บทที่ 22: เหตุใดพระมเหสีหว่านถึงยังไม่ลงโทษพระสนมซูอย่างหนัก

บทที่ 22: เหตุใดพระมเหสีหว่านถึงยังไม่ลงโทษพระสนมซูอย่างหนัก

พระชายาหนิงไม่ทราบว่าตนเองกลับมาถึงจวนอ๋องหนิงได้อย่างไร

สายตาเย็นเยียบราวกับจะกรีดลงไปถึงกระดูกของพระสนมจวงผู้เป็นพี่สาวคนโต ลูกประคำกำยานถักด้วยไหมทองที่ส่งกลิ่นหอมจางๆ ทว่าชวนให้รู้สึกขนลุกชันซึ่งถูกยัดใส่มือของนาง และถ้อยคำที่เปี่ยมไปด้วยการคำนวณเหล่านั้น ทั้งหมดนี้ตามหลอกหลอนนางประหนึ่งฝันร้าย

นางเดินผ่านระเบียงที่คุ้นเคยไปอย่างเลื่อนลอย ไม่สนใจคำทักทายของเหล่าข้ารับใช้ จนกระทั่งมีเสียงอ่อนโยนที่เต็มไปด้วยความห่วงใยดังขึ้นข้างหู

"หรานหราน?"

นางดึงสติกลับมาและพบว่าตนเองยืนอยู่ใต้ชายคาของลานเรือนหลัก อ๋องหนิง พระสวามีของนางได้เข้ามาหาในตอนใดไม่ทราบ เขากำลังมองนางด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ดวงตาคู่ที่มักจะเจือไปด้วยรอยยิ้มจางๆ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความกังวล

"ท่านอ๋อง..." พระชายาหนิงเอ่ยขึ้น เสียงของนางแหบแห้งและสั่นเครือ

อ๋องหนิงเอื้อมมือไปกุมนิ้วที่เย็นเฉียบของนางไว้อย่างอ่อนโยน เมื่อสัมผัสได้ถึงเหงื่อเย็นที่ซึมออกมา คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดมุ่นกว่าเดิม เขาจูงมือนางเข้าไปในห้องนอนที่อบอุ่น ช่วยให้นางนั่งลงบนตั่งบุเบาะ และรินชาร้อนใส่มือนางด้วยตนเอง

"เหตุใดมือของเจ้าถึงเย็นเช่นนี้ และเหตุใดใบหน้าของเจ้าถึงซีดเผือดถึงเพียงนี้?" สุ้มเสียงของเขาต่ำและนุ่มนวล เต็มไปด้วยความสงสารอย่างเห็นได้ชัด นับตั้งแต่ที่นางเข้าวังไปในวันนี้ นางคงจะนึกถึงเซิ่งเอ๋อร์อีกเป็นแน่

"เป็นเพราะ... เจ้ากำลังคิดถึงเซิ่งเอ๋อร์อีกแล้วใช่หรือไม่?" เมื่อเอ่ยถึงชื่อบุตรชายตัวน้อย ลี่เหวินเซิ่ง ผู้ล่วงลับไปก่อนวัยอันควร เสียงของเขาก็อดไม่ได้ที่จะต่ำลง เจือไปด้วยความเจ็บปวดที่ไม่มีวันหาย

เมื่อได้ยินชื่อบุตรชาย หยาดน้ำตาที่พระชายาหนิงพยายามกลั้นเอาไว้ก็พรั่งพรูออกมา นางไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับวางถ้วยชาลงแล้วโผเข้ากอดอ๋องหนิงทันที หัวไหล่ของนางสั่นเทาอย่างรุนแรง การร้องไห้อย่างเงียบเชียบของนางนั้นบีบหัวใจยิ่งกว่าการแผดเสียงร้องคร่ำครวญเสียอีก

อ๋องหนิงลูบหลังนางแผ่วเบาราวกับกำลังปลอบประโลมเด็กน้อยที่ขวัญเสีย หัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความขมขื่นที่ไม่อาจบรรยาย ความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรนั้นเปรียบเสมือนการถูกควักเนื้อชิ้นหนึ่งออกจากหัวใจ ซึ่งทุกวันนี้ยังคงหลั่งเลือดอยู่ไม่ขาดสาย

หลังจากร้องไห้อยู่เป็นนาน พระชายาหนิงก็เงยใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาขึ้นมา และคว้าแขนเสื้อของอ๋องหนิงไว้ราวกับคนจมน้ำที่คว้าได้เพียงฟางเส้นสุดท้าย เสียงของนางเจือด้วยเสียงสะอื้นและความแค้นเคืองที่แฝงอยู่เบาบางจนแทบสังเกตไม่เห็น "ท่านอ๋อง... เหตุใดเล่า เหตุใดฝ่าบาทถึงยังไม่ลงโทษพระสนมซูอย่างหนักอีก? เซิ่งเอ๋อร์ของเรา... เขาต้องตายไปอย่างเปล่าประโยชน์เช่นนั้นหรือ? ฝ่าบาท... ฝ่าบาทไม่สนพระทัยชีวิตลูกของเราเลยหรืออย่างไร?"

คำถามของนางเปรียบเสมือนเข็มที่ทิ่มแทงหัวใจของอ๋องหนิง เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง มีอารมณ์ที่ซับซ้อนฉายผ่านใบหน้าของเขา เขาไม่ใช่คนไม่มีความเคืองแค้น แต่ในฐานะขุนนางและเชื้อพระวงศ์คนหนึ่ง เขาคิดมากกว่าภรรยาและเข้าใจฮ่องเต้หนุ่มผู้นั้นดีกว่า

"หรานหราน" เขาเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง พยายามปลอบโยนภรรยา "ฝ่าบาท... ไม่น่าจะเป็นคนที่ไม่สนพระทัยเรื่องสายเลือดหรอก เรื่องนี้... บางทีอาจจะมีเงื่อนงำบางอย่างอยู่ก็ได้"

"เงื่อนงำงั้นหรือ?" พระชายาหนิงเงยหน้าขึ้นทันที ประกายความแค้นวูบผ่านดวงตา "จะมีเงื่อนงำอะไรได้อีก? พี่สาวคนโตบอกว่าพระสนมซ่งเป็นเพียงแพะรับบาปที่ฝ่าบาทหามา! ทั้งหมดก็เพื่อปกป้องพระสนมซู! หากเขามิได้รู้สึกผิดในใจ เหตุใดฝูชวี่ ข้ารับใช้เก่าแก่ที่เคยรับใช้พระสนมซู ถึงถูกลอบสังหารทันทีที่นางออกจากวัง? นั่นไม่ใช่การปิดปากพยานหรอกหรือ? ต้องเป็นพระสนมซูที่ลงมือแน่นอน เพราะนางกลัวว่าพยานจะเปิดเผยความลับ!"

นางระบายความคิดที่พระสนมจวงปลูกฝังเอาไว้ทั้งหมดออกมาในคราวเดียว อารมณ์ของนางพลุ่งพล่าน

อ๋องหนิงมองเข้าไปในดวงตาที่มัวหมองไปด้วยความเกลียดชังและความโศกเศร้าของนาง แล้วถอนหายใจออกมาในใจ เขาจับหัวไหล่ของภรรยาและทำให้นางมองสบตาเขา น้ำเสียงของเขามั่นคงและสงบนิ่ง "หรานหราน สงบสติอารมณ์และคิดให้ถี่ถ้วนก่อน ประการแรก หากเป็นพระสนมซูที่ปิดปากพยานจริง เหตุใดนางต้องเลือกจังหวะที่ฝูชวี่เพิ่งออกจากวัง และตัวนางเองกำลังจะออกจากวังพอดี? ในเวลานั้นนางได้ขออนุญาตออกจากวังไปแล้วและกำลังจะหนีจากแหล่งปัญหาแห่งนี้ เหตุใดต้องทำเรื่องที่สิ้นเปลืองและชวนให้สงสัยเช่นนั้น? มันไม่สมเหตุสมผลเลย"

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งแล้ววิเคราะห์ต่อ "ประการที่สอง ฝูชวี่ผู้นั้นเท่าที่ข้ารู้ ยังไม่ถึงอายุที่จะออกจากวังได้ พระสนมซูซึ่งในตอนนั้นเป็นเพียงข้าหลวง จะมีความสามารถหรืออำนาจใดในการปล่อยตัวสาวใช้ก่อนกำหนด? เรื่องนี้เองก็ไม่เข้าท่า หากเจ้าคิดว่านางไปหาไทเฮา แม้ไทเฮาจะเป็นท่านอาของนาง แต่เมื่อเกี่ยวข้องกับกฎระเบียบของวังและหลังจากที่นางเพิ่งถูกลดตำแหน่งเพราะข้อหาทำร้ายเชื้อพระวงศ์ ไทเฮาจะอนุญาตคำขอที่ผิดปกติเช่นนี้ได้ง่ายๆ หรือ? ไทเฮาให้ความสำคัญกับเชื้อพระวงศ์มาโดยตลอด"

พระชายาหนิงตะลึงไปกับคำถามของเขา นางไม่เคยคิดถึงรายละเอียดเหล่านี้อย่างลึกซึ้งมาก่อน แต่พี่สาวคนโตไม่มีทางโกหกนาง "แต่ว่า... พี่สาวคนโตกล่าวว่า..."

"พระชายา!" อ๋องหนิงขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่จริงจังจนหาได้ยาก "เราควรเชื่อมั่นในพระวินิจฉัยของฝ่าบาท ในเมื่อพระองค์จัดการพระสนมซ่งผู้เป็นต้นเรื่องไปแล้ว ย่อมแสดงว่าพระองค์ยังไม่ได้ละทิ้งการสืบสวน เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับหลายสิ่งหลายอย่าง และอาจมีความลับที่ซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลัง ให้เรา... ให้เวลาฝ่าบาทอีกสักหน่อยเถิด ดีหรือไม่?"

เมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดและซูบตอบของภรรยา เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวด เขาทำให้น้ำเสียงอ่อนลงและดึงนางเข้ามากอดอีกครั้ง วางคางของเขาบนศีรษะของนางอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงของเขามั่นคงและให้คำมั่นสัญญา "ข้าสัญญาหากฝ่าบาทตัดสิน... ให้ความโปรดปรานแก่นางและละเลยความไม่เป็นธรรมที่บุตรของเราได้รับ ข้า อ๋องหนิง ต่อให้ต้องสละฐานันดรอ๋องนี้ ข้าก็จะทวงความยุติธรรมให้แก่เซิ่งเอ๋อร์ของเราอย่างแน่นอน!"

คำพูดของเขาเปี่ยมไปด้วยพลัง ถ่ายทอดความมุ่งมั่นของทั้งบิดาและสามี พระชายาหนิงซบอยู่ในอ้อมกอดของเขา สัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจที่มั่นคงและคุ้นเคย ทำให้อารมณ์ที่ฟุ้งซ่านของนางดูเหมือนจะสงบลงได้บ้าง

อย่างไรก็ตาม สัมผัสเย็นเยียบของลูกประคำกำยานในแขนเสื้อและกลิ่นหอมจางๆ ที่ยังคงติดค้างอยู่ เปรียบประหนึ่งงูพิษที่ยังคงรัดรึงอยู่รอบหัวใจของนาง คอยเตือนให้นึกถึงคำสั่งที่ไม่อาจขัดขืนได้ของพี่สาวคนโต

นางหลับตาลง หยาดน้ำตาก็ร่วงหล่นลงมาอีกครั้งโดยไร้เสียง ด้านหนึ่งคือคำวิเคราะห์และคำมั่นสัญญาของสามี อีกด้านหนึ่งคือแรงกดดันจากพี่สาวคนโตและความหลงใหลอย่างบ้าคลั่งที่เกิดจากการสูญเสียบุตร นางยืนอยู่บนหน้าผา ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องทรงพระอักษร

ฮ่องเต้เพิ่งตรวจฎีกาเกี่ยวกับการจัดสรรงบประมาณทางการทหารสำหรับเขตตะวันตกเฉียงใต้เสร็จสิ้น พระองค์นวดขมับที่ปวดตุบๆ เงาสังหารปรากฏตัวขึ้นเงียบเชียบดุจภูตผีเบื้องหน้าโต๊ะทรงพระอักษรและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ว่ามา" ฮ่องเต้ไม่ได้เงยพระพักตร์ขึ้น สุ้มเสียงแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า

"ทูลฝ่าบาท" เงาสังหารรายงานด้วยเสียงต่ำ "เที่ยงวันนี้ พระชายาหนิงเข้าวังและไปยังพระตำหนักฉางซิ่วเพื่อสนทนากับพระสนมจวงเป็นเวลาประมาณหนึ่งชั่วยาม เมื่อพระชายาหนิงออกจากวัง นางมีท่าทางเลื่อนลอยและเดินโซเซ คล้ายกับมีเรื่องทุกข์ใจพะวงอยู่"

พระหัตถ์ของฮ่องเต้ที่ถือพู่กันชะงักไปเล็กน้อย พระชายาหนิงกับพระสนมจวง... พระองค์ไม่เชื่อว่าจะมีเรื่องสนทนาที่สนิทสนมกันถึงเพียงนั้นระหว่างพี่น้อง

"พระสนมจวงมีพฤติกรรมผิดปกติอื่นใดอีกหรือไม่นอกจากการเรียกตัวพระชายาหนิง?" ฮ่องเต้ตรัสถามด้วยเสียงทุ้มลึก สายตาเฉียบคมจับจ้องไปยังเงาสังหาร

"ทูลฝ่าบาท ทุกอย่างในพระตำหนักของพระสนมจวงเป็นไปตามปกติ อย่างไรก็ตาม เนื่องด้วยงานเลี้ยงชมดอกเหมยที่ใกล้จะมาถึง พระตำหนักฉางซิ่วดูจะยุ่งเป็นพิเศษ พระสนมจวงดูแลการจัดเตรียมงานเลี้ยงและรายการขนมด้วยตนเอง" เงาสังหารหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะรายงานต่อ "นอกจากนี้ ในกรณีของทายาทอ๋องหนิง ข้าพระองค์ได้พบเบาะแสใหม่ กลิ่นหอมจางๆ ที่หลงเหลืออยู่ในโถงด้านข้างในวันนั้น ได้รับการยืนยันหลังจากการสืบสวนหลายประการแล้วว่าเรียกว่า ยาพิษ มันเป็นกำยานพิเศษที่ถูกผลิตขึ้นอย่างลับๆ บริเวณชายแดนของอาณาจักรตะวันตกเฉียงใต้ เนื่องจากส่วนผสมที่หายากและกรรมวิธีที่ซับซ้อน มันจึงพบเห็นได้ยากมากในที่ราบภาคกลาง และแทบไม่มีใครรู้จักมัน"

สายตาของฮ่องเต้หรี่ลง "ที่มาเล่า?"

เงาสังหารลดเสียงลงต่ำกว่าเดิม "ข้าพระองค์ติดตามร่องรอยจนพบว่าในหกเดือนที่ผ่านมา สิ่งนี้ปรากฏอยู่ในจวนของมหาอาจารย์จวงซือเจี๋ยเท่านั้น มีบันทึกการหมุนเวียนที่เป็นความลับยิ่ง จากการสืบสวน จวนจวงได้มาซึ่งยาพิษจำนวนเล็กน้อยผ่านช่องทางพิเศษ"

ห้องทรงพระอักษรตกอยู่ในความเงียบงันในทันที มีเพียงเสียงแสงเทียนที่ไหววับและเสียงการเผาไหม้ของไส้เทียน นิ้วพระหัตถ์ของฮ่องเต้เคาะเบาๆ บนโต๊ะทรงพระอักษรโดยไม่รู้ตัว พระเนตรเฉียบคมดุจเหยี่ยว

จวนจวง! ตระกูลจวงอีกแล้ว! ยาพิษ... ยาลับตะวันตกเฉียงใต้... บุตรของอ๋องหนิงถูกสังหาร... สาวใช้ถูกปิดปาก... พระสนมซ่งเป็นผู้เบิกทาง... พระสนมจวงเรียกตัวพระชายาหนิงอย่างเร่งด่วน... เบาะแสแต่ละอย่างเปรียบเสมือนลูกปัดที่กระจัดกระจาย บัดนี้กำลังถูกร้อยเรียงเข้าด้วยกันด้วยด้ายที่ชื่อว่า จวนจวง

พระองค์ทรงจำได้ว่าเมื่อวานที่ศาลาฉินฟาง พระสนมจวงแสดงความไม่เป็นมิตรต่อซูซูอย่างไม่ปิดบัง และการหยั่งเชิงพระสนมหว่านที่ดูเหมือนจะห่วงใยแต่แท้จริงแล้วแฝงไปด้วยความคมกริบ พระสนมจวงเพียงแค่ บังเอิญพบ กับพวกนางในอุทยานหลวงเมื่อวาน ทว่าวันนี้กลับเรียกตัวพระชายาหนิงผู้ที่อารมณ์ไม่มั่นคงและเพิ่งสูญเสียบุตรชายไปมาเข้าพบอย่างเร่งด่วน? และนางยังให้ความสำคัญกับงานเลี้ยงชมดอกเหมยเป็นอย่างมากอีกด้วย

"จับตาดูพระตำหนักฉางซิ่วให้ดี โดยเฉพาะพระสนมจวงและสาวใช้ที่ชื่อว่าต้อนรับฤดูใบไม้ผลิข้างกายนาง" สุ้มเสียงของฮ่องเต้เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการเข่นฆ่าที่ไม่อาจโต้แย้ง

"ก่อนและหลังงานเลี้ยงชมดอกเหมย ข้าต้องการทราบว่าพวกนางติดต่อกับผู้ใด ส่งสิ่งของอะไร—โดยเฉพาะพวกของอย่างกำยาน—และพวกนางสนทนาสิ่งใดกัน!"

"รับด้วยเกล้า!" เงาสังหารรับคำสั่ง แล้วร่างของเขาก็หายวับไปในเงามืดอีกครั้ง

ความเงียบกลับคืนสู่ห้องทรงพระอักษร ฮ่องเต้ทอดพระเนตรออกไปยังท้องฟ้ามืดมิดยามค่ำคืน งานเลี้ยงชมดอกเหมย... พระสนมจวงต้องการจะทำสิ่งใดกับ ยาพิษ นั่นกันแน่? นางต้องการจะใช้อุบายเดิม หรือกำลังวางแผนการที่ชั่วร้ายยิ่งกว่าเดิมกัน?

พายุที่น่าสะพรึงกลัวก่อตัวขึ้นในพระเนตรของฮ่องเต้อย่างฉับพลัน ข้อนิ้วพระหัตถ์เปลี่ยนเป็นสีขาวจากการกำแน่น

ช่างเป็นตระกูลจวงที่เหิมเกริมยิ่งนัก! ช่างเป็นมหาอาจารย์จวง ขุนนางเก่าแก่สองรัชสมัยที่ดูภักดีและอุทิศตน! ช่างเป็นพระสนมจวงที่ปฏิบัติงานในวังมาหลายปีและมีวิธีการที่เหี้ยมโหดถึงเพียงนี้!

พวกเขาคิดจริงๆ หรือว่าเขา ฮ่องเต้ผู้นี้ เป็นคนเลอะเลือนและไร้ความสามารถ เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่พวกเขาจะเล่นงานอย่างไรก็ได้? เริ่มจากการใส่ร้ายซูซูและสังหารเชื้อพระวงศ์เพื่อสั่นคลอนรากฐานของแผ่นดิน บัดนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเอื้อมมือไปถึงพระสนมหว่านที่พวกเขาเชื่อว่ากำลังตั้งครรภ์ทายาทของจักรพรรดิอีกด้วย! ตระกูลจวงต้องการจะทำอะไร? ต้องการจะเปลี่ยนราชวงศ์ลี่นี้ให้กลายเป็นสมบัติของตระกูลจวงหรืออย่างไร?!

ความโกรธแค้นที่เย็นเยียบและแข็งกร้าวปะทุขึ้นในพระอุระ ตั้งแต่เสด็จขึ้นครองราชย์ แม้พระองค์จะทรงทราบว่าตระกูลจวงทรงอิทธิพลและฝ่ายไทเฮาจำเป็นต้องถ่วงดุล แต่พระองค์ก็ไม่ได้สืบค้นเรื่องราวหลายอย่างให้ลึกซึ้งนัก โดยเห็นว่าจวงซือเจี๋ยเป็นขุนนางเก่าแก่ที่ช่วยว่าราชการและพระสนมจวงค่อนข้าง รู้ความ ในวัง พระองค์เพียงต้องการความสมดุลระหว่างราชสำนักและฝ่ายใน พระองค์ไม่เคยคาดคิดเลยว่า ความอดกลั้น ของพระองค์จะเพาะบ่มคนทรยศที่อาจหาญถึงเพียงนี้!

พวกเขากล้าดียังไง! พวกเขาถึงกล้าทำถึงขนาดนี้!

ฮ่องเต้ค่อยๆ หลับพระเนตรลง เมื่อทรงลืมพระเนตรขึ้นอีกครั้ง แววพระเนตรของพระองค์ก็ดุจสระน้ำเย็นที่ไร้ก้นบึ้ง งานเลี้ยงชมดอกเหมยนี้อาจไม่ใช่แค่กับดักยาพิษที่พระสนมจวงวางไว้ แต่ยังเป็นจุดเริ่มต้นที่พระองค์จะลอกหน้ากากของตระกูลจวงออกและสะสางบัญชีทั้งหมด!