บทที่ 18: อยากหนีไปให้พ้นในทันที

บทที่ 18: อยากหนีไปให้พ้นในทันที

พระสนมว่านประทับนั่งอย่างเงียบเชียบอยู่ด้านข้าง ในมือถือถ้วยน้ำชาอวิ๋นอู้ที่ยังอุ่นอยู่ สายตาของนางเลื่อนไปมาระหว่างฮ่องเต้กับซูซูอย่างไม่สู้จะสังเกตเห็นได้นัก

แม้ว่านางจะเข้ามาอยู่ในวังได้ไม่นานและมีนิสัยเย็นชาอันเป็นผลมาจากพื้นเพครอบครัวที่เป็นหมอ แต่นางก็มิได้ไร้ซึ่งทักษะในการอ่านใจคน นางเคยเห็นกระแสอารมณ์ระหว่างผู้ป่วยและญาติมานับไม่ถ้วน ทำให้มีความไวต่อการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในจิตใจมนุษย์จนเกือบจะเป็นสัญชาตญาณ ฮ่องเต้ดูเหมือนกำลังลิ้มรสชาของพระองค์ สายตาบางครั้งก็ทอดมองทิวทัศน์ภายนอกศาลา ทว่าความกดดันหนักอึ้งที่รายล้อมพระองค์ และสายตาที่เหลือบมองซูซูซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่อาจควบคุมได้นั้น ราวกับเป็นการประกาศถึงความปั่นป่วนภายในจิตใจอย่างเงียบงัน สายตานั้นซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ มีทั้งการจับผิด การตั้งคำถาม ความขุ่นเคืองที่ถูกเพิกเฉย และกระทั่ง... ร่องรอยของความดื้อรั้นคล้ายเด็กกำลังอาละวาด ซึ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่พระองค์เองก็ยังไม่ทันรู้ตัว

ความโกรธเคืองนี้มิได้มีต่อพระสนมว่าน และมิใช่เพราะเรื่องราชการ ต้นตอของมันชัดเจนว่าเป็นพระสนมซู ผู้ซึ่งนั่งอยู่บนหนามตั้งแต่ก้าวเข้ามาในศาลาและปรารถนาจะกลายเป็นเพียงกลุ่มควันสีจางเพื่อหายตัวไป

พระสนมว่านลดสายตาลงเพื่อซ่อนรอยยิ้มที่รู้เท่าทัน ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ฮ่องเต้องค์น้อยพระองค์นี้คงยังไม่เข้าใจความรู้สึกของตนเอง กระแสอารมณ์ที่อธิบายไม่ได้นั่นมิใช่ความรังเกียจ แต่เป็น... ความห่วงใย มันคือความรู้สึกสูญเสียเมื่อถูกเว้นระยะห่าง ความหงุดหงิดจากการไม่อาจมองทะลุปรุโปร่งในตัวใครสักคน และความอึดอัดอย่างรุนแรงของคนที่เคยชินกับการเป็นจุดสนใจ แต่จู่ๆ กลับถูกเมินเฉย นี่จะเป็นความรังเกียจไปได้อย่างไร นี่คือความรักที่ไม่ได้เอ่ยออกมา หรือจะพูดให้ถูกก็คือความดื้อรั้นที่จะไม่ยอมรับมันต่างหาก

นางรู้สึกขบขันเล็กน้อย ความสัมพันธ์ระหว่างชายหญิงในวังลึกบางครั้งก็เหมือนโรคชนิดหนึ่ง อาการภายนอกและความเป็นจริงภายในมักจะตรงข้ามกันโดยสิ้นเชิง

ซูซูรู้สึกได้ถึงสายตาร้อนผ่าของฮ่องเต้และกลิ่นอายความไม่พอใจที่กดดันของพระองค์ แผ่นหลังของนางตึงเกร็งขึ้น ปลายนิ้วม้วนงอเล็กน้อย นางเพียงแต่อยากหนีไปจากพื้นที่สี่เหลี่ยมที่น่าอึดอัดนี้ในทันที ลมหายใจทุกจังหวะรู้สึกยาวนาน และของว่างรสเลิศบนโต๊ะกลับมีรสชาติจืดชืดราวกับขี้ผึ้งในปากนาง

นางต้องเตือนตัวเองซ้ำๆ ในใจให้ยับยั้งความปรารถนาที่จะลุกขึ้นยืนแล้วทูลลาออกไปทันที นางจะเสียกิริยาไม่ได้ นางจะให้ข้ออ้างใดๆ กับเขาเพื่อมาระบายอารมณ์ใส่ไม่ได้

ท่ามกลางความคิดที่สับสนวุ่นวาย ความคิดที่เร่งด่วนกว่าก็เข้าครอบงำนาง ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ไทเฮาจะจัดงานเลี้ยงชมดอกเหมย! ในชาติที่แล้ว แผนร้ายที่นำไปสู่ความพินาศชั่วนิรันดร์ของนางถูกจัดขึ้นภายใต้ฉากหน้าของงานเลี้ยงนี้เอง การแท้งลูกของพระสนมว่าน การใส่ร้ายของพระสนมจวง หลักฐานที่มัดตัวจนไม่อาจปฏิเสธได้... นางจะปล่อยให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยไม่ได้! นางต้องหาวิธีหลีกเลี่ยง นางจะไปร่วมงานไม่ได้ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม แสร้งป่วยดีหรือไม่ หรือว่า... จิตใจของนางแล่นพล่าน ค้นหาวิธีหนีรอดไปโดยแทบไม่ได้สนใจความเงียบชั่วครู่ในศาลา

เมื่อเห็นท่าทางเหม่อลอยและจมอยู่ในความคิดของนาง เพลิงที่ไร้นามในอกของฮ่องเต้ก็ยิ่งลุกโชนขึ้นไปอีก พระองค์ฝืนหันสายตาไปทางพระสนมว่าน และแสร้งทำน้ำเสียงให้เรียบเฉย "พระสนมว่าน หมอหลวงกำชับให้เจ้าพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกาย ลมในอุทยานหลวงแรงนัก หากเจ้าเริ่มรู้สึกหนาว ควรกลับไปพักผ่อนเสียแต่เนิ่นๆ"

พระองค์มองนาง แต่จิตใจกลับนึกถึงเผยเสวียน เผยเสวียนเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็กและเป็นสหายสนิทดั่งพี่น้อง ในช่วงวัยเยาว์ในวัง เผยเสวียนเป็นเพื่อนเรียนและเป็นเพียงคนเดียวที่พระองค์สามารถลดความระแวดระวังลงได้บ้าง ไม่ว่าจะศึกษาอักษรหรือฝึกฝนวิชาการต่อสู้ เขาก็อยู่เคียงข้างเสมอ มาบัดนี้ เพื่อกำจัดศัตรูที่หลงเหลืออยู่ในภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้และสืบหาความลับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นให้พระองค์ เผยเสวียนมิได้ลังเลที่จะเสี่ยงชีวิตโดยแฝงตัวเป็นสายลับ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความมั่นคงของราชสำนักและเป็นความลับสูงสุด

ด้วยเหตุนี้เอง พระองค์จึงรับพระสนมว่านเข้าวังและประทานตำแหน่งพระสนมให้เพื่อเป็นวิธีการคุ้มครอง เป็นการทั้งปกป้องหญิงคนรักของสหายสนิทและเพื่อให้เผยเสวียนคลายความกังวล การที่พระสนมว่านเป็นลมในห้องทรงพระอักษรเมื่อไม่กี่วันก่อนก็เกิดจากความกังวลที่มากเกินไป... พระองค์ไม่อาจพูดเรื่องเหล่านี้ออกไปตรงๆ ได้ โดยเฉพาะต่อหน้าซูซู

"หม่อมฉันขอบพระทัยฮ่องเต้ที่เป็นห่วง แต่หม่อมฉันยังไม่รู้สึกหนาวเพคะ" พระสนมว่านพยักหน้าเล็กน้อย นางเพิ่งจะพูดคุยกับฮ่องเต้อย่างเบาๆ เกี่ยวกับสถานการณ์ล่าสุดของเผยเสวียนในภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้ตอนที่ถูกขัดจังหวะโดยการมาถึงของซูซู ความห่วงใยที่ดูธรรมดาจากฮ่องเต้นี้แท้จริงแล้วเป็นการสนทนาต่อจากเรื่องเดิม คือการทำให้เอยใจและเป็นการเตือนสติ การดูแลสุขภาพของนางคือการสนับสนุนที่ดีที่สุดที่นางจะมอบให้แก่เผยเสวียนได้ นางเข้าใจความไว้วางใจนี้อยู่ในใจ

แม้ว่าซูซูจะก้มหน้าลงแต่นางก็ได้ยินพระดำรัสของฮ่องเต้ที่สั่งพระสนมว่าน ความห่วงใยตามธรรมชาตินั้นช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับบรรยากาศที่เยือกเย็นทางฝั่งของนาง ในใจนางไม่มีความริษยา มีเพียงความจริงที่เย็นชา ดูสิ นี่คือความแตกต่างระหว่างการเป็นที่รักกับการไม่ได้รับความรัก คนหนึ่งได้รับการดูแลอย่างทะนุถนอม ในขณะที่อีกคนกลับถูกจับจ้องด้วยสายตาที่เย็นชา

การสนทนาระหว่างทั้งสามในศาลาฉินฟางถูกจับตามองโดยสายตาคู่หนึ่งที่สอดแนมอยู่หลังโขดหินใกล้ๆ มานานแล้ว

นางกำนัลจากตำหนักชางซิ่ว นางซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด และหลังจากเห็นเหตุการณ์ในศาลา ใบหน้าของนางก็ปรากฏรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ จากนั้นนางก็ถอยกลับไปอย่างเงียบๆ และรีบวิ่งกลับไปยังตำหนักชางซิ่วตามทางที่มาเพื่อแจ้งข่าวแก่พระสนมจวง

หลังจากความเงียบงันผ่านไปเนิ่นนาน ขณะที่ซูซูกำลังรวบรวมความกล้าเพื่อทูลลาและยุติเหตุการณ์ที่น่าอึดอัดนี้ สุ้มเสียงหวานล้ำที่จงใจดัดให้สูงขึ้นก็ดังขึ้น

"หม่อมฉันถวายบังคมฮ่องเต้เพคะ! เห็นจากระยะไกลนึกว่าฮ่องเต้กับพี่น้องทั้งสองอยู่กันที่นี่ ที่แท้ก็เป็นพระองค์จริงๆ! ทรงสำราญพระทัยเช่นนี้ เหตุใดไม่เรียกหม่อมฉันมาชมทิวทัศน์ด้วยกันบ้างเล่าเพคะ"

หัวใจของซูซูกระตุกวูบ!

ยังไม่ทันที่เสียงจะจางหายไป พระสนมจวงซึ่งแต่งกายด้วยชุดชาวังสีแดงกุหลาบและประดับประดาด้วยอัญมณี ก็เดินเข้ามาอย่างสง่างามโดยอาศัยการพยุงของนางกำนัล บนใบหน้าของนางมีรอยยิ้มสดใส แต่สายตากลับเปรียบเสมือนเข็มอาบยาพิษ กวาดผ่านซูซูและพระสนมว่านอย่างรวดเร็ว ก่อนจะมาหยุดสนิทอยู่ที่ใบหน้าของซูซู

เมื่อเห็นนางก้าวเข้ามา ซูซูและพระสนมว่านจึงลุกจากเก้าอี้หินตามธรรมเนียมปฏิบัติในวังและก้มหน้าลงทำความเคารพ "ถวายบังคมพระสนมจวงเพคะ"

พระสนมจวงหยุดฝีเท้า สายตาที่แสดงถึงความเหนือกว่าอย่างไม่ปิดบังค่อยๆ กวาดผ่านศีรษะของทั้งสองที่ก้มอยู่ เมื่อเห็นซูซูผู้ซึ่งเคยมีสถานะเท่าเทียมหรือกระทั่งสูงกว่าและได้รับความนิยมมากกว่านาง และพระสนมว่านที่กำลังได้รับความโปรดปรานในขณะนี้ ทั้งคู่ต่างถูกบังคับให้ยืนเคารพอยู่ตรงหน้านาง รอยขุ่นเคืองที่นางรู้สึกเกี่ยวกับการเลื่อนตำแหน่งของซูซูก็คลายลงไปได้บ้าง รอยยิ้มที่พึงพอใจและวางท่าอดไม่ได้ที่จะผุดขึ้นที่มุมปาก การกดขี่ที่สัมผัสได้จริงผ่านสถานะนี้ช่างน่าพึงพอใจยิ่งกว่าการเยาะเย้ยด้วยวาจา

"พวกเจ้าลุกขึ้นเถิด" นางเอ่ยขึ้นในที่สุดอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงแฝงด้วยความรู้สึกเหนือกว่า สายตาของนางกวาดผ่านฮ่องเต้อย่างรวดเร็วด้วยแววประจบสอพลอเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้กำลังทอดพระเนตรซูซู สายตาที่อาบไปด้วยพิษนั้นก็กลับมาจับจ้องที่ซูซูอีกครั้งอย่างแน่นหนา

"ไม่ได้พบกันไม่กี่วัน สีหน้าของพระสนมซู... ดูฟื้นฟูขึ้นมากทีเดียว เห็นทีแม้ว่าตำหนักชางซินจะห่างไกลไปสักหน่อย แต่ก็นับว่าบำรุงสุขภาพได้ดีไม่น้อย" นางจงใจเน้นคำว่าห่างไกลเพื่อเยาะเย้ยการถูกลดขั้นของซูซูไปยังมุมหนึ่งของวัง

ซูซูไม่แม้แต่จะปรือตาขึ้น เพียงกล่าวอย่างใจเย็น "พระสนมจวงตรัสชมเกินไปแล้วเพคะ"

เมื่อเห็นนางนิ่งสงบเช่นนั้น พระสนมจวงก็รู้สึกโกรธเคืองขึ้นมา แต่รอยยิ้มกลับยิ่งเจิดจ้ากว่าเดิม "ว่าไปแล้ว การเลื่อนตำแหน่งของเจ้าครั้งนี้เป็นเพราะพระเมตตาของฮ่องเต้แท้ๆ เพียงแต่ข้าได้ยินมาว่าตอนที่เจ้าอยู่ในตำหนักชางซิน เจ้าเลี้ยงไก่และปลูกผัก คนที่รู้ก็อาจจะพูดว่าเจ้ากำลังสัมผัสชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้าน แต่ถ้าคนที่ไม่รู้ก็อาจจะคิดว่าราชวงศ์ของเราปฏิบัติไม่ดีต่อเจ้า ปล่อยให้เจ้าของตำหนักต้องลงมือทำงานต่ำต้อยเช่นนั้นด้วยตัวเอง! จะไม่เป็นที่น่าขบขันหรือเพคะ?"

นางปิดปากหัวเราะเบาๆ ความมุ่งร้ายในดวงตาแทบจะเอ่อล้นออกมา บรรยากาศในศาลาเย็นเยียบลงในทันที ชุนหลานและชิวจวี๋ซึ่งยืนอยู่หลังซูซูหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธแต่ไม่กล้าเอ่ยปาก

พระหัตถ์ของฮ่องเต้ที่ถือถ้วยน้ำชาหยุดชะงัก พระองค์ย่อมได้ยินวาจาที่ร้ายกาจยิ่งของพระสนมจวงโดยธรรมชาติ พระองค์มองไปยังซูซูโดยสัญชาตญาณ ร่องรอยของความคาดหวังได้ก่อตัวขึ้นในใจอย่างแท้จริง คาดหวังว่านางจะเป็นเช่นเมื่อก่อน ที่จะมองพระองค์ด้วยดวงตาที่แดงก่ำเมื่อรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม แม้จะเป็นเพียงแววตาที่ขอความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยก็ตาม