บทที่ 20: กลยุทธ์รับมือเบญจมาศฤดูใบไม้ร่วง

บทที่ 20: กลยุทธ์รับมือเบญจมาศฤดูใบไม้ร่วง

ซูซูรู้สึกถึงความอ่อนล้าอย่างหนักหน่วงถาโถมเข้ามาประหนึ่งว่าการเผชิญหน้าเพียงสั้นๆ เมื่อครู่นี้ได้สูบพลังงานทางจิตวิญญาณของนางไปจนหมดสิ้น

นางไม่อยากคาดเดาท่าทีอันยากจะหยั่งถึงของฝ่าบาทอีกต่อไป ทั้งยังไม่มีใจจะรับมือกับสายตาที่คอยจับจ้องของพระสนมว่าน ในเวลานี้ นางเพียงต้องการหลีกหนีจากแดนแห่งความถูกผิดนี้เพื่อกลับไปยังตำหนักฉางซินอันห่างไกลแต่ปลอดภัยของตนเอง อยากกลับไปที่เก้าอี้โยกบุเบาะ ไม่ต้องคิดสิ่งใด และเพียงทิ้งตัวลงพักผ่อนเงียบๆ เพื่อปล่อยให้ประสาทที่ตึงเครียดได้ผ่อนคลายลงอย่างเต็มที่

นางลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของนางแฝงไว้ด้วยความเร่งรีบที่แทบจะมองไม่เห็น นางทำความเคารพตามธรรมเนียมอย่างเป็นทางการต่อหน้าฝ่าบาทและพระสนมว่าน ด้วยน้ำเสียงที่พยายามรักษาความราบเรียบเอาไว้แต่ไม่อาจปิดบังความห่างเหินได้ "ฝ่าบาท พระสนมว่าน หากไม่มีรับสั่งอื่นใด หม่อมฉันขอทูลลา"

ไฟที่ไม่ทราบที่มาลุกโชนอยู่ในใจของฝ่าบาท ทว่าพระองค์กลับหาเหตุผลที่จะระบายมันออกมาไม่ได้ ท้ายที่สุด พระองค์เพียงเค้นคำสั้นๆ อันเย็นชาออกมาจากลำคอ "อืม"

การได้รับอนุญาตนี้เปรียบเสมือนการได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่สำหรับซูซู นางไม่รั้งรออยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว ทั้งไม่หันไปมองผู้ใด นางหันหลังและเดินจากไปอย่างรวดเร็วไปตามทางเดินปูหินที่นางเพิ่งเดินผ่านมา โดยมีชุนหลานและชิวจวี๋เดินตามไปด้วย

เมื่อกลับถึงตำหนักฉางซินจากศาลาฉินฟางอันน่าอึดอัดในอุทยานหลวง ซูซูรู้สึกราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดของนางถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น การรับมือช่วงหนึ่งชั่วโมงสั้นๆ นั้นช่างเหน็ดเหนื่อยกว่าการเดินรอบวังหลายรอบเสียอีก ไม่ใช่เพียงเพราะความเหนื่อยล้าทางกาย แต่เป็นเพราะความเหนื่อยล้าทางใจอย่างที่สุดต่างหาก

การยั่วยุที่บาดลึกถึงหัวใจของพระสนมจวง ความเงียบอันเย็นชาของฝ่าบาทที่ทรงเฝ้าดูอยู่ข้างสนาม การแทรกแซงอย่างไม่คาดฝันของพระสนมว่าน และดาบกิโยตินจากงานเลี้ยงชมดอกเหมยที่แขวนอยู่เหนือศีรษะนาง ทั้งหมดนี้ถักทอเข้าด้วยกันกลายเป็นตาข่ายที่มองไม่เห็นซึ่งพันธนาการนางไว้อย่างแน่นหนาจนแทบจะหายใจไม่ออก

เมื่อกลับถึงตำหนักฉางซิน นางไล่นางกำนัลใหม่ที่เข้ามาช่วยถอดเสื้อผ้าออกไป โดยเหลือไว้เพียงชุนหลานและชิวจวี๋เท่านั้น ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องบรรทม นางก็ทิ้งตัวลงราวกับหุ่นเชิดที่สายขาดบนเก้าอี้โยกบุเบาะหนาข้างหน้าต่าง นางหลับตาลง ไม่ต้องการขยับแม้แต่นิ้วเดียว

"พระสนมเพคะ..." ชุนหลานเรียกเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวลขณะมองใบหน้าซีดเผือดและความเหนื่อยล้าที่ยังคงตกค้างอยู่ระหว่างคิ้วของซูซู นางสบตากับชิวจวี๋ด้วยความห่วงใย พวกนางทั้งสองรู้ดีว่าคำพูดของพระสนมจวงในอุทยานหลวงวันนี้เปี่ยมไปด้วยการยั่วยุและมุ่งร้ายเพียงใด และที่ฝ่าบาททรงปล่อยให้พระสนมจวงกระทำต่อเจ้านายของพวกนางเช่นนั้น พระสนมคงรู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสในตอนนี้

ซูซูไม่ลืมตาขึ้นมา นางเพียงโบกมือเบาๆ เพื่อบ่งบอกว่านางไม่เป็นไร นางต้องการความสงบและเวลาในการคิดอย่างถี่ถ้วน

งานเลี้ยงชมดอกเหมย พระสนมจวงระบุชื่อนางโดยเฉพาะและอ้างถึงไทเฮาเพื่อให้แน่ใจว่าทั้งนางและพระสนมว่านต้องเข้าร่วม เจตนาชั่วร้ายเบื้องหลังเรื่องนี้ชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด รสชาติของสุราพิษในชาติที่แล้วราวกับจะเอ่อล้นกลับขึ้นมาที่ลำคอของนางอีกครั้ง มันทั้งเย็นเยียบและแสบร้อน นางจะนั่งรอความตายอยู่นิ่งๆ ไม่ได้เด็ดขาด

แต่จะตอบโต้อย่างไรดี พระสนมจวงอยู่ในเงามืดส่วนนางอยู่ในที่สว่าง พระสนมจวงกุมอำนาจไว้ในวังหลวง หากคิดจะวางแผนเล่นงานนาง ย่อมยากที่จะป้องกันได้ทั้งหมด

ท่ามกลางความคิดที่สับสนวุ่นวาย นางพลันนึกถึงเรื่องที่เคยสั่งให้ชุนหลานไปสืบจากพี่ชายของนาง นางลืมตาขึ้นทันทีและมองไปที่ชุนหลาน น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความแหบพร่าจากความอ่อนเพลีย "ชุนหลาน เรื่องที่ข้าให้เจ้าไปสืบเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างพระสนมจวงกับครอบครัวองค์หญิงหนิง มีข่าวคราวอย่างไรบ้าง"

ชุนหลานรีบก้าวไปข้างหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ "ทูลพระสนม คุณชายเพิ่งส่งข่าวมาเมื่อวันนี้เจ้าค่ะ สืบมาได้อย่างชัดเจนแล้ว องค์หญิงหนิงแห่งสกุลจวงผู้นั้นเป็นน้องสาวต่างมารดาของพระสนมจวงจริงเพคะ มารดาบังเกิดเกล้าเดิมเป็นนางรำในจวนราชครูจวงและมีฐานะต่ำต้อย องค์หญิงหนิงถูกเลี้ยงดูในนามของมารดาผู้เป็นภรรยาเอกมาตั้งแต่เด็ก ผิวเผินดูเหมือนจะได้รับการเลี้ยงดูจากภรรยาเอก แต่ความรักใคร่ระหว่างนางกับพี่สาวต่างมารดาอย่างพระสนมจวง... กล่าวกันว่าธรรมดายิ่งนักเจ้าค่ะ"

"น้องสาวต่างมารดา? ถูกเลี้ยงดูในนามของภรรยาเอกงั้นหรือ?" ซูซูพึมพำคำเหล่านั้น แสงคมกริบวาบขึ้นในดวงตาของนาง

คนอย่างพระสนมจวงนั้นเย่อหยิ่งและจองหอง นางถึงขั้นกล้าที่จะมุ่งเป้าหมายมาที่ซูซูซึ่งเป็นหลานสาวของไทเฮาและอดีตพระสนมเอก นางจะมีใจเมตตาต่อน้องสาวต่างมารดาที่เกิดจากนางรำได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น ภาพที่พระสนมจวงกระชากผมนางในวันนั้น ผลักนางลงกับพื้นอย่างรุนแรง และกรีดร้องให้นางชดใช้ชีวิตให้หลานชายนางยังคงติดตาอยู่อย่างชัดเจน ความเกลียดชังที่คลุ้มคลั่งเช่นนั้นยากจะเชื่อว่าเกิดจากบุตรของน้องสาวต่างมารดาที่นางยังไม่ให้ความเคารพ

ต้องมีเงื่อนงำบางอย่างที่นี่! ปฏิกิริยาของพระสนมจวงต่อการตายของทายาทอ๋องหนิงนั้นรุนแรงเกินไป หรือแม้กระทั่งดูไร้เหตุผล เว้นแต่ว่าความตายของเด็กคนนั้นจะเกี่ยวข้องกับนางเอง? นางกำลังทำทีเป็นโจรตะโกนจับโจรโดยใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อเหยียบย่ำซูซูให้จมดินหรือไม่

ความคิดนี้ทำให้ซูซูรู้สึกเย็นสันหลัง หากเป็นเช่นนั้นจริง หัวใจของพระสนมจวงก็นับว่าชั่วร้ายจนน่าขนลุก!

ทว่าในตอนนี้ นางยังไม่มีหลักฐานและไม่อาจใช้การคาดเดานี้ไปโต้กลับได้ สิ่งสำคัญเร่งด่วนคือจะปกป้องตนเองอย่างไรในงานเลี้ยงชมดอกเหมยและไม่ให้ถูกใส่ร้ายอีก

นางขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิด นิ้วมือเคาะที่พนักเก้าอี้โยกโดยไม่รู้ตัว การแท้งของพระสนมว่านเป็นสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นแน่นอน พระสนมจวงย่อมต้องทำเรื่องนี้ให้ใหญ่โตและป้ายความผิดมาที่นาง นางไม่อาจหยุดเหตุการณ์ไม่ให้เกิดขึ้นได้ แต่บางที... นางอาจจะเปลี่ยนสถานการณ์หลังจากที่มันเกิดขึ้นแล้วก็ได้

ความคิดหนึ่งค่อยๆ ชัดเจนขึ้นในใจของนาง

นางไม่สามารถคาดเดาได้ว่าพระสนมจวงจะใช้วิธีใด ทั้งยังไม่สามารถจับตาดูพระสนมว่านได้ตลอดเวลา แต่นางสามารถวางหมากไว้ล่วงหน้าได้ นั่นคือ หมอหลวง!

จะเป็นอย่างไรหากนางหาวิธีให้มีหมอหลวงอยู่ใกล้ๆ ในวันงานเลี้ยงเพื่อเหตุฉุกเฉิน? เมื่อพระสนมว่านแสดงอาการป่วย พวกเขาก็สามารถให้ความช่วยเหลือได้ทันที โดยมุ่งมั่นที่จะปกป้องทั้งแม่และเด็ก กลยุทธ์นี้อาจทำลายกับดัก ทำให้พระสนมจวงตั้งตัวไม่ติดและไม่มีทางจัดฉากหลักฐานได้ การมีหมอหลวงอยู่ด้วยย่อมเป็นการป้องกันที่ทรงพลังที่สุดในตัวเอง เพราะใครจะวางแผนทำร้ายเชื้อพระวงศ์ในขณะที่เตรียมคนไว้รักษาด้วยเล่า?

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ซูซูก็รู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม จะดำเนินการเรื่องนี้อย่างไรยังต้องพิจารณาให้รอบคอบ บางทีในตอนที่เข้าเฝ้าไทเฮา นางอาจจะทูลขอหมอหลวงมาตรวจชีพจรของไทเฮาเป็นนัย แล้วบังเอิญว่าต้องอยู่ใกล้ๆ บริเวณนั้น วิธีนี้อาจไม่ไร้ช่องโหว่ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีพื้นที่ให้ปรับเปลี่ยน

"เฮ้อ..." นางถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รู้สึกถึงประสาทที่ตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลงบ้าง การมีกลยุทธ์รับมือเบื้องต้นย่อมดีกว่าการเป็นแมลงวันหัวขาดไปวันๆ

เมื่อจิตใจสงบลง ความหิวในกระเพาะก็เริ่มชัดเจนขึ้น หลังจากใช้แรงกายและแรงใจไปตลอดทั้งบ่าย ท้องของนางก็ว่างเปล่า ในภาพรวมใหญ่ของการใช้ชีวิต การกินคือเรื่องสำคัญที่สุด ต่อให้ฟ้าจะถล่มลงมา อย่างน้อยนางก็ต้องเติมเต็มท้องให้เต็มเสียก่อน

"ชุนหลาน ยกมื้อเย็นมาได้เลย" ซูซูนั่งตัวตรง น้ำเสียงฟื้นคืนชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง "วันนี้ข้าหิวหน่อย สั่งให้พวกเขาเพิ่มอาหารมาสักสองสามอย่าง"

"เพคะพระสนม!" ทันทีที่ได้ยินว่าจะได้ตั้งโต๊ะอาหาร ชิวจวี๋ก็ยิ้มออกมาทันที นางแซงหน้าคนอื่นออกไปสั่งการอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก นางกำนัลก็เดินเรียงแถวเข้ามาพร้อมหีบใส่อาหาร เนื่องจากคำสั่งเฉพาะของซูซู มื้อเย็นวันนี้จึงดูหรูหรากว่าปกติ

จานแรกบนโต๊ะคือเอ็นกวางตุ๋นเห็ดป่าในน้ำซุปทองคำ น้ำซุปสีทองข้นถูกเสิร์ฟในถ้วยกระเบื้องสีขาวส่งกลิ่นหอมกรุ่น เอ็นกวางถูกตุ๋นจนนุ่มและเด้งหนึบ อุดมไปด้วยคอลลาเจน เมื่อจับคู่กับกลิ่นหอมสดชื่นของเห็ดป่าหลากหลายชนิด เพียงจิบเดียวก็ทำให้ความอบอุ่นแผ่ซ่านจากกระเพาะไปยังแขนขา ปลอบประโลมร่างกายและจิตใจที่เหนื่อยล้าของนางได้อย่างดีเยี่ยม

ต่อมาคือหมูสามชั้นนึ่งผงข้าวคั่วใบตอง ใบตองสีเขียวสดห่อหุ้มหมูสามชั้นลายสวยและผงข้าวคั่วหอมกรุ่นนึ่งจนนุ่ม ทันทีที่คลี่ใบตองออก กลิ่นหอมสดชื่นผสมกับกลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ก็โชยออกมา เนื้อละลายในปาก รสชาติเข้มข้นแต่ไม่เลี่ยน โดยมีความสดของใบตองช่วยตัดความมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ผงข้าวคั่วซึมซับน้ำเนื้อจนนุ่มรสชาติกลมกล่อม

จานหลักคือปลิงทะเลตุ๋นต้นหอม ปลิงทะเลตัวใหญ่ถูกตุ๋นจนเป็นสีแดงสด เนื้อนุ่มหนึบกำลังดี กลิ่นหอมของต้นหอมซึมซาบเข้าไปจนทั่ว และซอสมีรสชาติเค็มนำหวานตาม เป็นจานที่เหมาะกับการทานคู่กับข้าวเป็นอย่างยิ่ง

ยังมีลูกชิ้นหัวสิงโตเนื้อปูตุ๋นน้ำใส ลูกชิ้นขนาดใหญ่ถูกเคี่ยวอย่างช้าๆ ในน้ำซุปใส เนื้อนุ่มละเอียดจนแทบไม่ต้องเคี้ยว เพียงใช้ช้อนกดเบาๆ ก็แตกตัวเผยให้เห็นเนื้อปูรสเลิศที่อยู่ภายใน น้ำซุปใสกระจ่างแต่ให้รสชาติที่เข้มข้นอย่างเหลือเชื่อ

ผักเคียงคือเห็ดแชนเทอเรลผัดหน่อไม้ฝรั่ง เห็ดแชนเทอเรลสดถูกนำไปผัดในน้ำมันไก่เพื่อดึงกลิ่นหอมออกมา แล้วนำไปผัดกับหน่อไม้ฝรั่งที่สดกรอบ สีสันน่ารับประทานและมีรสสัมผัสที่หลากหลาย

นอกเหนือจากนี้ยังมีเครื่องเคียงและของว่างที่วิจิตรบรรจงอีกหลายจาน ได้แก่ จานแตงกวาเล็กดองซีอิ๊วรสเค็มกรุบกรอบสดชื่น จานรากบัวเชื่อมน้ำตาลดอกหอมหมื่นลี้ที่มีรสหวานหอม และซึ้งนึ่งเสี่ยวหลงเปากุ้งและหมูที่มีแป้งบางไส้แน่นเต็มไปด้วยน้ำซุป

สุดท้ายคือถ้วยซุปนกพิราบตุ๋นพุทราจีนและลำไยแห้ง น้ำซุปใสช่วยบำรุงเลือดและสงบจิตใจ

เมื่อมองดูโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารที่เลิศทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติ ซูซูก็โยนความกังวลทั้งหมดไว้ข้างหลังชั่วคราว นางหยิบตะเกียบเงินขึ้นมาแล้วตักซุปทองคำเอ็นกวางเป็นคำแรก รสชาติเข้มข้นนั้นละลายในปากราวกับช่วยปัดเป่าความหงุดหงิดที่อัดอั้นในช่วงบ่ายออกไป จากนั้นนางก็คีบหมูสามชั้นนึ่ง สัมผัสถึงความนุ่มและรสชาติที่แผ่ซ่านระหว่างฟันของนาง

"อย่าเอาแต่ยืนอยู่เลย มานั่งกินด้วยกัน" ซูซูกวักมือเรียกชุนหลานและชิวจวี๋ ในวังลึกอันซับซ้อนแห่งนี้ มีเพียงอาหารเลิศรสและคนที่ปฏิบัติต่อนางด้วยความจริงใจเท่านั้นที่ไม่ควรทำให้ผิดหวัง

ทั้งสามคน เจ้านายและบ่าว นั่งทานมื้อเย็นด้วยกันอย่างมีความสุข พวกนางลืมเลือนมีดสั้นดาบคมที่ซ่อนอยู่ในศาลาเมื่อช่วงบ่ายไปชั่วคราว และกดความกังวลเกี่ยวกับงานเลี้ยงชมดอกเหมยที่จะมาถึงไว้ พวกนางจดจ่ออยู่กับการเพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความอบอุ่นและอิ่มหนำนี้เท่านั้น หลังจากอิ่มหนำสำราญแล้ว พวกนางถึงจะมีเรี่ยวแรงพอที่จะเผชิญกับพายุที่กำลังจะมาถึงในภายหน้า