บทที่ 24: งานเลี้ยงชมดอกเหมย (ตอนที่ 2)

บทที่ 24: งานเลี้ยงชมดอกเหมย (ตอนที่ 2)

ขณะที่ประคองไทเฮาเดินไปตามทางเดินในสวนเหมย หิมะสองข้างทางเสด็จยังละลายไม่หมดสิ้น มันทอประกายแสงละเอียดระยิบระยับอยู่ภายใต้แสงอาทิตย์ เนื่องด้วยเพิ่งฟื้นไข้ ฝีพระบาทของไทเฮาจึงค่อนข้างเชื่องช้า ซูซูยินดีที่จะก้าวเดินไปพร้อมกับพระนาง แต่ในใจนั้นลอยไปถึงสวนเหมยที่กำลังจะกลายเป็นสถานที่แห่งความวุ่นวายเสียแล้ว นางเพียงปรารถนาให้พวกนางได้เดินเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ เพื่อที่จะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากับเหตุการณ์ที่กำลังจะมาถึง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ไทเฮาก็ตบมือของซูซูที่วางอยู่บนพระกรของพระนางเบาๆ สุรเสียงนั้นมีความแหบพร่าของผู้ที่เพิ่งหายป่วยและมีความซับซ้อนที่ยากจะอธิบายแฝงอยู่ "ซูซู ครั้งก่อนข้าช่วยเจ้าให้ออกจากวังไม่ได้ ในใจของเจ้า เจ้าเคียดแค้นอาของเจ้าหรือไม่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูซูก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้า น้ำเสียงของนางราบเรียบและจริงใจ "ท่านอา ซูซูไม่เคยเคียดแค้นท่านอาเลย เป็นซูซูเองที่โง่เขลาและเอาแต่ใจในคราวก่อน ทำให้ท่านอาต้องกังวลมาก ทุกอย่างในตอนนี้ถือว่าดีมากแล้ว"

นางพูดความจริง แม้ความฝันที่จะได้ออกจากวังจะพังทลายลงชั่วคราว แต่นางก็ได้มองเห็นหลายสิ่งหลายอย่างชัดเจนขึ้น และไม่ได้เป็นเด็กสาวโง่เขลาที่รู้จักเพียงการลุ่มหลงในความรักอีกต่อไป

ไทเฮาเหลือบมองนางด้านข้าง เมื่อเห็นสีหน้าสงบนิ่งที่ดูไม่เสแสร้ง พระนางก็รู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อยและถอนหายใจ "ข้าโล่งใจที่เจ้าคิดได้เช่นนี้ ในเมื่อฝ่าบาทเลื่อนขั้นให้เจ้า แสดงว่าพระองค์ยังคงมีเจ้าอยู่ในใจ ตอนนี้เจ้าอยู่ในวังแล้ว จงทำใจให้สงบและปรนนิบัติฝ่าบาทให้ดี หากเจ้าสามารถสร้างทายาทให้ราชวงศ์ได้โดยเร็วและให้กำเนิดพระโอรส ในอนาคต... เจ้าจะมีที่พึ่งพาและสามารถหลับนอนได้อย่างไร้กังวล"

น้ำเสียงของไทเฮาเต็มไปด้วยความคาดหวังที่จริงจังและการคำนึงถึงของผู้อาวุโส เมื่อฟังดังนั้น หัวใจของซูซูก็เต็มไปด้วยความขมขื่น ให้กำเนิดพระโอรสหรือ หลับนอนโดยไร้กังวลหรือ

ท่านอา ท่านรู้หรือไม่ว่าบางทีในวันนี้ ต่อหน้าต่อตาของท่าน ทายาทราชวงศ์อีกคนหนึ่งที่ท่านฝากความหวังไว้อาจกำลังประสบเคราะห์ร้าย และหลานสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าท่านอาจต้องตกเป็นเป้าของการวิพากษ์วิจารณ์อีกครั้ง ถูกผลักลงสู่ห้วงเหวแห่งความหายนะนิรันดร์ ในเวลานั้น ท่านจะยังเชื่อข้าอยู่หรือไม่ ท่านจะยังคิดว่าฝ่าบาทมีข้าอยู่ในใจหรือไม่

นางไม่สามารถพูดคำเหล่านี้ออกมาได้ จึงได้แต่ก้มหน้าลงและตอบเบาๆ ว่า "ซูซูเข้าใจแล้ว"

ในขณะที่พวกนางสนทนากัน สวนเหมยก็ปรากฏแก่สายตา แม้จะเป็นช่วงปลายฤดูเหมย แต่เนื่องจากในสวนมีการเพาะพันธุ์หลากหลายสายพันธุ์อย่างพิถีพิถัน ต้นเหมยจำนวนมากจึงยังคงประดับไปด้วยดอกสีแดงหรือสีขาว บานสะพรั่งอย่างภาคภูมิใจท่ามกลางความหนาวเหน็บของฤดูใบไม้ผลิ กลิ่นหอมเย็นระเหยอบอวลไปทั่วอากาศ เหล่าพระสนมมาถึงกันแล้ว เมื่อเห็นไทเฮาเสด็จมา ทั้งหมดก็ก้าวออกมาเพื่อถวายความเคารพ ชั่วขณะหนึ่งปิ่นปักผมสั่นไหว เครื่องประดับส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง บรรยากาศดูยิ้มแย้มและพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง ดูคล้ายจะกลมเกลียวกันบนพื้นผิว

ไทเฮาฝืนพระทัยให้ร่าเริง รับคำทักทายและตรัสคำหวานหูสองสามประโยคเช่น "ทัศนียภาพฤดูใบไม้ผลิช่างน่ารื่นรมย์ พวกเจ้าทุกคนจงเพลิดเพลินไปด้วยกันเถิด" ก่อนจะได้รับการประคองจากนางกำนัลต้วนไปพักผ่อนที่ศาลาอุ่น ณ ที่นั่งหลัก เหล่าพระสนมต่างแยกย้ายกันไปตามคำสั่ง ชื่นชมดอกไม้และจับกลุ่มพูดคุยกัน

ซูซูจงใจเลือกมุมเงียบๆ ที่ห่างจากฝูงชนแต่สามารถมองเห็นสถานการณ์ได้ทั่วบริเวณ สายตาของนางกวาดไปทั่วพื้นที่อย่างระแวดระวัง และไม่นานนางก็พบองค์หญิงหนิง จวงซูหรัน

นางยืนอยู่เพียงลำพังใต้ต้นเหมยขาว ดวงตาว่างเปล่าและใบหน้าซีดเผือดกว่ากลีบดอกไม้ มือของนางกำเข้าหากันแน่นอยู่ด้านหน้า ร่างทั้งร่างดูคล้ายคันธนูที่ตึงเปรี๊ยะซึ่งอาจขาดผึ่งได้ทุกเมื่อ นางดูไม่เหมือนคนมาชมดอกไม้ แต่เหมือนคนมาเพื่อรับโทษทัณฑ์มากกว่า

ในขณะนี้ ชุนหลานก็โน้มตัวเข้ามาใกล้หูของซูซูอย่างเงียบเชียบ เสียงของนางเบาหวิว "พระสนมเพคะ เป็นไปตามที่พระองค์ทรงคาดไว้ เสี่ยวหลูจื่อ ขันทีน้อยในตำหนักของเราที่เคยปรนนิบัติพระสนมจวงและถูกย้ายไปอยู่ตำหนักฉางซิน แอบเข้าไปในห้องบรรทมของพระองค์อย่างมีพิรุธและกำลังป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ตู้เสื้อผ้า ชิวจวี๋จับตัวเขาได้ เขาพูดจาตะกุกตะกักว่าเข้าไปทำความสะอาด ชิวจวี๋ได้สั่งให้คนควบคุมตัวเขาไว้ในห้องข้างแล้วเพคะ"

แววตาของซูซูคมกริบ! คนจากตำหนักพระสนมจวงแอบเข้ามาในห้องบรรทมของนางในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ หวังจะใส่ความนางเหมือนในชาติก่อนสินะ! พวกมันต้องต้องการนำสิ่งของที่เป็นอันตรายเหล่านั้นมาซ่อนไว้ที่นี่แน่!

"ทำได้ดีมาก" ซูซูสั่งการเบาๆ ทันที "หาคนที่ไว้ใจได้ที่สุดและทำงานรวดเร็วสองคนไปเฝ้าเขาไว้อย่างเข้มงวด ห้ามมิให้เขาติดต่อใครหรือส่งข่าวใดๆ ทั้งสิ้น! ค้นตัวเขาและห้องพักของเขาให้ละเอียด! เมื่อจบงานเลี้ยงนี้ ข้าจะกลับไปสอบสวนเขาด้วยตนเอง!"

"เพคะพระสนม หม่อมฉันจะไปจัดการเดี๋ยวนี้" ชุนหลานรับคำสั่งแล้วถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

แม้จะจับเสี่ยวหลูจื่อได้ แต่นางก็ยังไม่อาจปรักปรำหรือกล่าวหาว่าเขาได้รับคำสั่งมาจากพระสนมจวง ตราบใดที่เขายังไม่สารภาพ มันจะดูเหมือนนางกำลังใส่ความพระสนมจวงเสียเอง นางทำได้เพียงรอจนกว่าจะกลับไปสอบสวนเขาเพื่อดูสถานการณ์ หากนางยังมีโอกาสได้กลับไปยังตำหนักฉางซิน

หลังจากจัดการกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ ซูซูก็เห็นพระสนมว่านกำลังเดินตรงมาหานางอย่างช้าๆ ในชาตินี้ เนื่องจากมีการปฏิสัมพันธ์กันมาก่อนหน้านี้ แม้ความสัมพันธ์ของพวกนางจะไม่สนิทสนม แต่ก็ผ่อนคลายกว่าสถานะที่เป็นศัตรูกันในชาติก่อนมาก อย่างน้อยในตอนนี้ นางก็สามารถสนทนากับพระสนมว่านได้อย่างสงบ

"พระสนมซู ก็มาชมดอกเหมยเช่นกันหรือ" สุรเสียงของพระสนมว่านยังคงบางเบา แต่ท่วงท่าของพระนางดูสงบนิ่ง

ซูซูย่อกายถวายความเคารพตอบ "ถวายพระพรพระสนมว่าน ดอกเหมยแดงที่นี่บานช้าแต่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเพคะ" นางพยายามทำให้สีหน้าดูเป็นธรรมชาติ แต่เสียงระฆังเตือนภัยดังลั่นอยู่ในใจของนาง

เป้าหมายของพระสนมจวงคือพระสนมว่าน การที่พระนางเดินเข้ามาไม่ใช่เรื่องดี ซูซูไม่อยากข้องแวะกับพระนางมากนักและอยากจะชวนคุยคำหวานหูอีกสักสองสามคำก่อนจะหาข้ออ้างปลีกตัวออกจากแหล่งต้นตอของปัญหานี้ ทว่าการจะเว้นระยะห่างออกไปทันทีก็ดูจะไม่สมเหตุสมผลนัก เพราะนางเคยช่วยพระนางไว้เมื่อไม่กี่วันก่อน

ทั้งสองพูดคุยเกี่ยวกับดอกเหมยไปเรื่อยเปื่อย ในระยะไกล องค์หญิงหนิงที่อยู่ใต้ต้นเหมยขาวเฝ้ามองซูซูและพระสนมว่านยืนเคียงข้างกัน เมื่อมองไปยังครรภ์ของพระสนมว่านที่ยังไม่เด่นชัดแต่เริ่มเห็นส่วนโค้งเว้าที่อ่อนช้อย การต่อสู้ในแววตาของนางก็ทวีความรุนแรงขึ้น

นางสัมผัสลูกบอลกำยานไหมทองที่เย็นและแข็งในแขนเสื้อโดยสัญชาตญาณ ปลายนิ้วของนางสั่นสะท้าน นางสูญเสียบุตรชายไป ซึ่งเป็นความเจ็บปวดที่บาดลึกถึงหัวใจ แต่หากวันนี้ทำตามที่พี่สาวคนโตบอกและทำร้ายบุตรในครรภ์ของพระสนมว่าน เมื่อเรื่องแดงขึ้นมา มันจะไม่ใช่แค่ความผิดของนางเท่านั้น แต่จะส่งผลถึงองค์ชายด้วย! องค์ชายทรงปฏิบัติกับนางดีเพียงนี้... นางไม่สามารถ... นางไม่สามารถลากองค์ชายลงสู่ห้วงเหวแห่งความหายนะนิรันดร์เพื่อแลกกับการล้างแค้นได้! เมื่อคิดได้เช่นนี้ แววตาของนางก็ฉายความมุ่งมั่น และนางก็ค่อยๆ ดันลูกบอลกำยานเข้าไปลึกขึ้นในกระเป๋าแขนเสื้อ ละทิ้งความคิดที่จะใช้มันไปจนสิ้น

พระสนมจวงซึ่งแอบสังเกตองค์หญิงหนิงอยู่ เห็นท่าทางที่ถอยร่นของนาง แววตาที่ดูหมิ่นและอำมหิตฉายขึ้นตามความคาดหมาย สมกับเป็นขยะที่ไร้ค่า! ลูกที่เกิดจากนักร้องเพลงไม่อาจจัดการเรื่องใหญ่ได้ ช่างใจอ่อนและไม่สามารถทำอะไรให้สำเร็จ! โชคดีที่นางได้เตรียมแผนสำรองไว้แล้ว!

สายตาของนางหันไปทางพระสนมว่านที่กำลังสนทนากับซูซู มุมปากของนางโค้งเป็นเส้นเย็นชา ได้เวลาแล้ว

ในตอนนั้นเอง พระสนมว่านที่เพิ่งสนทนากับซูซูได้ไม่กี่คำก็ขมวดคิ้วฉับ ใบหน้าของพระนางซีดลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พระนางยกมือขึ้นกุมหน้าท้องโดยสัญชาตญาณ ร่างกายเอนเอียงไปมาเล็กน้อย

"พระสนมว่าน เกิดอะไรขึ้นเพคะ" ซูซูตกใจและก้าวเข้าไปหาเพื่อประคองทันที แต่ด้วยความระมัดระวังที่จะหลีกเลี่ยงข้อครหา นางจึงไม่ได้แตะต้องตัวพระนางจริงๆ

"ข้า... ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด จู่ๆ ก็รู้สึกปวดหน่วงที่หน้าท้อง..." สุรเสียงของพระสนมว่านมีความอ่อนแรงและความสับสนแฝงอยู่ สุขภาพของพระนางดีมาตลอด เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ หยาดเหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของพระนางแล้ว

หัวใจของซูซูเต้นรัว มันเกิดขึ้นแล้ว! พระสนมจวงลงมือด้วยตัวเองจริงๆ! พวกนางหนีไม่พ้น นางรีบเปล่งเสียงดังขึ้นด้วยน้ำเสียงเร่งร้อนแต่ไม่ตื่นตระหนก "เร็วเข้า! ตามหมอหลวง! ไปตามหมอหลวงมา! ไทเฮาเพคะ พระสนมว่านไม่สบายเพคะ!"

หมอหลวงซึ่งรออยู่นอกศาลาอุ่นของไทเฮาไม่ไกลนัก ได้ยินเสียงร้องเรียกก็รีบวิ่งเข้ามาพร้อมกล่องยาของเขา ในขณะที่เขาเข้ามาใกล้ ซูซูก็ได้ก้าวถอยหลังออกไปหลายก้าวด้วยตนเองโดยรักษาขอบเขตที่ชัดเจนจากพระสนมว่าน เฝ้ามองด้วยแววตาที่กระจ่างชัดขณะที่หมอหลวงก้าวเข้าไปเพื่อรักษาพระนาง

หมอหลวงไม่กล้าละเลยและรีบคุกเข่าลงเพื่อตรวจชีพจรของพระสนมว่าน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาถอนมือออกและคุกเข่ากราบทูล "กราบทูลไทเฮา... พระสนมว่าน... ทรงพระครรภ์พะยะค่ะ! เพียงแต่... ในเวลานี้ชีพจรของพระนางแปรปรวนและชี่กับเลือดพุ่งพล่านย้อนกลับ มัน... มันเป็นสัญญาณของการแท้งพะยะค่ะ!"

ทันทีที่สิ้นคำพูด สวนทั้งสวนก็ตกอยู่ในความเงียบงัน!

เหล่าพระสนมต่างตกตะลึงเป็นอันดับแรกที่พระสนมว่านทรงพระครรภ์อย่างเงียบๆ แววตาของพวกนางเต็มไปด้วยความอิจฉาและขมขื่นในทันที จากนั้นเมื่อได้ยินคำว่าแท้ง ความอิจฉานั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นที่ซับซ้อนและยากจะพรรณนา คล้ายกับกำลังดูละครอยู่

ในขณะเดียวกัน องค์หญิงหนิง จวงซูหรัน ก็สั่นสะท้านไปถึงแก่นกระดูก นางมองไปยังพระสนมจวงด้วยความไม่เชื่อ พี่สาวคนโต... พี่สาวคนโตลงมือจนได้! แม้ว่านางจะไม่ได้ทำ แต่พระนางก็ยัง... ความหนาวเย็นแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นไปถึงยอดศีรษะของนาง

"อะไรนะ!" ไทเฮาซึ่งได้รับการประคองจากนางกำนัลต้วนทอดพระเนตรหมอหลวง พระพักตร์เต็มไปด้วยความตกใจและไม่เชื่อ สายพระเนตรที่เฉียบคมกวาดผ่านพระสนมว่านที่ซีดเผือด และสุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่ซูซูที่ยืนอยู่ใกล้พระสนมว่านที่สุดเมื่อครู่นี้ เป็นไปได้หรือไม่... เป็นไปได้หรือไม่ว่าซูซูเป็นผู้ที่...

ในตอนนั้นเอง นางกำนัลข้างกายพระสนมว่านดูเหมือนจะเพิ่งได้สติ นางชี้ไปที่ซูซูทันทีแล้วร้องออกมาเสียงแหลม "เป็นนาง! เป็นพระสนมซู! เมื่อครู่นี้นางยังคุยอยู่กับพระสนมของหม่อมฉัน นางต้องทำอะไรกับพระสนมของหม่อมฉันแน่ๆ! หม่อมฉันขอประทานความยุติธรรมจากไทเฮาให้พระสนมของหม่อมฉันด้วยเพคะ!"

คำกล่าวหานี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นที่หยดลงในน้ำมันเดือด ระเบิดออกในทันที ไทเฮาทอดพระเนตรซูซูด้วยแววตาที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง เต็มไปด้วยความตกใจ ผิดหวัง และมีความเจ็บปวดที่ยากจะเลือนหายเจืออยู่ พระนางไม่อาจเชื่อได้ว่าหลานสาวที่เพิ่งพูดว่า "ไม่เคียดแค้น" พระนางและดูมีเหตุผลและรอบคอบเช่นนี้ จะกลับกลายมามีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการทำร้ายทายาทของราชวงศ์อีกครั้งในชั่วพริบตา! และครั้งนี้ ยังเป็นบุตรคนแรกของฝ่าบาทตั้งแต่เสวยราชสมบัติอีกด้วย!

ในขณะที่สวนเต็มไปด้วยความโกลาหล ทุกคนต่างมองดูด้วยความคิดที่แตกต่างกัน และซูซูกำลังจะแก้ต่างให้ตัวเอง เสียงที่เย็นชาและทรงอำนาจก็ดังขึ้นจากทางเข้าสวนเหมย ราวกับน้ำแข็งที่แตกกระจายทำลายความวุ่นวายทั้งหมด:

"เกิดอะไรขึ้น"

ทุกคนมองไปทางต้นเสียงและเห็นว่าฝ่าบาทเสด็จมาถึงเมื่อใดก็มิอาจทราบได้ พระองค์ยืนอยู่ที่ประตูสวนโดยไพล่พระหัตถ์ไว้ข้างหลัง สีพระพักตร์สงบนิ่ง พระองค์เสด็จมาทันทีที่ได้รับข่าวจากองครักษ์เงา

สายพระเนตรของพระองค์กวาดไปทั่วบริเวณราวกับสระน้ำที่เย็นเฉียบ และสุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่พระสนมว่านที่ซีดเผือดซึ่งถูกล้อมอยู่ตรงกลาง และซูซูที่อยู่อย่างโดดเดี่ยวทางด้านข้าง

"ถวายพระพรฝ่าบาท!" ทุกคนรีบคุกเข่าลง

ฝ่าบาทไม่ได้ตรัสสั่งให้ทุกคนลุกขึ้น พระองค์สาวพระบาทเข้ามา สายพระเนตรกวาดตรวจสภาพของพระสนมว่านอย่างรวดเร็ว สีพระพักตร์ของพระองค์มืดมนจนดูเหมือนหยดน้ำได้

"ทำไมพวกเจ้ายังยืนอยู่ตรงนั้น รีบนำตัวพระสนมว่านไปที่ห้องบรรทมที่ใกล้ที่สุดและรักษาพระนางให้สุดความสามารถ! เรียกหมอหลวงทุกคนที่เข้าเวรมาพบข้า!" สุรเสียงของพระองค์ไม่ดังนัก แต่กลับเต็มไปด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจโต้แย้งได้และความโกรธเกรี้ยวที่ถูกกดไว้อย่างเห็นได้ชัด

ขันทีรีบยกตัวพระสนมว่านที่ตัวงอด้วยความเจ็บปวดขึ้นอย่างระมัดระวังและรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นฝ่าบาทจึงทอดพระเนตรไปรอบสวนที่มีสีสันและเหล่าพระสนมที่มีความคิดแตกต่างกัน และรับสั่งอย่างเย็นชาว่า "ล้อมสวนเหมยไว้ จนกว่าเรื่องนี้จะกระจ่าง ห้ามผู้ใดออกจากที่นี่โดยไม่ได้รับอนุญาต!"