บทที่ 14 ความเสน่หาของหลานจ้าวอันที่มีต่อซูจี้จือ

บทที่ 14 ความเสน่หาของหลานจ้าวอันที่มีต่อซูจี้จือ

คฤหาสน์ตระกูลซู

ข่าวการเลื่อนตำแหน่งของซูซูในวังหลวงมาถึงจวนตระกูลซูในช่วงกลางยามบ่าย พ่อบ้านหลี่จงถือประกาศข่าวดีที่ส่งมาจากกรมวังแทบจะวิ่งไปตามระเบียงทางเดินโดยลืมกิริยามารยาทไปจนสิ้น เขาหยุดฝีเท้าลงที่หน้าประตูเรือนหลักพร้อมรายงานด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "ท่านเจ้าบ้าน ฮูหยิน! ข่าวดีจากในวังหลวงขอรับ! คุณหนูใหญ่... คุณหนูใหญ่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นสนมซูแล้วขอรับ!"

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ ตามมาด้วยเสียงถ้วยน้ำชาที่ล้มลงเมื่อแขนเสื้อของซูมู่เฟิงไปปัดถูกถ้วยน้ำชาข้างตัว น้ำชาร้อนๆ ไหลนองเต็มโต๊ะทันที แต่เขากลับไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย เขาดีดตัวลุกขึ้นยืนแล้วผลักบานประตูออก ใบหน้าที่ปกติสุขุมกลับเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกที่ไม่อาจปิดบังได้ "เจ้าว่าอย่างไรนะ?"

หลี่จงคุกเข่าลงกับพื้นพร้อมชูประกาศด้วยมือทั้งสองข้าง "เป็นความจริงแท้แน่นอนขอรับ! ข่าวเพิ่งมาจากกรมวัง คุณหนูใหญ่ได้รับการคืนตำแหน่งสนมแล้วขอรับ แม้ว่าจะยังไม่ได้ย้ายตำหนัก แต่ตำหนักฉางซินกำลังได้รับการปรับปรุงตามมาตรฐานของสนมแล้ว อีกทั้งรางวัลพระราชทานก็ถูกส่งไปถึงแล้วด้วยขอรับ!"

มีเสียงเคลื่อนไหวเบาๆ ดังมาจากห้องด้านใน ถังหว่านชิงรีบเร่งออกมาโดยพิงกรอบประตูเอาไว้ ใบหน้าของนางยังคงซีดเผือดเล็กน้อย แต่น้ำเสียงที่ถามกลับสั่นเครือ "ซูเอ๋อร์... ซูเอ๋อร์ของแม่เป็นอย่างไรบ้าง?"

"นางสบายดีขอรับ สบายดีมาก!" หลี่จงตอบ "ได้ยินมาว่ากงกงเฉียนจากกรมวังเป็นผู้จัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง ทุกสิ่งที่จัดเตรียมให้นั้นล้วนเป็นของชั้นเลิศทั้งสิ้นขอรับ!"

ร่างของถังหว่านชิงโอนเอน ซูมู่เฟิงรีบยื่นมือเข้าไปประคองนางไว้ ในดวงตาของภรรยามีหยาดน้ำตาเอ่อล้น แต่ทว่านางกลับเผยรอยยิ้มที่เลือนหายไปนานแสนนานออกมา

"นับว่าประเสริฐนัก..." นางกระซิบพร้อมกุมมือสามีไว้แน่น "ข้ารู้อยู่แล้วว่าซูเอ๋อร์ของเราจะไม่มีวันต้องทนทุกข์ตลอดไป"

ซูมู่เฟิงประคองภรรยาผู้ตื่นเต้นให้มานั่งลงบนตั่งพลางมองนางด้วยสายตาอ่อนโยน นับตั้งแต่ลูกสาวของพวกเขาถูกลดตำแหน่ง นางก็ไม่ได้ยิ้มเช่นนี้มานานมากแล้ว เขายื่นมือไปเช็ดน้ำตาที่หางตาของนางพลางปลอบประโลมเบาๆ ว่า "ตอนนี้เจ้าวางใจได้หรือยัง? ข้าบอกเจ้าแล้วอย่างไรว่าซูเอ๋อร์ของเราเป็นเด็กที่มีบุญญาธิการ"

ถังหว่านชิงหัวเราะทั้งน้ำตาพลางมองเขาด้วยสายตาตัดพ้อ "ท่านมักจะมีคำพูดที่ดีมาปลอบข้าเสมอ" จากนั้นนางจึงเอนกายพิงไหล่เขาแล้วกล่าวเบาๆ ว่า "ขอบคุณท่านที่คอยอยู่เคียงข้างข้าตลอดหลายวันที่ผ่านมานี้"

นอกหน้าต่าง ซูจี้จือที่มาถึงหลังจากได้ยินข่าวก็มาทันเห็นบิดามารดาอิงแอบกันพอดี เขาผ่อนฝีเท้าให้เบาลงและยืนอยู่ใต้ระเบียงโดยไม่ก้าวเข้าไปรบกวนทั้งสอง

แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องผ่านช่องตารางหน้าต่างไม้แกะสลัก อาบไล้ร่างของทั้งสองด้วยแสงอุ่นๆ บิดาของเขากำลังกระซิบกระซาบบางอย่างกับมารดา ทำให้นางแย้มยิ้มออกมางดงามราวกับดอกโบตั๋นที่ผลิบานในฤดูใบไม้ผลิ ซูจี้จือนึกขึ้นได้ว่าในยามเด็กเขามักจะเห็นบิดาคอยเอาอกเอาใจมารดาเช่นนี้เสมอ มาถึงตอนนี้หลายปีผ่านไป ความรักใคร่ลึกซึ้งนั้นก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ซูมู่เฟิงจึงสังเกตเห็นบุตรชายที่อยู่นอกประตู

"จี้จือมาแล้วหรือ? ทำไมถึงไม่เข้ามาล่ะ?"

ซูจี้จือก้าวเข้ามาในห้องพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "ข้าได้ยินข่าวดีเรื่องการเลื่อนตำแหน่งของพี่สาวจึงรีบมาที่นี่ทันทีขอรับ"

ครอบครัวสามคนมองหน้ากันและยิ้มให้กัน บรรยากาศในห้องดูผ่อนคลายยิ่งกว่าช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา

เช้าตรู่วันถัดมา ผู้อาวุโสซูฉี่หมิงผู้ซึ่งไม่ได้มาเยี่ยมเยียนที่นี่นานแล้ว ก็เดินทางมายังจวนตระกูลซูพร้อมกับกลุ่มคนหลังจากได้ยินข่าว

"มู่เฟิง นี่นับเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่!" ใบหน้าของซูฉี่หมิงแดงก่ำด้วยความยินดี ราวกับว่าเขาไม่ใช่คนเดียวกับที่แสดงท่าทีเย็นชาต่อสายรองเมื่อวานนี้ "ซูเอ๋อร์มีแววฉลาดเฉลียวมาตั้งแต่เด็ก บัดนี้เมื่อนางได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้อีกครั้ง ถือเป็นบุญของตระกูลซูโดยแท้!"

ซูมู่เฟิงตอบรับอย่างเย็นชาและสั่งให้คนนำน้ำชามาต้อนรับ

ถังหว่านชิงนั่งอยู่ด้านข้างพร้อมรอยยิ้มที่ดูสุภาพ แต่ทว่าในแววตากลับซ่อนความเย็นชาเอาไว้ นางจะไม่มีวันลืมวิธีที่ผู้อาวุโสเหล่านี้รีบตีตัวออกห่างจากตระกูลซูในตอนที่ลูกสาวของนางถูกลดตำแหน่ง

หลังจากพูดคุยตามมารยาทอยู่ครู่หนึ่ง ซูฉี่หมิงก็เผยจุดประสงค์ของการมาเยือนในที่สุด "ว่าไปแล้ว จี้จือปีนี้อายุยี่สิบสองปีแล้วไม่ใช่หรือ? ถึงเวลาที่เขาควรจะสร้างครอบครัวได้แล้ว"

มือของซูจี้จือที่ถือถ้วยน้ำชาอยู่ชะงักไปเล็กน้อย

"บุตรสาวของท่านแม่ทัพหลานอวี้เทียน หลานจ้าวอัน เพิ่งจะอายุครบสิบหกปีในปีนี้ ถือเป็นวัยที่เหมาะแก่การออกเรือนยิ่งนัก" ซูฉี่หมิงลูบเคราพร้อมรอยยิ้มที่มีความหมายแฝง

"ท่านแม่ทัพหลานชื่นชมจี้จือเป็นอย่างมาก และยังได้สอบถามเรื่องของเขาโดยเฉพาะเมื่อไม่กี่วันก่อนด้วย"

ซูมู่เฟิงและถังหว่านชิงสบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นความประหลาดใจในดวงตาของกันและกัน

หลานจ้าวอันเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง บิดาของนางคือหลานอวี้เทียน ผู้ดูแลการป้องกันเมืองหลวงและเป็นผู้ที่มีอำนาจมาก การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เช่นนี้เป็นสิ่งที่ตระกูลซูไม่เคยกล้าฝันถึงมาก่อน

"เรื่องนี้..." ซูมู่เฟิงกล่าวอย่างระมัดระวัง "คุณหนูหลานมีสถานะสูงส่ง ข้าเกรงว่าจี้จือจะเอื้อมสูงเกินไปขอรับ"

"โอ้ พูดจาเหลวไหลอะไรอย่างนั้น!" ซูฉี่หมิงโบกมือ "ในเมื่อซูเอ๋อร์ได้รับการคืนตำแหน่งสนมแล้ว และจี้จือก็เป็นองครักษ์หลวง ก็นับว่าเป็นการสมรสที่เหมาะสมกันอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น—"

เขามองซูมู่เฟิงอย่างมีนัยยะแล้วยิ้ม "คุณหนูหลานถือจี้จือไว้ในใจสูงยิ่งนัก"

เรื่องนี้เป็นความจริง มีข่าวลือในเมืองหลวงหนาหูว่าหลานจ้าวอันแอบชื่นชมซูจี้จือมานานแล้ว

ระหว่างการล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้ว ซูจี้จือในชุดเครื่องแบบทหารควบม้าผ่านสนามฝึก แสงอาทิตย์ตกกระทบใบหน้าด้านข้างอันหล่อเหลาของเขา ทำให้หลานจ้าวอันที่อยู่บนอัฒจันทร์ถึงกับตกอยู่ในภวังค์ นับแต่นั้นมาคุณหนูผู้ถือตัวคนนี้ก็มอบหัวใจให้กับคุณชายแห่งตระกูลซูผู้นี้

อย่างไรก็ตาม ซูจี้จือไม่มีความรู้สึกใดๆ ในเชิงชู้สาวต่อหลานจ้าวอัน

เขาเคยเห็นคุณหนูหลานสั่งโบยบ่าวรับใช้กลางถนน และเคยได้ยินข่าวลือว่านางทำโทษสาวใช้เพียงเพราะเรื่องเล็กน้อย นิสัยที่หยิ่งยโสและเอาแต่ใจเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาถือว่าคู่ควรเลยสักนิด

"ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีของท่านผู้อาวุโสขอรับ" ซูจี้จือลุกขึ้นยืนและคำนับด้วยความเคารพแต่ทว่าหนักแน่น "อย่างไรก็ตาม ข้ายังไม่มีแผนที่จะสร้างครอบครัวในตอนนี้ขอรับ"

รอยยิ้มของซูฉี่หมิงแข็งค้าง "ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น? หลายคนต่างปรารถนาที่จะแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลหลาน!"

ถังหว่านชิงกล่าวเบาๆ ว่า "ท่านผู้อาวุโส เรื่องการแต่งงานของลูกหลานควรให้เป็นไปตามความสมัครใจของพวกเขาเองเถิดเจ้าค่ะ"

"ไร้สาระ!" ซูฉี่หมิงตบโต๊ะเสียงดัง "นี่เป็นโอกาสที่ดีเพียงใด! การเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลหลานจะเป็นผลดีต่อตระกูลซูและตำแหน่งของซูเอ๋อร์ในวังหลวง!"

ซูมู่เฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำว่า "ท่านผู้อาวุโส ตระกูลซูไม่จำเป็นต้องเอาลูกหลานมาขายเพื่อแลกกับอนาคตขอรับ"

"เจ้า!" เคราของซูฉี่หมิงสั่นเทาด้วยความโกรธ "เจ้าจะปล่อยให้จี้จือซ้ำรอยเดิมของเจ้าหรือ? เมื่อก่อนเจ้าดึงดันที่จะแต่งงานกับบุตรสาวพ่อค้า จนทำให้ตระกูลซูพลาดโอกาสไปมากมาย! ตอนนี้เจ้ายังจะตามใจความเอาแต่ใจของลูกชายเจ้าอีกหรือ?"

คำพูดเหล่านี้รุนแรงอย่างยิ่ง ซึ่งเป็นการดูแคลนพื้นเพของถังหว่านชิง ใบหน้าของนางซีดเผือดลงทันที

ซูจี้จือก้าวไปข้างหน้าเพื่อปกป้องมารดา เขายืนตัวตรงด้วยท่าทางเย็นชา และความเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นในดวงตาดอกท้อที่เขาได้รับสืบทอดมาจากมารดา:

"ท่านผู้อาวุโส ท่านเข้าใจผิดแล้ว ท่านพ่อแต่งงานกับท่านแม่เพราะเขารักกันอย่างแท้จริง เรื่องนั้นผิดตรงไหน? หากข้าจะต้องแต่งงาน ข้าจะต้องแต่งงานกับสตรีที่ข้ามีความเข้าใจซึ่งกันและกัน ไม่ใช่สตรีที่เย่อหยิ่งและเผด็จการเพียงเพื่อผลประโยชน์ของตระกูล!"

"เจ้า... เจ้าว่าคุณหนูหลานเย่อหยิ่งและเผด็จการอย่างนั้นหรือ? อย่าได้พูดจาเหลวไหล" ซูฉี่หมิงไม่ต้องการเชื่อคำพูดของเขาอย่างเห็นได้ชัด

"เมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา คุณหนูหลานสั่งสาวใช้คนหนึ่งให้ถูกโบยจนปางตายเพียงเพราะทำน้ำชาหกใส่ถ้วย ข้าไม่มีวาสนาที่จะทนอยู่กับสตรีเช่นนั้นหรอกขอรับ" ซูจี้จือกล่าวอย่างเย็นชา

ซูฉี่หมิงสั่นเทาด้วยความโกรธ ชี้นิ้วไปที่ซูจี้จือเป็นเวลานานโดยไม่สามารถพูดอะไรได้ ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นยืนพรวดพราด "ดี! ดีมาก! ในเมื่อสายรองของเจ้ามีสนมเป็นที่พึ่ง เจ้าจึงไม่สนใจตระกูลอีกต่อไปแล้วใช่ไหม! ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะเย่อหยิ่งได้นานแค่ไหน!" เมื่อพูดจบเขาก็เดินกระทืบเท้าออกไปอย่างเกรี้ยวกราด

หลังจากส่งแขกผู้โกรธเกรี้ยวไปแล้ว ห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ถังหว่านชิงมองบุตรชายด้วยความกังวลใจเล็กน้อย "จี้จือ เมื่อครู่นี้ลูกทำอะไรวู่วามเกินไปหรือไม่?"

"ไม่ต้องห่วงขอรับท่านแม่ ข้าไม่เสียใจเลย" ซูจี้จือกล่าวอย่างหนักแน่น "ข้ายอมไม่แต่งงานตลอดชีวิต ดีกว่าต้องแต่งงานกับสตรีเช่นนั้นขอรับ!"