บทที่ 16: การเผชิญหน้าโดยบังเอิญในอุทยานหลวง

บทที่ 16: การเผชิญหน้าโดยบังเอิญในอุทยานหลวง

วันเวลาผ่านไปอย่างสงบและสุขสบาย วันนี้มีกลิ่นหอมไหม้ที่เย้ายวนใจเป็นพิเศษโชยออกมาจากห้องครัวเล็กของตำหนักฉางซิน กลิ่นนี้ทั้งหนักแน่นและอบอุ่น ถึงขนาดกลบกลิ่นธูปไม้จันทน์ที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่ในห้องโถงไปจนหมดสิ้น มันทำให้ขันทีน้อยที่เข้าเวรอยู่ใต้ระเบียงอดไม่ได้ที่จะสูดดมกลิ่นนั้นและชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างในด้วยท่าทางราวกับน้ำลายจะไหล

ภายในห้องโถงตรงกลางโต๊ะไม้จันทน์แดงที่ฝังลวดลายแปดเซียนด้วยเปลือกหอยมุกตรงหน้าซูซู มีเตาถ่านลวดเงินที่ทำขึ้นเป็นพิเศษวางอยู่ ถ่านสีแดงด้านในกำลังลุกโชน ขาแกะที่อวบอิ่มและนุ่มละมุนบนตะแกรงกำลังส่งเสียงฉ่าและเป็นประกายไปด้วยน้ำมัน

หัวหน้าขันทีของห้องเครื่องหลวงเดินเข้ามาจัดสำรับอาหารด้วยตนเอง พร้อมแนะนำด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม "พระสนม พะยะค่ะ นี่คือลูกแกะที่ส่งมาจากฟาร์มหลวงที่ชานเมืองหลวงเมื่อเช้านี้เอง เนื้อนุ่มมาก พะยะค่ะ มันถูกหมักด้วยเครื่องเทศจากแดนตะวันตกและไวน์ผลไม้ข้ามคืน จากนั้นจึงนำไปย่างช้าๆ ด้วยไม้ผลนานถึงสี่ชั่วโมง ดูหนังนี่สิพะยะค่ะ กรอบโดยไม่ไหม้ ส่วนน้ำหวานข้างในก็ถูกกักเก็บไว้อย่างครบถ้วน"

หนังด้านนอกของขาแกะถูกย่างจนเป็นสีน้ำตาลทองและกรอบได้ที่ เป็นประกายเงางามสีอำพันที่น่าหลงใหล มันถูกโรยด้วยยี่หร่า พริกป่น และเมล็ดแฟลกซ์อย่างทั่วถึง เมื่อไขมันได้รับความร้อน มันก็หยดลงบนถ่านไฟอย่างต่อเนื่องจนเกิดเสียงฉ่าเบาๆ ที่น่าฟัง พร้อมกับปลุกให้กลุ่มควันหนาทึบที่ผสมผสานไปด้วยกลิ่นของเนื้อ ไม้ผล และเครื่องเทศฟุ้งกระจายออกมา เพียงแค่ได้กลิ่นก็น้ำลายสอแล้ว

ซูซูฟังเขาพูดและมองดูขาแกะตรงหน้า ความหิวก็เริ่มทำหน้าที่ของมัน

ชุนหลันถือมีดเงินเล่มเล็ก ค่อยๆ ฝานเนื้อชั้นนอกที่มีกลิ่นหอมและเกรียมได้ที่ออกอย่างชำนาญ เผยให้เห็นเนื้อแกะสีชมพูที่ละเอียดอ่อนและฉ่ำวาวอยู่ด้านใน นางวางเนื้อจานแรกที่หั่นเป็นชิ้นสวยงามและมีขอบที่เกรียมกำลังดีไว้ตรงหน้าซูซู

"พระสนม เชิญเสวยเถิดเพคะ ว่ากันว่าถ้านำไปจิ้มกับซอสสูตรพิเศษจากแดนตะวันตกที่เตรียมไว้นี้จะยิ่งอร่อยขึ้นเพคะ" ข้างกายของนาง ชิวจวี๋เลื่อนถ้วยแก้วใบเล็กที่มีซอสข้นซึ่งส่งกลิ่นหอมหวานอมเปรี้ยวแบบแปลกใหม่เข้ามาใกล้

ซูซูหยิบตะเกียบเงินขึ้นมาและคีบเนื้อแกะชิ้นหนึ่งอย่างไม่รีรอ นางลองชิมรสชาติเดิมๆ ของมันก่อนเป็นอันดับแรก ทันทีที่เนื้อแกะสัมผัสลิ้น นางรู้สึกถึงความกรอบเบาๆ ของหนังและรสสัมผัสที่จัดจ้านของเครื่องเทศ ตามด้วยความนุ่มนวลสุดประมาณและน้ำหวานที่เข้มข้นของเนื้อด้านใน ไม่มีความสาบแม้แต่น้อย มีเพียงกลิ่นหอมสดชื่นเต็มปาก จากนั้นนางจึงนำไปจิ้มกับซอสตามที่แนะนำ รสชาติหวานอมเปรี้ยวช่วยปลุกต่อมรับรสของนางทันที ทำให้ความอร่อยของเนื้อยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

จากนั้นนางจึงลองชิมหมั่นโถวโรยงาที่เสิร์ฟมาคู่กัน หมั่นโถวถูกย่างจนร้อน กรอบนอกนุ่มใน มีกลิ่นหอมของแป้ง นางผ่าหมั่นโถวครึ่งหนึ่งตามแนวนอนด้วยตนเอง ยัดเนื้อแกะย่างเข้าไปสองสามชิ้น ใส่แตงกวาดองฝอยเล็กน้อยเพื่อตัดรสเลี่ยน และใบชิโซะสดอีกสองสามใบก่อนจะกัดคำโต กลิ่นของแป้ง เนื้อ และกลิ่นย่าง ผสมผสานกับความกรอบเปรี้ยวและกลิ่นหอมสดชื่นของใบชิโซะระเบิดอยู่ในปาก ถักทอเป็นรสชาติที่ซับซ้อนและน่ารื่นรมย์อย่างยิ่ง

นอกเหนือจากเมนูหลักอย่างขาแกะย่างแล้ว บนโต๊ะยังมีเครื่องเคียงที่ช่วยตัดเลี่ยนอีกหลายอย่าง เช่น จานมะเขือเทศคลุกน้ำตาล ชิ้นมะเขือเทศสีแดงสดที่ฝานบางดุจปีกจักจั่นและโรยด้วยน้ำตาลทรายขาวใสราวกับหยกแดงประดับหิมะ ให้รสหวานอมเปรี้ยวช่วยเรียกความอยากอาหาร จานยำสามสหายที่มีแครอท หน่อไม้เขียว และเต้าหู้แห้งที่หั่นเป็นเส้นละเอียดดุจเส้นผมราดด้วยน้ำมันงาหอมกรุ่น รสสัมผัสกรอบอร่อย และถ้วยซุปปลาตะเพียนใส่เต้าหู้สีขาวดุจน้ำนมที่มีต้นหอมซอยสีเขียวมรกตลอยอยู่บนหน้า กลิ่นหอมสดชื่นช่วยบรรเทาอาการคอแห้งหลังจากรับประทานเนื้อย่างได้เป็นอย่างดี

ชิวจวี๋ยืนกลืนน้ำลายอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นดังนั้น ดวงตาของซูซูก็โค้งเป็นรอยยิ้ม นางโบกมือให้ข้ารับใช้คนอื่นๆ ออกไป และส่งสัญญาณให้ชุนหลันหั่นเนื้อแบ่งให้พวกนางสองคนทานกับหมั่นโถว นายบ่าวทั้งสามนั่งทานด้วยกัน แม้จะทานกันอย่างเงียบเชียบ แต่ในห้องโถงก็เต็มไปด้วยความรู้สึกที่สงบสุขและกลมเกลียว

ซูซูมีความอยากอาหารค่อนข้างดี นางทานเนื้อแกะไปครึ่งจานคู่กับหมั่นโถวและดื่มซุปปลาไปหนึ่งถ้วย รู้สึกอุ่นไปทั่วทั้งตัวและเกียจคร้านขึ้นมา ความง่วงงุนจากการอิ่มท้องเริ่มคืบคลานเข้ามา นางให้ชุนหลันนำขาแกะส่วนที่เหลือไปแจกจ่ายให้ข้ารับใช้คนอื่นๆ ในตำหนัก

หลังจากโต๊ะอาหารถูกเก็บกวาด นางก็เดินเล่นไปในลานบ้าน แสงแดดยามบ่ายกำลังพอเหมาะ สาดส่องลงมาบนตัวนางอย่างอบอุ่น ขจัดไอเย็นสุดท้ายที่เหลือจากต้นฤดูใบไม้ผลิไปจนหมด ภายใต้ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ในลานบ้าน เก้าอี้นั่งเล่นตัวโปรดที่มีเบาะรองหนานุ่มและโต๊ะข้างตัวเล็กได้ถูกจัดเตรียมไว้แล้ว บนโต๊ะวางหนังสือบันทึกภูมิประเทศเก้าแคว้นที่หน้ากระดาษยับยู่ยี่จากการเปิดอ่านบ่อยครั้ง และชาดอกมะลิที่เพิ่งชงใหม่ๆ อุ่นๆ

นางเอนตัวลงอย่างสบาย แสงแดดลอดผ่านกิ่งไม้ที่เบาบางลงมาตกกระทบใบหน้าเป็นเงารำไร

นางหยิบหนังสือขึ้นมาเปิดไปยังบทที่บรรยายถึงชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ ควันโดดเดี่ยวกลางทะเลทรายกว้างใหญ่ลอยตรงขึ้น ดวงตะวันกลมโตลับขอบฟ้าเหนือแม่น้ำสายยาว ลมพัดทรายสีเหลืองม้วนตัว เสียงกระดิ่งอูฐดังแว่วมาอย่างไพเราะ แม้ถ้อยคำจะงดงามเพียงใด แต่ในท้ายที่สุดมันก็ถูกคั่นกลางด้วยกระดาษเพียงแผ่นเดียว

นางพยายามจินตนาการถึงทะเลทรายอันไร้ขอบเขตที่เนินทรายม้วนตัวราวกับเกลียวคลื่นเมื่อลมพัดผ่าน นางดูเหมือนจะได้ยินเสียงกระดิ่งอูฐของเหล่าพ่อค้า เสียงที่ดังก้องแว่วมาเป็นระยะ ณ จุดบรรจบระหว่างฟ้ากับดิน ขณะที่นางกำลังคิด ตัวอักษรในหนังสือก็เริ่มพร่าเลือน เปลือกตาของนางหนักอึ้งลง ในที่สุดหนังสือบันทึกภูมิประเทศเก้าแคว้นก็เลื่อนหลุดจากมือ ตกลงบนพื้นพรมอย่างแผ่วเบา ภายใต้อิทธิพลของแสงแดดอันอบอุ่นและความอิ่มท้อง นางก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

การนอนหลับครั้งนี้ลึกมาก ปราศจากความกังวลหรือการรบกวน จนกระทั่งแสงแดดที่เอียงลาดเริ่มจ้าจนเกินไป ความรู้สึกถึงแสงสีส้มแดงผ่านเปลือกตาทำให้นางค่อยๆ ตื่นขึ้น นางขยี้ตาที่พร่ามัว รู้สึกว่าความอิ่มในท้องยังไม่จางหาย นางรู้สึกว่าสายรัดเอวดูจะแน่นกว่าปกติเล็กน้อยจนทำให้อึดอัด

นางลุกขึ้นยืน ตบแก้มเบาๆ แล้วมองลงไปที่เอวและหน้าท้องที่ดูเรียวบางแต่กลับนูนออกมาเล็กน้อยเพราะมื้ออาหาร นางถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ "ทั้งกินทั้งนอนแบบนี้ ตื่นมาก็ทำได้แค่นอนอ่านหนังสือไร้สาระหรือไม่ก็ตากแดด หากข้ายังอยู่ในตำหนักฉางซินต่อไป ข้าคงกลายเป็นหนอนข้าวที่ไร้ประโยชน์จริงๆ" น้ำเสียงของนางมีความประชดประชันตัวเองอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มีความวิตกกังวลมากนัก กลับมีความสงบที่ยอมรับในโชคชะตาแทน ท้ายที่สุดแล้ว การเป็นหนอนข้าวที่ไร้กังวลก็ยังสงบสุขกว่าวันคืนที่ต้องหวาดระแวงและหึงหวงอย่างบ้าคลั่งเหล่านั้นเป็นหมื่นเท่า

"ข้าต้องเดินไปรอบๆ เพื่อช่วยย่อยเสียหน่อย หากยังนอนต่อไป กระดูกข้าคงอ่อนปวกเปียกหมด" นางพึมพำกับตัวเอง จากนั้นจึงร้องเรียกเสียงดัง "ชุนหลัน ชิวจวี๋ ตามข้าไปเดินเล่นในอุทยานหลวงดูทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิกันเถิด"

"เพคะ พระสนม" ทั้งสองตอบรับพร้อมกับเดินออกมาด้วยสีหน้าปิติยินดี เป็นเรื่องที่ดีที่นายของพวกนางเต็มใจออกไปเดินเล่น ดังนั้นนายบ่าวทั้งสามจึงมาถึงอุทยานหลวง

ในต้นฤดูใบไม้ผลิ อุทยานหลวงเริ่มมีสัญญาณของชีวิต ดอกเหมยรับฤดูใบไม้ผลิเป็นดอกไม้ชนิดแรกที่บานสะพรั่งเป็นสีเหลืองอ่อน กระจัดกระจายราวกับดวงดาวดวงเล็กๆ ท่ามกลางกิ่งก้านสีเขียวเข้มเพื่อประกาศการมาถึงของฤดูใบไม้ผลิ ต้นเชอร์รี่ที่บานเร็วบางต้นก็มีตุ่มดอกเล็กๆ ที่แข็งแกร่ง สีชมพูระเรื่อราวกับแก้มของสาวน้อย น่าเอ็นดูอย่างยิ่ง

จากระยะไกล หญ้าบนพื้นเริ่มมีสีเขียวจางๆ แต่เมื่อมองใกล้ๆ ก็ยังคงเบาบาง มันเป็นฤดูกาลที่สีของหญ้าดูเหมือนจะมีอยู่แต่ไกลแต่กลับหายไปเมื่อมองใกล้ การเดินบนทางเดินคดเคี้ยวที่ปูด้วยกรวดหลากสีและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รับอากาศที่สดชื่นและเย็นสบายเล็กน้อยซึ่งผสมผสานด้วยกลิ่นของดินที่เริ่มละลาย ทำให้ซูซูรู้สึกว่าอากาศที่ขุ่นมัวในอกจางหายไป และอารมณ์ของนางก็แจ่มใสขึ้น

นางไม่มีจุดหมายปลายทางที่แน่ชัด เลือกเดินไปตามเส้นทางที่เงียบสงบซึ่งมีผู้คนน้อยกว่า นายบ่าวทั้งสามพูดคุยและหัวเราะกันเป็นระยะ หยุดดูตุ่มดอกไม้ใหม่ๆ หรือฟังเสียงนกร้องที่ไพเราะบนกิ่งไม้ ชิวจวี๋ยังชี้ให้เห็นนกนางแอ่นที่กำลังยุ่งอยู่กับการคาบดินมาทำรัง มันเป็นช่วงเวลาที่น่ารื่นรมย์และเป็นอิสระ ทำให้นางลืมปัญหาภายในกำแพงวังไปชั่วขณะ

เมื่ออ้อมกลุ่มไผ่เขียวมรกตที่มีใบแตกยอดใหม่ วิวข้างหน้าก็เปิดกว้างออกสู่กลุ่มหินที่สร้างขึ้นจากหินรูปร่างแปลกตา หินเหล่านั้นขรุขระและสวยงามอย่างยิ่ง ที่ฐานมีน้ำไหลผ่านเข้าสู่สระตื้น น้ำนั้นใสจนสามารถมองเห็นปลาคาร์ฟหลายตัวว่ายไปมาอย่างสบายอารมณ์ ข้างสระน้ำมีศาลาหกเหลี่ยมที่มีชายคาโค้งงอน ป้ายหน้าศาลาเขียนคำว่า ชินฟาง

ทันใดนั้น ฝีเท้าที่เบาหวิวของซูซูก็หยุดชะงักลง และรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของนางก็แข็งค้างไปในทันที

มีคนอยู่ในศาลา! เมื่อมองใกล้ๆ มันคือคนที่นางไม่อยากเจอมากที่สุดในเวลานี้

ร่างในชุดสีเหลืองสดใสดูตั้งตรงราวกับต้นสน แม้จะมองจากระยะไกล แต่ความสง่างามที่เย็นชานั้นก็บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นฮ่องเต้ ข้างกายของเขามีนั่งอยู่คือสตรีที่สวมชุดนางในผ้าไหมสีขาวจันทร์ลวดลายเมฆ รูปร่างของนางงดงามและนิสัยของนางก็บริสุทธิ์และเย่อหยิ่งราวกับกล้วยไม้ที่ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขา นางคือพระสนมว่าน มู่ฮั่นเยียน ทั้งสองดูเหมือนกำลังสนทนากัน ฮ่องเต้เอียงศีรษะเล็กน้อยเพื่อฟัง สีหน้าของเขาแสดงถึงความจดจ่อและความสงบที่ซูซูไม่ค่อยได้เห็นในความทรงจำ มู่ฮั่นเยียนดูนิ่งสงบ ริมฝีปากของนางขยับเป็นครั้งคราวขณะพูดคำหนึ่งหรือสองคำ ท่าทางของนางสงบและมั่นคง

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างแกะสลักของศาลา ตกลงมาบนทั้งสองและอาบไล้ร่างสีเหลืองสดใสและสีขาวจันทร์ด้วยขอบสีทองอ่อนๆ มันแสดงให้เห็นถึงความกลมเกลียวที่บรรยายไม่ถูกและความสนิทสนมที่เงียบเชียบจนน่าเจ็บปวด ฉากนั้นสวยงามราวกับภาพวาดฝีมือจิตรกรหลวง ทว่ามันกลับเปรียบเสมือนเข็มเล็กๆ ที่คอยทิ่มแทงหัวใจของซูซูเบาๆ มันไม่เจ็บปวดมากนัก แต่กลับมีความรู้สึกเปรี้ยวและเย็นที่แผ่ซ่านอย่างรวดเร็ว

ซูซูหันหลังกลับโดยสัญชาตญาณทันที ต้องการล่าถอยออกไปอย่างเงียบๆ ตามทางที่นางเดินมา นางไม่อยากจะรบกวนพวกเขา และยิ่งไม่อยากเผชิญหน้ากับพวกเขาในสถานการณ์เช่นนี้ ซึ่งจะยิ่งเพิ่มความอึดอัดและรบกวนหัวใจที่นางพยายามจัดการให้สงบลงอย่างยากลำบาก ในขณะนี้ นางเพียงต้องการกลับไปยังตำหนักฉางซินที่แสนสงบให้เร็วที่สุด ที่ซึ่งนางสามารถเป็นหนอนข้าวได้ ความโรแมนติกของโลกภายนอกและความอบอุ่นของฮ่องเต้นั้นไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับนางอีกต่อไป

ชุนหลันและชิวจวี๋ก็เห็นฉากนั้นเช่นกัน พวกนางรู้ว่านายของพวกนางคงไม่อยากเห็นพวกเขา ทั้งสองจึงเดินตามซูซูและเตรียมตัวจะจากไป

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ซูซูหันหลังเตรียมจะจากไป พยายามจะซ่อนตัวอยู่หลังไผ่มรกต เสียงที่ค่อนข้างแหลมแต่ดูนอบน้อมด้วยระดับเสียงที่พอเหมาะพอดีก็ดังขึ้นจากข้างหลังนางไม่ไกลนัก

"โอ้ นั่นไม่ใช่พระสนมซูหรือพะยะค่ะ? บ่าวขอถวายความเคารพพระสนมซูพะยะค่ะ!"

นั่นคือเสิ่นเกาอี้ เขาเดินดุ่มมาจากศาลาและกำลังโค้งคำนับอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่คำนวณมาอย่างดีและไร้ที่ติ เสียงของเขาไม่ดังหรือค่อยจนเกินไป แต่มันเพียงพอที่จะแทรกผ่านความเงียบและไปถึงศาลาที่อยู่ใกล้เคียงได้

ร่างของซูซูแข็งทื่อไปทั้งหมด ก้าวที่สองที่นางกำลังจะก้าวนั้นค้างอยู่กลางอากาศก่อนจะค่อยๆ ลงสู่พื้น

นางรู้แล้วว่าครั้งนี้ ต่อให้นางอยากจะหนีไปแค่ไหนก็ไม่สามารถทำได้แล้ว

สายตาทั้งสองคู่จากในศาลาคงจะตามคำทักทายของเสิ่นเกาอี้และตกลงมาที่แผ่นหลังของนางในขณะที่นางพยายามจะหนี สายตาหนึ่งนั้นเย็นชาและลึกล้ำ อีกสายตาหนึ่งนั้นนิ่งสงบไร้ระลอกคลื่น ทว่ามันกลับทำให้นางรู้สึกราวกับว่ากำลังถูกเข็มทิ่มแทงไปที่แผ่นหลังเลยทีเดียว