บทที่ 19: การทดสอบของพระสนมจวง

บทที่ 19: การทดสอบของพระสนมจวง

ซูซูยังคงลดเปลือกตาลงต่ำ ขนตายาวทอดเงาทาบทับอยู่ใต้ดวงตา บดบังอารมณ์ความรู้สึกที่อาจจะหลุดลอดออกมา นางถึงกับเบี่ยงตัวออกเล็กน้อยเพื่อหลีกเลี่ยงสายตาที่จ้องมองมาโดยตรงของพระสนมจวง น้ำเสียงของนางราบเรียบราวกับกำลังสนทนาเรื่องสภาพอากาศทั่วไปว่า "ขอบพระทัยพี่หญิงที่ห่วงใย หม่อมฉันเพียงแต่อยู่ว่างไม่มีสิ่งใดทำ จึงเลือกที่จะลอกเลียนแบบคนโบราณด้วยการสังเกตความยากลำบากในการทำนาเพื่อบำเพ็ญความสงบและคุณธรรม เมื่อพระพันปีหลวงทรงทราบเรื่อง ก็เพียงแต่ตรัสว่านั่นเป็นวิถีพื้นฐานในการฝึกฝนตนเองและมิได้ทรงตำหนิหม่อมฉันแต่อย่างใด" นางกล่าวถึงนามของพระพันปีหลวงขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ เป็นการโต้กลับโดยไม่เปิดช่องว่างให้ผู้ใดฉวยโอกาสหาความผิดได้

ความคาดหวังของฮ่องเต้พังทลายลง ความหงุดหงิดที่ไม่อาจอธิบายได้ในพระทัยทวีความรุนแรงขึ้น นางดื้อรั้นถึงเพียงนี้เชียวหรือ ยอมเลือกที่จะอดทนไว้ด้วยตนเองมากกว่าจะแสดงความอ่อนแอให้พระองค์เห็น ข้อนิ้วที่กำถ้วยน้ำชาแน่นขาวซีดลงเล็กน้อย แต่ท้ายที่สุดพระองค์ก็ยังคงนิ่งเงียบ พระองค์อยากจะรู้ว่านางจะทนต่อไปได้อีกนานเพียงใด

เมื่อเห็นฮ่องเต้นิ่งเงียบ พระสนมจวงจึงคิดเอาเองว่าพระองค์ทรงเห็นด้วยในทีหรือกระทั่งสนับสนุนการกดขี่ซูซูของนาง ทำให้ความโอหังของนางยิ่งกำเริบหนัก นางก้าวเข้าไปใกล้ขึ้นอีกสองสามก้าว แทบจะยื่นหน้าเข้าไปใกล้ซูซู สายตาเลียไล้ไปทั่วร่างของนางราวกับลิ้นงูพิษ "วิธีที่น้องหญิงพูดทำให้ดูราวกับว่าพี่กำลังก้าวก่าย แต่ก็นะ สถานะของน้องหญิงในยามนี้แตกต่างไปจากเดิมแล้ว น้องหญิงเป็นถึงสนมเอกผู้ดูแลฝ่ายใน ย่อมสามารถทำตามใจปรารถนาได้ทุกอย่าง ทว่าน้องหญิงต้องไม่ลืมกฎของวังหลวง เพราะการล้มบางครั้งเพียงครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว หากน้องหญิงล้มลงอีก พี่เกรงว่าคงจะไม่ใช่เรื่องง่ายเพียงแค่ถูกลดตำแหน่งเป็นสนมกำนัลเท่านั้น" ถ้อยคำของนางเต็มไปด้วยการคุกคาม โดยอ้างอิงถึงคดีเก่าที่เกี่ยวข้องกับทายาทอ๋องหนิงโดยตรง

ถ้อยคำเหล่านี้ร้ายกาจอย่างยิ่ง ราวกับเป็นการสาปแช่งให้ซูซูต้องตกนรกหมกไหม้ชั่วนิรันดร์หากนางพบว่ามีความผิดอีกครั้ง

ปลายนิ้วของซูซูสั่นไหวเล็กน้อยภายใต้แขนเสื้อ มิใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เป็นเพราะคลื่นแห่งความโกรธแค้นและความทรงจำอันเจ็บปวดจากชาติภพก่อนที่พรั่งพรูออกมา แต่นางก็ข่มมันไว้อย่างรุนแรง พร่ำบอกตนเองว่าอย่าได้โกรธ อย่าได้เสียกิริยา และอย่าได้มอบจุดอ่อนให้ผู้ใดนำมาใช้เล่นงานนางได้

พระสนมว่าน ผู้ซึ่งนั่งสังเกตการณ์อยู่อย่างเงียบๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อยในยามนี้ แม้นิสัยของนางจะเป็นคนเย็นชาและไม่ชอบความขัดแย้ง แต่คำพูดที่ก้าวร้าวและบาดลึกของพระสนมจวงนั้นช่างน่าอึดอัดใจอย่างแท้จริง เมื่อเห็นซูซูถูกต้อนจนมุมเช่นนี้ในขณะที่ฮ่องเต้ยังคงนิ่งเฉย นางเข้าใจถึงเจตนาของฮ่องเต้ ทว่านางก็ยังรู้สึกเห็นใจซูซูอยู่บ้าง

ในขณะที่พระสนมจวงกำลังจะกล่าวถ้อยคำที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม เสียงของพระสนมว่านก็ดังแทรกขึ้นมาด้วยพลังที่นิ่งสงบและไม่อาจปฏิเสธได้ว่า "พี่หญิงพระสนมจวง"

พระสนมจวงถูกขัดจังหวะจึงมองนางด้วยความไม่พอใจ

พระสนมว่านสบสายตานั้นอย่างใจเย็น น้ำเสียงของนางราบเรียบ "ทิวทัศน์ในอุทยานหลวงนั้นน่ารื่นรมย์นัก และนานทีปีหนฝ่าบาทถึงจะได้มีเวลาว่างมานั่งจิบน้ำชา ณ ที่แห่งนี้ คงเพื่อผ่อนคลายและคลายความเหนื่อยล้า แม้คำพูดของพี่หญิงเมื่อครู่จะมาจากความห่วงใยที่มีต่อพระสนมซู แต่การหยิบยกเหตุการณ์ในอดีตและกฎระเบียบขึ้นมาพูดทุกประโยคเช่นนี้ อาจจะหนักหนาเกินไปจนรบกวนความเงียบสงบนี้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อพระสนมซูได้รับการเลื่อนขั้นแล้ว ความถูกผิดในอดีตย่อมได้รับการตัดสินโดยฝ่าบาทและพระพันปีหลวงแล้ว การที่พวกเราเหล่าสนมจะระมัดระวังในคำพูดและการกระทำและให้ความสำคัญกับความปรองดองย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด"

ถ้อยคำของนางไร้ที่ติ ชี้ให้เห็นว่าพระสนมจวงทำลายบรรยากาศ ทั้งยังสื่อเป็นนัยว่านางล้ำเส้นด้วยการหยิบยกเรื่องที่ฝ่าบาททรงตัดสินไปแล้วมาพูดอย่างบุ่มบ่าม และปิดท้ายด้วยการอ้างถึงหลักการอันยิ่งใหญ่เรื่องการให้ความสำคัญกับความปรองดอง

พระสนมจวงถึงกับพูดไม่ออก ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงสลับซีด นางไม่คาดคิดว่าพระสนมว่านผู้ซึ่งปกติจะนิ่งเงียบจะลุกขึ้นมาปกป้องซูซู และด้วยถ้อยคำที่เฉียบคมจนทำให้นางนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ นางจ้องมองพระสนมว่านด้วยความอาฆาต แต่ฝ่ายหลังกลับยังคงท่าทีสงบและไม่สะทกสะท้าน ราวกับว่านางเพียงแค่พูดความจริงง่ายๆ ข้อหนึ่งเท่านั้น

เปลือกตาที่ลดต่ำลงของซูซูสั่นไหวเล็กน้อย มีแววประหลาดใจวูบขึ้นในใจ นางไม่คาดคิดว่าพระสนมว่านจะออกหน้าแทนตนในยามนี้ และด้วยภาษาที่เหมาะสมยิ่ง ซึ่งนอกจากจะคลี่คลายสถานการณ์คับขันของนางแล้ว ยังเป็นการรักษาเกียรติของทั้งสองฝ่ายไว้ได้อีกด้วย ความสุขุมรอบคอบที่ยังคงรักษาไว้ได้แม้ท่ามกลางความขัดแย้ง ท่วงท่าที่ไม่เย่อหยิ่งแต่ก็ไม่ลดตัวลงต่ำเช่นนี้ ซูซูเข้าใจในทันทีว่าเหตุใดฮ่องเต้จึงทรงโปรดปรานพระสนมว่านถึงเพียงนี้ การรับมือกับสตรีเช่นนางนั้นย่อมง่ายดายกว่าการจัดการกับพฤติกรรมที่ไร้เหตุผลของตนเองในชาติก่อนเสียอีก ความตระหนักรู้ได้ผสมปนเปไปกับอารมณ์อันซับซ้อนที่มาจากชาติภพก่อน แม้จะรู้สึกขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือนี้ แต่เมื่อพิจารณาว่าพระสนมว่านเป็นพระสนมที่ฮ่องเต้โปรดปรานที่สุด และจากทุกสิ่งที่นางเคยประสบมาในชาติก่อน นางรู้ดีว่านางไม่อาจลดการระแวดระวังลงต่อหน้าพระสนมว่านได้อย่างแท้จริง

หลังจากเหตุการณ์ถูกขัดจังหวะ พระสนมจวงตระหนักได้ว่าตนถูกความริษยาที่มีต่อซูซูบดบังดวงตาจนเกือบหลงลืมภารกิจหลักไปเสียสนิท จุดประสงค์สำคัญที่นางมาในวันนี้คือการมาทดสอบพระสนมว่าน!

นางรีบปรับสีหน้า เปลี่ยนมาคลี่ยิ้มอีกครั้ง ราวกับว่าคนที่พูดจาร้ายกาจและเฉือดเฉือนเมื่อครู่นี้มิใช่ตัวนางเอง

"น้องหญิงพระสนมว่านพูดถูกแล้ว เป็นเพราะความปากไวของพี่เองที่ขาดความไตร่ตรอง"

เมื่อกล่าวจบ นางก็หันศีรษะไปส่งสัญญาณ แล้วนางกำนัลส่วนตัวของนางก็นำกล่องอาหารอันประณีตออกมาทันที พระสนมจวงหยิบขนมชิ้นหนึ่งที่ตกแต่งด้วยผลไม้กวนสีแดงกุหลาบออกมาด้วยตนเอง ขนมชิ้นเล็กแต่ถูกรังสรรค์ขึ้นอย่างประณีตบรรจง แตกต่างจากของว่างที่ห้องเครื่องหลวงจัดเตรียมไว้บนโต๊ะอย่างสิ้นเชิง นางยิ้มกว้างในขณะที่ยื่นมันให้พระสนมว่าน "ขนมซานจาชิ้นนี้ทำขึ้นเป็นพิเศษในครัวส่วนตัวของพี่ โดยใช้สูตรลับจากจวนตระกูลจวง มีรสเปรี้ยวหวาน เหมาะสำหรับการกระตุ้นความอยากอาหารและช่วยขับน้ำลาย น้องหญิงพระสนมว่านดูจะซูบผอมไปบ้างในช่วงนี้ ดังนั้นต้องลองทานชิ้นนี้ดูนะ"

สายตาของซูซูจับจ้องไปที่พระสนมว่าน โดยมีความสงสัยและความตึงเครียดผสมปนเปกันอย่างไม่เห็นได้ชัด ขนมซานจาเป็นของต้องห้ามอย่างเด็ดขาดสำหรับสตรีมีครรภ์ เพราะอาจก่อให้เกิดเหตุร้ายได้ง่าย! แม้ซูซูจะไม่มีความเชี่ยวชาญด้านการแพทย์ แต่นางเคยได้ยินข่าวลือว่าพระสนมว่านมีความเชี่ยวชาญด้านวิชาแพทย์ การกระทำของพระสนมจวงดูเหมือนการอวดฉลาดต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญ และซูซูถึงกับสามารถคาดเดาได้ว่าพระสนมว่านจะปฏิเสธอย่างชาญฉลาดได้อย่างไร

การกระทำของพระสนมจวงนั้นฉับพลันเกินไป เหตุใดนางถึงห่วงใยพระสนมที่ฮ่องเต้โปรดปรานปานนี้ โดยเฉพาะหลังจากที่คอยหาเรื่องพระสนมว่านอยู่ตลอดเวลา นางกำลังพยายามทดสอบว่าพระสนมว่านตั้งครรภ์อยู่หรือไม่ชัดๆ

สายตาของฮ่องเต้หรี่ลง พระสนมว่านมีพื้นเพมาจากตระกูลแพทย์ ข้อห้ามทั่วไปเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องให้พระองค์เข้ามาแทรกแซง

พระสนมว่านมองดูขนมที่ยื่นมาให้ด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง นางเพียงยกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อปฏิเสธอย่างนุ่มนวล พร้อมรอยยิ้มขอโทษที่เหมาะสมพอดิบพอดี "ขอบพระทัยในความปรารถนาดีของพี่หญิงพระสนมจวง ทว่าน่าเสียดายที่หมอหลวงเพิ่งจับชีพจรให้หม่อมฉันเมื่อเช้านี้ และให้คำแนะนำแก่หม่อมฉันว่าเนื่องจากม้ามและกระเพาะอาหารอ่อนแอเมื่อไม่นานมานี้ หม่อมฉันจึงต้องหลีกเลี่ยงอาหารที่มีฤทธิ์เย็น ของดิบ ของเปรี้ยว และของหวาน หม่อมฉันเกรงว่าจะไม่สามารถลิ้มรสขนมซานจาชิ้นนี้ได้ น้องหญิงขอขอบพระทัยในความเมตตาของพี่หญิงพระสนมจวงเจ้าค่ะ"

การปฏิเสธของนางมีเหตุผลและไร้ที่ติ

มือของพระสนมจวงที่ถือขนมอยู่แข็งค้างอยู่กลางอากาศ รอยยิ้มเกือบจะประคองไว้ไม่อยู่ คำแนะนำของหมอหลวงงั้นหรือ! จะเป็นเรื่องบังเอิญเช่นนี้ได้อย่างไร! สายลับที่นางวางไว้ในตำหนักซูหนิงรายงานมาอย่างชัดเจนว่าพระสนมว่านไม่ได้เปลี่ยนเครื่องนอนเลยนับตั้งแต่เข้ามาในวัง

อ้อ ไม่น่าแปลกใจที่ฮ่องเต้ไม่อาจรอช้าที่จะพานางกลับวังและรีบแต่งตั้งตำแหน่งพระสนมให้ทันทีหลังจากเสด็จประพาส ที่แท้พวกเขาก็แอบทำอะไรบางอย่างกันนอกวัง และนางก็กำลังตั้งครรภ์อย่างลับๆ นี่เอง! ไฟแห่งโทสะที่ปนกับความโกรธแค้นที่ถูกหลอกและริษยาอย่างรุนแรงลุกโชนไปทั่วร่างของนางในทันที นางมั่นใจว่าพระสนมว่านเพียงแค่หาข้ออ้าง! นางต้องกำลังตั้งครรภ์อยู่แน่ๆ!

ความตระหนักรู้นี้กัดกินหัวใจของพระสนมจวงราวกับงูพิษ นางยังจัดการซูซูไม่สำเร็จ และตอนนี้ยังมีพระสนมว่านที่อาจจะกำลังอุ้มท้องมังกรอยู่อีก! เด็กคนนั้นจะต้องไม่ได้เกิดมาเด็ดขาด!

นางชักมือกลับอย่างหงุดหงิด วางขนมกลับลงบนจาน แล้วฝืนยิ้ม "งั้นหรือ พี่เองที่สะเพร่าไปหน่อย" สายตาของนางกวาดมองไปรอบๆ และนางก็วางแผนการได้ในทันที

ในเมื่อนางมั่นใจแล้ว นางก็ต้องรีบลงมือ! งานเลี้ยงชมดอกเหมยในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้จะเป็นโอกาสอันสมบูรณ์แบบ!

พระสนมจวงสวมหน้ากากแห่งความสง่างามอีกครั้ง สายตาของนางกวาดผ่านซูซูและพระสนมว่าน น้ำเสียงของนางแฝงนัยที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า "ว่าแต่ อีกไม่กี่วันพระพันปีหลวงจะทรงจัดงานเลี้ยงที่สวนดอกเหมยเพื่อชมทิวทัศน์สุดท้ายของดอกเหมยที่บานช้า พระพันปีหลวงทรงกำชับเป็นพิเศษว่าในเมื่อพวกเราเป็นพระสนมที่มีตำแหน่งสูงสุดในวังยามนี้ และพระสนมซูได้รับการเลื่อนขั้นแล้ว ส่วนน้องหญิงพระสนมว่านก็เป็นคนมีความสามารถที่พระพันปีหลวงทรงโปรดปราน ทั้งสองคนต้องมาร่วมงานนี้เพื่ออยู่เป็นเพื่อนพระพันปีหลวงและเพื่อให้พวกเราพี่น้องได้กระชับความสัมพันธ์กัน หากใครขาดไป และพระพันปีหลวงทรงตำหนิพวกเราว่าไม่รู้จักกาลเทศะและไม่เคารพผู้ใหญ่ นั่นคงเป็นเรื่องที่ไม่ดีนัก"

นางจงใจอ้างพระพันปีหลวงและย้ำเรื่อง ตำแหน่ง และ กาลเทศะ จนยกระดับ การขาดงาน ให้กลายเป็นเรื่อง การไม่เคารพพระพันปีหลวง ในทันที เหตุผลนี้ทำให้ทั้งซูซูผู้สันโดษและพระสนมว่านผู้มีนิสัยเย็นชาไม่สามารถหาข้ออ้างที่เหมาะสมมาปฏิเสธได้

หัวใจของซูซูดิ่งวูบ สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดได้เกิดขึ้นจริงแล้ว พระสนมจวงหมายมั่นจะลงมือในงานเลี้ยงชมดอกเหมย และนางตั้งใจจะกำจัดทั้งตัวนางและพระสนมว่านไปพร้อมกัน!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระสนมว่านเพียงพยักหน้าเบาๆ "หม่อมฉันขอน้อมรับพระบัญชา"

ภายใต้สายตาที่กดดันของพระสนมจวงและแรงกดดันที่มองไม่เห็นของฮ่องเต้ ซูซูรู้ดีว่าไม่มีหนทางให้หลีกเลี่ยง หากนางยืนกรานจะปฏิเสธในตอนนี้ ในสายตาของฮ่องเต้ มันจะดูเป็นการกลับไปทำตัวแบบเดิมๆ ที่อาศัยความโปรดปรานที่เพิ่งได้กลับคืนมา เอาแต่ใจและอกตัญญู ซึ่งจะมีแต่ทำให้พระองค์รำคาญและเปิดช่องให้พระสนมจวงเล่นงานนางได้มากขึ้น หลังจากชั่งใจดูแล้ว นางทำได้เพียงระงับความปั่นป่วนภายในใจ ผลักดันความกระวนกระวายและการต่อต้านทั้งหมดไปไว้ที่ก้นบึ้งของหัวใจ และกระซิบเบาๆ ว่า "หม่อมฉัน... เข้าใจแล้ว"

"ดีมาก" พระสนมจวงยิ้มอย่างพึงพอใจ แฝงไปด้วยความร้ายกาจราวกับน้ำแข็งพิษที่ซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มนั้น

"ถ้าเช่นนั้นพี่จะรอทั้งสองคนนะ" หลังจากพูดจบ นางก็หันไปหาฮ่องเต้ สีหน้าเปลี่ยนเป็นความอ่อนหวานเย้ายวนในทันที และน้ำเสียงก็อ่อนลงเล็กน้อย "ฝ่าบาทเพคะ เวลาก็ล่วงเลยมามากแล้ว พระองค์ทรงตรากตรำมาทั้งวัน อยากจะเสด็จไปรับประทานมื้อค่ำที่ตำหนักของหม่อมฉันหรือไม่เพคะ ห้องเครื่องส่วนตัวของหม่อมฉันเพิ่งต้มซุปหัวมันและนกพิราบที่พระองค์โปรดปราน ซึ่งมีคุณค่าทางโภชนาการสูงมาก..."

"ไม่จำเป็น" ฮ่องเต้ตรัสขัดขึ้นเบาๆ ก่อนที่นางจะพูดจบ สายตาของพระองค์ไม่ได้เงยขึ้นจากถ้วยน้ำชาในพระหัตถ์เลยด้วยซ้ำ "เรายังมีราชการที่ต้องสะสางอีกมาก"

รอยยิ้มบนใบหน้าของพระสนมจวงแข็งค้างไปเล็กน้อย ราวกับรอยร้าวที่ปรากฏขึ้นบนเครื่องถ้วยชามชั้นดี แม้รอยยิ้มจะยังคงอยู่ แต่แววตาของนางฉายแววความอับอายและหม่นหมองลึกลงไป

"เพคะ เช่นนั้นหม่อมฉันจะไม่รบกวนเวลาของฝ่าบาท" นางรักษาท่วงท่าที่สง่างามไว้ ย่อตัวถวายบังคมอีกครั้ง จากนั้นจึงหมุนตัวเดินจากศาลาฉินฟางไปโดยมีนางกำนัลคอยประคอง ทว่าร่างที่เดินจากไปนั้นกลับดูเกร็งและแข็งทื่อกว่าความภาคภูมิใจในตอนแรก

ภายในศาลา เมื่อร่างในชุดสีม่วงแดงที่เจิดจ้าหายลับไป ความเงียบงันที่น่าอึดอัดยิ่งกว่าเดิมก็เข้าปกคลุม