บทที่ 23: งานเลี้ยงชมดอกเหมย (ตอนที่หนึ่ง)

บทที่ 23: งานเลี้ยงชมดอกเหมย (ตอนที่หนึ่ง)

วันแห่งงานเลี้ยงชมดอกเหมยมาถึงในที่สุด ก่อนแสงแรกของรุ่งอรุณจะมาถึง แสงเทียนได้สั่นไหวอยู่ภายในที่พักของตำหนักฉางซินเสียแล้ว

ซูซูตื่นนอนแต่เช้าตรู่ หรือจะพูดให้ถูกคือ นางแทบไม่ได้นอนเลยตลอดทั้งคืน นอกหน้าต่างนั้นท้องฟ้ายังมืดมิดดุจหมึก นางนอนลืมตาจ้องมองลวดลายผีเสื้อร้อยตัวที่โบยบินท่ามกลางมวลหมู่ดอกไม้บนมุ้งนอนอย่างไร้จุดหมาย ความทรงจำในชาติก่อนผสมปนเปกับความรู้สึกถึงวิกฤตการณ์ในชาตินี้ ทำให้จิตใจของนางไม่อาจพบความสงบ

นางรู้ดีว่าสิ่งที่ต้องมาถึงก็ย่อมต้องมา นางไม่สามารถหลีกเลี่ยงกับดักที่พระสนมจวงวางไว้ได้ แต่เรื่องใดนางก็ไม่อาจปล่อยให้ตนเองถูกจับไปโดยไม่คิดสู้เหมือนชาติก่อน ที่จบลงด้วยความตายพร้อมความคับแค้นที่ยังไม่ได้รับการสะสาง

นางใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วนถึงแผนการที่สรุปได้เมื่อคืนนี้ เพื่อปกป้องบุตรของพระสนมว่านให้ได้มากที่สุด หรืออย่างน้อยที่สุดก็เพื่อให้มั่นใจว่านางมีโอกาสได้แก้ต่างให้กับตนเอง การมีหมอหลวงอยู่ใกล้ๆ ล่วงหน้าคือขั้นตอนที่สำคัญที่สุด หากเกิดเหตุการณ์ใดๆ ขึ้นกับพระสนมว่าน การวินิจฉัยและรักษาอย่างทันท่วงทีจากหมอหลวงอาจช่วยคลี่คลายสถานการณ์ หรืออย่างน้อยก็พิสูจน์ได้ว่านางไม่ได้ตั้งใจก่อเหตุ บางทีพวกเขาอาจพบเบาะแสบางอย่างในที่เกิดเหตุเพื่อทำลายการวางแผนของพระสนมจวงได้

อย่างไรก็ตาม นางได้เตรียมตัวสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ด้วย หาก... หากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อใจนางเหมือนชาติก่อนและยืนกรานจะส่งนางเข้าตำหนักเย็น... เมื่อคิดถึงตรงนี้ หัวใจของนางก็รู้สึกเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ทว่ากลับมีความกล้าหาญที่แปลกประหลาดและสิ้นหวังปรากฏขึ้นมา แล้วถ้าหากเป็นตำหนักเย็นแล้วอย่างไรเล่า? นางเคยรอดชีวิตผ่านช่วงเวลานั้นในตำหนักเย็นมาแล้วในชาติก่อน และในชาตินี้ นางก็ย่อมทำได้เช่นกัน! แท้จริงแล้วนั่นอาจเป็นโอกาสอันสมบูรณ์แบบสำหรับนางในการ ‘แสร้งตาย’ เพื่อออกไปจากวังหลวง! ในขณะที่ทุกคนให้ความสนใจกับคนโปรดคนใหม่ การที่พระสนมที่ถูกปลดและถูกส่งไปยังตำหนักเย็นจนถูกลืมเลือนจะ ‘ป่วยตาย’ และหลบหนีออกไปได้ง่ายกว่าไม่ใช่หรือ?

เพียงแต่... นางมองไปยังแสงสลัวที่ส่องเข้ามาจากภายนอก หัวใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเประหว่างความอาลัยและความมุ่งมั่น นางลุกขึ้นนั่งและเอ่ยเรียกเบาๆ ว่า "ชุนหลาน ชิวจวี๋"

สาวใช้ทั้งสองตื่นตัวอยู่แล้ว เมื่อได้ยินเสียงนาง พวกนางจึงรีบเข้ามาพร้อมอุปกรณ์ล้างหน้า บนใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงน

"พระสนมเจ้าคะ เวลายังเช้าอยู่เลย ท่านไม่พักผ่อนต่ออีกสักหน่อยหรือเจ้าคะ?" ชุนหลานเอ่ยถามเบาๆ ขณะคลุมเสื้อตัวนอกให้นาง

ซูซูส่ายหน้าและนั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง กระจกสัมฤทธิ์สะท้อนใบหน้าที่ซีดเซียวเล็กน้อยแต่สงบนิ่งเป็นพิเศษของนาง นางมองดูชุนหลานหวีผมยาวของนางและชิวจวี๋เตรียมปิ่นและเครื่องประดับ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน เสียงของนางแผ่วเบาทว่าแฝงไปด้วยความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ชุนหลาน ชิวจวี๋ งานเลี้ยงชมดอกเหมยในวันนี้อาจมีการเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึง หาก... หากหลังจากวันนี้ไป ข้าโชคร้ายถูกลดตำแหน่งไปยังตำหนักเย็น พวกเจ้า... จะยังยินดีติดตามข้าไปหรือไม่?"

วาจาของนางดุจสายฟ้าฟาดที่ระเบิดขึ้นในยามเช้าที่เงียบสงัด มือของชุนหลานชะงักค้างกลางคัน และชิวจวี๋ก็ตกใจจนเกือบทำกล่องเครื่องประดับร่วงหล่น

"พระสนม!" ทั้งสองคุกเข่าลงบนพื้นแทบจะพร้อมกัน ชุนหลานเงยหน้าขึ้น ดวงตาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา แต่น้ำเสียงของนางกลับหนักแน่นอย่างยิ่ง "พระสนมกล่าวเช่นนี้ได้อย่างไรเจ้าคะ! พวกเราติดตามท่านมาตั้งแต่ยังเล็ก ไม่ว่าท่านจะเป็นพระสนมเอก เป็นกำนัล หรือ... ไม่ว่าท่านจะไปที่ใด พวกเราก็จะติดตามท่านไปจนตาย! พวกเราไม่มีความคิดอื่นใดทั้งสิ้นเจ้าค่ะ!"

ชิวจวี๋รีบเสริมขึ้นอีกว่า "จริงเจ้าค่ะ พระสนม! แล้วถ้าเป็นตำหนักเย็นแล้วอย่างไรเจ้าคะ? ตราบใดที่ยังมีพระสนมอยู่ที่นั่น ที่ใดก็เป็นบ้านสำหรับพวกเรา! ได้โปรดอย่าไล่พวกเราไปเลยนะเจ้าคะ!"

เมื่อเห็นสีหน้าที่เร่งร้อนและภักดีของสาวใช้ทั้งสอง จมูกของซูซูก็รู้สึกแสบเล็กน้อย และคลื่นความอบอุ่นอันยิ่งใหญ่ถาโถมเข้ามาในหัวใจของนาง ปัดเป่าความเย็นเยียบออกไปบางส่วน นางยื่นมือไปประคองทั้งสองขึ้น น้ำเสียงของนางค่อนข้างสั่นเครือ "แม่สาวน้อยทั้งสอง ข้าจะไล่พวกเจ้าไปได้อย่างไร... ข้าเพียงแต่เกรงว่าจะทำพวกเจ้าเดือดร้อน ชีวิตในตำหนักเย็นนั้นขมขื่นและห่างไกลจากสิ่งที่เรามีในตอนนี้มากนัก..."

"พวกเราไม่กลัวความขมขื่นเจ้าค่ะ!" ชิวจวี๋แทรกขึ้น "ตราบใดที่ได้รับใช้พระสนม พวกเรายินดีที่จะกินอาหารหยาบและสมุนไพรป่าเจ้าค่ะ!"

ชุนหลานพยักหน้าอย่างหนักแน่น ดวงตาของนางเด็ดเดี่ยว

ซูซูกุมมือพวกนางไว้และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับก้อนสะอื้นในลำคอ นางมองทั้งสองด้วยดวงตาที่แจ่มชัดและมั่นคง "ดี! ในเมื่อพวกเจ้าตัดสินใจเช่นนั้น ข้าซูซูขอสัญญากับพวกเจ้า ณ ที่นี้ว่า แม้หากวันนั้นมาถึงจริงๆ และเราต้องเข้าตำหนักเย็น ข้าจะหาทางพาพวกเจ้าออกจากวังหลวงที่กินคนแห่งนี้ไปเห็นโลกภายนอกให้จงได้!"

นี่ไม่ใช่เพียงแค่การปลอบโยน แต่เป็นการตัดสินใจที่นางไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว หากเหตุการณ์ไปถึงจุดนั้นจริงๆ ตำหนักเย็นจะเป็นจุดเริ่มต้นสำหรับนางในการสลัดทิ้งตัวตนเก่าดุจดั่งจักจั่นที่ลอกคราบ

แม้ชุนหลานและชิวจวี๋จะไม่รู้ว่า ‘ทาง’ ที่นางว่านั้นคืออะไร แต่มันทำให้พวกนางตื่นเต้นเป็นอย่างมาก แม้ไม่มีคำสัญญานี้ พวกนางก็พร้อมติดตามนางไปอย่างไม่เปลี่ยนใจเช่นกัน

หลังจากมื้อเช้า ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น ซูซูจงใจออกเดินทางเร็วกว่าปกติมาก เป้าหมายของนางไม่ใช่สวนเหมย แต่เป็นตำหนักฉือหนิงของไทเฮา นางจำเป็นต้องใช้โอกาสในการเข้าเฝ้าเพื่อหาข้ออ้างเพื่อให้หมอหลวงไปปรากฏตัว ‘โดยธรรมชาติ’ อยู่ใกล้กับงานเลี้ยงชมดอกเหมย

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ตำหนักฉือหนิง ซูซูรู้สึกถึงความเงียบที่แตกต่างไปจากปกติ บรรดานางกำนัลเดินด้วยฝีเท้าแผ่วเบา บนใบหน้าแฝงไปด้วยความกังวล

แม่นมต้วนเดินเข้ามาต้อนรับนางด้วยรอยยิ้มที่ฝืนทำ "พระสนมซูมาถึงแล้วหรือเจ้าคะ"

"แม่นม ไทเฮาทรงสบายดีหรือไม่? ข้าตั้งใจมาเพื่อถวายพระพรท่านโดยเฉพาะ" ความรู้สึกสับสนก่อตัวขึ้นในใจของซูซู

แม่นมต้วนถอนหายใจและลดเสียงลง "พระสนมซูช่างใส่พระทัยยิ่งนัก แต่ว่า... ช่วงนี้ไทเฮาทรงประชวรด้วยโรคหวัดเล็กน้อยเจ้าค่ะ ทรงมีอาการไอและอ่อนเพลีย ขณะนี้กำลังบรรทมพักผ่อนอยู่ข้างใน"

หัวใจของซูซูบีบตัวแน่น "ได้เชิญหมอหลวงมาตรวจพระอาการแล้วหรือยัง?"

"เฮ้อ" แม่นมต้วนกล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ "ไทเฮาทรงปฏิเสธที่จะพบหมอเจ้าค่ะ ท่านตรัสว่ามันเป็นอาการเรื้อรังและจะหายได้เองในไม่กี่วัน ข้าพยายามเกลี้ยกล่อมท่านหลายครั้งแล้ว แต่ท่านไม่เคยฟังเลยเจ้าค่ะ" ไทเฮาทรงมีนิสัยดื้อรั้นและไม่โปรดรสขมของยาเป็นพิเศษ เรื่องนี้เป็นที่ทราบกันดีในวัง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูซูก็เริ่มวิตกกังวลอย่างแท้จริง ไทเฮาทรงพระชนมายุมากแล้ว โรคหวัดอาจเป็นเรื่องใหญ่หรือเล็กน้อยก็ได้ จะปล่อยให้ทนอยู่ได้อย่างไร? นางลืมแผนการเดิมไปชั่วขณะ และกล่าวกับแม่นมต้วนทันทีว่า "แม่นม สุขภาพของไทเฮาสำคัญที่สุด ท่านจะทรงปกปิดอาการและหลีกเลี่ยงการรักษาได้อย่างไร? ได้โปรดเถิด ข้าขอร้องให้ท่านเข้าไปทูลการมาของข้าอีกครั้ง บอกว่าซูซูเป็นห่วงสุขภาพของเสด็จป้าและถือวิสาสะเชิญหมอหลวงมาด้วยตนเอง ข้าขอให้เสด็จป้าทรงอนุญาตให้หมอหลวงตรวจชีพจรเถิด อย่างน้อยก็เพื่อให้ข้าได้วางใจ"

น้ำเสียงของนางเร่งร้อนและจริงใจ แม่นมต้วนเห็นเช่นนั้นก็รู้สึกซาบซึ้ง จึงพยักหน้าและกล่าวว่า "น้ำพระทัยที่กตัญญูของพระสนมซู ข้าจะรีบเข้าไปกราบทูลเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"

หลังจากนั้นไม่นาน แม่นมต้วนก็ออกมาและนำทางซูซูเข้าไปข้างใน ไทเฮาทรงเอนพระวรกายอยู่บนตั่งอุ่น พระพักตร์ดูเหนื่อยล้าจริงดังว่า มีสีพระพักตร์ซีดเซียว และทรงไอเบาๆ เป็นระยะ เมื่อเห็นซูซู พระนางก็ฝืนแย้มพระสรวล "เด็กน้อย เจ้ามาทำอะไรแต่เช้าเช่นนี้? ข้าเพียงแค่ไอเล็กน้อย ไม่คุ้มค่าที่เจ้าจะต้องเป็นธุระถึงเพียงนี้หรอก"

ซูซูเดินเข้าไปหาอย่างรวดเร็วและคุกเข่าลงข้างตั่ง นางเงยหน้ามองไทเฮา ดวงตาของนางแดงก่ำขึ้นโดยไม่ตั้งใจ "เสด็จป้า! ท่านไม่สบาย เหตุใดจึงต้องทนอยู่เล่าเพคะ? หากอาการหนักขึ้น ข้าจะวางใจได้อย่างไร?" นางเป็นห่วงจากใจจริง ไม่ว่าการเข้ามาในวังของนางจะเกี่ยวข้องกับการชิงไหวชิงพริบทางการเมืองมากเพียงใด แต่ความรักและการปกป้องที่เสด็จป้ามีให้นางมาตั้งแต่เด็กนั้นเป็นเรื่องจริง นางไม่อาจตัดสายใยแห่งครอบครัวนี้ไปได้

เมื่อเห็นดวงตาที่แดงก่ำและความห่วงใยที่แท้จริง หัวใจของไทเฮาก็อ่อนลง พระนางถอนหายใจและยื่นมือไปลูบผมซูซู "เอาเถอะ เจ้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ยังมาหลั่งน้ำตาอยู่อีก ลุกขึ้นเถิด ข้าจะยอมทำตามคำขอของเจ้า"

ในขณะนั้น หมอหลวงก็มาถึงตามที่สั่ง หลังจากตรวจชีพจรอย่างละเอียด เขาก็ทูลรายงานว่า "ขอไทเฮาทรงวางพระทัย เพียงแค่ไข้หวัดธรรมดา พลังปอดไม่ค่อยปกติเล็กน้อยจึงทำให้ทรงไอ พอกระหม่อมจัดยาขับลมเย็นและบำรุงปอดถวาย ไม่กี่วันหลังจากพักผ่อนก็จะหายเป็นปกติพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งซูซูและแม่นมต้วนต่างถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

เมื่อใจเริ่มสงบ ซูซูก็นึกถึงจุดประสงค์อีกอย่างของการมาเยือน นางฉวยโอกาสกล่าวกับไทเฮาว่า "เสด็จป้า แม้ท่านจะไม่ได้เป็นอะไรมาก แต่ในสวนวันนี้ระหว่างงานเลี้ยงชมดอกเหมยนั้นลมแรงนัก ข้าเป็นห่วงเหลือเกิน ให้หมอหลวงท่านนี้ติดตามพวกเราไปได้หรือไม่ เผื่อท่านรู้สึกไม่สบาย เขาจะได้รับมือได้ทันทีเพคะ" นางหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม "และยังจะ... ช่วยให้ฝ่าบาทและพระสนมจวงไม่ต้องทรงกังวลด้วยเพคะ"

นางจงใจเอ่ยถึงฝ่าบาทและคนอื่นๆ โดยให้เหตุผลที่เพียงพอเพื่อบดบังเจตนาที่แท้จริงของนาง

ไทเฮาซึ่งขาดแรงเนื่องจากอาการประชวร รู้สึกสบายพระทัยกับความใส่ใจของซูซู โดยไม่ได้คิดอะไรมาก พระนางจึงพยักหน้า "เจ้าช่างรอบคอบดีนัก อนุญาตตามที่เจ้าขอ ให้หมอหลวงตามไปเถิด"

เมื่อบรรลุเป้าหมาย ซูซูก็รู้สึกเบาใจขึ้นบ้าง นางปรนนิบัติไทเฮาด้วยมื้อเช้าเบาๆ ด้วยตนเองและเฝ้าดูพระนางเสวยยาที่หมอหลวงจัดถวายไปครึ่งชาม เมื่อไทเฮารู้สึกมีแรงมากขึ้น ซูซูและแม่นมต้วนก็ช่วยกันประคองพระนางคนละข้าง เดินไปทางสวนดอกเหมยซึ่งเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยง

แสงแดดสาดส่องลงบนทางเดินในวัง นำมาซึ่งความอบอุ่นเล็กน้อย ทว่ากลับไม่อาจปัดเป่าเมฆหมอกหนาทึบที่ก่อตัวขึ้นในใจของซูซูได้ นางจับแขนเสด็จป้าไว้ รู้สึกถึงความอบอุ่นของผู้ใหญ่ แต่สายตาของนางกลับจ้องเขม็งไปยังทิศทางของสวนดอกเหมย

ณ ที่แห่งนั้น พายุที่ถูกวางแผนไว้อย่างรอบคอบกำลังรอคอยนางอยู่