บทที่ 13: ฉกฉวยช่วงเวลาแห่งปัจจุบัน

บทที่ 13: ฉกฉวยช่วงเวลาแห่งปัจจุบัน

แสงยามเช้าลอดผ่านม่านหน้าต่างผ้าไหมหมอกอ่อนที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่ ตกกระทบลงบนใบหน้าของซูซูอย่างแผ่วเบา นางตื่นขึ้นมาท่ามกลางเครื่องนอนที่นุ่มสบาย ทุกสิ่งที่มือสัมผัสล้วนเป็นผ้าแพรคลาวด์ที่เรียบลื่นดุจสายน้ำ แม้แต่ผ้าม่านเตียงยังปักลวดลายผีเสื้อเริงระบำท่ามกลางหมู่มวลบุปผาอย่างงดงาม นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การเกิดใหม่ที่นางได้ตื่นขึ้นมาในสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายถึงเพียงนี้

หลังจากลุกขึ้นและจัดการธุระส่วนตัวเรียบร้อยแล้ว นางก้าวเข้าไปในห้องโถงด้านนอก เห็นว่าอาหารเช้าถูกจัดเตรียมไว้บนโต๊ะกลมไม้จันทน์แดงเรียบร้อยแล้ว ถ้วยโจ๊กนกนางแอ่นตุ๋นน้ำตาลกรวดกำลังส่งควันกรุ่น ขนาบข้างด้วยจานขนมขบเคี้ยวสี่ชนิด เสี่ยวหลงเปามันปูที่มีแป้งบางดุจกระดาษ ขนมจีบมรกตที่ดูเขียวสดชื่น ขนมเปี๊ยะกุหลาบที่แป้งกรอบเป็นชั้น และโรลไหมทอง อีกทั้งยังมีซุปแฮมกับหน่อไม้สด ถ้วยเครื่องเคียงสองจาน และชาหลงจิ่งที่เพิ่งชงใหม่

ซูซูมองดูของอรุณเหล่านั้นแล้วทรุดตัวลงนั่ง นางกำนัลใหม่นามว่าชุนเถามายืนอยู่ข้างกายเพื่อปรนนิบัติอาหาร "พระสนม เชิญเสวยตามสบายเพคะ"

ซูซูโบกมือ "พวกเจ้าทุกคนออกไปเถอะ ให้เพียงชุนหลานกับชิวจูอยู่ที่นี่คอยปรนนิบัติก็พอ"

"เพคะ" เหล่าข้ารับใช้หันมองหน้ากัน ก่อนจะก้มศีรษะทำความเคารพอย่างเรียบร้อยแล้วถอยออกไป

นางรีบยิ้มให้เด็กสาวทั้งสอง "นั่งลงเร็วเข้า วันนี้พวกเรามาทานอาหารมื้อดีๆ กันเถอะ"

ดวงตาของชิวจูเป็นประกาย นางลอบกลืนน้ำลายขณะจ้องมองเข่งเสี่ยวหลงเปามันปู ส่วนชุนหลานยังคงรักษาท่าทีตามกฎระเบียบ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

ชิวจูหยิบเสี่ยวหลงเปามันปูขึ้นมากินแล้วกล่าวอย่างพึงพอใจ "พระสนม เสี่ยวหลงเปามันปูพวกนี้หอมมากเลยเพคะ!" มันปูสีทองฟุ้งกระจายเต็มปากขณะที่นางพูด

ซูซูจิบโจ๊กนกนางแอ่น รสชาติหวานเบาและนุ่มนวล เป็นรสชาติที่นางชื่นชอบที่สุดในอดีต นับตั้งแต่เกิดใหม่มานี้นางไม่ได้กินอะไรนอกจากโจ๊กจืดหรือข้าวเย็นชืด บัดนี้นางจึงสามารถลิ้มรสอาหารมื้อพิเศษอย่างเต็มที่เสียที

"ขนมจีบมรกตพวกนี้ไส้กุ้งผสมหน่อไม้หั่นเต๋า สดมากเลยเพคะ" ชุนหลานคีบให้ซูซูหนึ่งชิ้น แล้วคีบอีกชิ้นให้ชิวจู

หลังจากทั้งสามคนรับประทานอาหารเช้าเสร็จและเก็บกวาดเรียบร้อยแล้ว ซูซูกระซิบกับชุนหลานว่า "ไปสืบภูมิหลังของนางกำนัลใหม่สี่คนและขันทีสิบสองคนนั้นมาให้ข้าที"

ชุนหลานพยักหน้าอย่างเข้าใจแล้วถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

หลังอาหาร ซูซูเอนกายลงบนเก้าอี้โยกริมหน้าต่างแล้วหยิบหนังสือบันทึกทัศนียภาพเก้าแคว้นขึ้นมาอ่าน หน้ากระดาษพรรณนาถึงความงดงามอันอ่อนช้อยของเมืองริมน้ำทางเจียงหนาน ความยิ่งใหญ่ของทะเลทรายทางตะวันตกเฉียงเหนือ และความงามอันเป็นเอกลักษณ์ของขุนเขาทางตะวันตกเฉียงใต้ ปลายนิ้วของนางลูบไล้ภาพประกอบในหนังสือแผ่วเบา แววตาปรากฏร่องรอยของความโหยหา

เวลาใกล้เที่ยงชุนหลานจึงกลับมา เมื่อเห็นซูซูเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกอย่างสบายอารมณ์ นางจึงเดินเข้าไปด้วยฝีเท้าแผ่วเบา

"สืบความได้ครบถ้วนหรือไม่" ซูซูเห็นนางกลับมาจึงวางหนังสือลงแล้วมองด้วยดวงตาใสกระจ่าง

ชุนหลานรายงานด้วยเสียงแผ่วเบา "สืบได้แล้วเพคะ ในบรรดานางกำนัลสี่คน ชุนเถาและเซี่ยเหลียนเดิมมาจากกรมซักล้าง ชิวอวิ๋นเคยทำงานในโรงปักผ้า ส่วนตงเสวี่ยเพิ่งถูกย้ายมาจากตำหนักอื่น สำหรับขันทีสิบสองคนนั้น หกคนถูกคัดเลือกมาใหม่โดยกรมมหาดเล็ก สี่คนเคยรับใช้ในตำหนักต่างๆ มาก่อน และอีกสองคน..." นางหยุดชะงัก "...ถูกส่งมาจากตำหนักของพระสนมจวงเพคะ"

ดวงตาของซูซูหรี่ลงเล็กน้อย แต่มีรอยยิ้มรู้ทันปรากฏที่มุมปาก

"เป็นไปตามคาด" นางกล่าวเบาๆ "นับจากนี้ไป ให้คนพวกนี้คอยรับใช้อยู่ที่โถงด้านนอกเท่านั้น จับตาดูพวกนางให้ดี เจ้ากับชิวจูจะเป็นคนปรนนิบัติข้าด้วยตัวเอง"

ชุนหลานตอบรับอย่างเคร่งขรึม "บ่าวเข้าใจแล้วเพคะ"

ขณะที่กำลังสนทนากัน อาหารกลางวันก็ถูกนำมาเสิร์ฟ เมื่อเทียบกับอาหารเช้าแล้ว มื้อนี้ยิ่งหรูหรากว่าเดิมเป็นเท่าตัว

เริ่มจากอาหารเรียกน้ำย่อยสี่อย่าง อกห่านสีแดงสด เป็ดตุ๋นเหล้าจีนกลิ่นหอมกรุ่น ซุปแฮมหน่อไม้สดน้ำใส และจานนกกระทาดอง

ตามด้วยจานหลักแปดอย่าง นกนางแอ่นตุ๋นเนื้อไก่ฉีก ไก่ผัดหน่อไม้ฤดูหนาว เนื้อปูฉีกผัดหน่อไม้คู่ เนื้อแกะผัดต้นหอมและพริกไทย ผัดสามสหาย ปลาไหลตุ๋น ไข่ตุ๋น และเนื้อกวางย่าง

นอกจากนี้ยังมีขนมขบเคี้ยวอีกสี่ชนิด ขนมแป้งเกาลัดนึ่งน้ำตาลดอกหอมหมื่นลี้ โรลแป้งถั่วไพน์นันท์มันห่าน ขนมแป้งรากบัวดอกหอมหมื่นลี้ และขนมพายครีมถั่วไพน์นันท์ ยังมีโจ๊กอีกสองชนิด โจ๊กเนื้อเป็ดและโจ๊กข้าวเจ้าพุทราแดง

เพียงแค่ได้มองอาหารเหล่านี้ก็ทำให้น้ำลายสอ ซูซูเชิญให้พวกนางนั่งกินด้วยกัน "เนื้อกวางย่างนี่ปรุงมาได้พอดีจริงๆ" ซูซูกัดเข้าไปคำหนึ่ง เนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำ

ชิวจูจ้องจานอกห่านสีแดงสดตาไม่กะพริบ "ตอนที่พวกเรายังอยู่ที่จวน ฮูหยินชอบจานนี้ที่สุดเลยเจ้าค่ะ"

ชุนหลานปรนนิบัติซูซูแล้วกล่าวเบาๆ "หน่อไม้ฤดูหนาวพวกนี้เพิ่งถูกนำเข้ามาเมื่อเช้านี้เองเพคะ อ่อนมากเลย"

ซูซูค่อยๆ ลิ้มรสอาหารทุกจาน เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิดใหม่ที่นางรู้สึกถึงความอิ่มหนำและอบอุ่นที่ห่างหายไปนาน แต่นางรู้ดีในใจว่าความโปรดปรานและเกียรติยศเหล่านี้ไม่ต่างอะไรกับเงาพระจันทร์ในสายน้ำ

หลังจากรับประทานอาหารอย่างมีความสุขแล้ว นางก็กลับไปเอนกายบนเก้าอี้โยกและหยิบหนังสือบันทึกทัศนียภาพเก้าแคว้นขึ้นมาอีกครั้ง เสียงพลิกหน้ากระดาษดังแผ่วเบาภายใต้ปลายนิ้วของนาง แต่สายตากลับค่อยๆ ล่องลอยไปไกลแสนไกล

"ชุนหลาน เจ้าคิดว่าดอกท้อและสายฝนยามวสันต์แห่งเจียงหนานนั้นงดงามเหมือนที่หนังสือกล่าวไว้จริงหรือ"

ชุนหลานกำลังจัดเก็บชุดน้ำชา เมื่อได้ยินดังนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองเห็นนายหญิงของตนทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความโหยหาที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน

"บ่าวเคยได้ยินมาว่าที่เจียงหนานในฤดูใบไม้ผลิมีดอกไม้บานสะพรั่งไปทั่วทุกแห่ง มันต้อง... งดงามอย่างยิ่งแน่นอนเพคะ"

ปลายนิ้วของซูซูลูบไล้คำว่าเจียงหนานบนหน้ากระดาษ น้ำเสียงของนางเจือความหม่นหมองอย่างประหลาด "ท่านแม่... มาจากตระกูลที่เจียงหนาน ข้าเคยฟังนางเล่าเรื่องเรือพายหลังคากระสอบและทางเดินหินสีน้ำเงินที่นั่น เล่าว่าอากาศที่นั่นชื้นและหวานหอมเพียงใด น่าเสียดายที่ข้าเกิดในเมืองหลวงและเติบโตในเมืองหลวง ไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองเลยสักครั้ง"

นางหยุดเล็กน้อยราวกับกำลังนึกถึงบางสิ่ง และเสียงของนางก็เบาลงจนคล้ายเสียงพึมพำ "พระสนมว่านผู้นั้น ข้าได้ยินมาว่านางก็มาจากเจียงหนานเช่นกัน"

ชุนหลานรับรู้ถึงอารมณ์อันซับซ้อนในคำพูดของนายหญิงได้ดี นางวางชุดน้ำชาลงแล้วตอบอย่างนุ่มนวล "พระสนมพูดถูกแล้วเพคะ ตั้งแต่ฮูหยินแต่งงานไกลมาถึงเมืองหลวงในตอนนั้น ก็ไม่เคยได้กลับไปอีกเลย บางครั้งเมื่อบ่าวได้ยินฮูหยินรำลึกถึงความหลัง สีหน้าของท่านก็คล้ายคลึงกับพระสนมในตอนนี้เหลือเกินเพคะ"

ซูซูตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานานเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ใช่แล้ว เพื่อท่านพ่อ ท่านแม่จึงเปลี่ยนบ้านเกิดให้กลายเป็นความทรงจำที่ไม่อาจหวนกลับไปได้อีก ส่วนตัวนางในตอนนี้กลับถูกขังอยู่ภายในกำแพงวังทั้งสี่ทิศนี้ แม้แต่ความโหยหาบ้านที่ท่านแม่เอื้อมไม่ถึง ก็ยังกลายเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยสำหรับนางไปเสียแล้ว

ความปรารถนาอันแรงกล้าก่อตัวและแพร่กระจายอยู่ในใจของนาง

"สักวันหนึ่ง..." นางพูดไม่จบประโยค เพียงแต่เบนสายตากลับไปยังหน้าหนังสือ ภาพสะพานเล็กๆ และสายน้ำที่ไหลผ่านในภาพประกอบไม่เคยดูมีชีวิตชีวาและเย้ายวนใจเท่านี้มาก่อน

หัวใจของซูซูเต้นรัวขณะคิดว่า หากหากวันนั้นมาถึงจริงๆ วันที่ฮ่องเต้เนรเทศนางไปยังตำหนักเย็น สถานที่ที่โลกมองว่าเป็นทางตันที่มืดมนและสิ้นหวัง สำหรับนางแล้ว มันอาจเป็นรูปแบบหนึ่งของการปลดปล่อย ในเวลานั้น ไฟกองหนึ่ง โลงศพธรรมดาๆ และข่าวลือเรื่องการตายเพราะอาการป่วย อาจแลกมาด้วยอิสรภาพในโลกกว้าง นางจะสามารถขึ้นเรือลำเล็กๆ ล่องไปตามกระแสน้ำ แล้วออกไปดูเจียงหนานในม่านหมอกและสายฝนด้วยตาของตัวเอง

ซูซูปิดหนังสือลงอย่างแผ่วเบา รอยยิ้มจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นปรากฏขึ้นที่ริมฝีปาก

ใช่แล้ว สักวันหนึ่ง นางจะออกไปดูด้วยตาของตัวเอง ไปดูขุนเขาและสายน้ำทั้งหมดในหนังสือเล่มนี้ และเดินทางไปทั่วทุกทิศแห่งผืนปฐพี

แทนที่จะต้องถูกขังอยู่ภายในกำแพงวังทั้งสี่ทิศนี้ตลอดไป ใช้ชีวิตเหมือนนกขมิ้นในกรงทองที่ถูกเลี้ยงดูไว้อย่างดี ด้วยความหวาดกลัวว่าอาจต้องเผชิญกับความหนาวเหน็บและความหิวโหยอีกครั้ง หรือต้องเห็นครอบครัวล่มสลายและบ้านเรือนพินาศสิ้น

เมื่อมองออกไปนอกโถง นางกำนัลและขันทีใหม่ต่างยืนก้มหน้า มือประสานกันอย่างนอบน้อม แต่ใครจะไปรู้ว่าในจำนวนนั้นมีหูเป็นตาให้คนอื่นอยู่กี่คนกัน

ซูซูไกวเก้าอี้เบาๆ แววตาลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ในเมื่อยังออกไปจากวังลึกแห่งนี้ไม่ได้ในตอนนี้ นางก็จะใช้ชีวิตให้ดี ใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบายและเป็นอิสระ

แต่ความประมาทแม้เพียงนิดเดียวก็เป็นสิ่งที่นางมิอาจทำได้

นางจะเสพสุขในสิ่งที่ทำได้ไปก่อน คิดได้ดังนั้นนางจึงกล่าวว่า "ชุนหลาน เย็นนี้ข้าอยากทานรากบัวเปรี้ยวหวาน ตอนนี้เจ้าไปเอาขนมพายครีมถั่วไพน์นันท์มาให้ข้าจานหนึ่งเถอะ ข้ากำลังอยากทานพอดี"

ในเมื่อตอนนี้มีเบี้ยหวัดในฐานะพระสนมแล้ว นางก็สามารถกินอะไรก็ได้ที่ต้องการ อย่างไรเสียก็ไม่มีใครรู้ว่าวันเวลาเหล่านี้จะคงอยู่ได้นานเพียงใด

การฉกฉวยช่วงเวลาปัจจุบันเอาไว้และมีความสุขกับมันเสียย่อมดีกว่า

แสงอาทิตย์อัสดงทอดยาวเป็นเงาของนาง เก้าอี้โยกแกว่งไกวแผ่วเบา และหน้าหนังสือสั่นไหวเล็กน้อยตามสายลมยามเย็น

ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนี้ช่างล้ำค่าเหลือเกิน