือจากพระองค์? หากเพียงนางแสดงความอ่อนแอออกมาสักนิด แสดงความพึ่งพาพระองค์สักหน่อย... ซูซูเงยเปลือกตาขึ้น สายตาของนางประสานกับฮ่องเต้อย่างใจเย็น ดวงตาของนางใสกระจ่างเกินไปและห่างเหินเกินไป ราวกับกำลังมองคนแปลกหน้าที่นางไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ ด้วย

นางจะยังมีสิ่งใดให้พูดอีก? ต่อให้นางพบว่าเสี่ยวลู่จื่อเป็นคนของสนมจวง และห่อยาพิษที่ยังไม่ได้ถูกนำไปใช้นั้นตั้งใจจะถูกวางไว้ในตู้เสื้อผ้าของนาง แต่นั่นจะมีประโยชน์อันใดหากพูดออกมาในตอนนี้? พยานและหลักฐานไม่ได้ถูกจับได้พร้อมกัน เสี่ยวลู่จื่อสามารถกลับคำและใส่ร้ายว่านางเป็นผู้ครอบครองยาพิษนั้นได้โดยง่าย

แผนการของสนมจวงนั้นรัดกุมเชื่อมโยงกัน ในเมื่อนางกล้าลงมือ นางย่อมต้องเตรียมตัวมาเพื่อให้นางพูดไม่ออก และที่สำคัญที่สุด คือบุรุษที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรผู้นี้จะเชื่อนางจริงๆ หรือ? ไวน์อาบยาพิษในตำหนักเย็นเมื่อชาติภพก่อนได้ให้คำตอบนางไปเรียบร้อยแล้ว ในยามที่เผชิญกับความระแวงของฮ่องเต้และสิ่งที่เรียกว่าหลักฐานที่โต้แย้งไม่ได้ คำอธิบายของนางล้วนซีดจางและไร้เรี่ยวแรงมาโดยตลอด

รอยยิ้มจางๆ ที่เกือบจะดูโล่งอกปรากฏขึ้นที่มุมปากของนางขณะที่นางกล่าวเบาๆ ว่า "หม่อมฉันไม่มีสิ่งใดจะกล่าวเพคะ ผู้บริสุทธิ์ก็คือผู้บริสุทธิ์ ผู้มีความผิดก็คือผู้มีความผิด หากฝ่าบาททรงเชื่อว่าหม่อมฉันเป็นผู้กระทำและประสงค์จะลงโทษหม่อมฉัน หม่อมฉัน... ขอน้อมรับราชโองการเพคะ"

คำว่า น้อมรับราชโองการ ทั้งสี่คำถูกกล่าวออกมาอย่างแผ่วเบา ทว่ากลับกระแทกเข้าสู่พระทัยของฮ่องเต้ดั่งค้อนหนัก พระองค์ทอดพระเนตรกิริยาที่เด็ดเดี่ยวของนาง ราวกับนางพร้อมจะถอยห่างออกไปได้ทุกเมื่อ โดยไม่มีความอาลัยอาวรณ์ใดๆ ต่อโลกใบนี้ ความตื่นตระหนกอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนก็เข้าจู่โจมพระทัยของพระองค์! พระองค์ตระหนักได้อย่างชัดเจนในทันทีว่าการเฝ้ามองอย่างเย็นชาและการทดสอบของพระองค์ในอดีตไม่ได้ทำให้นางยอมสยบ แต่กลับเป็นการผลักไสนางออกไป สู่หุบเหวที่พระองค์ไม่สามารถเอื้อมถึงได้อีกต่อไป พระองค์ไม่อยากทดสอบอีกแล้ว! พระองค์จะเสียนางไปไม่ได้!

ในขณะที่มุมปากของสนมจวงอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้น เพราะคิดว่าตนทำสำเร็จในที่สุดและสามารถกำจัดเสี้ยนหนามชิ้นใหญ่นี้ไปได้ถาวร ทันใดนั้นฮ่องเต้ก็ลุกขึ้นยืน รัศมีแห่งจักรพรรดิที่เย็นเยียบแผ่ออกมาปกคลุมทั่วสวนดอกเหมยในพริบตา

"ไม่มีสิ่งใดจะกล่าวอย่างนั้นหรือ?" พระองค์ทวนคำพูดของซูซู แต่เสียงของพระองค์ดั่งน้ำแข็งที่กระทบกัน "แต่ข้ามีเรื่องจะกล่าว!"

ซูซูยังคงนิ่งเฉย พลางคาดเดาว่าพระองค์วางแผนจะจัดการกับนางอย่างไร หากเป็นเหมือนในชาติภพก่อนที่ส่งนางไปตำหนักเย็น เช่นนั้นนางก็จะพาทั้งชุนหลานและชิวจวี๋ไปยังตำหนักเย็น แล้วหาโอกาสแกล้งตายเพื่อหลบหนีออกจากวังไป

นางเงยหน้ามองฮ่องเต้ ทว่ากลับพบว่าพระองค์ไม่ได้มองนาง สายตาของพระองค์ดุจสายฟ้ากวาดไปยังสนมจวงด้วยความเข้าใจอันเย็นเยียบที่มองทะลุทุกสิ่ง "เจ้าคิดว่าเจ้าทำได้แนบเนียนแล้วอย่างนั้นหรือ?"

ซูซูตกตะลึง นี่พระองค์กำลังถามสนมจวงอยู่หรือ?