บทที่ 17: การเมินเฉยโดยเจตนา

บทที่ 17: การเมินเฉยโดยเจตนา

ในวินาทีที่ร่างของซูซูปรากฏขึ้นใกล้กับกองหินประดับ ก่อนที่นางจะก้าวพ้นจากเส้นทางที่ถูกบังด้วยกอไผ่เขียวชอุ่ม สายตาที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีของเสิ่นเกาอี้ก็จับจ้องไปที่นางได้ทันที

การยืนอยู่ภายนอกศาลา คอยสอดส่องและระแวดระวังรอบข้างอย่างต่อเนื่องถือเป็นหน้าที่ของเขา ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่พระสนมซูย่างกรายเข้ามาในบริเวณนี้ หางตาของเขาก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่าสายตาของฝ่าบาทซึ่งก่อนหน้านี้หยุดอยู่ที่พระสนมว่าน หรืออาจจะเป็นเพียงการมองไปในความว่างเปล่า ได้เปลี่ยนไปอย่างแทบสังเกตไม่ได้ ถึงแม้ฝ่าบาทจะไม่ได้หันพระพักตร์ไปและยังคงรักษาท่าทีไว้เช่นเดิม แต่เสิ่นเกาอี้ก็รู้ได้ทันทีว่าฝ่าบาททอดพระเนตรเห็นนางแล้ว

ช่วงนี้ฝ่าบาททรงวุ่นวายอยู่กับราชการ ถึงแม้แคว้นทางตะวันตกเฉียงใต้จะสงบลงแล้ว แต่เรื่องที่ต้องจัดการในภายหลัง ทั้งการปลอบขวัญ การปูนบำเหน็จแม่ทัพ รวมถึงคลื่นใต้น้ำที่ยังหลงเหลือจากคดีของทายาทอ๋องหนิง ล้วนต้องอาศัยการตัดสินใจจากฝ่าบาทเพียงผู้เดียว ฝ่าบาทประทับอยู่ในตำหนักอักษรเกือบทุกวันและแทบจะไม่ได้เสด็จไปที่ฝ่ายใน ในช่วงเวลาว่างอันน้อยนิด เสิ่นเกาอี้เคยเห็นฝ่าบาททรงจ้องมองไปยังเก้าอี้ไม้จื่อถานที่ว่างเปล่าภายในตำหนักอักษรซึ่งเป็นเก้าอี้ที่พระสนมซูเคยมานั่งอยู่บ่อยครั้งมากกว่าหนึ่งครั้ง สายพระเนตรนั้นมีความซับซ้อนและยากจะอ่านออก มันเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์ ความไม่พอพระทัย และอาจจะ... มีร่องรอยของอารมณ์ที่แม้แต่พระองค์เองก็ยังไม่ทันตระหนักได้ นั่นคือความรู้สึกแปลกหน้า

เสิ่นเกาอี้รู้ดีว่าในใจของฝ่าบาทนั้นทรงอาลัยในตัวพระสนมซู แต่ความรู้สึกนี้อาจถูกห่อหุ้มด้วยชั้นเชิงทางการเมือง ทิฐิของฝ่าบาท และความบาดหมางในอดีต ซึ่งเป็นสิ่งที่ฝ่าบาทเองก็อาจจะไม่เต็มใจจะยอมรับ

ดังนั้นเมื่อเสิ่นเกาอี้เห็นว่าซูซูไม่ได้รีบวิ่งเข้ามาหาเหมือนนกน้อยผู้ร่าเริงดั่งเช่นแต่ก่อน แต่กลับหันหลังเตรียมจากไปโดยไม่ลังเลในวินาทีที่นางเห็นผู้คนในศาลา เขาจึงคิดในใจว่า "แบบนี้ไม่ได้การ!"

เขามีปฏิกิริยาตอบโต้แทบจะในทันที ในอดีตเมื่อพระสนมซูเห็นฝ่าบาท นางมักจะเข้ามาหาพระองค์พร้อมดวงตาที่เป็นประกายยิ้มแย้ม คอยเกาะติดพระองค์อย่างไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ราวกับต้องการจะแขวนตัวติดอยู่กับพระองค์ตลอดเวลา! แต่บัดนี้... เหตุใดนางยิ่งเห็นพระองค์กลับยิ่งหลบหน้า หากฝ่าบาททอดพระเนตรเห็นนางเดินจากไปเช่นนั้น ความหงุดหงิดที่อัดอั้นอยู่นี้จะไม่ถูกนำมาลงกับข้ารับใช้อย่างพวกเขาหรอกหรือ?

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรีบตะโกนเรียกนางทันที

ภายในศาลา ฝ่าบาททรงเห็นซูซูตั้งแต่ในวินาทีที่ร่างของนางปรากฏขึ้นแล้ว

แสงแดดยามต้นฤดูใบไม้ผลิขับเน้นร่างระหงของนางให้เด่นชัด เมื่อเทียบกับครั้งล่าสุดที่ทรงพบที่ตำหนักฉือหนิง นางดูมีน้ำมีนวลขึ้นเล็กน้อย ส่งผลให้ดูผุดผ่องและงดงามยิ่งขึ้น ชุดนางกำนัลสีชมพูอ่อนดูสว่างไสวกว่าชุดของนางกำนัลธรรมดาที่นางเคยสวมใส่มาก่อน ทว่ายังคงความสง่างาม ช่วยขับให้ผิวพรรณขาวดุจหิมะของนางยิ่งดูเปล่งประกาย ความดื้อรั้นที่เคยฉายชัดอยู่ในแววตาดูเหมือนจะถูกแทนที่ด้วยรัศมีที่นุ่มนวลและเงียบสงบ ทำให้นางยิ่งดูน่าหลงใหล เพียงแค่นางยืนอยู่ตรงนั้น นางก็ดูราวกับภาพวาดทิวทัศน์ยามฤดูใบไม้ผลิที่มีชีวิต

แต่นางกลับแกล้งทำเป็นไม่เห็นพระองค์และพยายามจะเดินจากไป?!

การตระหนักถึงเรื่องนี้ทำให้เกิดความโกรธแค้นที่อธิบายไม่ได้พุ่งพล่านขึ้นในใจของฝ่าบาท นางไม่อยากพบพระองค์ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ความดื้อรั้นที่นางเคยมี ยามที่พยายามจะเข้าใกล้พระองค์เสมอนั้นหายไปไหนเสียแล้ว?

"ในเมื่อเจ้ามาถึงแล้ว เหตุใดต้องหลบหน้า?" ฝ่าบาทตรัส พระสุรเสียงไม่ดังนักแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจอันเย็นชาดั่งเช่นเคย มันทะลุผ่านระยะทางอันใกล้และเข้าสู่โสตประสาทของซูซูอย่างชัดเจน "เข้ามานี่"

ซูซูผู้ซึ่งหันหลังให้พวกเขาหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึก เมื่อนางหันกลับมา ใบหน้าของนางก็ปรากฏรอยยิ้มจางๆ ที่สุภาพแต่ไร้ซึ่งความอบอุ่น นางเดินอย่างเชื่องช้าตรงไปยังศาลา ท่วงท่าก้าวย่างของนางดูตวงวัดและนิ่งสงบ ชายกระโปรงพริ้วไหวเล็กน้อย ทุกก้าวย่างดูเป็นมาตรฐานไปเสียหมด

"หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาท และถวายบังคมพระสนมว่านเพคะ" นางย่อกายลง ท่วงท่าสมบูรณ์แบบ สายตาทอดต่ำลงจับจ้องอยู่ที่พื้นหินสีน้ำเงินที่ราบเรียบภายในศาลา

พระสนมว่านลุกขึ้นและย่อกายตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "พระสนมซูไม่ต้องมากพิธีไปหรอกเจ้าค่ะ" นางประเมินสตรีผู้ซึ่งตนเคยได้ยินชื่อเสียงมานานด้วยความอยากรู้อยากเห็น หลังจากเข้าวังมา นางได้ยินเหล่านางกำนัลซุบซิบกันว่าอดีตพระสนมซูนั้นเย่อหยิ่งและเอาแต่ใจเพียงใด และนางใช้ความโปรดปรานของไทเฮามาครอบงำตำหนักทั้งหกอย่างไร ทว่าสตรีที่อยู่ตรงหน้านี้นิ่งสงบ สำรวม และดูห่างเหินเสียด้วยซ้ำ สิ่งนี้แตกต่างจากภาพลักษณ์ที่สดใส กล้าหาญ และเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกในข่าวลืออย่างสิ้นเชิง ข่าวลือเหล่านั้นผิดพลาด หรือว่า... นางได้เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิงหลังจากถูกลดตำแหน่งกันแน่?

"พระสนมซูมาชมทิวทัศน์ในอุทยานหลวงเช่นกันหรือเจ้าคะ ช่างบังเอิญนัก" เสียงของพระสนมว่านอ่อนโยนขณะพยายามทำลายบรรยากาศที่นิ่งงัน "เมื่อครู่นี้ฝ่าบาทกำลังประทานชาหยุนอู้ที่เพิ่งได้รับมาใหม่และขนมพวกนี้ให้หม่อมฉัน หากพระสนมไม่รังเกียจ มานั่งดื่มชาและทานขนมด้วยกันไหมเจ้าคะ?" นางชี้ไปยังจานขนมหลายจานที่ถูกจัดวางอย่างประณีตบนโต๊ะหิน

เพียงตอนนั้นเองที่ซูซูเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองไปบนโต๊ะหินอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตานั้นเอง หลังจากที่เข้าใกล้พระสนมว่านและเห็นหน้าท้องที่ยังราบเรียบของนาง เสียงฟ้าร้องที่นางเกือบจะลืมเลือนไปแล้วก็ระเบิดขึ้นในสมองทันที

ในชาติก่อน มันเป็นช่วงเวลานี้เอง! งานเลี้ยงชมดอกเหมยในอีกไม่กี่วันข้างหน้า! การแท้งบุตรของพระสนมว่าน!

นางมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับชีวิตที่แสนสบายทั้งกินและดื่มที่ตำหนักฉางซินในช่วงนี้ จนลืมเหตุการณ์สำคัญเรื่องความเป็นความตายนี้ไปเสียสนิท! เหงื่อเย็นเยียบซึมไปทั่วชุดชั้นในของนางทันที

"ขอบพระทัยสำหรับน้ำใจของพระสนมว่านเพคะ" ซูซูบังคับตนเองให้สงบสติอารมณ์ พยายามรักษาเสียงให้คงที่ที่สุดเท่าที่จะทำได้ "เช่นนั้นหม่อมฉันขอน้อมรับไว้เพคะ" นางจำเป็นต้องคอยสังเกตพระสนมว่านและหาวิธีหลีกเลี่ยงพายุที่กำลังจะมาถึงนี้

เมื่อเห็นนางตอบตกลง ฝ่าบาทก็ไม่ได้ตรัสสิ่งใด

ซูซูลดสายตาลง กวาดผ่านคนสองคนที่นางไม่อยากเข้าใกล้มากที่สุดในเวลานี้ แถบสีเหลืองทองของชุดฝ่าบาทนั่นคือต้นเหตุของความหลงใหลในชาติก่อนและความเกลียดชังในชาตินี้ของนาง แม้แต่การเหลือบมองเพียงเล็กน้อยก็ทำให้รู้สึกอึดอัดที่หน้าอก

นางขยับเท้าอย่างแนบเนียนและเลือกเก้าอี้หินที่ไกลจากฝ่าบาทที่สุดและใกล้กับพระสนมว่านที่สุด นางรู้สึกหนาวเหน็บภายในใจ แม้ว่าสตรีผู้นี้จะได้รับความโปรดปรานจากเขาอย่างเต็มที่ แต่นางก็ไม่ได้ตั้งใจมุ่งร้ายต่อชีวิตของซูซูในชาติก่อน เมื่อต้องเลือกระหว่างความเลวร้ายสองสิ่ง การยืมพื้นที่ข้างกายนางเพื่อหลีกเลี่ยงผู้ที่สั่งประหารชีวิตนางอย่างแท้จริงนั้นถือเป็นภารกิจที่สำคัญที่สุด

นางรวบกระโปรงและนั่งลงอย่างสง่างาม หลังตรงดุจต้นไผ่ท่ามกลางสายลม ทว่านางไม่เคยเงยหน้ามองฝ่าบาทอีกเลยตั้งแต่ต้นจนจบ

การเมินเฉยอย่างจงใจนี้ยิ่งกระตุ้นความไม่พอพระทัยในใจของฝ่าบาท ตั้งแต่นางก้าวเข้ามาในศาลา สายพระเนตรของพระองค์ก็จับจ้องไปที่นางไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม พระองค์มองขนตาที่ยาวและหนาที่ทอดต่ำลงของนาง ราวกับพัดขนาดเล็กสองอันที่ทอดเงาจางๆ ลงบนใบหน้า มองริมฝีปากที่แดงระเรื่อตามธรรมชาติของนางที่เม้มเข้าหากันเล็กน้อยด้วยความประหม่าหรือโดยไม่ได้ตั้งใจ มองเอวที่บางเฉียบที่ยากจะปิดบังแม้จะสวมชุดนางกำนัลที่หลวมโคร่ง และรูปร่างที่สมส่วนของนาง นางงดงามยิ่งกว่าแต่ก่อน ความงามนั้นได้ขจัดความกระวนกระวายและความก้าวร้าวออกไป ราวกับไข่มุกที่ถูกขัดเกลาอย่างพิถีพิถัน ดูอ่อนโยน สงวนท่าที และเปล่งประกายเจิดจรัสในตนเอง

แต่นางกลับเมินเฉยต่อพระองค์อย่างจงใจ!

พระสนมว่านเลื่อนถ้วยชาที่ชงใหม่ไปทางซูซูแล้วยิ้มจางๆ "พระสนม ลองชานี่ดูสิเจ้าคะ ว่ากันว่าเติบโตบนยอดเขาหยุนอู้ ได้เพียงไม่กี่ตำลึงต่อปี รสชาติกลมกล่อมและมีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์เจ้าค่ะ"

ซูซูหยิบถ้วยชาขึ้นมา ปลายนิ้วของนางเย็นเล็กน้อย และขอบคุณนางอย่างแผ่วเบา "ขอบพระทัยสำหรับน้ำใจของพระสนมเพคะ" นางจิบชาเพียงเล็กน้อย ชานั้นใสและหอมกรุ่น เป็นของชั้นเลิศจริงๆ แต่ในใจของนางกลับว้าวุ่นจนไม่สามารถรับรสชาติของมันได้

"หม่อมฉันได้ยินว่าช่วงนี้พระสนมพักรักษาตัวอยู่ที่ตำหนักฉางซินและคัดลอกพระสูตรอยู่ตลอด ยังคงสวดมนต์ให้ไทเฮาและฝ่าบาทอยู่หรือเจ้าคะ?" พระสนมว่านเอ่ยชวนคุยอย่างสบายๆ แต่กำลังหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง นางรู้สึกว่าพระสนมนิ่งเงียบเกินไป ไม่แสดงความขุ่นเคืองอย่างที่ควรจะเป็นของพระสนมที่ถูกถอดถอนความโปรดปราน และไม่ได้แสดงท่าทีแสร้งทำเป็นเล่นตัวแต่อย่างใด

ซูซูวางถ้วยชาลง ยังคงท่าทีที่สงบและตอบกลับว่า "หม่อมฉันเพียงแค่ต้องการทบทวนตนเองอย่างเงียบๆ และแสวงหาความสงบภายในใจเท่านั้นเพคะ ไม่กล้าบังอาจสวดมนต์ให้ไทเฮาหรือฝ่าบาทหรอกเพคะ" น้ำเสียงของนางราบเรียบไร้ซึ่งอารมณ์

"พระสนมถ่อมตัวเกินไปแล้วเจ้าค่ะ" พระสนมว่านยิ้มแล้วชี้ไปยังจานขนมใสรูปร่างคล้ายดอกเหมย "นี่คือขนมดอกเหมยที่ทำใหม่โดยห้องเครื่องหลวง โดยใช้น้ำค้างจากหิมะดอกเหมยที่เก็บไว้ตั้งแต่ปีที่แล้ว รสสัมผัสเบาและหวาน ไม่หวานจนเลี่ยน พระสนมลองชิมสักชิ้นสิเจ้าคะ"

"ขอบพระทัยพระสนมเพคะ" ซูซูหยิบขนมขึ้นมาตามคำแนะนำและค่อยๆ ทาน ขนมนั้นประณีตและอร่อยจริง แต่ทว่านางกลับไม่สามารถรับรู้รสได้ เพราะรู้สึกถึงสายพระเนตรของฝ่าบาทที่จับจ้องมาที่นางอย่างสม่ำเสมอ

ฝ่าบาททรงดื่มชาอย่างเงียบเชียบ แต่สายพระเนตรดูเหมือนจะมีเจตจำนงของตนเอง คอยล่องลอยไปยังซูซูอยู่ตลอด พระองค์มองการสนทนาที่สุภาพและห่างเหินของนางกับพระสนมว่าน มองด้านข้างของใบหน้านางขณะที่นางทานขนมอย่างเงียบๆ และเส้นผมของนางที่ปลิวไสวเป็นครั้งคราวเมื่อมีสายลมพัดผ่าน นางนั่งอยู่ตรงนั้น ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว ทว่าราวกับมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นกลางระหว่างพวกเขาทั้งสอง

พระองค์พลันนึกถึงอดีตขึ้นมาได้ นางมักจะแย่งขนมจากจานของพระองค์ พูดจาไม่หยุดหย่อน และเอนกายพิงพระองค์โดยไม่สนใจกฎเกณฑ์ ถึงแม้พระองค์จะผลักนางออกด้วยใบหน้าที่เย็นชา แต่นางก็ยังจะเข้ามาหาพระองค์ในครั้งต่อไปอยู่ดี

แต่บัดนี้ นางช่างสำรวมอย่างยิ่งและดูเหมือนพยายามที่จะรักษาระยะห่างจากพระองค์ตลอดเวลา

ความแตกต่างอย่างมหาศาลนี้เปรียบเสมือนหนามเล็กๆ ที่ทิ่มแทงใจพระองค์ ไม่ลึกนัก แต่กลับสร้างความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านอยู่ตลอดเวลาและ... ความรู้สึกสูญเสียที่อธิบายไม่ได้

ในที่สุดพระองค์ก็วางถ้วยชาลง เสียงกระเบื้องกระทบกับโต๊ะหินดังขึ้นอย่างชัดเจน ทำลายบรรยากาศที่ดูเหมือนจะกลมเกลียวแต่แท้จริงกลับแปลกประหลาดภายในศาลา พระองค์มองไปที่ซูซู สุรเสียงต่ำและแฝงไว้ด้วยความตึงเครียดที่แทบสังเกตไม่ได้:

"พระสนมซู ชาและขนมเหล่านี้ถูกปากเจ้าหรือไม่?"

คำถามกะทันหันของพระองค์ทำให้ทั้งซูซูและพระสนมว่านชะงักไปเล็กน้อย

ซูซูไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเงยหน้าขึ้นและสบสายตากับพระองค์ ดวงตาของพระองค์ลึกล้ำ เต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์ และร่องรอยของ... ความไม่พอใจที่นางไม่เข้าใจ? นางรู้สึกงุนงง สงสัยว่านางทำอะไรให้พระองค์ไม่พอใจอีกในครั้งนี้

"ทูลฝ่าบาท ชามีกลิ่นหอมและขนมมีรสหวาน ทั้งหมดเป็นของชั้นเลิศเพคะ" นางลดสายตาลงและตอบอย่างเคารพ รักษาท่าทีที่สมบูรณ์แบบแต่ไร้ชีวิตชีวาเอาไว้

ฝ่าบาทจ้องมองไปยังดวงตาที่ลดต่ำลงของนางซึ่งปฏิเสธที่จะสบกับพระองค์ และไฟที่ไร้นามในพระอุระก็ยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นกว่าเดิม